Рыжая

* * *

На следующий день я случайно столкнулась с Пауром в холле у чайной. Я и не думала его искать, но, похоже, он сам нашел меня.

– Привет… Ты не хочешь узнать мое имя?– прямо посмотрев на него, спросила я.

Его глаза так забегали, что я уже знала, чем закончится разговор.

– Извини, но я не должен был тогда… Это нарушение… Не хочу, чтобы это как-то повлияло на нас обоих…– пробормотал что-то нелепое он и, смущенно тряхнул головой.– Ты же никому не расскажешь?

«Трус!»– молча усмехнулась я, отступила и подарила ему на прощание самую разочарованную улыбку.

Больше мы не встречались. Он подарил мне новый опыт, только и всего. Да и Паур после выпуска, кажется, улетел в другой город на стажировку.

Глава 13

После первого курса нам дали фазис на отдых. На втором курсе предстояло окунуться в индивидуальную работу с выбранным наставником, поэтому в это свободное время нужно было определиться со спецификой своей научной темы. Понятия не имела, что может заинтересовать настолько, чтобы я захотела углубиться в эту тему и посвятить ей оставшиеся два курса. Я, конечно, знала химию наизусть и прочие ее производные в области медицинской микробиологии, но это не вызывало такого вдохновения, как программирование.

В очередном походе по заказчикам мастерской отца пришла мысль обратиться к Ходоро за идеей. Контрольные тесты на лабораторных мы сдали удачно, хотя я немного и хитрила за его счет, выставляя себя на первые позиции. Но Ходоро был только рад помочь, и даже предлагал подтянуть по сложным темам, пока отдыхали. Я была не против: слабые места соперника следовало хорошенько изучить, перед тем как дать ему отставку. К тому же время было.

Решив уладить все домашние дела на сегодня, чтобы потом плотно заняться выбором научной темы с Ходоро, я отправилась за продуктами в лавку Чин Ли.

Немного поболтав с дружелюбным китайцем, я подкинула пакет с рыбным филе, чтобы обхватить его удобнее, и вышла из лавки.

– Саша, ты забыла соус к филе,– окликнул Чин Ли.

Я оглянулась и благодарно улыбнулась.

– Спасибо, но у меня не осталось кредитов…

– За большую покупку тебе в подарок,– подмигнул парень и вдруг как-то скис.

Я перехватила направление его взгляда и неожиданно увидела, как из чайной на углу улицы выходит Игнат, а с ним очень знакомая девушка – Джада Бер Хезсо.

«Что они делают вместе?!– настороженно прищурилась я.– Неужели она нашла способ отомстить мне через брата?»

От грозящих неприятностей зазвенело в груди. Громко вздохнув, я оглянулась на Чин Ли. Тот перевел на меня потухшие глаза и, вяло кивнув на прощание, ушел внутрь лавки. Он все еще влюблен в нее.

Я снова повернулась в сторону Игната и Джады. Они остановились под деревом. Он не отводил от нее глаз и, склонив голову набок, что-то говорил. А она вежливо улыбалась и кивала.

На сговор это не похоже. Показывать публично свои симпатии осуждалось кодексом, поэтому распознать, какого рода отношения связывали двоих, не всегда удавалось. Я прижалась плечом к стене лавки и замерла, сосредоточенно наблюдая за ними. Несмотря на то, что они соблюдали положенную дистанцию, я заметила явный интерес Игната к Джаде: едва уловимый наклон головы, движения плеч, рук, ужимки… Я знаю брата.

Немного постояв под деревом, они прогулочным шагом пошли в сторону парка. Я подобралась и тенью проследила за парой. Но ничего провокационного не увидела. Они просто общались.

Сомневаюсь, что со стороны Джады к Игнату может быть что-то серьезное. Девушки из среднего сословия не вешаются на человеческих парней, если те не симпатичнее столба. А мой брат вовсе не красавец, весь в отца: с бесцветными узкими глазами, русый не русый, с жидкими волосами и уже проявляющимися залысинами на лбу. Слишком острые скулы и подбородок. Был бы рыжим – без слез не взглянуть. Хоть зубы ровные. Но высокий и крепкий, что всегда было для меня угнетающим обстоятельством.

