Бриз крепчает в штормдень

– А у тебя есть что-нибудь не про войну? – отложив книги, спросила она у Лоу.

– Учебник по прикладной ветромеханике, – ответила та.

– Давай, – обречённо махнула Брис.

Хватило её ровно на двадцать страниц, после чего, сморённая ветромеханикой, она снова свернулась на мешках. Когда Брис проснулась во второй раз, Лоу всё ещё читала, а Падди заплетала свои длинные волосы в корзиночку.

– Сколько мы уже едем? – Брис потёрла глаза.

Лоу пожала плечами.

– Странно… – нахмурилась Брис. – Неужели четыре часа ещё не прошло?

– Это же грузовой корабль. Возможно, мы едем объездной дорогой.

– В любом случае, уже, наверное, скоро, – с энтузиазмом сказала Падди.

Но она оказалась не права. Время, шло: они поели, поболтали, а корабль всё так же мерно грохотал колёсами.

– Нет, тут точно что-то не так, – забеспокоилась Брис. – Мы едем слишком долго.

– Может, откроем трюм и выпрыгнем? – предложила испуганная Падди.

Скажи она это пораньше, Брис бы съязвила в ответ, но теперь идея уже не казалось такой дурацкой.

– Можно попробовать, – кивнула она.

И тут раздался оглушительный скрип тормозов. Подруги испуганно замерли.

– Он остановился или у меня галлюцинации? – осторожно спросила Брис.

– Тогда галлюцинации у нас обеих, – сказала Лоу.

– Девочки, свет! – всполошилась Падди, и Лоу суматошно погасила фонарик.

Прижав к себе сумки, подруги затаились. Вскоре трюм с грохотом открылся, и рабочие в касках со светокристаллами принялись разгружать ящики. С каждым разом звуки их голосов и шаги раздавались всё ближе от места, где прятались незаконные пассажирки. Лоу и Брис в панике соображали, что делать, а Падди молилась Фервинде: великой богине ветра, создавшей ветромирье и ставшей первой его правительницей. Она вложила в молитву всё своё сердце, а потому, когда кто-то крикнул, что остальное пока разгружать не надо, и рабочие вышли, сочла это своей заслугой.

– Получилось! – ликующе сообщила подругам она. – Я…

– Бежим! – перебила Брис и, пригнувшись, понеслась к выходу. Лоу устремилась за ней.

– Ой-ой-ой! – засуетилась Падди, пытаясь ухватить сумку так, чтобы она не билась о ноги. – Подождите!

Убедившись, что поблизости никого нет, подруги выскользнули из корабля и спрятались за разгруженными ящиками. После долгих часов в затхлом трюме от свежего воздуха кружилась голова. Зато глаза, уже успевшие привыкнуть к темноте, отлично различали освещённые полной луной предметы.

– Смотрите! – Лоу ткнула пальцем в том направлении, где в портах обычно располагалось здание станции. Здесь станция тоже была, только вот перед ней высоко в небо вздымалась сеть из колючей проволоки. Оглядевшись, подруги убедились, что она закрывает всю грузовую пристань. Кроме того, вдоль ограждения через небольшие промежутки стояли посты стражи.

– Хорошо прокатились. А теперь давайте назад, – мрачно предложила Брис.

– Ты серьёзно? – расстроилась Падди.

– А у тебя есть другие идеи?

– У меня есть. – Лоу указала на соседний причал. Там стоял сухопутный корабль раза в два больше, чем тот, на котором прибыли они. Рядом на открытой транспортной платформе громоздилось несколько зерноуборочных ветромашин.

– Что думаешь? – Лоу посмотрела на Брис.

– Можно попробовать, – откликнулась та.

– Вы о чём? – растерялась Падди.

– Спрячемся в кабине, – объяснила Брис. – Вперёд!

Они с Лоу сорвались с места, и растерявшейся Падди снова пришлось их нагонять.

Через несколько мгновений троица уже стояла у транспортной платформы. Лоу подсадила Брис, и та, открыв дверь зерноуборочной машины в конце состава, помогла забраться подругам. Для трёх шестнадцатилетних девиц с сумками места в кабине не хватало, так что Падди и Брис пришлось лечь валетом, а Лоу – забиться под сиденье.

– Прекрасная поездка! – сыронизировала Брис. – Вот уж точно запомнится на всю жизнь.

