– Доброе утро, мисс Мэдисон,– сухо произнес он.
– Здравствуйте, Алекс,– вежливо проговорила София, заметив его равнодушное поведение. «Сердится,– заключила мысленно она.– Но я не собираюсь раскланиваться и умолять о прощении. Еще чего! Хватит с меня и простой вежливости».– Я вижу, что вы заняты, и не буду долго отвлекать. Вчера я была несколько взвинчена. Прошу меня простить…
– Если точнее, – дерзка,– сурово заметил Алекс, не отрывая глаз от бумаг, не пытаясь унять желание наказать девушку за строптивый характер.– Если бы не твои способности, вряд ли агентство прибегло к услугам дилетанта.
Услышанное Софией смело прочь все сожаление о своем поведении. Он пытался завоевать ее доверие, и тут проявил традиционную мужскую сущность. Она церемонно, чтобы это заметил противник, развернулась на каблуках и, не говоря ни слова, вышла из кабинета, не забыв хорошенько хлопнуть дверью.
Ахматов даже вздрогнул от резкого хлопка и сразу пожалел, что повел себя холодно и не дал девушке извиниться. «Теперь она мне это не простит!»– подумал он и тут же встал из-за стола, чтобы ее вернуть.
Алекс резкими шагами прошел к двери, а когда открыл ее, то наткнулся на Каан и Мэдисон. Джулия держала Софию за руку и ободряюще улыбалась ей. София холодно оглянулась на мужчину и кивнула женщине:
– Извините, мне нужно идти.
Джулия недоуменно посмотрела на Алекса, а затем на быстро удаляющуюся девушку и вполголоса спросила:
– Что стало с твоим самообладанием?
Ахматов нахмурился.
– Ты о чем?
– Девушка вылетела из твоего кабинета как ужаленная. Нельзя грубить такому замечательному человечку…
– Это она тебе сказала?– удивленно поинтересовался Алекс.
– Да, сказала, что ты незаслуженно нагрубил ей. Я не знала, что Александр Ахматов умеет грубить?! Что с тобой происходит?– заглядывая в глаза мужчины, спросила Джулия и взяла его под руку.
Ахматов сделал занятой вид и поспешил удалиться.
– Э-э, нет. Ты от меня не сбежишь,– остановила его женщина и потянула за руку обратно.
Ахматов всмотрелся вдаль коридора, по которому шла София и, резко вздохнув, кивнул:
– Познакомься – это София Мэдисон.
Джулия проследила за его взглядом и недоуменно пожала плечами:
– Не поняла? Мы знакомы…
Алекс помял переносицу пальцами и пояснил:
– Ты просила познакомить тебя с женщиной, которая изменит мою жизнь…
Он глупо улыбнулся и легонько качнулся, задевая своим плечом плечо Джулии. Глаза той озарились непонятной Алексу радостью. Она толкнула его плечом в ответ и рассмеялась:
– Так вот кто занял твои мысли?! Надеюсь, это достойный выбор?
Ахматов снова бросил вдаль коридора невольно тоскливый взгляд и разочарованно ответил:
– Я не выбирал… Впервые в жизни.
Джулия долго внимательно изучала лицо мужчины, а затем мягко погладила его по руке и проговорила:
– Значит, это настоящее. Никогда не видела тебя таким мрачным. Пойдем-ка в мой кабинет? Поговорим…
Они вошли в офис Джулии и одновременно присели на диван.
– Ну, выкладывай?– шутливо повелела Джулия.
– Ты не поверишь, но я не знаю, как найти к ней подход. Она упряма, дерзка и откровенно невыносима. Она не верит мне.
– Тебе? Может, она что-то знает о тебе?
– Что именно?
– Ну, например, твое прозвище в агентстве – Давид?
– Это все ерунда… Я прекрасно понимаю, что женская сущность тоньше паутины и неуловима, но к ней можно проникнуться.
– Ты великий знаток женской психологии,– согласилась Джулия.– Но в чем же дело?
– Нет. У меня большой опыт. Но, как оказалось, недостаточно надежный, чтобы воспользоваться им в случае с Софией. Не понимаю, почему она отвергает меня?!
