Doodswens (Door Bloed Gebonden Boek 12)

De man fronste een beetje van verwarring, maar bedekte het snel met een beleefde glimlach: “Misschien. Ik moest dit aan de eigenaar geven.” Hij haalde de envelop half uit zijn zak, zodat ze de rand ervan kon zien. Met meneer Quick Draw naast hen vertrouwde hij er niet op dat het niet zou worden weggerukt.

“Ik ben mede-eigenaar,” zei Gypsy trots nu Lacey terug was.

De man zag eruit alsof hij nadacht, maar legde de envelop ten slotte op het glazen oppervlak en duwde hem naar haar toe.

Voordat Gypsy er zelfs maar naar kon reiken, onderschepte Nick de envelop met bliksemsnelle reflexen en opende de achterflap. Hij bekeek het dikke bladgoud papier voordat hij weer opkeek naar de vreemdeling. De man staarde hem alleen maar aan alsof hij zich verveelde.

Gypsy fronste haar wenkbrauwen om Nick's overdreven beschermend karakter, maar iets in de ijzige uitdrukking op zijn gezicht weerhield haar ervan de envelop op te eisen. Met de manier waarop de dingen hier gingen, voor zover ze wist, was het een doodsbedreiging, hoewel ze moest toegeven dat ze zo nieuwsgierig was als de hel.

Nick liep naar de andere kant van de toonbank waar Gypsy was en haalde de 9 mm onder zijn overhemd vandaan. Hij hield het pistool laag, zodat niemand anders in de winkel het kon zien, behalve de man die direct aan de andere kant ervan stond. De hartslag van de man klopte net als zijn ademhaling, dus Nick dacht dat hij niet echt een bedreiging vormde, maar hij wilde dat Gypsy op haar hoede was voor het geval dat.

“Ik ben zo terug. Nodig niemand uit in de winkel terwijl ik weg ben en schiet hem neer als hij te dichtbij komt.” Nick's stem klonk waarschuwend toen hij de andere man aankeek.

“Wat,” vroeg Gypsy geschokt fluisterend en keek op naar Nick alsof hij gek was geworden. “Wat staat er in die brief?”

“Het is maar een uitnodiging, maar ik heb het gevoel dat het interessant zal zijn voor Ren. Ik zal het je vertellen zodra hij het heeft gezien,” antwoordde Nick en liep naar de achterkamer.

Gypsy wierp haar blik weer op de man voor haar, vragend: “Wat voor uitnodiging?”

Ze hield het pistool achter de toonbank, maar hield het op hem gericht. Ze kon het niet helpen, maar bloosde wetende dat als ze nu de trekker overhaalde, de kogel hem zou raken op een plek waar geen man gewond wilde raken. Hopelijk zou hij daar rekening mee houden en niets stoms proberen.

“Op een bloedstollende veiling,” antwoordde de man met een sexy glimlach.

Gypsy’s ogen lichtten op bij het horen van het woord veiling, maar fronste toen en vroeg zich af waarom Nick dacht dat Ren een uitnodiging voor een veiling zou willen zien, ook al was het voor een ondergronds type. Dit was niet de eerste keer dat ze een uitnodiging via Messenger ontving.

“Hoe belangrijk?” vroeg ze volkomen geïntrigeerd.

“Als ik u eerst een vraag mag stellen,” vroeg de man. “Ben je toevallig familie van Lacey?”

Gypsy's lippen gingen uit elkaar toen ze instinctief haar greep op het pistool verstevigde en een stap achteruit deed, nu begreep ze waarom Nick de uitnodiging voor Ren had aangenomen.

“Wie ben je?” vroeg ze bezorgd.

De lippen van de man wezen op een glimlach, maar hij antwoordde niet.

Ren keek naar de open deur van de bunker toen hij Nick's voetstappen de trap af hoorde rennen. Hij keek toe terwijl de jaguar de laatste paar stappen sprong, een envelop in zijn handen geklemd en een wenkbrauw optrok om Nick in de deuropening te ontmoeten.

“Stel geen vragen, maar lees gewoon,” zei Nick haastig terwijl hij de envelop aan Ren overhandigde.