Падди страдальчески захныкала.

Ждать пришлось не меньше получаса, но затем наконец снаружи послышались шаги и состав, грохоча колёсами, двинулся с места. Минут пятнадцать подруги лежали молча, боясь лишний раз вздохнуть, а потом Брис не выдержала:

– Я на разведку, – объявила она и, осторожно встав, выглянула в окно. Увиденное привело её в полную растерянность: по обе стороны состава волновалось на ветру посеребрённое луной море высоких колосьев. Очень странно… Провинция Западного ветра славилась своей промышленностью и военной отраслью, но Брис никогда не слышала, чтобы там занимались земледелием.

– Ну что там? – устала ждать Падди.

– Ничего, – решила пока не волновать её Брис, – вылезайте давайте.

Кое-как усевшись на корточки, Падди и Лоу тоже выглянули наружу. Брис заметила, что по лицу последней пробежала тень сомнения, и догадалась, что они беспокоятся об одном и том же. А вот Падди ничего не смутило.

– Ух ты! Вот это поля! – восхитилась она.

Брис мрачно усмехнулась.

– Сейчас хорошее время, чтобы сбежать, – заметила Лоу. – Ветромашина на платформе перед нашей полностью закрывает нас от рулевого, а вокруг никого нет.

– Я тоже об этом подумала, – кивнула Брис.

– Давайте тогда на заднюю площадку. – Лоу открыла дверь.

Спустившись из кабины на платформу, троица аккуратно пробралась в конец состава и выстроилась на задней площадке.

– Я первая, Падди вторая, Лоу третья, – рассчитала Брис.

Возражений не нашлось. Подруги сбросили сумки, а потом, помогая себе потоком ветра, спрыгнули сами. Пока они подбирали вещи, состав ушёл далеко вперёд.

– Ну вот и всё, – облегчённо вздохнула Падди.

– Ты уверена? – мрачно хмыкнула Брис.

– А что ещё может случиться?

– Ну, например, мы могли приехать в совсем другое место.

– Да ну нет, – отмахнулась Падди.

– Не хочу вас расстраивать, но так и есть, – раздался убитый голос Лоу и, повернувшись к ней, Брис увидела, что она светит фонариком на дорожный знак у края дороги.

– На Альмфинд… – растерянно прочитала Падди надпись на одной из стрелок. – Как это? Альмфинд, это же… – Она ошарашенно замолчала.

– Столица провинции Южного ветра, – мрачно закончила Брис.

– Как же так? – Голос Падди дрожал.

– Мы перепутали корабль, – констатировала Брис.

– Но на ящиках же было написано…

– Нельзя было полагаться на ящики. – Брис почувствовала, как внутри закипает раздражение. – Это могло быть производственное клеймо, или они просто сложили груз, куда попало.

– Что же делать? – запаниковала Падди. – Мы так долго ехали… Наверное, уже не успеем в Онвидер к началу турнира. Или успеем? От Альмфинда до Онвидера далеко?

– Турнир-дурнир! – вспылила Брис. – Да ну тебя к Нулвинду с твоим турниром!

Для Падди, и без того едва сдерживающей истерику, это стало последней каплей. Бросив сумку, она села на неё и залилась слезами.

– Правильно, поплачь, – в свою очередь не выдержала Брис. – Ты ж у нас ни в чём не виновата. Давай ещё на землю ляг и кулаками поколоти, чтобы все точно поняли, кто тут невинная жертва.

– Брис! – возмущённо прикрикнула Лоу. – Прекрати! Тебя слушать противно!

– А ты не слушай. Меня всё равно никогда никто не слушает.

– Значит, не умеешь доносить своё мнение.

– Ах, вот оно что? – Брис в сердцах бросила сумку под ноги. Она с самого начала не хотела ехать – ах, какой ужас, бесчувственная эгоистка расстроила подруг. Она была против того, чтобы прятаться в грузовом корабле – ах, ты не объяснила свою позицию нашим сверкающим пяткам. Она предложила вернуться обратно, когда они заметили, что порт странный – зачем? Мы же уже доехали. И вообще, чего ты такая злая?

От подобных мыслей Брис всю затрясло, а рыдания Падди лишь усугубили ситуацию.

«Да пропади пропадом такая дружба! – сжала кулаки она. – Пропади пропадом всё!»