– То, что говорит женщина, не всегда то, что она думает, и далеко не то, что она чувствует… Может, потому что влюблена в другого?
– Нет!– категорично ответил Алекс.
– Ладно, успокойся. Я только предположила…
Джулия пожала плечами и грустно вздохнула. Друг действительно переживал.
– Женщина – точно такая же сила природы, как ветер, молния, и состязаться со стихией невозможно, а тем более покорить. Ты это знаешь?
– Немногим раньше мне поддавались все стихии,– усмехнулся Ахматов.
– Но наконец-таки нашлась та, на которую у тебя нет управы,– улыбнулась Каан.
– Злорадствуешь?
– Ты это мне?!
Алекс проницательно прищурился.
– Ну, может быть, немного,– по-доброму призналась Джулия и улыбнулась.
– Так мне и надо!
Оба замолчали. Некоторое время они сидели, вздыхая и переглядываясь. Затем Алекс поднялся и выдохнул:
– Все. Я расчувствовался, прости за откровенность.
– Ну что ты?! Мы ведь друзья?
– Спасибо, Джулия,– пожимая ее локоть, поблагодарил Алекс.
«Я уже начал обсуждать свои проблемы с другими?– возмутился мысленно Ахматов, направляясь в свой кабинет.– Ты доводишь меня до безумия, София Мэдисон! Боюсь, однажды я не совладаю с собой, и тебе придется мне покориться!»
***
Перед уходом домой София получила от Андерсона новые пароли доступа в сеть и предупреждение о времени, когда за ней заедет Ахматов.
Она вышла из здания и, оглядевшись вокруг, почувствовала, что не хочет идти домой. Там ее ждал Майк, оттуда она должна была поехать на прием, где и произойдет очередное представление, там она не могла побыть наедине с собой – за ней всегда наблюдали чужие глаза. Но все же ее уютная квартирка была такой дорогой и родной. И вспомнив, как она любит свою кровать, воздушные подушки, как обожает сидеть в гостиной на мягком уголке перед телевизором, как нравится ей копаться на кухне с завтраком и ужином, София медленно побрела к дому. Времени до приема оставалось немного, но она больше не собиралась проводить его в нервной дрожи, с бестолковыми мыслями, постоянно лезущими в голову, а сделать все, чтобы быть самой прекрасной дамой на вечере.
С помощью Майка София в считанные минуты была вооружена всеми средствами, которые могли помочь ей в операции, и все, что ей оставалось, – это привести свою внешность в соответствующий светскому приему вид.
Надевая на себя платье, София довольно отметила, что ее выбор был достаточно удачен. Платье из черного флера, прошитого серебряными нитками, сидело плотно по фигуре, не сковывало движения, кожа дышала, и, хотя оно было длиной до щиколотки, глубокие разрезы по бокам делали шаг свободным и широким, можно было смело бежать в случае необходимости. Все, что было на ней из аксессуаров АМБ, это постоянные спутники: часы и серьги с радиопередатчиком, карта памяти была замаскирована под гребень, захватывающий волосы в декоративный узел на макушке. Босоножки из серой замши с Х-образным перехлестом на пятке на невысокой тонкой железной шпильке и сумочка-кошелек в тон придавали наряду законченный вид. Софию немного смущали оголенные плечи, потому что верхняя часть платья была на тонких бретельках, она даже хотела распустить волосы, чтобы они отвлекали любопытные взгляды от ее декольте, но тогда некуда было деть карту памяти. Когда в домофон позвонили, София знала, что это Ахматов, времени на смятение уже не оставалось.
– Я уже спускаюсь,– предупредила она.
– У нас есть еще полчаса, могу я подняться к тебе?– не навязчиво спросил Алекс.
– Ладно, я заварю чай,– через некоторую паузу ответила София и открыла парадную дверь.
Ахматов поднялся, вошел в квартиру и остановился у порога. Его никто не собирался встречать. На кухне гремели чашки, шумел электрочайник. Он медленно прошел в гостиную и мягко улыбнулся, вспомнив, как недавно крайне смутил девушку своим появлением в роли массажиста. Приятное тепло разлилось внизу живота, когда Алекс почти физически вспомнил, как касался нежной кожи Софии. Он непроизвольно потер подушечки пальцев рук и тоскливо вздохнул.