Все бы ничего, но их знакомство могло обернуться против меня. Из-за Кьени Джада могла натравить на меня Игната, сказать, что я веду себя непристойно, связавшись с одним из однокурсников, или он мог узнать о моих успехах в колледже, ведь теперь никто не присылал отчеты об учебе детей родителям. Никто не будет разбираться в справедливости обвинений… Но предпринимать что-либо без ясного понимания ситуации не стала – приняла решение выдержать паузу, даже если последуют удары противника, иначе спешка погубит надежду на победу, и в итоге будет проиграно сразу два боя.

Я стала просто наблюдать и собирать информацию. Но от плана позаниматься микробиологией с Ходоро я на всякий случай отказалась, сославшись, что буду занята семейными делами. Только поэтому решила напрямую обратиться за консультацией к Полу Адриано, которого видела своим будущим наставником.

Адриано не только не оправдал моих надежд, но и разозлил. Он отказался консультировать и даже не дал намека на тему. Серьезный голос в коммуникатор произнес только одно:

– Саша, если ты до сих пор не знаешь, какую выбрать тему для научного исследования, то, вероятно, у меня сложилось ошибочное мнение на твой счет.

«Он сам предлагал помощь тогда, на террасе! Смотрел так тепло… Он что – играл со мной?! Красота… ум… воля – что это был за бред?!»

Я не ожидала такого равнодушия и разочарования во мне. Это задело гордость и подстегнуло к кардинальным решениям. Я дала себе четкую установку, что за день до выбора наставника буду знать не только тему, но и подготовлю тезисы к ее разработке. А Пол Адриано еще пожалеет, что первый не предложил себя в наставники!

* * *

Новый курс начался с новых предметов, сложнее, чем предыдущие. К некоторым я испытывала жуткое сопротивление, и ничего не усваивалось. Пришлось пересмотреть свой режим: теперь программированием я занималась по ночам, а все свободное время посвящала микробиологии.

Было трудно, но я выдерживала нагрузку, несмотря на то, что и работа с Джоном становилась все сложнее. После того как Сара родила дочь и отошла от серьезных заказов, от Тадеско Дворжака все чаще поступали задачи, которым приходилось уделять много времени и ресурсов. Многое менялось в системе безопасности хомони, иногда я не успевала за их обновлениями. Приходилось разбираться всю ночь, а на утро идти на лабораторное занятие и на препарировании трупов не перепутать правую почку с левой. И если ночь пролетала быстро, то одно лабораторное занятие длилось вечность. В такие дни я понимала, что все-таки ненавижу свою специальность. Но приходил новый день, я наступала себе на горло и снова пробивалась вперед.

Понимая, что с каждым фазисом учебы одних стараний мало, мне потребовались более эффективные способы достижения высоких результатов. Незабытые обида и злость на Пола Адриано напомнили его слова о красоте, уме и воле. И сейчас я восприняла их инструкцией к действию.

Философия, история, психология и законы альянса хомони, а кроме всего этого и сама жизнь, давали ясное понимание того, что власть была у сильнейших. Но если смотреть в корень, то не одно положение играло важную роль.

Да, власть была у хомони, у мужчин… Но и женщины могли добиваться серьезных успехов. Умный мужчина – это сильный мужчина, а вот сила женщины не только в уме, его, как правило, не видно за оболочкой, красота была мощью, которая двигала горы. А красота, помноженная на ум и волю, – и вовсе могла сдвинуть целые миры.

Я не была красавицей хомони, вездесущие веснушки и горбатый нос все же хотелось исключить из уравнения, но Сара, ее муж Басил и Джон часто говорили, что моя внешность, и особенно волосы, многих высокопоставленных мужчин заставят побороться за меня на торгах, если я научусь правильно преподносить себя и выгодно предстану на балу невест.