Брис почувствовала, что к глазам подступают слёзы. Ну уж нет, она не расплачется! Только не из-за такой дурости и не перед такими дурами! Развернувшись, она кинулась прочь. Ветер, повинуясь её силе, стелился под ноги, позволяя прыгать выше и дальше. Злость сменилась отчаяньем, а оно перетекло в нездоровый восторг. Брис растворилась в ветре, став его частью, а всё, что давило на неё, вспыхнуло и пропало пропадом.

А потом, выбившись из сил, она лежала посреди волнующегося моря колосьев и завороженно смотрела на усыпанное звёздами небо. В ночном Трилхасе, залитом светом уличных фонарей, звезды казались крохотными осколками ветрокристалла, раздробленного и брошенного в золу, но здесь они сверкали ярко, как лесные светляки, ищущие друг друга в летнюю полночь. Наблюдая за небом, Брис быстро успокоилась, и к ней вернулась обычная рациональность.

– Я поступила глупо… – вслух проговорила она. – Очень глупо…

«Надо вернуться и извиниться перед Падди и Лоу», – закончила она уже про себя. Страхи нашёптывали Брис, что подруги больше не захотят с ней разговаривать, но умом она понимала, что всё будет хорошо. Их дружба не была хрупким стеклом, готовым рассыпаться на осколки при любом ударе, она была как ветрокристалл – самая прочная вещь в мире. Лоу и Падди не будут злиться на Брис, они будут ждать и беспокоиться, возможно, пойдут искать… Хотя нет, Лоу знает, что лучший способ найти человека, умчавшегося в неизвестном направлении – ждать его на месте, где вы расстались.

«Пора обратно!» – Брис резко поднялась и… замерла в оцепенении. Колосящееся море пускало по ветру свои последние волны и исчезало в дымной пелене. Вокруг бушевал пожар.

Глава 2

– Ой-ой-ой! Что же это такое? – Падди металась меж горящих колосьев, пытаясь прорваться сквозь огонь. Перед глазами проносились обрывки воспоминаний, возможно, последних в её жизни: вот Падди, размазывая слёзы, бежит за Брис, а та всё дальше и дальше; вот в ужасе замирает, видя вдалеке зарево пожара; а вот уже носится вдоль стены огня, выкрикивая имя подруги. Как она сама оказалась в ловушке, Падди не поняла. Вырваться не получалось. Отчаявшись, она остановилась, крепко обхватила обеими руками свой жезл с навершием в виде бутона розы и направила на стену пламени. Жезл засветился, постепенно став кирпично-оранжевым. Падди сглотнула: чтобы расчистить себе путь режущим ветром, надо было довести заряд до зелёного свечения, а сделать это с ветрокристаллом пятой категории считалось невозможным.

– Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста! – зажмурившись, взмолилась Падди. Ей показалось, что все чувства обострились до предела, и сейчас она во сто крат сильнее, чем обычно, но, когда она открыла глаза, жезл всё ещё светился оранжевым.

«Пусть его! – не выдержала Падди. – Была не была!»

Ветер хлынул мощной широкой волной и ударил в стену пламени. На пару мгновений оно с глухим шипеньем пригнулось к самой земле, но потом снова взметнулось вверх и обдало Падди обжигающим жаром. Она успела прикрыть лицо, но подол её платья тут же вспыхнул. Падди завизжала и кинулась на землю, пытаясь сбить пламя, но лишь подожгла оставшиеся колосья. Теперь огонь бушевал повсюду. Падди поняла, что это конец.

– Брис! Лоу! – в последнем, отчаянном порыве выкрикнула она. – Простите меня! Простите меня, пожалуйста!!!

И вдруг пламя расступилось, вырисовывая чуть поодаль тёмный силуэт.

«Нулвинд пришёл забрать мою душу в царство мёртвых», – догадалась Падди.

В глазах помутилось, а голова пошла кругом. Последнее, что она увидела: стоящий над ней мужчина, в облегчённом чёрном доспехе поверх чёрного же трико. Нижняя часть его лица была замотала широкой лентой плотной ткани, а верхняя скрывалась под укороченным рыцарским шлемом. Падди показалось, что в прорезях для глаз клубится мгла.

«Так вот как выглядит хозяин загробного мира», – подумала она, прежде чем эта мгла поглотила и её.