Ren opende hem, haalde de uitnodiging eruit en las hem grondig door. De spieren in zijn kaak spanden zich terwijl hij de neiging onderdrukte om het papier in zijn vuist te verfrommelen. Zijn lichaam ontspande zich toen hij plotseling van gedachten veranderde en over zijn schouder keek naar Lacey die hen nauwlettend in de gaten hield.

“Het lijkt erop dat we naar een veiling gaan,” vertelde Ren haar.

“Een veiling,” herhaalde Lacey terwijl ze achteroverleunde op de bank en deed alsof ze er ongeveer twee seconden over nadacht voordat ze hem afsloeg. “Ik ben niet in de stemming, dus nee bedankt.”

“Je hebt niet veel keus,” zei Ren terugkijkend op de uitnodiging. “Het lijkt erop dat het belangrijkste item op de veiling een gemarkeerde ziel is en het openingsbod voor die gemarkeerde ziel een ziel bol is. De veiling vindt vanavond om middernacht plaats… verderop in de straat.”

Hij kon haar angst al ruiken, maar hij was niet van plan haar in gevaar te brengen. Haar aandeel in de diefstalring zou vanavond eindigen ... daar zou hij voor zorgen.

Lacey had het gevoel dat ze op rubberen benen liep toen ze Ren naderde en het papier pakte dat hij haar aanbood. Haar blik werd onmiddellijk getrokken naar het symbool onderaan waar normaal gesproken een handtekening zou staan en haar hart zonk van angst in de put van haar maag. Ze sloeg snel haar blik op en las de woorden kort.

“Nou, verdomme weg daarmee. Als ik dit gebouw niet verlaat, missen ze hun belangrijkste item en wordt hun kleine veiling een mislukking,” zei Lacey terwijl hij het papier aan Ren overhandigde. “Zie je dat zegel onderaan? Dat is het zegel van de ring waarvoor ik heb gewerkt. Als ik naar deze veiling ga ... zullen ze me vermoorden.”

“Lacey,” zei Ren kalm, wetende dat ze op dat moment bang was. “Als ze zo dichtbij zijn, weten ze al waar je bent. Je kunt je hier niet voor altijd verstoppen. Bovendien lijkt het erop dat we iets hebben dat ze willen.”

“Ja ... mij,” zei Lacey zonder de moeite te nemen de angst in haar stem te verbergen terwijl ze hem boos aankeek. “Ik weet al dat ze me gaan vermoorden, maar dat betekent niet dat ik het ze gemakkelijk moet maken.”

Nick draaide zich om en liep de trap weer op omdat hij Gypsy niet te lang alleen wilde laten met de vreemdeling. Zonder achterom te kijken, zei hij tegen hen: “Als je besluit wat je gaat doen, wacht er boven een Britse man op het antwoord en buiten de winkel wachten twee demonen op hem.”

Ren sloeg zijn blik naar Lacey neer toen hij hoorde dat haar hartslag plotseling sneller begon te kloppen en ze achter Nick de trap op liep. Zijn uitdrukking en gedachten werden donker. Die vreemdeling kon maar beter niet de Britse klootzak zijn die haar in de eerste plaats in al deze problemen had gebracht.

Lacey sloeg de hoek om naar de hoofdkamer, een paar seconden nadat Nick dat deed. Haar lippen gingen uit elkaar en zag Vincent rustig staan bij de toonbank naar Gypsy kijkend. Haar blik sloeg neer toen ze het pistool in de hand van Gypsy zag en ze wilde grinniken over de nutteloosheid van de dreiging, maar ze wist niet dat ze de enige zou zijn die de grap zou begrijpen.

Vincent draaide zijn hoofd om en keek naar het meisje waarnaar hij op zoek was. “Daar is het meisje,” ademde hij terwijl hij besefte dat hij haar meer had gemist dan hij had gewild.

Binnen enkele seconden had Lacey haar armen om Vincents middel geslagen en haar gezicht tegen zijn borst gedrukt.

Hij omhelsde haar en keek niet achterom naar de demonen buiten, wetende dat ze haar al hadden gezien, hoewel hij haar wel zo draaide dat hij hun bloedige zicht blokkeerde.