– Сядьте, сейчас будем пить чай,– повелительным тоном произнесла София, неожиданно возникшая рядом с чашками в руках.
Как только Ахматов перевел глаза на нее, то замер в немом восхищении. Она была уверена, что вызовет у него такое впечатление своим внешним видом, но как ни в чем не бывало прошла мимо и поставила чай на столик.
– Ну, вы будете пить чай?– спросила она, разглядывая мужчину.
В смокинге он выглядел потрясающе: точеный профиль, ни одной заминки и складочки, орлиная осанка, безупречно уложенные волосы и невероятно красивое благородное лицо. Но София не хотела показывать своих эмоций и с напускным безразличием окинула его сверху вниз.
– Из твоих рук что угодно!– вымолвил Алекс и прошел к дивану.
– Оставьте свои уловки для других,– невозмутимо ответила София.– Лучше пейте чай и молчите, иначе я могу наговорить вам столько гадостей, что снова буду чувствовать себя злодейкой. А это не так.
– Надо понимать, что злодей – я?– улыбнулся Алекс.
– Вполне это допускаю,– смело отозвалась она.
– Хорошо. Мы можем молчать. Рядом с тобой это делать не скучно…
– Вы опять?
Алекса подзадоривал ее ультимативный тон. Он тонким движением руки откинул ворот смокинга и вынул, будто из груди, нераскрывшийся бутон красной розы. Молча обогнув столик и галантно склонив голову перед девушкой, глядя точно в глаза, он протянул ей цветок.
– Ты похожа на него – еще не раскрыта, но такая же колючая,– пленительным голосом произнес он.– И все же так притягательна и восхитительна!
София устремила взгляд на цветок и почувствовала, что не может игнорировать такие трогательные жесты, даже если они не вполне искренни. София снова начинала сомневаться в правдивости своих ощущений. Но упрямые мысли делали выбор за нее. Она сделала шаг назад и присела на край дивана.
– Другая бы на моем месте просто в обморок упала от умиления,– иронично прищурилась София.
У Ахматова, словно огненная дорожка пробежала по позвоночнику, сковав мышцы спины до боли. Но, не подав вида, он шагнул навстречу и, не отрывая от нее пленяющих глаз, присел на край столика так, что при всем желании Софии некуда было отступать, если только не сделать акробатический кувырок назад через спинку дивана.
Она напряженно отодвинулась от края сиденья, оценивая свои шансы избежать неловкости в таком близком присутствии мужчины. И он уловил это желание и только проницательно улыбнулся. София невольно смирилась с происходящим и медленно опустила глаза на свои колени, а затем вкрадчивым голосом произнесла:
– Не боитесь, что уколю?
– Боюсь, что у меня иммунитет на тебя, мне уже не больно,– довольно улыбаясь, сказал Алекс.
Девушка скрестила руки на груди и подняла на него глаза, полные обиды и упрека и прошептала:
– Вам весело? Вас это развлекает? Мне это не доставляет никакого удовольствия… Я вас презираю…
Ее взгляд был наполнен бессильным отчаянием. Ее слова ударили по живому, будто рассекли сердце лезвием. И Ахматов был взбешен и обезоружен одновременно. По его лицу пробежала тень обиды и разочарования, но он не сдвинулся с места и с искренним недоумением, ровным, но требовательным тоном спросил:
– Маловероятно, что до сих пор ты срываешься на мне из-за того, что я скрыл правду о некоторых вещах…
Пауза дала ей понять, что он имел в виду.
–…Так же маловероятно, что я настолько противен тебе, что ты органически меня не перевариваешь. И тем не менее – с каждым днем ты все больше вымещаешь на мне свою злобу, негодование, раздражение. Я уверен, что был достаточно дружелюбен и честен. Так в праве я узнать действительную причину, по которой ты ведешь себя так? Я ведь очень трепетно отношусь к тебе?
Софии не хотелось скрывать своих чувств, и, может быть, сейчас ей стоило выговориться, чтобы снять хотя бы часть напряжения перед операцией.
