***
Кроу пригласил Милинду в Риверс-парк. Они присели на скамье подальше от прогулочных дорожек.
Непринужденно, но внимательно осматриваясь по сторонам, Брэд спросил:
– Ты ведь позвонила мне не потому, что соскучилась?
– Конечно, я соскучилась,– возразила Милинда,– но у меня и другой серьезный повод. Я хочу обратиться к тебе как к специалисту департамента по экономическим преступлениям.
– У тебя на примете какая-то крупная финансовая афера?– усмехнулся тот.
– Не иронизируй. Это касается нашей семьи. Ты наверняка знаешь нашу историю с банкротством? Мама не могла тебе не рассказать?
Брэд задумчиво повел бровями и вздохнул, вспоминая все неприятности семьи.
– Да, я занимался этим делом лично,– признался он.
– Правда? Ух ты! И многого же я не знаю о тебе?– безобидно возмутилась сестра.
– К чему ты завела этот разговор? Я немного спешу…
– Погоди, раз ты занимался этим делом, то, наверное, выяснил, кто провернул эту аферу? Это была женщина, юрист из налоговой службы и еще один мужчина. Ты помнишь, как ее звали?
– Да, Аркет… Паола Аркет, а что?
– Аркет, вот именно! И, кажется, я видела ее сегодня. Она спокойно работает здесь, в Хьюстоне, у нас под носом!
Милинда нетерпеливо скрестила руки на груди и пристально посмотрела в глаза брата. Тот напряг лоб, задумчиво погладил подбородок и придвинулся ближе.
– Ты уверена?
– На девяносто девять процентов! Да, у нее другой цвет волос и, по-моему, глаз тоже, или мне так кажется, но не важно… Такое лицо трудно забыть. Она очень красивая… Змея!
– Где ты ее видела?– сосредоточенно спросил Брэд.
– Когда я пришла сегодня к Фисо на работу, мы столкнулись в дверях. Я даже по голосу ее узнала… О-о!– вспомнила вдруг Милинда.– Я совсем забыла – Фисо в клинике Беркли. С ней что-то случилось… Но сейчас все нормально…
Брэд мгновенно переменился в лице.
– Что с ней?!
– Бен говорит, что ничего страшного. Сказал, что завтра ее можно будет навестить.
– Странно все это!– с внутренней тревогой проговорил Брэд.
Но времени на разговоры не было: через полчаса у него важная встреча, и он решил, что завтра же навестит сестру.
– Лин, мне уже пора. А ты придешь домой, возьми лист, ручку и запиши все приметы этой женщины, пока они свежи в памяти. Завтра я найду тебя, и мы поговорим. Хорошо? И маме ничего пока не говори.
– Ладно, Брэд, до встречи.
Милинда грустно вздохнула, когда брат покинул ее, но стало легче, оттого что она выговорилась.
***
Веки были тяжелыми и не хотели подниматься. Голова все еще кружилась, а в теле было такое ощущение, будто ее раскачивали в лодке на волнах. Кто-то бережно притронулся к руке, и София резко распахнула глаза.
Медсестра вынимала иголку из вены. Она заботливо улыбнулась и подмигнула девушке.
– Как себя чувствуешь, София?
Девушка огляделась по сторонам, свободно вдохнула, пошевелила руками и ногами и спокойно выдохнула:
– Вроде бы все на месте!
– Конечно, все на месте,– ласково улыбнулась медсестра.– Завтрак принесу чуть позже. Проводить тебя в душевую?
– Да, было бы неплохо…– согласилась София и только подняла голову, как тут же тяжело уронила ее на подушку.– Ой… как все кружится…
Медсестра сочувственно сжала губы и подняла девушку за плечи.
– Ничего… вставай. Я тебе помогу.
Та крепко ухватилась за руку женщины и спустила ноги на пол.
– Так, посиди немного… Я закреплю катетер на руке получше…
София вяло улыбнулась и сказала:
– Вы обращаетесь со мной, как с ребенком.
– Мне уже столько лет, что все вы для меня дети,– весело ответила медсестра и подняла девушку.
София сделала несколько шагов, пошатнулась, но крепкая рука женщины удержала ее на месте.
– Я постою рядом с тобой у душевой. Не бойся, не утонешь.
– С вами весело,– с улыбкой проговорила София.