С женой Джона – Лиирой – мы нашли общую тему для дружеского общения: она женский мастер и умеет любую превратить в красотку. Лиира дала несколько советов несложного ухода за волосами, отчего я почти слышала скрежет зубов у завистницы Кьени, когда та видела мою новую прическу, особенно когда Велар и Ходоро делали комплименты, как, впрочем, и другие однокурсники.

Я и раньше замечала, какое могу оказывать влияние на окружающих, но это были способности по части хитрости. Теперь же я начала активно использовать не только мозги, но и внешность с той степенью непринужденности, что никто не мог прямо заявить о каком-либо нарушении кодекса.

Моя улыбка и взгляд «прилежной скромницы», вовремя сказанная умная фраза открывали двери в новые возможности. Я предпочитала решать все вопросы только с мужским полом, они легко поддавались на внешность и ум, но на ум и волю с удовольствием откликались и женщины преподаватели.

Девчонки с курса завидовали и тайно ненавидели меня, но держались ближе, словно под аурой моего успеха могло и им что-то перепасть.

Однако я училась… училась, как проклятая, используя весь свой потенциал и возможности других, широко шагая вперед, не оглядываясь, не замечая помех, продираясь сквозь косые взгляды и смешки семьи и верных себе «доброжелателей». Я верила в свою цель, а все остальное, как шелуха, осыпалось, не успев приклеиться.

* * *

В первый фазис обучения я получила семь предложений о наставничестве от преподавателей. Всем хотелось иметь такую увлеченную и успешную ученицу, но деликатно держала паузу до самого дня обозначения темы исследования и назначения наставника.

Я просчитала всех, но только у Пола Адриано все студенты без исключения получали назначение на КНИС. Его рекомендации были самыми надежными для достижения моей цели. Несмотря на то, что он человек, его положение в научных кругах было высоко.

Конечно, мои шансы заполучить Пола Адриано в наставники упали, после того как я заявила о своей несостоятельности в выборе темы. А Адриано вел себя так, будто и не было того разговора на крыше, будто и не собирался меня поддерживать.

Меня мог заменить только Ходоро. А когда узнала о знакомстве Игната и Джады Бер Хезсо, я осторожничала с ним общаться и уже не могла повлиять на его статус успешного студента.

Но поскольку с Веларом у меня сложились довольно забавные отношения (он ходил за мной следом, как подружка, и был самым полезным источником информации), то намекнула ему, что готова подтянуть его уровень, если уговорить Ходоро подтянуть другого неуспевающего. Велар загорелся этой мыслью и сделал все, как и было задумано. И конечно же в партнеры Ходоро назначили Кьени. Ход был удачным: она успокоилась, и самолюбие Ходоро не было задето. Ведь он мог мне еще пригодиться…

И вот наступил день, когда все учащиеся должны были подать свои научные темы на согласование совету наставников. Я металась между двумя направлениями и все еще размышляла, что принесет больший успех. Ведь в конечном итоге мне все равно, чем заниматься, главное – вывести себя на первую линию и заслужить назначение на КНИС, а там и до МИС недалеко.

Я устала после бессонной ночи, потому что вечером Игнат заставил отмывать бассейн перед прилетом дяди Ивана, а мне нужно было как-то успеть исправить истории двух детей. Неизвестно, что могло грозить семье человеческого мальчишки, как и ему самому, – наказание или смерть, из-за того что он столкнул малыша хемани с моста в порту Тазира, и тот повредил плечо. Кто прав или виноват, некогда было разбираться, но Тадеско умолял помочь, так как родители мальчика были его друзьями.

Джон и Сара сделали все зависящее от них, чтобы я получила доступ к обоим чипам контроля и скорректировала их истории: человеческого мальчишку семья привезла в гости к Лефарам, а хемани – обследовали в медцентре Тазира.

