К ее недоумению, бар оказался закрытым. Жанна гневно дернула дверную ручку и выругалась. Затем взглянула на часы и решила отправиться в свою квартиру. Не глядя под ноги, она поспешила к машине, но вдруг оступилась и упала коленом на асфальт. Она скривилась от резкой боли и громко вскрикнула от досады. Но потом гордо поднялась, отряхнула поцарапанное колено от соринок и, высоко закинув голову, немного прихрамывая, шагнула вперед. И неожиданно на другой стороне дороги увидела двух отлично знакомых ей людей. Их поведение вызвало у нее удивление и смех. Боль сразу отошла на задний план.
Брэд Кроу и Элен Ахматова медленно шли по тротуару, нежно держась за руки и улыбаясь друг другу так, будто только что после бурно проведенной ночи. Жанна сразу вспомнила, как Кроу был влюблен в нее, и не просто влюблен – такое не проходит даже спустя годы. Жанна снисходительно улыбнулась и вдруг почувствовала неодолимое желание разрушить эту идиллию, тем самым отчасти насолить Александру, которому она ничего не могла сделать напрямую. Мысли сразу переключились на эту парочку. В этот момент было все равно, кому навредить, лишь бы избавиться от разрушительной жажды убить. Она сознавала, что ей надо немного времени, чтобы прийти в себя и действовать с холодным умом, а не с разъяренным сердцем.
План возник сам собой, и он был банален до смешного. Жанна мысленно собралась и села в машину.
Она прилетела в свою квартиру на крыльях злорадного восторга, в предвкушении исполнения хитрой задумки сегодня вечером или в крайнем случае завтра. Долго не живя в своей милой квартирке, она осмотрелась вокруг и приняла решение слегка сменить декорации для дела.
Ровно в девять вечера Жанна вышла из своей комнаты в соблазнительном шелковом платье с глубоким декольте и высоким разрезом на подоле. Ее волосы были заколоты японским гребнем в эффектный узел на макушке. В ушах и на шее блестели алмазные подвески. Она лисьей походкой прошлась по гостиной, критично оценивая взглядом, все ли на своих местах, и присела у барной стойки. Пролистав телефонный справочник, Жанна набрала номер консьержа в доме, в котором жил Брэд Кроу, и ангельским голосом заговорила:
– Добрый вечер! Соедините с мистером Кроу, никак не могу дозвониться до него… Я оставила у него свою сумочку… хотела бы забрать, но вдруг он не один, а я помешаю…
– Мистер Кроу вернулся без гостей, мисс,– добродушно выдал тот.
– О! Отлично, тогда скорее соедините меня с ним,– радостно попросила Фурье и набрала в легкие воздуха.
В трубке запиликала мелодия, и через секунду раздался голос Брэда.
– Мистер Бенинг, я просил вас ни с кем меня не соединять,– строго проговорил Кроу.
– Это не мистер Бенинг, прости, что разочаровала,– вкрадчиво ответила Жанна.
В длинную паузу она догадалась, что Кроу ее узнал, но не торопила события.
– Если ты не занят, могу я поговорить с тобой?
– Здравствуй, Жанна…– чуть не назвав женщину Мэри, произнес Брэд.
– Привет,– мягко выдохнула она.
– Слушаю тебя,– в его голосе улавливалось легкое волнение, но он пытался быть твердым.
– Мне крайне неловко… Мы так расстались… Конечно, во всем виновата я… Но… что это я? Прости… мне только нужен твой совет. Я в полном отчаянии, и мне больше не к кому обратиться…
Брэд смягчил тон и спросил:
– Ты о работе?
– Да…
– Я слушаю…
– Может быть, мы могли бы встретиться: в двух словах не объяснишь?– с трепетной надеждой в голосе произнесла Жанна.
– Боюсь, что нет…
– Но если ты занят, я не смею тебя отвлекать… Доброй ночи…
– Подожди…– внутренне растерялся Брэд, ощутив вдруг острое желание увидеть Мэри.– Хорошо, я приеду… Куда?
– Ты помнишь мой адрес? Квартира 506 «С»…
– Я помню… Буду через полчаса.
«Еще бы ты забыл»,– злорадно улыбнулась Жанна своему отражению в барном шкафу. Она изящно положила трубку и, макнув кончик пальца в мартини, вожделенно провела им вниз от шеи к груди, всем телом ощущая горячую волну мстительного желания.