Теплая вода приятно заструилась по телу. Кожа словно задышала. София облокотилась о стенку кабинки и просто наслаждалась водой.
Через несколько минут медсестра надела на девушку махровый халат и отвела к кровати. Постельное белье уже сменили, и от него пахло свежестью и халатом крестного, когда София приходила к Бену на работу и обнимала его. Она закопалась в одеяло и умиротворенно закрыла глаза.
И вдруг в ее сознании мелькнула мысль, где она, почему здесь находится, и что ждало ее за дверью палаты. Она испуганно округлила глаза. Медсестры уже не было рядом. В палате было светло и тихо. София догадалась, что уже утро другого дня, а она все еще на свободе, и никто ее не тревожил. Это показалось странным и невероятным. Тогда она наивно предположила, что ей приснился кошмарный сон, но через секунду поняла, какая это была нелепость. София нажала на кнопку подъема спинки кровати и уже полусидя сосредоточенно осмотрелась.
Ничего подозрительного в палате она не обнаружила. В замешательстве София сунула мизинец в рот и стала грызть ноготь. В ее памяти минута за минутой всплыл вчерашний день, начиная с момента, когда она увидела предупреждение о блокировке сети, и заканчивая ее решением позвонить Бену. Что было потом, она уже не могла вспомнить. В жутком недоумении София обхватила голову руками и стала мысленно перебирать все возможные варианты произошедшего и его последствий. Она панически боялась оказаться в руках службы внутренней безопасности ФАМО и хаотически пыталась выстроить линию самозащиты. Но полная сумятица в голове, легкое торможение лишали ее способности сосредоточиться на главном, и София раздраженно ударяла ладонью по матрасу.
Внезапно дверь распахнулась, и в палату вошел Тед Андерсон. София оцепенела в ожидании приговора и, не моргая, с открытым ртом уставилась на него.
– Здравствуйте, леди,– многозначительно произнес он и вынул из-за спины маленький букет ирисов.
Девушка не дышала. Андерсон спокойно закрыл дверь, положил цветы на тумбу рядом с кроватью, заложил руки за спину, прошелся по палате и обернулся к ней.
– Расслабься… Все в порядке,– серьезным голосом сказал Тед.
Что означало его «расслабься» и «все в порядке», София не понимала и только еще больше напряглась. Тед улыбнулся и заметил:
– Тебя выдают руки… и глаза…
Она мгновенно опустила глаза на свои пальцы и увидела, что крепко, до побелевших костяшек, сжимает одеяло в кулаке.
– Ты издеваешься надо мной?– проронила она.
Тед сменил строгое выражение лица на обычное – приветливое, взял стул и присел у кровати.
– София, выдохни и успокойся. Я пришел сообщить новости. Думаю, они тебя порадуют.
– Тед, я не виновата!– с испуганными глазами, чуть не плача прошептала София.
– Некоторые факты свидетельствуют об этом,– уверенно кивнул Тед.
– Меня кто-то подставил!– уверенно ответила девушка, приподнявшись навстречу мужчине.
– Я в этом уверен. Вчера вечером, как только я вернулся из Бостона, Алекс мне все рассказал. Я сразу вернулся в агентство. Моя служба усиленно работала над выяснением обстоятельств взлома базы данных. Мы отработали все видеозаписи за тот промежуток времени, когда было зафиксировано вторжение, и обнаружили неизвестного человека в форме уборщика, который побывал за твоим рабочим столом буквально за несколько минут до твоего появления. Это был либо очень худой мужчина – подросток, либо женщина… Вот его фото,– Тед вынул из внутреннего кармана пиджака свернутый лист и показал его Софии.– Но оно ничего не дает… совсем нет резкости. Мы проверили твое местонахождение. Ты работала в серверной. А поскольку взлом производился с твоего терминала, ты оказываешься вне подозрений. Поэтому с тебя сняты подозрения, и мы ищем того самого уборщика, который побывал за твоим столом. Единственное, что тебе придется пережить – это несколько вопросов руководителя отдела информационной безопасности, чтобы кое-что уточнить, сложить картинку. Также ты должна будешь ответить на вопрос, что так долго делала в серверной. Кстати, что ты там делала, когда Алекс был на совете?
София виновато опустила голову.