Мне нужно было проанализировать и учесть множество пересечений временных точек и событий. Это требовало тишины, сосредоточенности и высокой точности при уклонении от защитных алгоритмов системы безопасности альянса. Я выжала из себя всё, на что была способна. И, кажется, сработала эффективно, судя по кодовому сообщению Джона в чат: «Малышка, тебя ждет отменный ужин». Но учеба за день окончательно выбила из колеи, и я хотела немного побыть наедине со своими мыслями, чтобы принять решение перед посещением совета наставников.

И снова неожиданно встретила Пола Адриано под стеклянной крышей колледжа. Мне совсем не хотелось говорить. Он был разочарован во мне, я – в нем. Конечно, я не имела права ожидать от него чего-то другого: кто я ему? Он выше по статусу, но мог бы и проявить человеческую солидарность, а не быть похожим на хомони… Но обида сжигала разумные доводы. Тьма требовала мести, и только усталость помогла сдержать эмоции.

Я сосредоточилась на мертвой точке в глубине парка и молчала все то время, пока Адриано находился рядом.

– Ты выглядишь уставшей, Саша,– заметил он, когда я так и не обратила на него внимания.

«Не забота, а издевательство,– бесстрастно подумала я, прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Два ключевых слова крутились в мыслях, из которых нужно было выбрать:– Кожа или кровь?»

– Ты выбрала тему?– поинтересовался Адриано.

Я медленно повернула голову… Он стоял рядом в той же позе, что и я, и внимательно смотрел в глаза. И вдруг мысли стали такими спокойными и чистыми, что сомнения в теме отпали. Я почувствовала, что сейчас тот момент, когда могу получить все или ничего. И утвердительно кивнула. А потом, уперев локоть в перила, подперла ладонью подбородок.

– И по какому из твоих жестов мне догадаться о ее названии?– серьезным голосом спросил Адриано, но в глазах искрилась усмешка.

Я недовольно прищурилась. Взыгравшее самолюбие пронеслось по коже ледяными иголками. Надоело доказывать, что я не «странная рыжая», и повела себя совершенно провокационно… Только дошло до меня это не сразу, а когда уже не было возможности исправить досадный поступок…

Я смело сделала шаг навстречу наставнику, сократив расстояние на непозволительное между нашими статусами, и, заведя руки за спину, высоко подняла голову, так, что теперь Адриано мог видеть мое лицо полностью.

Он не сдвинулся с места, лишь сузив уголки глаз, пристально смотрел на меня сверху вниз. Я была ему до подбородка. Широко раскрыв глаза, я чуть выгнула брови в немом вопросе: «А теперь?..»

На лице наставника дрогнули желваки. Он медленно обвел мое лицо невозмутимым взглядом, может быть, чуть дольше задержавшись на горбинке носа, и напряженно сжал губы перед тем, как окунуть меня в смущение и досаду всего лишь несколькими словами:

– Красивые глаза не помогут…

Я тут же сердито выдохнула и отступила на шаг, но, быстро взяв себя в руки, строго научно проговорила:

– Ни один орган на моем лице тут ни при чем… Нанотехнологии в лечении пигментации кожных покровов – тема моего исследования. Тезисы к разработке уже готовы.

Адриано нисколько не изменился в лице, лишь чуть склонил голову набок и, не отводя глаз от меня, спросил:

– Трудно живется с веснушками?

«Он еще и смеется!»

– Тема, на первый взгляд, несерьезная, но как такового лечения нет. Веснушки – только один из видов проблемы. Как насчет пигментации после нанесения фамильной печати? Многие женщины жалуются,– со спокойной рассудительностью ответила я.

Адриано чуть приподнял подбородок. Так он делал, когда серьезно задумывался.

– Кого выбрала в наставники?– невозмутимо продолжил он. Но в едва уловимом движении взгляда почувствовала скрытое опасение, что предпочту не его.

Пропасть внутри захлопнулась. Я медленно прищурилась и отразила его же наклон головы.

«Теперь тебе от меня не отделаться! Если ты меня не выберешь…»

– Что ж, я направлю тебя в нужно русло,– заключил он, кажется, только что приняв это решение.

– Ну вот. Теперь вам все понятно без слов,– заметила я, отвернулась и, не сдерживая счастливой улыбки, поспешила к выходу с террасы.