Жанна подождала двадцать минут, вынула из сумочки визитницу и нашла карточку галереи Элен Ахматовой. На обратной стороне визитки был мобильный телефон хозяйки. Глаза Фурье коварно заблестели.
***
Таких тяжелых выходных у Кроу не было никогда. Ночь субботы и все воскресенье проходили в жутком осознании вины, глупости, наивности и отвращении к самому себе. Брэд не выпускал из рук телефонную трубку и раз за разом набирал то один, то другой номер Элен. Но на другом конце автомат гнусавым голосом отвечал, что абонент недоступен. Тогда Кроу нервно бил себя кулаком в бедро и через время снова набирал номер в надежде, что сможет дозвониться.
Когда день уже клонился к закату, он оставил попытки найти девушку: бессильно упал на диван и подавленно уставил глаза в потолок. Оглушающая тишина и непроходящая головная боль держали его в напряжении. Пролежав так до полной темноты, Брэд ощутил легкий голод и решил что-нибудь перекусить. Он тяжело поднялся и только хотел встать на ноги, как громко зазвонил телефон. Брэд одним рывком преодолел расстояние до журнального столика и схватил трубку.
– Да…
– Это Элен,– глухо прозвучал голос Ахматовой.
– Элен, бог мой, я ищу тебя целый день…– заторопился Кроу.
– Брэд,– жестко прервала его Элен,– ты отвратительный, мерзкий тип! Ты полностью разочаровал меня в себе. Но только потому, что я считаю, что каждому человеку нужно дать шанс объясниться, я дам тебе эту возможность…
– Ты абсолютно права, Элен: я – мерзкий тип. Мне самому гадко от того, что произошло… Умоляю, давай увидимся прямо сейчас?
– Я буду в кафе у галереи,– быстро проговорила Ахматова и положила трубку.
Кроу рванул пиджак со стула, вынул ключи от автомобиля и вылетел как сумасшедший из квартиры в чем был, взъерошенный, небритый.
Вечерние дороги раздражали полнотой движения. К центру города выстраивались огромные пробки из гудящих на разный лад автомобилей. Брэд смотрел на часы и умолял Элен дождаться его в кафе. Глядя в зеркало заднего вида, он задерживал взгляд на своем лице и виновато морщился. В памяти всплыли события прошлой ночи…
Брэд приехал к Жанне, как и обещал, ровно через полчаса. Дверь ее квартиры была открыта. Он вошел. Было темно, и только из гостиной виднелся дрожащий блеск свечей. Наверное, еще тогда это должно было его насторожить, но он отбросил все дурные мысли и прошел в гостиную.
Жанна сидела на диване, окруженная бумагами, папками, калькулятором и напряженно всматривалась в текст.
– О, Брэд! Привет, проходи… Вовремя не заплатила по счету, и отключили электричество, вот сижу теперь и уже ослепла от напряжения…
Она предложила ему сесть, принесла напитки, вела себя сдержанно, с чувством легкой вины. Затем рассказала какую-то нелепую историю с финансовыми контрактами и попросила помочь разобраться. Конечно, он проявил благородство и искренне озадачился ее вопросами.
Они сидели на диване вдвоем, близко друг к другу. Брэд рассматривал документы, склонившись к свечам на журнальном столике. И все это время ловил себя на том, что тонкий запах жасмина, исходящий от Жанны, волнует его и не дает сосредоточиться на тексте. Невольно все тело было напряжено, и горячие волны запретного желания пронзали его каждый раз, как он оглядывался на женщину, чтобы задать вопрос. Он никогда не лгал себе, что навсегда отпустил Мэри и больше не озабочен мыслями о ней. Она оставила глубокий след в душе и вряд ли его можно было вывести так скоро.