– Я справилась за два часа. И ни один человек не заметил меня там…
– Зато мои парни развлекались, наблюдая, как ты гоняешься за мухой и рассматривая твои обалденные ножки в чулочках,– усмехнулся Тед.
– Да, им ведь больше делать нечего,– обиженно проговорила она и насупилась, как ребенок.– Удаление прошло удачно!
– Не сердись,– ободряюще пожал руку девушке Тед и улыбнулся.– Главное – дать грамотные пояснения такой долгой работы в серверной и от тебя отстанут.
– Я только не понимаю, кому было нужно меня подставлять?– недоуменно пожала плечами София.
– О-о! Это еще не все. Знаешь, что мы еще обнаружили?
Она напряженно и заинтригованно свела брови.
– В твоем рабочем столе обнаружены странные документы, касающиеся пропажи денег с международных счетов. Около пяти миллионов долларов перечислено в банк Ле Груф во Франции, и счет активирован. Правда, пока с него никто не снял деньги.
– Тед, я боюсь, мы еще кого-то упустили?
– Да, похоже, мы кого-то упустили. Но… будем искать. Жаль – «Цербер» отсутствует, но слишком рискованно было его оставлять.
– Спасибо, Тед. Что бы я без тебя делала!– признательно улыбнулась София.
– Да не за что. Главное, все обошлось. Наблюдение с тебя снято… Так что приходи в себя и возвращайся на работу.
– Наблюдение?!
– Да, только что я отпустил двух агентов службы безопасности от твоей палаты.
– Они были здесь!– потрясенно кивнула на дверь София.
– Ну вот, ты даже об этом не знала. Все обошлось. Наверное, даже лучше, что ты ослушалась Алекса и сделала работу без прикрытия. Иначе не успела бы удалить «Цербер». А наши друзья – аналитики уже негласно прибыли в Хьюстон. Завтра начинается полная проверка… Кстати, ты снова сработала грамотно! Ты выиграла время для меня… Твой разговор с доктором Логаном я успел стереть с пленок. Звонок был рискованным ходом.
– Уф, я просто ужасно боялась, не знала, что делать!– встряхнула головой София от нахлынувших эмоций.
– Молодец! Можно у тебя спросить: зачем ты использовала так много капсул на своих часах?– мягко укорил Андерсон и улыбнулся.
– Мне нужен был стойкий эффект, чтобы было убедительно,– оправдалась София и снова опустила голову на подушку, чувствуя, как от головокружения ее ведет в сторону.
– Ладно, все пройдет, но лучше больше так не делай…
Они обговорили детали ее будущего разговора с начальником службы информационной безопасности, затем Тед попрощался и оставил ее.
София накрыла лицо одеялом и с замиранием еще некоторое время переваривала состоявшийся разговор. Ей сопутствовала редкая удача. Уже в четвертый раз ее спасали разные обстоятельства и люди… А может быть, кто-то свыше…
– Тук-тук, к тебе можно?– послышался родной голос крестного.
София тут же выглянула из-под одеяла.
– Бен!
– У тебя был гость, я правильно сделал, что впустил его?
– Конечно, Бен! Даже очень правильно!
София протянула к нему руки, чтобы он подошел и обнял ее. Бен сердечно прижал девушку к груди и поцеловал в макушку.
– Девочка моя, как ты себя чувствуешь?
– Хорошо. Немного уносит вправо,– улыбнулась София и трепетно прижалась щекой к щеке крестного.
– Ты меня так напугала!
– Я сама напугалась,– призналась девушка.
Бен отпустил крестницу, присел на край кровати и, мягко теребя ее за руку, с тревогой в голосе проговорил:
– Я, наверное, не должен тебя ни о чем спрашивать… Ты имеешь право на тайну. Но я так боюсь за тебя… Хорошо хоть, два амбала у твоей двери убрались восвояси.
София виновато опустила глаза, не осмеливаясь признаться во всем. Она понимала, что крестный – это тот человек, который никогда ее не предаст и всегда будет на ее стороне, что бы она ни сделала. Но она не могла нарушить обещание, данное Биллу Макстейну: ни при каких условиях не выдавать свою связь с АМБ. И от этого ее терзало чувство вины перед родным человеком, который всецело доверял ей. Одновременно она вспоминала брата, который осмелился нарушить устав АМБ и выдать себя близким. Ей хотелось последовать его примеру.