Gypsy knipperde met haar ogen bij het liefdevolle weerzien en liet gelukkig het pistool zakken. Hij kon niet helemaal slecht zijn als de manier waarop zijn ogen zachter waren geworden zodra hij Lacey had gezien, een indicatie was. Ze gaf het pistool terug aan Nick toen hij bij haar achter de toonbank kwam staan. Een klant koos dat moment uit om haar een vraag te stellen en ze keek naar Nick, niet zeker of ze al moest vertrekken.

“Ik hoor Ren aankomen, zodat je kunt ontspannen, we zullen hiervoor zorgen,” zei Nick, haar verzekerend dat het goed was als ze haar zaken moest doen.

Knikkend gleed Gypsy langs Nick heen en gaf Ren een brede blik toen ze de woedende blik op zijn gezicht zag toen hij de achterkamer uitkwam. Ze keek toe terwijl hij de demonen een donkere blik toewierp voordat hij ze volledig verdreef en zijn aandacht op de toonbank richtte.

“Houd in de gaten wie Gypsy hier uitnodigt. Laat deze maar aan mij over,” zei Ren die achter Nick was komen staan.

Nick voelde een koude rilling over zijn rug stromen en liep snel naar de voorkant van de winkel. Zelfs de jaguar in hem was blij dat hij op dit moment niet degene was met zijn armen om Lacey heen. Ren had smerig gespeeld als het ging om de competitie over Gypsy, maar hij had het gevoel dat niets was vergeleken met de hel die deze Britse man te wachten stond.

Vincent keek op en zag de intimiderend uitziende man met stevige, boze passen op hen afkomen. Het eerste wat hem opviel, was de manier waarop de man niet echt naar hem keek ... hij keek neer op Lacey's rug waar zijn armen stevig om heen waren geslagen.

Hij heeft misschien geen bovennatuurlijke krachten, maar na zoveel eeuwen te hebben geleefd, kon hij een jaloerse man een mijl verderop zien. Vincent grijnsde vanbinnen, zich afvragend wat Lacey van de relatie vond… als er al één was. Het afgelopen jaar was hij de enige man die haar aanraakte en ze waren niet lang genoeg gescheiden geweest om haar gewoon weg te geven aan een andere minnaar. Daar was ze veel te kieskeurig voor.

Met een geïrriteerde glimlach die om zijn lippen trok, verstevigde Vincent zijn greep een beetje om te zien of de andere man bezwaar zou maken. Per slot van rekening ... zijn favoriete hobby was mensen kwaad maken.

Hij kende zijn kleine partner in crime goed genoeg om te weten dat haar idee van obsessie en bezit alleen voorbehouden was aan de snuisterijen die ze gewoonlijk stalen… niet het andere geslacht. Dat was één van de dingen die hij leuk aan haar vond, het feit dat ze allebei de voorkeur gaven aan de vrijblijvende clausule.

Omdat hij wist dat hij haar niet zomaar van de andere man af kon trekken, dwong Ren zichzelf om minder dan 60 cm achter Lacey te blijven staan, wat een afstand was als dat nodig mocht zijn. Hij had al een hekel aan deze idioot, maar was slim genoeg om zijn neiging om Vincent te wurgen te bedwingen, zodat hij kon horen waarom de man demonen hierheen had gebracht.

Ren liet zijn rechterhand in zijn regenjas glijden om te verbergen dat hij zo hard in zijn vuisten was geknepen dat hij zijn vingernagels pijnlijk in zijn handpalm voelde bijten. Als Vincent dacht dat hij Lacey terug zou brengen naar dat gedemoniseerde circus dat ze een diefstalring noemden, dan zou hij de punker verdomme iets veel pijnlijkers geven om over na te denken.

Hoofdstuk 5

“Ik maakte me zo veel zorgen om je,” mompelde Lacey in Vincents overhemd en probeerde tevergeefs de dankbare tranen tegen te houden dat ze hem heelhuids zag. De nachtmerries die ze had gehad dat hij ergens levend werd begraven of erger, verloren hun macht over haar toen ze zich aan hem vastklampte ... haar vriend die zo vaak was overleden. Haar hart was die nacht gestopt en de herinnering had nog steeds de kracht om haar te laten huiveren.

Ze balde de stof van zijn overhemd in haar vuist: “Masters… die verdomde klootzak ging met z’n hand helemaal door je heen. Hoe ben je ontsnapt?”