Брэд и сам не понял, как вышло, что он увлекся Жанной и забыл обо всем на свете. Она прильнула к нему всем телом и нетерпеливо отшвырнула все бумаги в сторону. Они упали на ковер, ничего не соображая от страсти и одержимости друг другом. Кроу чувствовал ее соскучившиеся по нему губы и руки. Это было так искренне, ошеломляюще и захватывающе. Он предался наслаждению без всякого сожаления и угрызений совести, растворился во власти чар этой женщины, не вспомнив об Элен, потому что не помнил самого себя…
И в тот момент, когда они были на пике блаженства, Брэд вдруг затылком почувствовал чужой взгляд и мельком оглянулся…
В двери гостиной стояла Элен и, не веря глазам, судорожно качала головой. В тот же миг его обдало ледяной волной, и он отрезвел. Каблуки Элен застучали по паркету, и Брэд осознал, что натворил. А когда взглянул на Жанну, то понял, что все это не досадная случайность, а злая игра. Она смотрела на него с самодовольной усмешкой на губах, еще не остыв от возбуждения, и вожделенно поглаживала его бедра. Он отбросил ее руки и поднялся на ноги.
– Не переживай, она сильная девочка – переживет,– промурлыкала Жанна, перевернувшись на бок, наблюдая, как Брэд собирает свою одежду.
– Как низко ты пала! Для чего тебе это?– искренне недоумевая, враждебным тоном спросил он.– Как, вообще, это пришло тебе в голову?!
– Она тебя недостойна,– усмехнулась Фурье.
– А кто достоин? Ты?
– О-о, нет,– замахала руками Жанна и рассмеялась,– зачем ты мне нужен!? Просто не с кем было провести эту ночь. Ведь мы славно повеселились? Ты меня не забыл! Я это сразу почувствовала. Так зачем тебе эта девчонка? Глупая, вздорная сестра Ахматова…
– Так вот оно что! Ты ему мстишь?– ужаснулся Кроу бессердечности Жанны.
– Умоляю, не смеши меня!
– Я ведь никогда не был тебе нужен? Ты всегда была нацелена на Ахматова. Но он-то тебя сразу раскусил… Какой ты стала! Мне тошно от мысли, что я мог любить тебя…– вскипел Брэд, не сдерживая эмоции.– Ты – подлая змея!
– Потише!– резко крикнула Жанна.– У меня в ушах звенит от твоего визга!
Она поднялась, нагая прошла к бару и налила себе виски. Кроу не сводил с нее ненавистного взгляда, одновременно надевая на себя одежду резкими, нервными движениями.
– Что уставился? Да, я всегда беру то, что мне нравится!
– Ну ты и стерва!
– Сущая правда! И я нравлюсь тебе именно такой,– словно гордясь заявила Жанна и осушила стакан.– А теперь пошел вон! У меня больше нет желания тебя видеть!
Брэд презрительно смерил женщину взглядом и, едва сдерживаясь, чтобы не выдать себя, бросил напоследок:
– Чтобы ты ни делала, Алекса тебе не получить. Ты со всем своим внешним превосходством ничего не стоишь. Ты – пустая, холодная и фальшивая кукла, с которой все хотят поиграть, но, наигравшись, забывают и выбрасывают. Сегодня и я тебя выбросил. Навсегда!
С этими словами Кроу развернулся и вышел из квартиры, яростно хлопнув дверью. Жанна чуть не подавилась собственной слюной и закричала что-то вслед, но он уже не слышал ее, погруженный в мысли о содеянном…
Кроу выехал на площадь перед галереей и остановился, ища глазами лицо белокурой женщины в уличном кафе напротив. Наконец, он увидел ее и с еще более тяжелым чувством, чем ехал сюда, пошел к ней.
Женщина сидела за дальним столиком, и вокруг нее было много пустых мест. Брэд, не смея смотреть ей в глаза, остановился за пару шагов до стола и кивнул:
– Здравствуй…
Элен трепала в руках кончик пояса от пиджака и бесстрастно смотрела на появившегося мужчину. Брэд молча отодвинул стул и присел. Напряженно играя желваками и крепко сжимая кулак, он собрался с духом и посмотрел ей в глаза.
– Глупо просить прощения… Я сознаю, что поступил ужасно…
– Мерзко! Отвратительно!– дрогнувшим голосом вставила Элен.
Кроу закрыл глаза и горько покачал головой, взволнованно выдохнул и снова повторил:
– Я поступил ужасно! Не знаю, как можно оправдать себя в таком случае… Единственное, что меня утешает, это то, что Жанна все подстроила…
– Утешает?!– возмутилась Элен.– А то, что вы делали там, на полу… это тоже было подстроено? Она тебя напоила, околдовала?