«Ну что такого произойдет, если я обо всем расскажу Бену? Я же никого не выдам, и я не суперагент, а просто сотрудничаю с ними. Если от этого крестному станет спокойнее, почему бы не рассказать? Хотя, что я говорю, – спокойнее ему точно не станет!»
Наблюдая за выражением лица Софии, Бен догадался, что сейчас ее раздирают сомнения: рассказать ли ему свой секрет, или промолчать. Тогда он поднялся и мягко спросил:
– Фисо, я всегда рядом. Если ты захочешь поговорить, просто позови меня. Ты же знаешь, что я всегда на твоей стороне?
Он сделал шаг к двери, но голос девушки остановил его:
– Бен, подожди… Пожалуйста, не уходи.
Тот вернулся к изножью кровати и внимательно посмотрел на крестницу. Ее глаза взволнованно бегали, но она была полна решимости.
– Бен, я раскрою тебе свою тайну. Только, пожалуйста, пообещай мне, что об этом никто не узнает… ни мама, ни Лин?
– Я обещаю,– заинтригованно улыбнулся Бен и поднял правую ладонь вверх.
София тяжело вздохнула и продолжила:
– Ты все знаешь о Брэде… Не буду многословна, скажу, что я пошла по его пути…
– Фисо!– ошеломленно прошептал Бен.
– Тихо! Дай мне договорить,– перебила девушка.– Все не так страшно и опасно, как тебе кажется. Я не совсем принадлежу к той структуре, я только сотрудничаю по мере своих способностей… И то, что случилось вчера, – большое-большое недоразумение, которое я сама устроила и уже разобралась… Такое больше не повторится, потому что я выполнила свои задачи.
Бен судорожно вздохнул и продолжил внимательно рассматривать лицо крестницы.
– Еще я хочу рассказать тебе про Алекса… Он…
– Он вместе с Брэдом?
– Откуда ты знаешь?!
– Догадался. Вероятно, его ранение из той же серии?
– Не совсем,– виновато улыбнулась София.– Он был в командировке, но поранился по своей вине…
– Да уж!– выдохнул Бен и провел ладонями по своему лицу и шее.– С каждым днем ты все больше поражаешь меня.
София опустила глаза и кивнула:
– Я сама себя поражаю. Бен, я рассказала тебе не для того, чтобы ты переживал и боялся за меня. Нечего бояться. Я хочу, чтобы ты продолжал верить в меня. Для меня это очень важно.
– Я люблю тебя, Фисо, люблю сильнее, чем ты думаешь. Ты – моя радость в жизни с того самого момента, как родилась на свет. И я ни за что не обижу тебя. Но волноваться буду всегда. Не скажу, что сейчас мне стало легче от твоего признания, но вижу в твоих глазах энтузиазм, огонь, а ведь именно это поддерживает в нас интерес к жизни. Если ты счастлива в своем решении, то я рад за тебя…
– Я счастлива!– поспешила заверить София, лукавя перед самой собой.
– Ну тогда все отлично!
Бен старался выглядеть спокойным, но у него не получалось.
Утешая крестного, София приподнялась на постели и прижалась к его плечу.
– Милый мой крестный, папочка, ну, пожалуйста, поверь мне?! В том, что я делаю, нет ничего опасного. Я работаю с машиной и вынимаю из нее информацию, на этом – все. Неужели ты думал – я буду карабкаться по вентиляционным туннелям или забираться в чужие дома ночью и выделывать там разные шпионские фокусы? Это же смешно!
Она зажмурилась и покачала головой, сама не веря в то, что все это с ней и произошло.
– Я знаю, ты на это не осмелишься. Хотя в твоих способностях хакера я не сомневаюсь. Смотри, будь осторожна.
– Я сама – невидимка!– засмеялась София.
– Ну ладно, я пойду позвоню Хелен, чтобы она не беспокоилась. Лин, наверное, уже сообщила ей, что ты в клинике.
– Ой-й! Да… пожалуйста, заверь ее, что со мной ничего страшного не случилось. Я так не хочу, чтобы она переживала.
– Хорошо, скажу – ты порезала пальчик,– улыбнулся Бен.
– Ну… что-то в этом роде…– рассмеялась София и махнула ему рукой.