– Учти, я не читаю мысли,– вдогонку проговорил Адриано, но по голосу поняла, что он смеется.

– А только что?..– весело пожала плечами, выходя за порог.

Может, такое поведение и было спонтанным, но кто-то очень хитрый и взрослый внутри диктовал, что делать, чтобы все складывалось как нужно. Я строила свое будущее с упоением, расчетливо и аккуратно.

Теперь я знала, кто мой наставник и как заслужить отличные рекомендации на КНИС. Я не могла просчитаться, поэтому направила усилия не только на научную работу, но и лично на него.

На занятиях Адриано я продолжала быть лучшей, хотя больше не дискутировала вслух, как раньше. Могла лишь смотреть на него в упор, кивать или еще как-то выражать свое мнение, но никаких нарушений не было, ведь я сдавала все тесты на отлично и вовремя. Мы практически не общались лично по научной теме. Я присылала ему тезисы, он исправлял. Я дорабатывала, он принимал. Однако так или иначе я подбрасывала ему невольные поводы не забывать обо мне.

Разговор на террасе дал важные зацепки, чтобы оплести его душу незаметно и нежно… как ветви тиды… и расцвести там… Ведь мне нужен сильный союзник. И Адриано был уже на пути к этому.

Сложно не было, даже приятно. В отличие от других с Адриано мне не приходилось играть. Он всегда вызывал симпатию не только человеческими качествами, но и потому, что очень привлекательный мужчина: высокий, широкоплечий, в хорошей физической форме. Темно-русые волосы, которые густыми волнами лежали на макушке, вызывали желание запустить в них пальцы… оттянуть голову назад и коснуться его чуть полных губ своими… Я уже знала, как это может быть приятно… Светло-карие глаза глубокие и задумчивые… Но когда Адриано смотрел на меня, я точно знала, что в этот момент он не думает о нанотехнологиях и каком-либо другом предмете. Ему не нравилось мое молчание, но я невозмутимо отводила взгляд, чувствуя, как он отреагирует на это, даже если и не проявит внешне.

Да, наверное, я ему немножечко мстила…

Глава 14

Немного оттаяла я только в день своего восемнадцатилетия. Это был выходной. Отец и Игнат улетели на Кетару. Курьер традиционно доставил коробку от незнакомца. И я, в платье невероятной красоты, собиралась отметить день рождения с семьей Саманти. К ним приехали Сара с семьей и Тадеско Дворжак.

Распустив волосы по плечам и надев новые туфли, на которые расщедрился отец после замечания дяди Ивана, что дочь не должна выглядеть как оборванка, я со счастливой улыбкой распахнула дверь дома и… буквально упала в объятия наставника.

– О-ох!– удивленно округлила глаза я и отпрянула от него на вытянутых руках.– Что вы здесь делаете?

Пол Адриано вернул мне равновесие и отошел на шаг. А потом медленным взглядом обвел меня сверху вниз и обратно.

Все это время я смотрела на него и чувствовала, как губы расползаются в глупой улыбке, а где-то в животе плавится от этого восхищенного… изумленного… растерянного взгляда.

– Наставник?– осторожно окликнула его.

– Я был… рядом…– тут же посерьезнел Адриано.– Твой коммуникатор не отвечал… Испытания твоих препаратов показали положительную динамику на опытных образцах. Вчера вечером пришли результаты… Думаю, тебе будет приятно узнать, что завтра мы приступаем к стадии активных экспериментов. Теперь часть учебного дня ты будешь работать в лаборатории в другом корпусе колледжа.

– У меня сегодня день рождения!– ответила совершенно невпопад, продолжая улыбаться, и почему-то предложила:– Хотите отпраздновать в приятной компании?

Наставник растерялся, словно мальчишка.

– Это вроде бы не запрещено кодексом,– с сомнением свела брови, надеясь, что он согласится.