Toen Vincent de lichte trilling in haar stem hoorde, stuurde Vincent de woedende man achter haar weg en gaf zijn vijandige omhelzing op zodat hij haar bovenarmen kon vasthouden. Hij duwde haar zachtjes naar achteren en staarde naar haar natte wangen. Verdomme ... hij had haar gezegd nooit zorgen over hem te maken ... laat staan huilen.

Hij verhardde zijn stem: "Je vergeet wat mijn liefste ... ik geniet ervan. Alles. Doodgaan is voor mij niets meer dan een spel.” Haar stomme tranen hadden de kracht hem nog erger te kwetsen dan een hand door zijn hart. “Dus bewaar je helse tranen voor iets dat het waard is,” snauwde hij, wetende dat dit de snelste manier was om haar ogen te drogen ... haar kwaad te maken.

Lacey keek Vincent woedend aan. Hij had dat gewoon expres gedaan. “Wat dan ook domme ezel, vertel me gewoon wat er in godsnaam is gebeurd,” zei ze terwijl ze zijn afstandelijke spel meespeelde.

“Dat is beter,” grijnsde Vincent om haar humeur. Het was eigenlijk vertederend. “Tegen de tijd dat ik weer bijkwam, was ik terug op het landgoed van Masters, omringd door een heleboel pissige demonen die het naar hun zin hadden terwijl ze me om de beurt doodden met wonden die snel zouden genezen, zodat ze het genoegen konden hebben om het opnieuw te doen en opnieuw. Eentonige klootzakken.”

Lacey haalde diep adem en haar ogen werden groot terwijl ze naar hem opkeek. Haar verbeeldingskracht ging in een stroomversnelling toen een groot aantal willekeurige manieren waarop de demonen hem konden doden als een horrorfilm door haar visie trok.

Toen hij haar ogen zag glanzen van nieuwe tranen, voegde Vincent er snel aan toe: “Ze waren niet de enigen die plezier hadden op het feest en ze hebben mijn record van sterfgevallen niet eens binnen een periode van achtenveertig uur overtroffen omdat ze niet lang genoeg zouden zwijgen.”

“Het was mijn fout. Het spijt me ... het spijt me zo. Ik had je lichaam op de één of andere manier moeten meenemen,” zei Lacey wensend dat ze de tijd terug kon draaien. “Je hebt jezelf opgeofferd om me weer te redden, en ik ... ik heb je daar gewoon laten liggen. Wat een slechte partner bleek ik te zijn.”

“Je deed precies wat ik zei,” verbeterde Vincent haar botweg.

Hij stak zijn hand uit en klopte haar op haar kruin als een brave kleine puppy, alleen maar omdat hij wist dat ze het haatte. Toen ze boos zijn arm wegsloeg, was hij weer tevreden dat ze niet zou instorten voor zijn ogen. Hij had het afgelopen jaar genoeg van zijn eigen regels voor haar doorkruist en dacht niet dat hij het aankon om haar nu te zien huilen zonder zijn ware gevoelens weg te geven.

“Maar je moet bij hen weggekomen zijn, anders zou je niet in LA zijn ... toch?” Vroeg Lacey terwijl zij in zijn ogen keek. “Je kunt ze nu achterlaten en hier bij mij blijven ... waar het veilig is.”

”Wishful thinking duifje,” Vincent hield zijn hoofd schuin naar de voorkant van de winkel om haar aandacht te vestigen op zijn geobsedeerde fans met zwarte ogen die zelfs nu naar elke beweging die hij maakte keken. “Mijn escorte wacht op mij om hen uw antwoord te brengen.”

Lacey wierp nauwelijks een geïrriteerde blik op de twee mannen net achter het glas, voordat ze onbevreesd haar schouders ophaalde. “Ze kunnen niet binnenkomen in The Witch’s Brew. Demonen zijn hier niet toegestaan zonder de toestemming van mij of mijn nicht, dus ze kunnen daar blijven staan en wegrotten voor zover het mij iets kan schelen.”

“Was het maar zo makkelijk,” zei Vincent hoofdschuddend naar zijn onverschrokken partner. Het was echt jammer dat hij zo vaak over haar had opgeschept. Zelfbehoud was eigenlijk een goede zaak ... als vermoord worden het laatste was dat je ooit zou doen.