***
После завтрака в палате появилась Милинда. Она взволнованно подбежала к постели сестры и обняла ее за плечи.
– Мы все перепугались! С тобой все хорошо?
Она отстранилась, увидела свежее улыбающееся лицо сестры и снова прижалась к ней.
– Вижу, у тебя уже румянец. Это хорошо. Бен сказал, что ты отравилась сэндвичем?
София закашлялась, чтобы скрыть смех от выдумки крестного и улыбаясь ответила:
– Да, это был жуткий сэндвич!
Лин присела рядом, бережно поправила челку на лбу сестры и взяла ее за руку.
– Я вчера ждала тебя в агентстве. Мне сообщили, что тебя увезли в клинику. Я так испугалась!
– Прости, мы не сходили за платьем…
– Ничего, до Рождества еще несколько дней, успеем,– не переживая по этому поводу, ответила Милинда.– Кстати, хочешь, я тебя удивлю?
«По-моему, с меня хватит!»– усмехнулась про себя София, но заинтересованно подняла брови.
– Вчера я вхожу в холл агентства и вдруг… бац… сталкиваюсь с женщиной, которая жутко похожа на Аркет.
София сморщила лоб и спросила:
– Кто такая Аркет?
– Только не говори, что ты забыла, что тебе пришлось пережить, когда отец собирался выдать тебя замуж за Криса?– удивилась Лин забывчивости сестры.
– Причем тут Крис?
– А при том, что из-за Аркет папа переписал нашу ферму на тебя, чтобы ты, выйдя замуж, якобы спасла нас от банкротства. А на самом деле, она проворачивала свою аферу.
София медленно закивала, припоминая эту историю, но за давностью лет она уже не вызывала в ней таких бурных эмоций. В конце концов, вся ее семья была счастлива и не обделена благополучием. Но то, что сестра узнала эту аферистку, заинтересовало ее.
– Аркет? Хм, и что она делала в ФАМО? А ты уверена, что это была она? Столько лет прошло, ты могла ошибиться?
– Возможно, но такую внешность не забудешь. Тем более я видела ее много раз, когда она обговаривала с отцом условия договора. Я рассказала об этом Брэду. Надеюсь, мы найдем и упечем эту рыжую бестию в тюрьму!– возбужденно заметила Лин.
– Рыжая бестия?!
– Да, теперь у нее рыжие волосы… как огонь.
– Хм, я знаю только одну рыжую бестию, но эта женщина никогда не опустилась бы до такой мерзости. Какой бы стервой она ни была,– усмехнулась София, вспоминая Жанну Фурье, но отрицая всякую возможность ее причастности к банкротству своей семьи.– Да и вряд ли эта Аркет работала бы в таком месте, как ФАМО. Ты, скорее всего, обозналась.
– Ладно, я вижу, тебя эта идея не очень заводит. А вот мне обидно было, когда мы остались практически нищими.
София виновато улыбнулась и ответила:
– Лин, но ты же сейчас гораздо счастливее, чем была. Зачем вспоминать прошлое? Ну и пусть эта Аркет подавится нашими деньгами. Но, если хочешь, я поговорю об этом с Брэдом? Он живо все узнает.
– Мы сегодня встретимся и поговорим. Его это заинтересовало. Не сердись…
Милинда махнула рукой и сменила тему:
– А ты уже подумала, кого пригласишь к нам на Рождество?
– Я не думала об этом,– с неожиданной внутренней горечью ответила София, а для сестры растянула непринужденную улыбку.
– Слушай, так приводи на ужин своего друга? Родители Ларса уезжают в Европу, поэтому он будет с нами. Без пары будешь только ты.
– У меня нет друга,– сухо ответила София, опуская глаза.
– Не обманывай. Бен и мама сказали, что видели тебя с одним о-очень привлекательным мужчиной,– хитро прищурилась сестра.
София грустно усмехнулась:
– Они всегда фантазируют…
И тут в дверь постучали. Милинда оглянулась и громко сказала:
– Войдите…
Из-за двери показался огромный букет маргариток, а следом за ним появилась голова мистера Кроу.
– Кажется, кто-то заболел?– ласково проговорил он.
– Брэд, я так рада тебя видеть!– воскликнула София и приподнялась.
Брат закрыл дверь, вручил сестре цветы и нежно поцеловал ее в висок. Милинда радостно кивнула.