– С днем рождения, Саша!– искренне выдохнул он и отвел взгляд.– Я не знал… Иначе прихватил бы подарок…

– Ваше сообщение – самый лучший подарок!– довольно воскликнула я, закрыла дверь и спустилась на дорожку.– Вы со мной?

Адриано еще немного помедлил, но потом охотно кивнул.

* * *

С одобрения Адриано добровольцев для испытания двух экспериментальных препаратов для лечения кожи я не искала: одним выступила сама, другой была администратор лаборатории, у которой после нанесения фамильной печати кожа плеча и части спины покрылась крапинками в цвет красящего пигмента.

За три фазиса удалось стабилизировать препарат для устранения приобретенной пигментации. К концу пятого фазиса при помощи и личном наблюдении наставника пигментация моей кожи стала едва различима. Адриано немало удивлялся моей высокой регенерации, ведь препарат с нанитами оказывал сильное химическое воздействие. А к третьему курсу я окончательно попрощалась с веснушками.

Отношения с наставником радовали: мы хорошо сработались. Хотя я и заметила его излишнюю напряженность, когда мы оставались наедине. Трудно не понять молодого мужчину, которому часто приходилось видеть меня полуобнаженной: он лично проверял реакцию моей кожи на воздействие нанитов. Я и сама чувствовала необъяснимое притяжение к этому мужчине, но не давала повода перейти грань ни себе, ни ему. Он – наставник, я – старательная студентка. Моя цель оправдывала подавление неразумных и опасных желаний.

Я так и не завела друзей на курсе и по-прежнему не любила откровенничать ни с кем. Но всегда была учтива, благодарна и подчеркнуто одержима учебой. На меня обращали внимание все больше и не только, как на успешную студентку, но и как на привлекательную девушку. Результатами моих исследований заинтересовался научный совет хомони. Это укрепило веру в себя и свои методы достижения целей. Моя воля крепла, ум оттачивался, внешность расцветала…

* * *

День, когда я узнала о том, что вошла в состав научной студенческой группы Адриано для представления результатов исследований в области кожных покровов научному совету, стал самым головокружительным и в то же время оскорбительно-разочаровывающим.

Еще вчера наставник попросил зайти в лабораторию перед занятиями. Я ждала курьера, который все восемнадцать лет приходил в одно и то же время, но сегодня опаздывал. Дома никого, а я не могла пропустить свой подарок. И вот, наконец, увидела нос знакомого аэромобиля и сама выбежала на дорожку у дома.

– Простите, вы Саша Малых?– спеша навстречу, спросил курьер.

– Да, я так тороплюсь, а вас все нет,– протягивая руки за коробкой и радостно улыбаясь, крикнула я.

– С днем рождения вас!– вручая подарок, сказал парень и протянул визор.– Отметьте получение отпечатком пальца… А куда вам нужно? Я еду в сторону колледжа…

– Спасибо, вы меня очень выручите! Я только отнесу платье,– нетерпеливо кивнула и убежала в дом.

Некогда было примерить наряд, я только коротко взглянула на сказочный микерский шелк, спрятала коробку в шкаф и выбежала.

В лабораторию успела раньше рабочего дня, но до колледжа еще нужно было добираться минут пятнадцать пешком. Я подбежала к кабинету наставника и, отдышавшись, со спокойным видом вошла внутрь. Он сидел спиной к двери и над чем-то работал в визоре. Я тихо подошла и встала сбоку в нескольких шагах.

Мне так нравился его профиль, неспешные и целенаправленные движения рук, вздрагивание губ, когда он что-то проговаривал себе под нос… Я любила находиться с ним рядом, хотя и продолжала молчать.

«Что если я приглашу его и на этот день рождения? Интересно, вспомнит ли он? В прошлый раз он был таким тихим, немного растерянным, но внимательным…»

– Доброе утро, Саша,– неожиданно оглянулся Адриано. У меня даже сердце подпрыгнуло от его светлой улыбки. Внутри радостно заворочалась пустота, желая получить что-то мощное и сладкое на завтрак.

Я крепче сжала лямку рюкзака на плече и приветственно кивнула, а потом с серьезным выражением лица проследила, как он взял визор и поднялся навстречу.