Vincent besloot haar terug te trekken uit het sprookjesachtige land en kneep zijn ogen tot spleetjes en toonde haar zijn ongenoegen. “Aangezien het lijkt alsof je een belangrijk detail bent vergeten, zal ik je de ware realiteit van de situatie herinneren. De demonen in onze kleine ring hebben een fetisj voor dodelijke wapens en hebben met de ondergrondse handel een behoorlijk mooie verzameling gekregen. Ze hoeven niet binnen te komen om jou of mij te halen. Ze kunnen ons gewoon door het verdomde raam neerschieten, kijk dan hoe ze allebei gewapend zijn.”

Lacey keek langzaam om naar het raam en vroeg zich af waarom ze hun geweren niet hadden geheven en nog niet op haar hadden geschoten. Misschien gedroegen ze zich omdat de straat achter hen vol verkeer was en er zoveel shoppers van winkel naar winkel liepen. Ja ... veel te veel getuigen.

Ze herkende beide demonen omdat ze bij Masters waren geweest op de avond dat ze de kubus op hen had gebruikt, zodat ze kon ontsnappen. Vincent had gelijk wat betreft hun fetisj voor wapens ... ze hadden zelfs ultramoderne wapens voor de monsters gestolen. De belangrijkste reden waarom de demonen geweren gebruikten in plaats van mensen uit elkaar te scheuren, was dat ze zich mengden met andere moordende mensen in plaats van hun ras te verslaan.

“Nou, ze kunnen niet schieten op wat ze niet kunnen zien,” wees ze erop en pakte Vincents hand terwijl ze hem met haar naar de achterkamer probeerde te trekken. Ze fronste en keek hem woedend aan toen hij weigerde toe te geven.

Vincent duwde haar vooruit voordat ze achteruit kon lopen tegen de stomende vulkaan die vlak achter haar stond… de kleine idioot.

“Als ze wilden, zouden ze deze winkel naar de hel kunnen blazen en terug, en dat weten we allebei,” zei hij kalm. Hij had er een spel van gemaakt zichzelf te doden, maar ze moest haar hoofd gaan gebruiken voordat ze het verloor. De gedachte irriteerde hem en het was te horen in zijn stem: “Stop en denk na voordat ik uiteindelijk ook jou moet begraven.”

“Verdomme,” Lacey rukte gefrustreerd haar hand weg van de zijne. Ze zou hem ervan moeten weerhouden dat in haar gezicht te gooien elke keer dat hij haar daden niet goedkeurde. “Waarom omring je jezelf met monsters als je niet op hen lijkt?” siste ze terwijl ze het antwoord al wist en het was een stomme reden voor zover het haar betrof. “Ze kunnen net zo snel doodgaan als we kunnen. Dat heb je bewezen toen je Masters z’n hoofd eraf nam.”

“Maak je geen zorgen over mij, liefje,” instrueerde Vincent wetende dat ze hier niet voor zou kunnen vluchten of zich voor zou kunnen verbergen. “Ik ben hier om je te helpen en je moet opletten. De nieuwe demon die tussenbeide kwam om de plaats van Masters in te nemen, wil een deal met je sluiten.”

“Een afspraak ... denken ze echt dat ik stom genoeg ben om die fout opnieuw te maken?” Lacey trok een gezicht. “Gebeurt niet.”

“Luister naar me,” zei Vincent terwijl hij zijn hand door zijn pony haalde om ze uit zijn ogen te duwen. “Vanavond zullen ze op de veiling de claim die ze op je ziel hebben opofferen en je je vrijheid geven in ruil voor de zielebol die je grootvader zo lang geleden heeft gestolen. Je hebt er wel toegang toe ... nietwaar?”

Ren's frons werd dieper toen hij zich herinnerde dat hij de vreemde zielebol in zijn handpalm had vastgehouden en de werveling zag van de entiteit die erin vastzat. Hij had geen kracht gevoeld die uit de ziel kwam ... alleen enorme kracht die uit de bol zelf kwam. Wat er ook in zat, was zeer goed beschermd en ongetwijfeld om een goede reden opgesloten. Het feit dat de demonen het wilden, zat hem helemaal niet lekker.