***

Вид горящего поля заставил Брис растеряться, но всего на пару мгновений. Огонь был ещё далеко, так что она без проблем смогла уйти на дорогу. Оказавшись в безопасности, Брис вдумчиво осмотрелась. Пламя бушевало на левой части разделённого широкой дорогой поля, и раскинулось по всей его длине.

«Как? – не верила своим глазам она. – Почему я ничего не заметила?».

Брис помнила, что в ночных пожарах здесь винили какие-то необычные смерчи, но нигде не видела воронки. Да и на небе ни облачка. Разве такое возможно? И, куда важнее, что теперь делать?

Брис призвала на помощь все свои знания, пытаясь придумать, как спасти посевы, и они дали ей чёткий, однозначный ответ – никак. Нельзя справиться с таким сильным пожаром в одиночку. Но Брис понимала и то, что пока добежит до сухопутного порта и приведёт подмогу, от поля уже ничего не останется.

«Ладно, – подумав, приняла решение она. – Стоит хотя бы попытаться».

Подгоняя себя ветром, Брис понеслась назад. Грустная Лоу сидела на сумках ровно на том месте, где подруги разругались. Фонарик в руках позволил Брис заметить её ещё издалека, а вот для Лоу выскочившая из темноты подруга оказалась полной неожиданностью.

– Пожар! – рявкнула Брис, заставив Лоу подскочить на месте.

– Где?

– Там. – Брис указала направление.

– А где Падди?

– Откуда мне знать? Она же с тобой осталась.

– Нет, она побежала за тобой.

– Я её не видела.

Подруги замолкли, а потом, не сговариваясь, подхватили сумки и кинулись к горящему полю. На полпути их обогнала длинная процессия сухопутных кораблей. Как Брис и Лоу узнали позже, в поле был дежурный, который перед началом пожара задремал, но потом всё же оклемался и дал сигнал пожарной тревоги. Когда подруги добрались до горящего поля, все корабли уже стояли там. Заклинатели разворачивали пожарные рукава или засыпали огонь тушильными смесями.

– Извините, – обратилась Брис к парню, топтавшемуся у лодки без видимого дела. – Мы тут подругу потеряли…

Она приготовилась к длинным объяснениям и вопросам в духе: «А что вы тут вообще забыли ночью?», но парень, к её удивлению, просто кивнул и, сделав девушкам знак следовать за ним, пошёл вдоль лодок. Остановившись у одной, он поднял руку и громко позвал:

– Фэл!

Парень на борту лодки обернулся, и в сиянии светокристаллов стало видно его лицо: широкоплечий, темноволосый, с крупным «орлиным» носом.

– Подругу ищут, – сообщил ему провожатый Брис и Лоу.

– Как она выглядела? – спросил Фэл.

– У неё волосы белые, – назвала самую приметную деталь Брис.

– С розовыми прядками у лица? – чуть нахмурившись, уточнил Фэл.

– Да! – обрадовалась Брис.

– Вы её видели? – Лоу радовалась не меньше.

Фэл упёр руку в бок и, склонив голову, медленно выпустил воздух сквозь сжатые губы.

– Её повезли в больницу, – невесело сообщил он. – Пойдёмте.

***

Белый потолок – не та вещь, которая делает человека счастливым. На дружеских посиделках никто не поделится с вами историей, вроде: «Вчера я был ужасно подавлен, но стоило мне взглянуть на белый полоток – и всю хандру как рукой сняло». Право слово, у нормального человека нет никаких причин радоваться тому, что он видит белый потолок. И, тем не менее, лёжа на узкой койке и глядя на таковой, Падди готова была разрыдаться от счастья, ведь то, что она видела этот треклятый потолок, означало, что она ещё жива.

– Спасибо тебе, Фервинда! – Она хотела сцепить руки в молитвенном жесте, но что-то помешало их поднять. Падди растерянно опустила глаза и увидела, что руки плотно обмотаны бинтами почти до плеч.

– Постарайтесь не делать резких движений. – В комнату вошла юная девушка в складчатом белом платье до колен и чепце. – Если хотите сесть, давайте я вам помогу. – Она захлопотала вокруг Падди. – Осторожнее… Вот так.

– Спасибо. А вы кто? И где я?

– Вы в больнице доктора Виндстоуда. А я – сестра милосердия, отвечающая за вас. Моё имя Милда.