– Не обманывайте самого себя. Вас влечет ко мне потому, что я не пресмыкаюсь перед вами, как все другие женщины. Я не влюблена, не очарована вами и даже не испытываю к вам интереса. Я отлично знаю, что стоит мне только поддаться вашему влиянию, как ваш интерес иссякнет, и вы скажете: «Пока, бэйби!» Меня не привлекает перспектива легкомысленного увлечения…
– Ты не влюблена – это мы выяснили,– холодно усмехнулся он, прекрасно зная, что она лжет.– Но неужели я тебе совсем не симпатичен? Посмотри мне в глаза…
София отказалась посмотреть на него, но искренне ответила:
– Нет… я, конечно, не отрицаю, что вы достаточно привлекательный мужчина, весьма обходительный… Глупо было бы обманывать, что я не симпатизирую вам…
– Однако же странно ты проявляешь свою симпатию?
– У вас могут возникнуть вредные иллюзии, как только я уподоблюсь пустоголовой красотке,– иронично вставила она и отвернулась в другую сторону.
– Поэтому ты так дерзка и несговорчива?
– А что вы ожидали после лжи?– невозмутимо оглянулась девушка, понимая, что разговор идет на грани дозволенного в известных обстоятельствах.
– Какая ложь? Это же глупо?– расстроенно проговорил Алекс.
– Глупо и наивно бросаться в омут с головой, не оценив прежний опыт!– тут же жестко вставила София.
– Тебя часто обманывали?
На Софию нахлынули яркие воспоминания из прошлого, по коже побежали мурашки, и на глаза навернулись слезы. Она опустила голову, поднесла ладонь к лицу и отрицательно покачала головой, а сказать ничего не сумела, потому что не хотела показывать ему своих слез.
Но как бы она ни прятала свое лицо, Алекс заметил, что ее ресницы дрожат, и отложил разговор, чтобы не расстроить девушку совсем. Он огорченно опустил цветок ей на колени и поднялся.
– Прости, я проявил бестактность… Я подожду тебя у машины.
Ахматов бесшумно вышел из квартиры.
София всякий раз ожидала от Алекса ошибки, жестокости, беспринципности, но, если и было в нем что-то раздражающее, то это настойчивое проявление искреннего внимания к ней. И зачем ему было нужно заводить такой разговор, зная о «жучках»? Она не позволила себе расплакаться, хотя сейчас ей только этого и хотелось. Умом София понимала, что нельзя сливать в одно целое Ахматова-агента АМБ – серьезного, строгого, неподкупного и Ахматова-мужчину – внимательного, заботливого, терпеливого. Но чем больше она сопротивлялась своим мыслям о нем, чем больше противостояла самому Алексу, тем глубже увязала в своих чувствах к нему.
София успокоилась по пути к машине Ахматова. У нее не было времени на слабость. И где-то в глубине души она радовалась тому, что, несмотря на переполох в мыслях и в чувствах, она уже намного быстрее справляется с эмоциями. И главным сейчас было сделать все, чтобы четвертый этап операции закончился успешно.
Она спустилась с крыльца, Алекс открыл ей дверцу. София наклонилась, чтобы присесть на сиденье, но потом сделала шаг назад и, не глядя на него, а прямо перед собой, сдержанно сказала:
– Я не поблагодарила вас за розу… Спасибо.
Мэдисон села в машину, а Алекс утомленно вздохнул.
– Я скажу вам, почему так реагирую на вас,– сама заговорила София, когда он сел за руль и включил зажигание.– Я устала от предательства, поэтому так враждебно настроена. И даже если бы вы не были тем, кем являетесь, все равно никогда не получили бы желаемого отношения к себе. Вам не повезло с партнершей.
– А, по-моему, очень повезло,– не согласился мужчина.– Ты очень искренне поступаешь, говоришь…
– Некоторое время назад вам это не нравилось?!– усмехнулась она.
– Могу я тоже иногда быть капризным?– мягко улыбнулся Ахматов.
София не ответила и всю остальную дорогу не проявила желания продолжать разговор. Неумолимо приближаясь к дому Фарлонга, она могла думать только об одном: как бы не запаниковать, хотя присутствие Алекса рядом вселяло в нее уверенность.