– Элен…
– Что Элен? Для чего тогда нужно было начинать отношения со мной, если ты всегда ее любил?
Сердце Брэда будто оторвалось и провалилось куда-то вниз живота, внутри запекло, будто оно разорвалось на части. Но он настороженно свел брови: знала ли Элен, кто такая Жанна?
– Что ты молчишь? Говори?!– срываясь на крик, потребовала Ахматова.
– Это она тебе сказала?
– Да, это сказала мне Жанна…
– Это уже неважно… Вчера я вдруг прозрел и увидел ее настоящую, и меня повергло в жуткий страх оттого, что я понял, как ошибался в ней. Сам не понимаю, как я снова поддался ее чарам. Она порвала со мной несколько лет назад, грубо, цинично, и я запретил себе думать о ней. Но вчера она позвонила и попросила помочь с документами… Дьявол, как наивно и глупо я попался…
Кроу закрыл лицо ладонями и тяжело вздохнул. Элен с болью в голосе проговорила:
– Я до сих пор не могу поверить, что видела вас вдвоем… после того, как ты уехал от меня… Я готова была тебя убить! Я даже хотела рассказать все Алексу, чтобы он тебя убил, но потом просто ушла в работу и поняла, что не должна его вмешивать…
– Мне было бы сейчас гораздо легче, если бы Эл меня убил… Я не чувствовал бы себя так мерзко, я сам себе отвратителен. Я даже не могу смотреть на тебя, потому что недостоин тебя,– откровенно сказал Брэд и горько усмехнулся.
– Мне жаль, что я не так красива, как эта Жанна, что не была первой, кого ты полюбил. Наверное, я для тебя всегда буду маленькой, вздорной девчонкой из Эль-Пасо,– огорченно сказала Элен и опустила голову, чтобы скрыть влажные от слез глаза.
Брэд наклонился через стол и дотронулся до нее. Она не отдернула руку, но молча вздохнула и отклонилась на спинку стула.
– Элен, ты замечательная! С тобой мне было так уютно, спокойно, что я не променял бы это ни на что другое, но теперь я сам не понимаю, что ценно в моей жизни…
– Я люблю тебя с самого детства, с первого взгляда, и ждала тебя всегда!– глотая слезы, проговорила Элен.– Сначала я думала, что мне надо немного подрасти, чтобы ты обратил на меня внимание, потом думала, что надо выучиться, чтобы быть под стать тебе, а потом ты просто исчез… и я будто заморозила свои чувства, но никогда тебя не забывала…
– Я знаю,– тихо произнес Кроу.
– Ах, знаешь!– вспыхнула она и вырвала руку из его пальцев.
Женщина резко поднялась, быстро смахнула капли слез с ресниц, оглянулась на упавший за ней стул и, бросив на Брэда взгляд, полный разочарования и обиды, короткими шагами поспешила к выходу.
Кроу не остановил ее. Ему было стыдно и горько. Возможно, он разрушил единственное светлое, искреннее чувство, которое было в его жизни. Да, он еще не любил Элен так сильно, как другую женщину, теперь ненавистную ему, но уже был близок к тому, и Элен была единственной, кому он мог доверять так же, как и Софии. Брэд угрюмо помассировал пальцами виски и с отвращением взглянул на свое отражение в витрине кафе. Он просидел еще некоторое время, и в конце концов мрачно побрел к своей машине.
Разблокировав замок, он не успел коснуться двери, как услышал за спиной тихий голос Элен:
– А если бы не было Жанны, ты смог бы меня полюбить?
Брэд оглянулся, едва дыша от волнения. Она стояла перед ним такая хрупкая, нежная, чистая, смотрела на него трогательными зелеными глазами. И он не мог налюбоваться ею, и стыдился ее, и хотел обнять, но не решался. Он не понимал, как она могла его простить за такое чудовищное предательство спустя всего день. Брэд был поражен ее великодушием и силой чувств к нему.
– У меня было двое мужчин,– тонким голосом откровенно продолжила она.– Их обоих звали Брайанами. Я хотела думать, что нахожусь рядом с тобой. Знаю, что ты не любил меня, но теперь я взрослая, мне двадцать семь лет! Я могла бы стать тебе самым лучшим другом…
Ее голос дрогнул, и по щеке побежала тонкая струйка слез.