Lacey keek Vincent met een ongelukkige frons aan toen het tot haar doordrong dat hij zichzelf wegcijferde om haar kont weer te redden. “Dit was jouw idee ... nietwaar? Omdat je weet dat als er eenmaal een deal is gesloten met de demonen, ze zich eraan zullen houden en me met rust laten.”

“Schilder me nog niet als een held, liefje,” zei Vincent nog steeds zichzelf vervloekend omdat hij de enige regel had overtreden die hij had om mensen onder zijn huid te laten kruipen. “Ik heb het alleen voorgesteld omdat ze me verdomme aan het martelen waren en ik wilde dat ze zouden stoppen.”

Lacey balde haar vuist en sloeg hem hard op de borst, het kon haar niet schelen of het haar meer pijn deed dan hem. Serieus ... hij zou zo een eikel kunnen zijn, altijd doen alsof hij de pijn van het sterven niet voelde als ze die gekwelde uitdrukking op zijn gezicht te vaak had gezien om die onzin te geloven.

“Probeer je me aan het huilen te maken?” zei ze beschuldigend.

Vincents schouders zakten in elkaar en besefte dat hij dat feitje waarschijnlijk niet had moeten toegeven. Ze zou in de eerste plaats boos op hem moeten zijn omdat hij haar in gevaar heeft gebracht, in plaats van zich zorgen te maken over zijn pijnbestendigheid. Het maakte niet uit hoeveel pijn het deed als de pijn niets betekende.

Hij had beter moeten weten dan zelfs maar een minuut aan zijn eenzaamheid toe te geven… haar als een egoïstische klootzak in deze puinhoop te slepen, alleen maar omdat hij zich verveelde. Het was verbazingwekkend dat hij haar zo lang had beschermd, maar als ze maar naar hem wilde luisteren, kon hij haar eindelijk losmaken.

“Kijk, ik weet niet wat deze soul bol is, maar het feit dat ze het erg genoeg willen om je niet alleen te laten leven, maar ook om je een nieuwe start te geven ... nou, de soul bol is waarschijnlijk geen allemachtig leuk ding,” gaf hij toe en keek haar koppig aan. “Maar als het je ervan weerhoudt om twee meter onder de grond te zinken, dan zeg ik: geef ze dat verdomde snuisterij.”

Ze gromde naar hem en vroeg zich af of hij ooit zou stoppen haar sterfelijkheid tegen haar te gebruiken. Op dit moment gaf ze geen moer om de legendarische demon waarvan haar grootvader had gezegd dat hij als een geest in een fles gevangen zat in de zielebol. Omdat haar grootvader nog nooit had bedacht hoe ze het moest openen, en hij het had geprobeerd, was het niet meer dan een mooie kleine presse-papier voor haar.

Ze zwaaide rond om Ren op te sporen, ze sprong bijna uit haar vel en vond hem minder dan een voet achter haar. Iets aan de dodelijke blik die hij Vincent wierp, zorgde ervoor dat ze een beetje meer afstand nam tussen haar en haar vriend. Ze glipte tussen hen uit en leunde achterover tegen de toonbank. Geweldig, Ren zag eruit alsof hij wilde doden en Vincent beweerde altijd dat hij een doodswens had ... ze zouden het prima met elkaar kunnen vinden.

Lacey haalde diep adem om haar zenuwen te kalmeren en rechtte haar schouders. “Aangezien je blijkbaar een hekel hebt aan dieven, neem ik aan dat je de zielebol niet hebt gestolen, maar hem gewoon naar een veiligere plek hebt verplaatst, zoals Gypsy me verzekerde ... toch?”

“Juist,” beaamde Ren zonder iets te missen. Hij wilde dat ze bij hem kwam om hulp, omdat de man aan de andere kant van haar zeker de dood voor haar zou betekenen. Door te zien hoe Vincent met het hete hoofdje omging, had hij echter wel een paar tips gekregen om zelf met haar om te gaan.

Hij weerhield zich ervan over zijn slaap te wrijven. Door Zachary z’n kracht op haar te gebruiken, had hij een grote warboel in zijn hoofd en het verwarde hem in godsnaam. Hij had het gevoel dat hij degene was die haar het afgelopen jaar had gekend ... de liefde met haar had bedreven ... haar beschermde ... stierf voor haar. Hij had tenminste nog genoeg verstand om de andere man de schuld te geven van alle slechte dingen.