Дом Леона Фарлонга находился на окраине Хьюстона, на возвышенности перед диким пляжем. Воздух здесь был свеж и даже прохладен. Машина въехала в узорные кованые ворота и остановилась для предъявления приглашения охране. Когда Алекс показывал приглашение, София случайно остановила взгляд на ремне охранника, на котором висели дубинка и кобура с пистолетом, и сама не зная, почему, озорно улыбнулась и подмигнула одному из охранников. Машину пропустили. София судорожно вздохнула и оглянулась назад.
Ахматов понимающе коснулся руки девушки и слегка сжал ее. Пальцы Софии были ледяными и влажными. Как ни странно, она не отдернула руку, но и сжала его пальцы.
Ахматов припарковал автомобиль на широкой площадке перед домом и заглушил двигатель. София напряженным взглядом окинула трехэтажный особняк, находя окно того самого кабинета, где ей еще предстоит оказаться.
– Что бы ты ни решила, знай, что я никогда не посмел бы обидеть тебя,– вдруг искренне признался Алекс.– И на операции или вне ее я буду оберегать тебя любой ценой.
Слова Ахматова эхом отдались в голове Софии. Она широко раскрытыми глазами посмотрела на него и промолчала.
Алексу не нужна была ее реакция, он разжал пальцы, быстро вышел, поправил смокинг и обошел машину, чтобы вывести свою даму. Операция «Леди» началась.
София споткнулась сразу же, как только вышла из машины, и настороженно посмотрела на Ахматова.
– Это ничего не значит,– подбодрил Алекс, заметив ее напряженный взгляд.– Ты прекрасно выглядишь! У тебя все получится.
– Если бы я знала, что мне предстоит, ни за что бы не согласилась на предложение Билла,– сдавленным голосом произнесла она.– Когда пробиралась по вентиляции, я чувствовала себя гораздо лучше.
Ахматов протянул ей свою ладонь и уверенно кивнул:
– Тед сообщил мне, что охраны на этажах нет. Это хороший знак! Мы просто войдем в кабинет и сделаем это…
– Тед уже там?
– И Майк рядом. И я…
София протянула свою руку ему, немного смущаясь, что та холодная и влажная. Но Алекс нежно взял ее ладонь и мягко коснулся губами.
– Никогда не был в обществе настолько обворожительной дамы. Улыбайся, и все получится!
София невольно улыбнулась и, последний раз окинув особняк тревожным взглядом, взяла мужчину под руку и решительно шагнула вперед.
Звучала нежная мелодия. Зал был полон мужчин в черных смокингах и дам в самых обворожительных нарядах. Многие лица показались Софии знакомыми, она видела их по телевизору или на страницах газет и журналов, другие лица были ей известны, так как она работала с ними ежедневно – здесь были все руководители отделов ФАМО и некоторые служащие. Официанты разносили шампанское, гости непринужденно общались, по залу то там, то здесь раздавался чей-нибудь веселый смех. Атмосфера действительно напоминала праздничную, и София открыла для себя, что в такой суете никто не обратит внимания на ее исчезновение, и все может получиться само собой. Это сняло напряжение в спине, и она оживленно осмотрелась вокруг. А когда ее взгляд остановился на лице Ахматова, то смутилась от его откровенно-обожающего взгляда, и, похоже, он был горд тем, что с ним была именно она. Он провел пальцами по ее руке, обвивающей его локоть, и подмигнул. В ответ София подарила ему ослепительную улыбку.
Оказавшись в центре зала и приветствуя всех, кто узнавал их и обращался к ним, София и Алекс явно ощутили, что на них были устремлены десятки внимательных любопытных глаз. Они были красивой парой под стать друг другу, и среди угодливых дипломатов, амбициозных политиков, чрезмерно раскрепощенных бизнесменов, их чопорных, льстивых и пышно разодетых жен их пара обладала завидным преимуществом: молодостью, красотой и грацией, непринужденностью и романтичностью.