– Приятно познакомиться. А я Падди.

Сестра милосердия сдержанно улыбнулась.

– А этот Виндстоуд – он хороший врач? – озабоченно поинтересовалась Падди. – Не шарлатан?

Лицо Милды удивлённо вытянулось, но потом на нём отразилось понимание:

– Вы к нам по распределению приехали?

Падди без зазрения совести кивнула.

– Ясно. – Милда снова улыбнулась. – Что ж, тогда разрешите поздравить. Вам несказанно повезло: Доктор Виндстоуд – лучший врач провинции Южного ветра. Его заслуги признал даже наместник Схарт. В прошлом году, когда умер его личный врач, эту должность предложили доктору Виндстоуду, но он отказался, потому что не хотел запирать себя во дворце и лишать поддержки простых людей.

– Ого! Он, наверное, очень добрый человек, – восхитилась Падди.

– Невероятно добрый! Все знают и любят доктора Виндстоуда. Вам очень повезло. Вы должны быть благодарны Фервинде за такой подарок.

– Я очень благодарна! – Падди с жаром ударила себя в грудь и тут же согнулась от боли.

– Ох! Я же предупреждала насчёт резких движений. Подождите, я сейчас принесу лекарство.

Милда вышла, но не прошло и минуты, как в палату заглянул какой-то парень.

– Она здесь, – объявил он и распахнул дверь настежь, давая Падди увидеть, кто ещё за ней.

– Брис! Лоу! – обрадовалась она.

– Ну, слава Фервинде, – облегчённо вздохнула Брис. Первой подойдя к койке, она плюхнулась на табурет. – Как себя чувствуешь?

– Нормально, – соврала Падди. – А вы как меня нашли?

– Фэл нас привёл. – Лоу вежливо указала на парня.

– Фэл нашёл тебя на дороге и отправил сюда, – объяснила Брис.

– На дороге? – удивилась Падди. – А как я там оказалась? Я ведь посреди поля сознание потеряла.

– Наверное, просто не помнишь, как выбралась, – предположила Брис. – От болевого шока такое случается.

– Нет, я точно помню, что упала прямо на поле, и вокруг всё горело. – Падди сосредоточенно сдвинула брови, а потом вдруг просияла: – Наверное, Нулвинд меня спас.

– Нулвинд? – заломила бровь Брис. – Повелитель загробного мира?

– Ага. Он явился мне перед тем, как я потеряла сознание.

Брис фыркнула и покачала головой:

– Так, всё с тобой ясно. Ложись спать, приходи в себя.

– Ты мне не веришь? – обиделась Падди. – Я правда его видела. Он был о-очень грозный и пугающий. Весь в чёрном, на пол-лица – шлем, на пол-лица – чёрные бинты. А в прорезях для глаз клубилась тьма!

– Но ты, конечно, позвала Фервинду, и она его прогнала? – тоном матери, баюкающей ребёнка, спросила Брис.

Падди помотала головой.

– Но, может быть, Фервинда и правда пришла на помощь, – подумав, добавила она. – Зачем Нулвинду меня спасать?

– Боится, что если после смерти ты не сможешь стать ветром и появишься в загробном мире, там всё пойдёт наперекосяк? – предположила Брис.

Падди обиженно надулась.

– А ты, Брис, могла бы стать одним из его помощников, – пробурчала она. – У тебя очень подходящий для этого характер.

– Девочки! – строго одёрнула подруг Лоу. – Давайте не будем провоцировать друг друга. Хватило уже на сегодня, не находите?

Падди и Лоу пристыженно потупились.

В комнате воцарилась недолгая тишина, которую разрушил звук шагов: к палате приближались двое.

Первой зашла Милда, а сразу за ней – высокий, стройный мужчина, на вид не старше пятидесяти, с зачёсанными назад седыми волосами и ясными серо-голубыми глазами на покрытом мелкими морщинками, но всё ещё безумно красивом лице. Наверное, такими становятся прекрасные принцы из сказок после долгих лет своей счастливой жизни – девушки аж рты пораскрывали.

– Это доктор Виндстоуд, – представила Милда.

– Очень приятно, леди, – мягко улыбнулся тот. – Понимаю, что вам не хочется расставаться с подругой, но не могли бы вы отложить разговоры до завтра? Сейчас мне нужно осмотреть пациентку, а потом ей необходимо будет лечь спать, чтобы процесс выздоровления шёл быстрее.