– Там за дверью тебя еще кое-кто хочет видеть,– улыбнулся Кроу и мигнул глазами.
София ощутила тяжесть в груди и першение в горле. Сердце забилось быстрее, и глаза забегали от волнения. Она опустила голову и прикрыла горло ладонью, пытаясь облегчить напряжение.
– Ну…– протянула Лин и поддела сестру.– Интересно, а там за дверью не тот ли друг, которого у тебя нет?
– Лин!– возмутилась София.
– Все, я ухожу…
Лин помахала сестре ладонью и вышла за дверь.
В нескольких шагах от палаты стоял изумительно красивый мужчина с корзинкой фруктов в руках. Милинда приветливо улыбнулась ему и сказала:
– Если вы к Софии, то можете войти… Я – Милинда Дьюго, ее сестра.
Ахматов любезно улыбнулся и кивнул девушке:
– Александр Ахматов. Доброе утро, Милинда. Спасибо за приглашение.
Лин смущенно улыбнулась, прощально кивнула и ушла.
Алекс взволнованно провел пальцами сквозь волосы на висках и шагнул к двери палаты.
– Так, ну рассказывай, что произошло? Я надеюсь, ты не будешь лгать мне, как Бену?– строгим голосом спросил Кроу у сестры.
София поняла, что брат еще ничего не знает, но прекрасно поймет, если она обманет его. Она положила букет на тумбу и скрестила руки на груди.
– Ничего страшного. Так… недоразумение…
– Посмотри мне в глаза!
– Брэд, не драматизируй!– нетерпеливо воскликнула она.
В эту секунду в палату вошел Ахматов. София растерянно опустила глаза, стыдясь перед братом того, о чем он и не мог догадываться.
– Доброе утро, София!– трепетно поприветствовал Алекс и бросил мимолетный взгляд на Кроу.
– Здравствуй,– еле слышно выговорила София, будто каждое сказанное ему слово было пыткой.
– Присаживайся, Эл. Может быть, вы оба расскажете мне, что произошло? Я не верю в историю с несвежим сэндвичем,– настойчиво потребовал Кроу и внимательно посмотрел на друга, затем на сестру.
Ахматов поставил корзину с фруктами на тумбу и присел на стул у кровати. Брэд присел рядом с Софией. Молчание длилось недолго.
– Брэд, не паникуй. Все в порядке. Это было лишь недоразумение. София испугалась и воспользовалась капсулами на часах,– не собираясь посвящать Кроу в детали, чтобы не волновать его лишний раз, ответил Алекс.
София уловила его тактику и закивала.
– Сговорились,– определил Брэд, взглянув в глаза сестры.
– Может, тогда вы без меня все обсудите?– нетерпеливо заключила София, желая избавиться от внимания Ахматова.
– Эл, я так и знал, что вы втянули ее в опасное дело!– сердито хмурясь, воскликнул Кроу.
– Брэд!– в один голос возмутились Алекс и София и одновременно переглянулись. София потупила взгляд.
– Я что, вам обоим чужой? Я хочу знать все! Это не простые игры!
София тяжело вздохнула, не выдержала и в подробностях рассказала все, как было. Кроу сначала слушал внимательно, потом стал взволнованно морщить лоб, затем возмущенно коситься то на Ахматова, то на сестру. Когда София закончила рассказ, взмахнула руками и громко выдохнула:
– Я думаю, что вы оба были в переделках похуже и опаснее. Тем не менее вы оба сидите у моей постели.
– Да, но в постели сейчас ты…– возразил брат.
– Я справилась, и такого больше не повторится!
– Брэд, это случайность,– попробовал успокоить друга Алекс.
– Я знаю, что такое случайность в нашем деле. Это чуть ли не жизни стоит,– отмахнулся тот.
– Знаете, у меня от вас обоих голова болит!– возмутилась девушка и, закрыв глаза, опустила голову на подушку.
Брэд замолчал и опустил голову, осмысливая услышанное. Алекс рассматривал голубые венки на руках Софии и сдерживался, чтобы не подойти ближе и не коснуться ее рукой.
Вдруг дверь в палату приоткрылась и, держась за стойку с капельницей, внутрь заглянула незнакомая женщина. Она оскалила желтые зубы и прохрипела:
– Здесь ни у кого нет сигарет? Сдохнуть, как курить хочется…
Ахматов машинально сунул руку в карман пиджака и достал пачку сигарет.