– Скажи, если есть хоть один шанс, что ты полюбишь меня, – я буду ждать еще…
Она всхлипнула, облизала губы. У Брэда зажгло в груди от жалости и от волнения за ее глубокое благородное чувство к нему. Он был недостоин ее. Но радостный трепет, смешанный с чувством стыда и отвращения к себе, заставил его шагнуть ей навстречу и коснуться ее щеки ладонью. Элен разрыдалась в полный голос и приникла к его груди. Брэд крепко прижал женщину к себе, ощущая, как горячие слезы пропитывают рубашку на груди, и припал губами к ее макушке.
– Скажи, что мне нужно сделать, чтобы заслужить твою любовь?– в отчаянии проронила она сквозь слезы.
– Ничего… Тебе ничего не нужно делать. Элен, милая, прости меня, пожалуйста. Я – дурак, я – слепой идиот… Прости меня! Я еще долго не смогу простить себя сам, но ты прости меня… и помоги мне…
– Я помогу…– охотно закивала Ахматова, и плечи ее задрожали от рыдания.
– Не плачь, пожалуйста, не плачь,– расцеловывая ее макушку, успокаивал Кроу.
– Не могу…
– Тогда я тоже заплачу,– горько улыбнулся тот.
– Тогда мы затопим мою галерею, а у меня выставка в субботу,– со всхлипом проговорила Элен, крепко прижимаясь к его теплой груди.
Брэд растерялся от смешанных чувств. Он положил свою ладонь на затылок женщины и успокаивающе погладил ее. Элен потерлась щекой о его грудь и притихла.
– У меня нелепое предложение… Давай мы расстанемся до субботы, приведем свои чувства в порядок, а в среду все начнем сначала?– произнес Кроу.– Наверное, глупо?
– Нет. Это не глупо,– поддержала она.– Я согласна. Только, если ты действительно готов…
– Я готов…
Элен отстранилась от него, вытерла лицо рукавом своего пиджака, выпрямила плечи и почти ровным голосом сказала:
– Я пришлю вам приглашение, мистер Кроу.
– Я буду ждать…– обрадованно ответил он и облегченно выдохнул.
Их взгляды встретились, и в какой-то момент Брэд ощутил, что никогда в его жизни не было таких чудесных глаз и души, что скрывалась за ними. Ему отчаянно захотелось сберечь то, что между ними было и еще может быть. Он дал себе клятву, что сделает ее счастливой, вопреки всем превратностям судьбы. И данное себе слово согрело душу.
***
София второй раз опаздывала на работу, но уже не оттого, что долго вертелась перед зеркалом, а потому, что из-за ужасной головной боли была медлительна и рассеянна, не успела ни позавтракать, ни принять душ, ни выбрать одежду по настроению. Сегодня все было не так до самой незначительной детали: крупные рюши на воротнике и рукавах казались клоунским обмундированием; непослушный локон на макушке сбивал всю линию прически; колодка туфель напрягала стопу и сдавливала пальцы; желудок «пел песни», отчего было неловко стоять рядом с коллегами в лифте и пришлось выйти на втором этаже и подняться по лестнице.
Когда София вошла в холл девятого этажа, то неожиданно встретилась с Ахматовым. Ей сразу же вспомнилась сцена в его доме с Фурье, которая еще раз пыталась убедить ее в своей нерушимой связи с ним. Девушка не знала, чему верить, – его глазам или ее словам. В любом случае она дала ему обещание вести себя сдержанно, и ей самой этого хотелось. А терзание сомнениями она оставляла на вечер, когда уходила домой и могла быть самой собой.
Алекс заметил, что девушка была не в духе, расстроена, уныла, налицо были следы бессонно проведенной ночи. Он не хотел вспоминать их расставание в субботу и попробовал вести себя, будто ничего не случилось.
– Утро не очень доброе?– подбодрил он девушку шуткой.
– Только не говорите мне, что я прекрасно выгляжу,– раздраженно сказала она, сердясь, что не сумела настроить себя подобающим образом.
– Не буду повторяться,– улыбнулся он одной из своих очаровательных улыбок.
– Спасибо. Если вы не против, я пойду, мне предстоит выпить галлон черного кофе и написать объяснительную Кати Ла Саль.