– Сегодня кому-то полагается подарок?– мягко произнес он и замер в одном шаге напротив.

Я вскинула взгляд, мельком посмотрела на его пальцы, сжимающие края визора, и снова ему в глаза. Внутри вспыхнуло дикое желание получить не какой-то подарок, а его самого. Эта мысль так понравилась, что в животе задрожало от нетерпения.

«А почему нет?– пронесся в голове чей-то голос, и мне нетрудно было ему подчиниться.– Я так хочу тебя поцеловать… Только один раз… Или, может, чуточку больше…»

– Я включил тебя в научную группу для представления первичных результатов по проблемам кожных покровов. Скоро мы полетим на Зорун. Там же я намерен подать список стажеров на КНИС,– выдержав паузу, сказал наставник.

Я ощутила, как кровь побежала быстрее, как по коже пронесся вихрь мурашек, от которых захотелось почесаться. Я широко раскрыла глаза, не веря своей удаче. Она так много раз подводила меня…

– Я в этом списке?– прошептала и судорожно сглотнула.

Адриано опустил взгляд на мои губы и тоже судорожно сглотнул. Я приоткрыла рот, чтобы продолжить, но забыла слова, рассматривая его губы.

Он медленно кивнул и едва качнулся в мою сторону.

– С днем рождения, Саша…

Внутренности вспыхнули огнем от осознания, как я близка к цели и от такой будоражащей близости мужчины. От радости и нетерпения я стремительно обняла Адриано за шею и прижалась к нему всем телом.

«О-о, как же от тебя пахнет!– зажмурилась, уткнувшись носом в ключицу мужчины.– Обними меня, пожалуйста!..»

И так сладко было прижиматься к его сильному телу, так тепло рядом с ним… Но Адриано замер с первой секунды объятий и не шелохнулся. Я поняла, что он не нарушит границы.

«Я для него девчонка. Привлекательная, но девчонка,– разочарованно нахмурилась я, но не винила наставника.– Он меня не тронет. Ладно!– уверенно решила я.– Пусть пока это станет недоразумением, неловко проявленным дружелюбием…»

– Простите,– проговорила, медленно отстраняясь и стараясь не смотреть в глаза мужчине.– Я от радости…

– Я понимаю,– нетвердым голосом ответил Адриано.

Несложно догадаться, что его взволновало мое поведение. Знаю, он хотел прикоснуться ко мне, но умело держал себя в руках. Можно было бы довести ситуацию до откровенной, но желание рисковать поутихло: кто-то внутри нашептывал, что нужно потерпеть, хоть и очень желал обратного.

Я расправила плечи, непринужденно улыбнулась и сказала:

– Спасибо, наставник Адриано! Это лучший подарок! Можно, я пойду? Опоздаю на занятия…

От меня не укрылось, как тяжело вздохнул Адриано, но постарался скрыть это, вновь подняв визор и сосредоточившись на нем.

– Проблем с вылетом не будет? Отец разрешит?– спросил он.

Я уверенно кивнула «да». Не важно, что отец может запретить, но я не собиралась допускать этого.

Адриано мельком взглянул на меня и добавил:

– Я не буду оглашать список группы до отлета…

Наверное, на лице просияла благодарность или еще что-то, я не смогла отследить, но наставник посерьезнел, отвернулся и, уходя к рабочему столу, строго произнес:

– Подведи все необходимые итоги по своим экспериментам. И… захвати самое красивое платье… После научного совета Кард Гейшел Бон Сновард приглашает всех участников на прием.

Я молча кивнула и сразу беззвучно выскользнула за дверь.