Как только София вошла в зал, сразу отметила, что ей потребуется большая выдержка, чтобы вынести это «великосветское собрание» с его правилами, условностями и невероятно раздражающей фальшью, слетающей с его уст буквально с первого слова. Она ощущала, что именно по ее вине на Ахматова обращались недовольные взгляды присутствующих дам, и понимала, что своим выходом она бросила вызов многим соперницам, так как негласно заявила о своих отношениях с ним. Но, мельком окидывая лицо Алекса, София отмечала, что его это не беспокоило, и украдкой удовлетворенно улыбалась себе. «Как странно, что здесь еще нет Жанны Фурье! Хотя, Кевин Хоуэлл здесь. Возможно, она где-то рядом?– возникли беспокойные мысли у Мэдисон.– Ага, а вот Тед! О-о, как он элегантно выглядит!.. Интересно, кто будет решать, в какой момент мы должны подняться в кабинет? Скорее бы все закончилось…»
Андерсон беседовал с Фарлонгом, и Алекс кивком указал Софии в их направлении. Встретившись глазами с Тедом, она загадочно улыбнулась, а Тед восхищенно выдохнул:
– Вау! Кто бы мог подумать, что это наш системный аналитик? Ты выглядишь потрясающе!
– Добрый вечер, сэр, Тед,– скромно улыбаясь, поприветствовала София мужчин.– Мистер Фарлонг, у вас красивый дом. Ваш прием впечатляет! Примите мои поздравления!
– Мисс Мэдисон, как приятно вас видеть!– искренне заметил Леон и, не обращая внимания на Ахматова, поцеловал девушке руку.– Вы обязательно должны оставить один танец для меня. Супруга будет не против.
Ахматов шутливо сердито нахмурился и проговорил:
– У этой дамы все танцы расписаны.
– Алекс, ну что ты,– София на секунду замерла оттого, что перешла на «ты», но быстро опомнилась и продолжила:– Не будь эгоистом.
Глаза Ахматова как-то счастливо сверкнули, и он поцеловал вторую руку девушки. София совсем смутилась и отняла обе руки у мужчин. Те рассмеялись.
– Простите меня, я удалюсь на минутку,– извинилась она и отошла в сторону.
– Если ты вскоре не вернешься, от Алекса ничего не останется,– сказал Тед вслед девушке.– Его разорвут поклонницы!
– Я скоро вернусь,– улыбаясь заверила София и поспешила удалиться.
София прошла к бару в другой конец зала и попросила у бармена воды со льдом. Она понимала, что нельзя удаляться от своих, но в горле пересохло от волнения, и в области желудка пекло. Она должна была без чьей-либо помощи справиться с волнением. «Чтобы я еще раз согласилась на подобное? Лучше убейте меня сразу!– София поднесла руку к голове и нащупала карту памяти.– Ура, ты на месте… Хоть бы Майк что-нибудь говорил в ухо, а то я совсем разнервничалась… Так, так… Фисо, сосредоточься… Тебе нужно пройти в кабинет, включить компьютер, загрузить диск… Каких-то пятнадцать-двадцать минут, и все будет кончено… Только сейчас у меня одно дикое желание – оказаться в Эль-Пачито, в моей конюшне, сесть на Джинжер и мчаться, мчаться, куда глаза глядят…»
София обвела беспокойным взглядом зал, полный людей, и подняла глаза на балкон, которым оканчивалась витая лестница на второй этаж, затем отыскала взглядом камеры на потолках. Как и предупреждал Майк, они не были статичны, а двигались по дуге туда-обратно. Она опустила глаза на часы и тревожно сглотнула. Ожидание было хуже смерти.
София допила воду залпом, поставила стакан на стойку и собралась вернуться к Ахматову, как неожиданно наткнулась на мисс Фурье. София даже не поняла, то ли сама так неловко повернулась, то ли женщина намеренно налетела на нее.
– О, простите,– разочарованно проговорила София, не обрадовавшись присутствию этой женщины на приеме.
– Смотрите, куда ступаете!– не то угрожающе, не то упрекающее произнесла та.
– Добрый вечер, мисс Фурье,– сухо ответила София и поспешила уйти с ее глаз.
– Вы здесь снова с Ахматовым?– остановила девушку вопросом Жанна и цинично вскинула бровь.
– Почему вас это все время интересует?
– Милочка, я подозреваю – у вас с ним роман?
Губы Софии дрогнули от глубокого неприятия этой женщины, но, невозмутимо высоко подняв голову, она призналась:
– У нас глубокая симпатия! Подозреваю, вас это раздражает?