– Да, конечно, – первой подорвалась Лоу. – Пока, Падди.

– Увидимся завтра. – Брис тоже встала.

Падди пожелала всем спокойной ночи, и все три визитёра покинули палату.

– Ладно, я домой, – небрежно бросил Фэл. – Удачи.

– Спасибо, – вежливо кивнула Брис.

– Прости, что задержали, – кротко извинилась Лоу.

– Всё в порядке. – Фэл небрежно усмехнулся. – Не волнуйтесь за подругу. Виндстоуд – лучший врач в провинции, он даже полумёртвых на ноги ставит.

Брис улыбнулась и жестом показала, что всё отлично.

Оставшись одни, они с Лоу обсудили, что делать дальше и, за неимением лучших вариантов, решили дождаться Виндстоуда и спросить, можно ли остаться в больнице до утра.

– Вы бы лучше домой шли, – выслушав их, с отцовской заботой сказал тот. – С Падди всё хорошо, незачем себя истязать.

– Нам пока некуда идти, – призналась Брис. – Только сегодня приехали по распределению из Трилхаса. Ещё нигде не остановились.

– А разве вам жильё не предоставили?

Брис покачала головой.

– Странно… – Виндстоуд задумался, а потом благодушно предложил: – Что ж, можете сегодня остаться у меня, а утром отвезу вас к городской ратуше: зарегистрируетесь и заодно узнаем, почему вам не дают положенное жильё.

– Спасибо, но… – Брис замялась судорожно соображая, как отказаться, не вызвав подозрений, но тут заговорила Лоу:

– У нас нет места распределения.

– Лоу! – испуганно прикрикнула Брис, но подруга будто не услышала.

– Мы ехали на рыцарский турнир в Онвидер, но не смогли взять билеты на пассажирский корабль от Розэви, поэтому спрятались в трюме грузового. Там были ящики с клеймом «Онвидер», и мы решили, что едем туда, но на самом деле корабль шёл в Альмфинд. Вот так мы здесь и оказались. Без направлений и дипломов.

Брис, затаив дыхание, посмотрела на доктора Виндстоуда. Тот, как и следовало ожидать, выглядел ошеломлённым.

– Поразительно… – С его губ сорвался нервным смешок. – Вижу, вы отчаянные барышни.

– Я в любом случае собиралась взять распределение на работу здесь, – с жаром заверила Лоу. – Я… – она запнулась. – Я хочу вас попросить… Это непростительная наглость с моей стороны, но у меня сейчас нет другого выхода… – Она сделала паузу, собираясь с решимостью. – Фэл сказал, что вы очень уважаемый человек. Может быть, если вам, конечно, несложно, вы поможете мне устроиться без направления и диплома? Я механик, в прошлом месяце закончила Ветроприборную академию Матреллы Залиг в Трилхасе. Я видела, что тут происходит, и не хочу терять время на то, чтобы возвращаться домой за документами. Брис и Падди пришлют их мне, когда вернутся сами, поэтому, пожалуйста… если вам не сложно…

Лоу замолкла. Её губы подрагивали, а глаза испуганно буравили пол, не в силах встретиться со взглядом доктора Виндстоуда.

– Что ж… – после паузы выдавил тот. – Всё это очень внезапно…

– Простите. – Лоу ещё ниже опустила голову. – С моей стороны было бессовестно такое просить. Я…

– Нет-нет, – перебил Виндстоуд. – Я рад, что вы поделились. Теперь я смогу уберечь вас от неприятностей.

– Что ещё за неприятности? – насторожилась Брис.

Виндстоуд с усталым вздохом потёр переносицу.

– Вы не против, если мы переместимся в мой дом и поговорим в удобной обстановке?

Возражений не нашлось.

Большой двухэтажный особняк Виндстоуда находился всего в паре кварталов от больницы. Глядя на изысканную облицовку здания, можно было догадаться, что хозяин не бедствует. А внутри дом и вовсе походил на дворец: дорогая обивка на стенах, изящная резная мебель, огромная ветрокристальная люстра, куча золотых вещичек и картины в помпезных рамах…

– Чувствуйте себя как дома, – поставив на низкий столик перед гостями сервиз, радушно предложил Виндстоуд.