Занятия прошли, как в тумане. Я что-то фиксировала в визор, но мысли были уже на Зоруне…

* * *

Слушая очередные новостные излияния Велара, который решил угостить меня глазированными булочками после занятий, я смотрела в окно чайной и размышляла, как теперь все будет в моей жизни. Через несколько фазисов экзамены, а сразу после них бал невест, на который приглашали всех девушек, кому в ближайшие полгода должно исполниться двадцать, чтобы семьи, чьи сыновья захотели взять себе жену, могли познакомиться с кандидатками и их родителями. В завершении учебного года – итоговый тест на получение специальности. А там двадцатилетие, комиссия и торги…

Вся эта суета с торгами и предваряющим их балом вызывала досаду. Если раньше вариант положительного брачного статуса привлекал, то теперь я не видела необходимости так ущемлять свою свободу.

Мои возможности расширились, появились перспективы, я стала сильнее: защита другой семьи от нынешней – всего лишь иллюзия. Тем более, зачем нужен неизвестный мужчина, если я могу быть с тем, кого выберу сама? Я нацелилась на свободную зону, и мне есть, что терять…

При упоминании Веларом имени моего наставника, я отодвинула далекое будущее и вспомнила о ближайшем, а слова Адриано вызвали улыбку.

«Я лечу на Зорун! И самое красивое платье у меня уже есть!»

Эта радостная мысль была последней, что промелькнула в голове перед тем, как я заметила то самое красивое платье… И оно было не в моем шкафу…

Я чуть шею не свернула, увидев, как в чайную входит Джада, а следом за ней Игнат. Велар затих, по моему примеру тоже вытянувшись в сторону входа.

На сестре Кьени было то самое платье, которое я даже примерить не успела. И вряд ли это было совпадение: такие платья не продавали на Тоули.

Игнат заметил меня сразу: рыжие волосы бросались в глаза, и недобро прищурился. Я тут же отвернулась и сжала пальцы в кулаки под столом. В глазах зарябило, а по венам поплыл лед.

«Только не сейчас!»– взмолилась я, потому что боялась допустить кровопролития наяву.

Но тьма диктовала свои правила: повсюду вспыхнул огонь, крики Джады и невинных посетителей оглушали… Велар передо мной превращался в обуглившийся столб. А я словно покрывалась инеем и каменела от холода…

Из ледяного ступора вывел резкий толчок в плечо. Я подняла голову и увидела над собой лицо Игната.

– Вот как ты тратишь кредиты, которые отец дал тебе на детали для коммуникаторов?– ехидно произнес он.

– Привет, я Велар,– добродушно представился однокурсник.– Саша ничего не потратит, не волнуйтесь. Я ее угощаю. У нее же сегодня день рождения!

Я перевела мертвый взгляд на Велара и сжала кулаки еще сильнее, до боли, до хруста в костяшках.

Игнат хмыкнул что-то, а рядом показалась Джада и окинула меня самодовольным взглядом, мол, ты никто и всегда будешь уступать таким, как я.

«И платье на ней сидит отвратительно!»

– Привет, Джада,– натянуто улыбнулся Велар.

– Добрый день, нори Хезсо,– с внутренним сопротивлением проронила я.

Но гамони не ответила ни парню, ни мне. Лишь выдавила подобие вежливой улыбки. Скорее, ее перекосило.

– Джада, пойдем в другую чайную,– сказал Игнат и кивнул на выход.– Эта уже занята…

«Какой елейный тон!»

Ему Джада охотно улыбнулась и отошла. А Игнат так быстро наклонился, что от неожиданности я влепилась спиной в спинку дивана, и прошипел на ухо:

– Скажешь хоть слово Джаде, и горб на твоем носу увеличится!

Вкрадчивый тон был, как удар под дых: от воспоминаний о хрусте в черепе дыхание перехватило. И я поняла: Джада не знала, что это мое платье.

Я даже не возразила, просто опустила глаза. Игнат довольно усмехнулся моему молчанию, в очередной раз почувствовав себя победителем. Но уверена, что он когда-нибудь рухнет со своего пьедестала, а за ним рухнет и его дворец вместе с отцом…

После ухода брата, любопытный Велар попытался выспросить, что между нами не так, но я непринужденно улыбнулась и ответила:

– Спасибо за угощение, ты меня всегда так радуешь! Но мне пора бежать за покупками для отца. Увидимся завтра на занятиях…