– Я все улажу, не волнуйся.
– Как великодушно с вашей стороны,– поддела София и слабо улыбнулась.– Однако мне выгодно знакомство с вами.
– Еще бы,– довольно отметил Алекс и окинул ее нежным взглядом.
София отвела глаза на холл и… замерла. Алекс проследил за ее взглядом и сосредоточенно заложил руки за спину.
С расстояния нескольких шагов на них насмешливо смотрела Жанна Фурье.
– Доброе утро, голубки!– язвительно произнесла она.
«Рыжая бестия!»– мысленно фыркнула София, уже не просто злясь на женщину, а презирая ее.
«Как же иногда мне хочется ее придушить!»– возникла неожиданная мысль у Ахматова, но он предельно вежливо кивнул женщине и перевел глаза на свою спутницу.
Жанна злорадно прищурила глаза, внутренне ликуя оттого, что сегодня начнет осуществление плана полного уничтожения упрямой соперницы. Она хотела было сказать еще несколько слов им двоим, но вдруг услышала, как ее окликнул мужской голос. Фурье оглянулась и увидела, что к ней направлялся сам директор Фарлонг.
– Мисс Фурье, вот вы где!
– Да, мистер Фарлонг?– на лице Жанны мгновенно возникла подобострастная улыбка, и она отвернулась от Ахматова и Мэдисон.
София чуть не подпрыгнула от радости, что избежала вынужденных любезностей с неприятной особой. Ахматов тоже довольно мигнул глазами и сказал:
– Мы могли бы сегодня встретиться в баре?
Девушка сразу не сообразила, чего от нее хочет Алекс, и восприняла его вопрос недружелюбно.
– А почему не у вас дома?– усмехнулась она.
– Будет не совсем удобно,– вопросительно подняв одну бровь, намекнул он.
Тут она догадалась, о чем идет речь и в каком баре они встретятся, сконфуженно скривила губы и кивнула:
– Конечно, почему бы и нет.
Алекс наклонился к ее ушку и с улыбкой проговорил:
– Хотел бы я слышать этот ответ как можно чаще.
София изобразила на лице клоунскую улыбку, намекая ему на бесплодность попыток очаровать ее. Но он осадил ее безобидной шуткой:
– Милые зубки!
– Удачного вам дня, дорогой!– снова сострила девушка и пошла к своему отделу.
Алекс умиленно пронаблюдал за ее летящей походкой, нахмурился, когда она нечаянно споткнулась, а когда девушка свернула в арку, глубоко тоскливо вздохнул и пошел к себе.
В это же время Леон Фарлонг взял женщину под руку и отвел к диванчикам.
– Хочу лично вам сообщить приятную новость. Прошу, присядьте…
– Что же за новость?– поинтересовалась Жанна, интуитивно чувствуя, что вовсе не обрадуется его словам.
– У нас не хватает специалистов в области финансового проектирования, мы решили, что вы достойная кандидатура на эту должность в своем отделе. Вы также войдете в совет ФАМО и комиссию по особым проектам.
– О-о, я польщена, но у меня недостаточный опыт в этой области…– начала Фурье, но Фарлонг ее опередил.
– Именно поэтому я посылаю вас на специальное обучение в Японию. Всего три недели, и вы – новоиспеченный специалист. Не думаю, что вы откажете мне. Правда?
Жанна понимала, что это предложение сулит ей еще большие возможности в жизни. Но ее потрясающий план с Софией Мэдисон, который она разработала этой ночью, за три недели потеряет некоторые преимущества, и нужно будет снова что-то придумывать. А Фарлонг пытливо заглядывал ей в глаза и ожидал положительного ответа.
– Я поражена тем, что вы так высоко цените меня. Конечно, я принимаю ваше предложение, очень вам признательна,– на ходу взвесив все, ответила Жанна.
– Вот и славно! Отправляйтесь прямо сейчас к Ла Саль, она выпишет вам сопроводительные документы, чек на расходы и билеты. Ваш рейс завтра утром.