“Dan zou je geen probleem moeten hebben om het voor mij op te halen ... correct?” Vroeg Lacey om zijn eerlijkheid te testen.

Omdat Ren wist dat het haar leven zou redden, was ze van plan om de zielebol voor de handel te gebruiken. In plaats van dat feit in het bijzijn van Vincent, de demonische informant, aan te kondigen, antwoordde hij ontwijkend: “Ik zal er met een bepaalde God over moeten praten ... maar ik kan het misschien regelen.” Hij grijnsde innerlijk toen Vincent een wenkbrauw optrok bij de opmerking van God. “Maar de demonen moeten ermee instemmen dat je je eigen escorte naar de veiling hebt, want je gaat niet alleen.”

Lacey voelde de hoop opbloeien in haar borst toen ze zich plotseling herinnerde wat Ren had gezegd over het opzuigen van de krachten van iedereen om hem heen en deze te kunnen gebruiken. Ze kon zich alleen maar voorstellen hoe krachtig hij zou worden als hij een kamer vol demonen en andere paranormalen binnenliep. Briljant idee ... de demonen zouden niet weten wat hen overkwam totdat het allemaal voorbij was en ze zouden geen andere keus hebben dan in te stemmen met het toevoegen van Vincents vrijheid aan de lijst.

Ren staarde naar haar toen ze hem langzaam de meest verbazingwekkende glimlach schonk die hij ooit had gezien. Op dat moment wist hij dat hij in grote problemen zat.

Nu ze meer zelfvertrouwen had, kwam Lacey dichter naar Vincent toe en staarde hem uitdagend aan. “Zeg dat maar tegen die klootzakken. Ik ga akkoord met hun deal op één voorwaarde. De deal moet niet alleen de mijne omvatten ... maar ook jouw ziel en vrijheid.”

“Heb je een doodswens?” Vroeg Ren plotseling, terwijl hij dat mooie hoofd van haar een beetje wakker wilde schudden.

“Ik ben het met je nieuwe vriend eens,” zei Vincent, wat Ren een geschokte blik bezorgde. “Ik zou die boot niet schudden liefje ... niet als jij degene bent die erin zit. We worden vanavond op de veiling omringd door demonen, want er staan veel dingen voor het oprapen… niet alleen jij.”

Vincent haalde diep adem voordat hij verderging: “Dit is niet zoals de kleine veilingen die ze het afgelopen jaar hebben gehouden ... denk op een veel grotere schaal en vervang dan de kalende miljardairs door prachtige demonen en je komt dicht bij het echte plaatje.”

“Mooie demonen,” Lacey trok een wenkbrauw op toen Masters verdorde gezicht in haar hoofd flitste.

Hij schudde zijn hoofd om haar naïviteit. “Negen van de tien keer zal de mooiste demon in de kamer de krachtigste zijn. Het zou verstandig zijn om dat te onthouden, aangezien alleen de machtigsten vanavond zijn uitgenodigd.”

Ren nam deze keer niet de moeite om de neiging te onderdrukken om over zijn slaap te wrijven. Degene die de leiding had over deze ring moest zijn hoofd laten onderzoeken. “Amateurs,” gromde hij met zachte stem.

Lacey knipperde met haar ogen. “Ik ben het met Ren eens ... wat denken ze in godsnaam?”

“Dat ze kunnen kopen, verkopen en verhandelen als de hebzuchtige klootzakken die ze altijd zijn geweest,” haalde Vincent zijn schouders op, in de hoop dat er vanavond een enorm gevecht uitbrak en de machtige heer van de ring zijn hoofd verloor. Op dit punt zou hij er geen last van hebben. Het feit dat Lacey's slot bijna het begin van de avond was, was nuttig en dat is nog een reden waarom hij niet wilde dat ze daar naar binnen liep en dingen verpestte door niet volgens de regels te spelen.

“Ze controleren wapens bij de deur, maar dat zal de mensen die er zullen zijn echt niet helpen. Zoals je weet, maken de meeste demonische wapens er deel van uit en kunnen ze niet als een pistool worden gecontroleerd. Het wordt een bloedige gevaarlijke bijeenkomst en ik zou daar niet naar binnen gaan met de bedoeling eisen te stellen.”