«А можно я буду чувствовать себя, как во дворце?» – мысленно откликнулась Брис.

Лоу первой взяла чашку.

– Очень вкусно, – похвалила она.

– О, вам нравится? – обрадовался Виндстоуд. – Это цветы папоротника.

– Разве папоротник цветёт? – удивилась Лоу.

– Примерно раз в десять лет. Поэтому каждый цветок стоит целое состояние.

Брис, как раз поднесшая чашку ко рту, едва не поперхнулась.

– Среди моих клиентов много знатных особ, которые, как вы можете видеть по этой комнате, щедры на подарки, – с иронией сказал Виндстоуд и, подмигнув, добавил: – Тайна, которую вы должны хранить ценой свой жизни, в обмен на тайну, которую ценой своей жизни буду хранить я. В целях безопасности моих пациентов, разумеется.

– Мы никому не скажем, – пообещала Лоу.

– Даже вашей подруге, ладно? Она очень милая девушка, но секрет я бы ей доверять не стал.

– И правильно, – не удержалась Брис. – Один раз я ей рассказала кое-что по секрету, а на следующее утро об этом знали все три её соседки по комнате. Оказалось, Падди во сне начала бормотать: «Не волнуйся, Брис, я никому не скажу, что ты то-то и то-то, не переживай, ты можешь на меня положиться».

Виндстоуд с интересом слушал историю, а в конце рассмеялся.

– Значит, тебя зовут Брис? – добродушно спросил он.

– Да. Простите, что не представилась. Я – Брис Авонд.

– А я Лотэс Дромериг.

– Что ж, Брис, Лотэс, приятно познакомиться. Меня зовут Хемел Виндстоуд. И, к сожалению, я должен сообщить вам весьма неприятную новость. Вы больше не сможете покинуть провинцию Южного ветра.

– Что? – Брис будто булыжником по голове огрели. Лоу была огорошена не меньше.

– По крайней мере, до тех пор, пока мы не придумаем, что делать. Видите ли, в нашей провинции существует ряд законов, направленных на то, чтобы не допустить сокращения числа земледельцев. И один из таких законов гласит, что никто не может выехать за пределы провинции без специального разрешения. Тем, кто приезжает работать по распределению, таким разрешением служит специальный штамп. Его ставят на направление по прибытии в главный сухопутный порт Альмфинда.

– И без него никак? – с надеждой спросила Брис.

Виндстоуд покачал головой.

– А если мы скажем, что потеряли направления?

– Тогда вашим делом будет заниматься стража. Не знаю точно, как в таких случаях всё решаются, но, наверное, вас временно возьмут под стражу, а потом свяжутся с руководством вашей академии и…

«И узнают, что никаких направлений не было», – не слушая окончания фразы, мрачно закончила про себя Брис.

– А что будет, если мы расскажем правду? – Брови Лоу решительно съехали к переносице.

– Точно не знаю. Но наказания за нарушение законов у нас гораздо строже, чем в вашей провинции. Смертная казнь – вряд ли, но несколько лет в тюрьме – вполне возможно.

– И что нам теперь до конца жизни тут сидеть? – ужаснулась Брис.

– Что-нибудь придумаем, не беспокойтесь об этом, – ободряюще улыбнулся Виндстоуд. – А пока… – Он поставил чашку и поднялся. – Давайте немного поспим. А то уже скоро утро.

– Да уж, поспать было бы неплохо… – согласилась Брис.

Хозяин проводил гостий на второй этаж, в обитую светло-красной тканью комнату, посреди которой стояла широкая кровать с балдахином. К комнате примыкала отдельная ванная, и подруги, решив не пытать друг друга ожиданием, залезли в воду вдвоём, благо, ванна была такой просторной, что в ней свободно поместились бы и четверо. Это решение оказалось судьбоносным – в горячей воде Лоу сразу заснула, и лишь дружеский пинок под дых спас её от преждевременной и весьма глупой кончины. После ванны Брис растянулась на кровати и сразу же отключилась, но, едва она начала смотреть сон, где прорывалась к горной вершине через буран, её разбудили ударом по голове.

– Прости, пожалуйста! – Лоу виновато прижала к груди свой жезл-молоток. – Я просто сушила тебе волосы и заснула.

– Спасибо, – буркнула Брис, массируя место будущей шишки.