– Можете забрать,– привстал он и подал сигареты женщине.
– О-о, мистер, вы спасли мою грешную душу!– прокаркала та в удушающем кашле.– А зажигалки не найдется?
– К сожалению, оставил в машине,– ответил Ахматов и вернулся на стул.
– Зажигалки?!– неожиданно воскликнула София и сосредоточенно выпрямилась.
Дверь закрылась. А Алекс недоуменно замер на лице девушки.
– Да, зажигалка!– оживилась она и хлопнула себя по щеке.
– В чем дело?– спросил Брэд.
– София?– присоединился Ахматов.
Она подняла на обоих мужчин задумчивые глаза и замерла, собираясь с мыслями.
– Вы знаете, я только сейчас вспомнила. Может, это Теду понадобится? Когда я вернулась к своему рабочему столу, села в кресло, то обнаружила под его колесиком что-то. Кажется, только сейчас сообразила, что это была зажигалка. Откуда она могла взяться, если ее не оставил тот, кто сидел там!? Может быть, на ней есть отпечатки пальцев?
– Я сообщу об этом Теду,– задумчиво пообещал Ахматов.
Тут дверь снова приоткрылась, и заглянул доктор Логан.
– О, какая у вас веселая компания! Это не вы дали моей пациентке сигареты? Ей запрещено курить. И у меня в отделении никто не курит, только эта леди все время теряет в уборной свои именные зажигалки,– сказал Бен и строго покачал головой.
– Извини, это я дал этой женщине сигареты,– извинился Ахматов и виновато улыбнулся.
Бен вошел в палату и смеясь спросил:
– А что ж зажигалку не дали? Бегает, бедняжка, даже у тех, кто в коме, спрашивает!
Мужчины улыбнулись.
– Помню, я встречался с одной женщиной, которая постоянно теряла зажигалки и нервничала потом. Да и зажигалки-то были не простые – всегда ювелирной работы – с позолотой или серебряные,– с доброй улыбкой вспомнил Бен и взялся за дверную ручку, чтобы вернуться к работе.
– Ты говоришь про ту рыжую?– усмехнулась София, припоминая несколько красивых зажигалок в доме крестного.
– Да, про француженку,– подтвердил Бен.
Мгновенно взгляды Кроу и Ахматова перекрестились и напряженно замерли друг на друге, будто они открыли какую-то страшную истину. Бен уловил выражение их глаз и удивленно пожал плечами. Пауза затянулась. Когда София перевела взгляд на Ахматова, а затем на брата, ее саму будто пронзило горячей стрелой оттого, что она внезапно вспомнила имя той женщины, с которой встречался крестный, сложила все пазлы и мысленно увидела невероятно шокирующую картину.
Все напряженно переглянулись. По глазам Софии Алекс понял, что она только что поняла то же, что и они с Кроу. И от собственного замешательства он не решался произнести это вслух.
– Рыжий дьявол!– воскликнула девушка, задыхаясь от волнения.– Жанна Фурье! Бен, ты же называл мне ее имя?! Как я могла его забыть?
Алекс и Брэд еще больше поразились услышанному. Кроу ошеломленно посмотрел на Логана и спросил:
– Ты встречался с Жанной?!
Единственным человеком в палате, кто ничего не соображал в происходящем, был Бенджамин. Он недоумевал, чем они все изумлены, и растерянно пожал плечами:
– Я встречался с ней больше года! А что, ты ее знал?
Алекс шокировано провел пальцами сквозь волосы на висках и замер с руками на затылке.
– Не то слово!– ответил Брэд сдавленным голосом и нервно поднялся с края кровати.– И когда это было?
– Это важно?– недоуменно спросил Логан и сунул руки в карманы халата: ему неловко было говорить об этом.
София все еще сосредоточенно водила глазами по лицам присутствующих и, казалось, открывала для себя все новые страшные тайны.
– Брэд,– окликнула она его дрогнувшим голосом, когда тот пытался выспросить у крестного про Жанну.– Сегодня приходила Лин. Она сказала, что встретила в агентстве Аркет. Она настаивала, что не могла забыть такое лицо, сказала, что та женщина рыжая… волосы, как огонь… Я сказала, что у нас в ФАМО нет женщины с такой фамилией… Но волосы, как огонь, только у…
Все сразу замолчали. И Бенджамин тоже напрягся, услышав фамилию Аркет.