София не только играла по правилам АМБ, но и сама испытывала мстительное удовольствие – досадить этой высокомерной, заносчивой женщине.
– Я вам не завидую!– подчеркнуто насмешливо ответила та.
– А я не завидую всем женщинам, которые могли бы его завоевать, да упустили свой шанс. И, похоже, навсегда!
София мечтательно закатила глаза и вдохновенно улыбнулась, мысленно поражаясь умению быть стервой.
Намеренно равнодушное выражение на лице Жанны заметно сменилось враждебностью и надменностью. Взгляд стал напряженным и готовым просверлить дыру во лбу девчонки, чтобы насладиться кровоточащей раной соперницы. А та еще и самодовольно улыбнулась.
– Что ж, наслаждайся временной победой, девочка! Когда-нибудь он воткнет тебе нож в спину, и ты будешь горько сожалеть, что не послушала меня.
– А кого же не послушали вы?– нашлась София, и это окончательно вывело Жанну из равновесия. Она, словно обожгла девушку взглядом, презрительно усмехнулась и, отвернулась от нее, сдерживая яростное желание своими руками придушить эту выскочку.
Глядя в спину удаляющейся женщины, София сделала губы трубочкой и медленно выдохнула.
– Интересно, кто-нибудь это слышал?– спросила тихо она, обращаясь к Майку, Теду или Алексу.
– Что это за дамочка?– прозвучал голос Майка.
– Просто ехидна какая-то!– возмутилась София.– Ты видел, как она на меня смотрела?
– Камеры были повернуты в другую сторону. И, кажется, Алекс волнуется по поводу твоего отсутствия. Иди к нему.
– Вот так распилят пополам, а вы и не заметите,– проворчала София.– Уже иду…
Приветливо улыбаясь, она прошла между гостями и отыскала взглядом Ахматова. Он стоял на том же месте, где она оставила его, и был совершенно один.
– Я уже соскучился,– искренне признался он, беря девушку за руку.
– Так скоро?– притворно умиленно улыбнулась София.
– Я серьезно…
– Вы можете сказать, когда все это закончится?
– «Вы»? Что изменилось за эти пятнадцать минут?– разочарованно улыбаясь, спросил Алекс.
– Я играла!– обезоруживающе сказала она и невозмутимо посмотрела в его глаза.
– Очень проникновенно! Не устала притворяться?
– Вы так говорите, будто действительно все обо мне знаете?
– Мой опыт позволяет судить о…
– О-о, у вас большой опыт!– язвительно буркнула София.– Напоминайте мне о нем почаще.
– Не пытайся меня уколоть. Из твоих уст это звучит неубедительно.
– Не обольщайтесь на свой счет. Если я сказала, что симпатизирую вам, то это еще ничего не значит,– не уступала девушка.
– Чем дальше, тем больше убеждаюсь в том, что я тебе не безразличен. Если не сказать, что ты от меня без ума!– уверенно заявил Ахматов, зная, что эта схватка лишь подзадоривает их обоих.
Это была жестокая ирония по отношению к Софии. Именно это было написано на ее лице. Она могла бы развернуться и оставить его одного, но чувство ответственности за операцию пересилило все эмоции и вернуло ей благоразумие.
– Какое красноречие!– поддела она и умышленно крепко сжала его ладонь.
Ахматов только рассмеялся и расцеловал побелевшие от напряжения пальцы Софии.
– Прекратите!– возмутилась вполголоса девушка, на самом деле смущенная этим жестом до глубины души.
– Может, прогуляемся? Найдем уютное местечко?
София вдруг выпрямилась, как струна, услышав кодовые слова, означающие «Приступаем к операции». С начала приема прошло полтора часа, казалось, это слишком мало для начала, но так долго до конца. Ахматов заложил руку девушки под свой локоть и, не отводя от нее влюбленных глаз, медленно повел к лестнице.
– Я вас вижу, веду… Тед, займи позицию,– неожиданно вступил Майк, и София это услышала. У нее начало щекотать под ребрами, и пальцы рук снова стали холодными. Но она плавной походкой следовала рядом с Ахматовым, стараясь выглядеть как можно естественнее.