Фарлонг довольно пожал руку женщине, поднялся и пошел по своим делам. Жанна еще некоторое время сидела в холле и напряженно упорядочивала свои мысли. Одно было утешительно, что с Тьерри Гранжем она почти покончила. Нужно было закрыть счет в Ле Груф и оставить все доказательства тайного сговора Кевина Хоуэлла с директором СЭБ. Но, поскольку в поездку ей предстояло отбыть завтра, она отложила щекотливый момент своей операции, чтобы второпях не испортить дело нескольких лет. «Ну, а на фермершу у меня будет целых три недели,– нашлась Жанна.– Может быть, это и к лучшему, что я более тщательно подойду к новому плану. Хотя обидно, что не испробую имеющийся вариант! Что ж, в новый путь! Скоро у тебя в руках будет целый мир, Жанна! Разве Мэри могла об этом мечтать?!»
Фурье воодушевленно поправила кружева по краю кожаного корсета, высоко поднимающего грудь, и самодовольно улыбнулась.
***
На очередную встречу оперативной группы явился Билл Макстейн. Из всех членов были только Ахматов и Андерсон. Последней приехала Мэдисон.
Традиционно бармен закрыл входную дверь и исчез. Макстейн начал разговор с информации, которую предоставил Эд Стивенсон. Алекс и Тед бурно обсуждали детали отчета, а София напряженно следила за ходом беседы и не вмешивалась. Однако, слушая группу, она довольно подчеркнула, что ее версия происходящего подтверждалась. И это убедило ее в собственной значимости для АМБ. Такое умозаключение вдохновило Софию, отчего у нее даже изменилось выражение глаз и лица.
Когда были выяснены все вопросы по анализу информации от Леди, Макстейн обратился к Мэдисон:
– Ты даешь нам неплохие результаты.
– Не плохие?!– удивился Тед.
– Хм, я не верно выразился – прекрасные результаты,– с улыбкой поправился Билл.
Ахматов отчего-то гордо улыбнулся. Мэдисон робко признательно кивнула.
– Ты достаточно собрала информации, теперь поработай в одном направлении,– продолжил директор.– С завтрашнего дня начни отслеживать связь отделов Ахматова и Хоуэлла. Нужно хорошенько прощупать и найти конкретные доказательства. Эд займется анализом связей самого Хоуэлла в Европе, глядишь, скоро найдем крысу и завершим операцию.
– А я уже привыкла. Мне будет этого не хватать,– поделилась София и мельком взглянула на Алекса.
Он не сводил с нее внимательных глаз.
– Благодарю за работу. Начнем охоту?– проговорил Макстейн.– Андерсон, помоги Келтону подключиться к Хоуэллу: телефоны, интернет, наружка – окружите его нашим заботливым вниманием. Ахматов, проработай связи Хоуэлла внутри агентства. Может быть, у него есть свои люди?
– Хорошо, сэр,– в один голос ответили агенты.
– Вопросов нет? Расходимся,– заключил директор.
Ахматов и Андерсон поднялись из-за столика. Не успела Мэдисон подняться, как Макстейн задумчиво сказал:
– София, останься на минутку.
Она бросила вопросительный взгляд на Алекса и, получив в ответ одобрительную полуулыбку, снова откинулась на спинку стула.
Билл дождался, когда мужчины выйдут из бара, повернулся к девушке и доброжелательно сказал:
– Милая Леди, у тебя потрясающие способности, которых нам не хватает. Я долго думал и хочу тебе предложить постоянное сотрудничество с АМБ.
Он сделал паузу. София не удивилась, а спокойно спросила:
– Как полноценному агенту? Или как дилетанту?
– Ты уже показала свой профессионализм!– улыбнулся тот, понимая, что она иронизирует.– Не все наши агенты – универсальные солдаты. У каждого есть свое дело. Такое дело будет и у тебя. Я думаю, ты прошла хорошую школу?!
– Да уж,– засмеялась София, особенно вспоминая свое приключение после туннеля вентиляции.– Такое не забудется!
Макстейн по-отечески мягко похлопал девушку по руке.
– Так вот, что я тебе хочу предложить. Нам нужен такой специалист, как ты, в Вашингтоне. Понимаешь, там несравнимо больший объем работы. Но тебе это под силу. Иначе я не предлагал бы. Тебя обеспечат всем необходимым: квартира, современное оборудование, безопасность. Тебе нужно будет только работать на совесть.