– Потому, что ее фамилия не Аркет!– не веря своим ушам и мыслям, заключил Кроу.– Это Жанна! Мэри Синкли! Фурье, Аркет – не важно!
– Я не понимаю… Вы говорите о той Аркет, которая обанкротила ферму Дьюго?– изумленно спросил Бен.
Тут Ахматов смятенно закрыл глаза ладонью и с тяжелым вздохом откинулся на спинку стула. Все обрывки догадок, мыслей о неприятных случайностях в его жизни, особенно то, что касалось его бывших женщин, выстроились в четкую линию. И если бы не удачные обстоятельства, то сейчас Жанна праздновала бы победу и над Софией. Трудно было поверить, что Мэри Синкли – хрупкая, милая, с испуганными глазами девушка из Малого Анжелеса, станет наказанием для всех них. Алекс еще не понимал, каким образом Жанна могла осуществлять такую тонкую, профессиональную работу, но был уверен, что причиной ее полного перевоплощения была жизнь во Франции. А следовательно, корни ее злодеяний нужно было искать там.
София, обняв себя за плечи, шокировано качала головой, ощущая тот самый момент в жизни, когда все становится на свои места и от сознания всей картины становится тошно.
Кроу молчал в тяжелом недоумении.
Логан чувствовал, как была накалена атмосфера, и понимал, что всему виной была его недавняя знакомая, прелестная скромная молодая женщина – Жанна Фурье. Однако, вспоминая их расставание и резкие перемены в ней, приходил к выводу, что совсем не знал ее. Но, что Жанна и Аркет – это одно лицо, он совершенно не мог представить.
Наконец напряженную тишину нарушил Алекс:
– Брэд, давай выйдем… София, Бенджамин, извините…
Ахматов поднялся, следом встал Кроу, и они вышли.
– Какая ужасающая интрига!– проговорил Бен, присаживаясь у ног крестницы.
– Матерь божья, Бен, я и подумать не могла, что все так сложится!
– А уж я-то как не думал… Знаешь одного человека, а потом узнаешь о нем такое…
– Ага, прямо Жанна д’Арк!– с сарказмом высказалась София.– Она меня с первого взгляда озадачила. А уж как она старалась отлучить меня от Алекса…
Бен глубоко вздохнул, посмотрел на крестницу – она была в полном смятении и подавленности.
– Тебе надо отдохнуть. Я скажу, чтобы тебя больше не беспокоили,– заботливо сказал доктор.
– Да… пусть они уходят,– как-то потерянно ответила девушка и мрачно погрузилась в себя.
Логан вышел за дверь. Ахматов и Кроу стояли в коридоре и молча переглядывались, не зная, с чего начать разговор.
– Прием посетителей закончен. Приходите завтра,– громко сказал Логан, прощально кивнул и ушел.
Молодые люди растерянно посмотрели вслед доктору и молча пошли к лифту.
– Поехали пожуем?– спросил Алекс.
– Немедленно,– согласился Брэд.
***
В бистро на углу улиц Юнион и Десятой Ахматов и Кроу проговорили до поздней ночи, когда уже официанты настойчиво попросили их освободить зал для уборки перед закрытием. Оба долго не могли отойти от своего впечатления после произошедших событий. Они не ушли от воспоминаний прошлого, осмысляли причины, приведшие к таким разительным переменам в Мэри Синкли. Ахматов ввел друга в курс операции «Леди» и, имея первые отчеты от Андерсона, вместе они пробовали сопоставить все имеющиеся факты работы Хоуэлла и Фурье. Предположили, что София случайно попалась под руку Жанне, только из-за того, что АМБ взяло Хоуэлла. И Ахматов невольно обрадовался тому, что все сложилось именно так, как сложилось, не представляя, какой бы мог быть коварный план у Жанны для Софии.
Когда мужчины вышли из бистро, Брэд потоптался у своей машины и нерешительно спросил:
– Ты сообщишь Биллу сегодня?
– Нет. Пока ничего не скажу,– задумчиво ответил Алекс.– Важно ее не спугнуть…
– Если она такая лихачка, то может догадаться, что под колпаком.