Волосы были ещё влажными, а потому она нехотя встала и достала свой жезл: уснуть с мокрой головой – верный способ проснуться с хлюпающим носом.

Подставив волосы под струи тёплого ветра, Брис покосилась на Лоу: смотреть, как та сушится молотком, объятым зловещим красным светом, было забавно.

– Ужасный был день. – Серьёзный голос Лоу прервал веселье Брис.

– Угу, – буркнула та.

– И всё-таки здорово, что в конце мы встретили хорошего человека.

– Думаешь, доктору Виндстоуду можно доверять?

– Если врач, который всю жизнь спасает других, не стоит доверия, то кто тогда стоит?

– И то верно, – усмехнулась Брис. Её волосы были уже почти сухими. Расчесав пряди руками, она сунула потухший жезл под подушку, и сама повалилась на неё. Лоу поступила так же.

– Нам ещё предстоит «обрадовать» Падди, – с сарказмом напомнила Брис.

– Бедная Падди… – вздохнула Лоу.

– У неё будет время, чтобы соблазнить своего принца. Так что она не бедная. Это я бедная. – Брис мрачно усмехнулась. – Завтра напишу своим, «обрадую», что не выйду на работу.

– А я напишу родителям в конце месяца. Иначе они заподозрят, что со мной что-то случилось.

– Почему?

– Я никогда не отвечаю на письма чаще, чем раз в месяц.

– Почему?

– Мне не нравится этим заниматься. Просто не могу себя заставить и всегда тяну до последнего…

Брис обречённо вздохнула.

– Вот из-за такого подхода ты и болтаешься во втором десятке. Хотя с твоими мозгами могла бы быть первой в академии.

– Я не хочу быть первой. Мне достаточно того, что я могу совершенствоваться в любимом деле.

«В любимом деле…» – Брис невесело усмехнулось. А какое у неё любимое дело?

«Спасение провинции Южного ветра от пожаров, – шутливо ответила себе она. – Я стану героем, прославлюсь и войду в легенды. И пьяные землепашцы, выходя из питейных, будут горланить песни, сложенные в мою честь».

Брис хихикнула и закрыла глаза. Она даже представить не могла, что совсем скоро ей представится шанс претворить свои безумные фантазии в реальность.

Глава 3

Открыв глаза, Брис не сразу поняла, что уже день: тяжёлые шторы не позволяли солнцу заглянуть в комнату даже тоненьким лучиком. Некоторое время она просто лежала, бессмысленно уткнувшись взглядом в складки балдахина, и лишь навязчивая мысль о том, что нужно обсудить с Лоу их положение, заставила её встать и раздвинуть шторы.

Лоу обнаружилась в гостиной. Она сидела у окна в помпезном кресле, придававшем её тоненькой фигурке представительности, и с сосредоточенным видом читала книгу.

– Наконец-то ты встала! – заметив Брис, обрадовалась она. – Я просмотрела свод местных законов и кое-что выяснила.

– Плохое или хорошее? – Брис опустилась на диванчик.

– Плохое, наверное… Если не придумаем, как получить разрешение на выезд, по правам и обязанностям нас приравняют к подданным провинции Южного ветра, и нам придётся стать фермерами.

– Чего? – вытаращилась Брис.

– По закону, принятому двенадцать лет назад, каждая семья должна воспитать ребёнка для работы на собственной ферме или владениях короны. Мы как раз по возрасту относимся к поколению, которое обязано работать.

– Но мы выпускники ветроприборной академии. Зачем нам в поле, если так мы меньше пользы принесём?

– Тут сложно понять, как оно работает в нашем случае. По идее, чтобы получить право учиться в академии, надо, чтобы у тебя был брат или сестра, уже работающие на ферме. Если ребёнок в семье один – он обязан стать фермером.

– Бред какой-то! Как только южане терпят такие законы?

– А у южан нет выбора, – вклинился в разговор мягкий мужской голос. – Схарты нас и за людей-то не считают, так – скот рабочий.

Брис повернулась к двери, ведущей в столовую, и увидела в проходе светловолосого юношу, в котором тут же признала сына доктора Виндстоуда: тот же нос, те же глаза, разве что подбородок шире и губы тоньше, отчего он уже не казался таким картинным красавцем как отец. А ещё он уступал тому в росте, хотя, возможно, так просто казалось из-за того, что держался он сутуло.