Lacey staarde hem eenvoudigweg aan met een uitdagende glans in haar ogen.

Vincent schudde gewoon zijn hoofd en wierp een blik uit het raam naar de demonen. Hij zag dat één van hen nu naar de straat keek, terwijl de ander hem in de winkel goed in de gaten hield. “LA is niet wat ik me herinner. Voor één keer ... zelfs de demonen moeten op hun hoede zijn.”

“Als je nieuw bent in de stad, dan weet je de helft niet,” Ren bood de informatie aan in de hoop de loverboy ervan te weerhouden na de veiling te blijven hangen.

Vincent keek Ren aan en vroeg zich af wat er met de donkere zonnebril aan de hand was. “Oh, ik weet er wel iets van. Van wat ik tot nu toe heb gehoord, het gerucht dat rondgaat is dat ergens hier in de buurt één of andere idioot de poort van de hel heeft geopend en daarom liggen er vanavond zoveel items voor het grijpen. Iedereen wil een soort macht ... of het nu is om zichzelf te verdedigen of om de wereld over te nemen.”

Ren zag Vincent grijnzen om zijn eigen grap, maar hij vond het niet erg grappig. “Ja, het is op dit moment een erg gevaarlijke plek, tenzij je toevallig immuun bent voor doodgaan,” zei hij in de hoop die grijns van Vincents gezicht te wissen. “Maar dan ... daarom voel je je meer op je gemak bij de demonen ... toch? Je past er beter bij.”

Lacey's ogen werden groot toen Vincent beschuldigend zijn samengeknepen blik op haar richtte. Goed, als Ren haar in de problemen wilde brengen voor het verspreiden van geruchten, dan kon ze net zo goed de misdaad begaan.

“Ik heb hem niets over jou verteld. Hij heeft een poosje geleden iets met me gedaan,” ze keek op naar Ren en voegde eraan toe, “tegen mijn wil.”

Terugkijkend naar Vincent, haalde Lacey verontschuldigend haar schouders op. “Het kostte hem een minuut om elk smerig detail van mijn leven van het afgelopen jaar te zien ... jouw probleem met niet dood kunnen blijven en waarschijnlijk elk gesprek dat we ooit hebben gehad en van zojuist zal daar ook deel van uit te maken.”

Ze voelde de hitte over haar wangen verspreiden, wetende dat Ren zoveel meer had gezien dan alleen gesprekken.

Toen Vincent de plotselinge kleur in Lacey's wangen zag, dacht Vincent wat harder na over wat ze net had gezegd ... er was veel voor nodig om haar zo te laten blozen. Toen het tot hem doordrong wat die blos had veroorzaakt, zag hij rood.

“Dat is misschien een beetje hardhandig, vind je niet,” Vincents stem en ogen werden aanzienlijk donkerder wetende dat die kleine truc iets was dat alleen een demon kon doen. “Misschien ben ik niet de enige die bij de demonen hoort.”

“Ik ben niet degene die kleine meisjes uit musea rukt en ze introduceert bij de plaatselijke bende demonen. Iemand moet haar beschermen tegen de monsters waarbij je haar hebt betrokken,” corrigeerde Ren terwijl hij een dreigende stap naar voren zette.

Lacey gleed snel weer tussen hen in en legde een handpalm op elke borst. Klein meisje met lef. Als Ren niet zo ontzettend groot was, zou hij er niet mee wegkomen dat te zeggen. “Kijk, als ze me vanavond op de veiling vermoorden, dan mogen jullie elkaar afmaken. Kunnen we tot die tijd hier alsjeblieft bij het onderwerp blijven?”

Vincent bleef de andere man boos aankijken. Hij hoefde Lacey niets te bewijzen. Ze was zich er al van bewust dat hij het niet erg vond om vermoord te worden, alleen maar om zijn boodschap aan iemand over te brengen. De boodschap die hij op dat moment wilde overbrengen, was dat Lacey te goed was om met een hardhandige demon in zee te gaan. Bovendien was het laatste wat ze nu nodig had, rondhangen met iemand die meer macht over haar zou hebben dan het bloedige demonische teken dat ze probeerde weg te werken.

“Prima,” Vincent deed een stap achteruit, wetende dat Lacey hem als de heer zou zien als hij dat deed.