– В Вашингтоне?– задумчиво и несколько растерянно произнесла Мэдисон.– Это так далеко отсюда…
– Мое предложение не требует немедленного ответа. Подумай на досуге, взвесь все за и против. Это должно быть твое решение,– успокоил мужчина.
София опустила глаза, чувствуя, что предложение директора очень соблазнительно и может много изменить в ее жизни. В голове сразу закружилось столько разных мыслей, что она потерялась, и это отразилось на ее лице.
– Обещаешь подумать?
– Угу…– копаясь в своих ощущениях, проронила Мэдисон.
– Вот и ладно. Месяца на размышления хватит?
– Угу…– снова повторила она и взволнованно вздохнула.
– Ну иди. Тебя, наверное, ждут.
София поднялась, накинула сумочку на плечо, и все еще с растерянным лицом вышла к двери. Затем обернулась и с извинением проговорила:
– До свидания, сэр.
– Беги, дочка,– улыбнулся Билл.
Софию действительно ждали. На другой стороне дороги фарами автомобиля ей поморгал Ахматов и вышел, чтобы открыть дверцу. Она осторожно перешла дорогу и молча села в машину.
– Все хорошо?– спросил он, сразу уловив перемены в настроении девушки.
– А что со мной не так?– удивилась она его вопросу.
– Ты выглядишь озадаченной…
– Можно я помолчу?..
– Под музыку?– предложил Алекс.
Девушка согласно кивнула и, сплетя пальцы в замок, подперла ими подбородок и отвернулась к окну. Всю дорогу молча наблюдая за девушкой, Ахматов предположил, что это разговор с Биллом подействовал так на нее, но терялся в догадках, о чем они говорили.
***
Началась напряженная работа специального подразделения АМБ. Оперативной группой активно отрабатывалась версия о причастности Кевина Хоуэлла к утечке секретной информации из ФАМО к источникам подрывной политической деятельности в Европе. Личность Хоуэлла и его деятельность стала предметом всестороннего изучения.
Майком Келтоном была разработана тонкая стратегия слежения за всеми его передвижениями и контактами, его дом также был взят под особое наблюдение: обследован специальной службой техников, по периметру окружен аудио локаторами для прослушивания и взят под видеонаблюдение.
Андерсоном и Ахматовым велась аналитическая работа внутри ФАМО. Под их неусыпным вниманием находилась вся информация по секретным проектам агентства, которая держалась в строгой конфиденциальности до открытых заседаний членов комиссий стран-участников. Информация, в которой были заинтересованы политические структуры Европы и Азии, которым было на руку быть в курсе проектов первыми и иметь возможность влиять на процесс переговоров или заключения договоров для собственной выгоды.
К Стивенсону стекались все данные от активных членов группы, которые затем он анализировал, сопоставлял и обсуждал с Макстейном. В свою очередь, тот получал данные от Западно-Европейских каналов, сравнивал отчеты действующих агентов всех подразделений АМБ по странам мира и, словно пазлы, складывал общую картину происходящего.
Между тем как операция «Леди» выходила на финишную прямую и все были в напряженном ожидании результатов работы и от самой Леди, София ощущала себя между небом и землей в интригующих размышлениях о предложении Билла Макстейна. Она ни на минуту не забывала о своих обещаниях и обязанностях в операции, но ее мысли снова и снова возвращались к заманчивой перспективе и время от времени рассеивали внимание.
Жизнь Софии могла круто измениться, выбери она путь своего брата. Но вслед за этими изменениями она потеряла бы то, что приобрела здесь, в Хьюстоне, и что было для нее не менее, а может быть, и самым ценным в жизни. Карьера могла бы построиться и здесь: она уже неплохо продвигалась вперед. Но ее не забытая мечта, несмотря на все противоречия, внутреннюю борьбу, мучительные переживания все же тянула к источнику ее страстного томления. Как бы София ни отказывалась от чувств, усиленно работая над избавлением от них, она не могла не признать, что они каким-то непостижимым образом связывали ее с одним особенным человеком, и это было для нее и наказанием, и даром судьбы. Но, опускаясь на землю, вспоминая реальную жизнь, София постепенно приходила к мысли, что подходит к черте, переступив через которую, сможет разрешить многие противоречия, укрепит свой дух и исполнит все свои еще не сбывшиеся желания.