Ахматов не спеша стал подниматься по лестнице. Девушка осторожно ставила ноги на ступеньки, чтобы не споткнуться.
– Майк, ты нас видишь?– быстро проговорил Алекс в микрофон радиопередатчика.
– Конечно, классно смотритесь!
– Как только камера отвернется, пускай видеокартинку и включай запись.
– Я готов. Жду…
Алекс и София остановились на балконе и, любезно улыбаясь друг другу, напряженно ждали команды Майка, который следил за движением камеры.
– Еще семь секунд…
София отставила одну ногу назад, чтобы приготовиться к резкому отступлению в сторону коридора. Дыхание замерло от волнения. Алекс крепко обвил талию девушки рукой…
–…пять… три… приготовьтесь…
Ахматов взглянул в глаза Мэдисон и уверенно шепнул:
– Все будет хорошо. Просто сделай все, как раньше…
–…пошли,– скомандовал Майк.
Изображение на мониторах охраны едва моргнули, но никто не заподозрил подмены. На одном мониторе Майка высветилась картинка пустого коридора к кабинету Фарлонга, на втором – коридор, по которому быстрым шагом шли мужчина и женщина.
– Все, как всегда!– довольно усмехнулся Келтон и откинулся на спинку кресла.– Как же я скучаю по оперативке!
Все это время Жанна пристально следила за Ахматовым и Мэдисон, и, как только те поднялись на балкон, лихорадочно стала соображать, как досадить обоим. Они смотрели на всех сверху вниз и выглядели такими счастливыми, что Жанне немедленно хотелось стереть ликование с их лиц. Она отправила Кевина за шампанским, а сама стала мысленно перебирать варианты осуществления своего беспощадного плана.
Алекс и София, крепко взявшись за руки, быстро шли по коридору второго этажа. Кабинет Фарлонга находился в самом его конце. Дверь не была заперта. Об этом позаботился Андерсон, когда целенаправленно приехал раньше назначенного для приема времени, чтобы побеседовать с Леоном о делах скрытой службы внутренней безопасности и, заморочив голову текущими делами, увел его из кабинета, оставив дверь открытой.
Они вошли в кабинет, прикрыли дверь и остановились. В комнате было достаточно светло от уличных фонарей, чтобы их фигуры могла различить камера, но и темно, чтобы не распознать выражения из лиц. Алекс действовал по плану. Он тут же страстно подхватил девушку на руки и усадил на край рабочего стола Фарлонга. София онемела от волнения и растерянности. Он положил свои руки на колени Софии и, глядя в ее растерянные глаза, медленно раздвинул ее колени, чтобы подойти вплотную. Девушка подчинилась, но все ее мышцы одеревенели от смущения и страха выдать то чувство, в котором ей так не хотелось признаваться даже себе. Она чувствовала его теплое дыхание на своем лице, еще немного… и он коснется ее губ… София стала откланяться назад, но Ахматов вдруг резко скинул с себя пиджак, бросил его на пол рядом со столом и, словно тугим кольцом обвил ее талию и спину руками, а затем еле заметно пошевелил губами:
– Перестань сопротивляться! Играй…
Тогда София в растерянности крепко обхватила руками его за шею, уткнувшись лицом в его плечо. Ахматов хотел иного, но стал покрывать ее оголенное плечо горячими поцелуями. Девушка вздрагивала от каждого его прикосновения. Трудно было удержаться от соблазна и не закинуть ее голову назад, чтобы почувствовать вкус ее губ, но он держал себя в руках, чтобы не испортить то, чего добивался долгое время, и не самому не потерять контроль. Мысленно он отсчитывал сорок секунд, по завершении которых необходимо было начать установку «Цербера». И, к облегчению Софии, Майк вскоре предупредил:
– Эй, я понимаю, вы увлеклись, но пора браться за дело!
Девушка тут же отстранилась, уперлась в грудь Алекса ладонями и возмущенно посмотрела на него, потому что он не хотел ее отпускать.
Ахматов отклонился и случайно задел рукой подол ее платья, оголив нижнюю часть бедра. Его взгляд скользнул по ее ноге и замер на еле заметных буквах и цифрах, выведенных шариковой ручкой на коже.