Doodswens (Door Bloed Gebonden Boek 12)

Het probleem deed zich voor toen ze het museum verlieten en daar Masters en een horde demonen op hen wachtten. Masters hadden gelachen en gezegd dat het merkteken dat hij haar had gegeven hem een waarschuwing had gegeven over wat ze van plan was ... tot aan het feit dat ze de kleindochter van de Kameleon was en naar hem terug rende waar een hele kluis was vol met dingen waarin hij nu geïnteresseerd was ... inclusief de ziel bol.

Masters had toen naar Vincent geknikt en hem bedankt omdat hij haar had afgeleid en zich niet bewust was van de ware kracht van het teken.

Ze had Vincent beschuldigend aangekeken en toen het apparaat uit zijn hand gegrepen en gebeden dat ze wist wat ze deed, terwijl ze het snel begon te draaien. Ze was geobsedeerd door een foto van de Kubus voordat ze naar het museum kwam om hem te stelen en gebruikte die herinnering om de symbolen snel met elkaar te verbinden.

Eén voor één begonnen de demonen pijnlijk naar beneden te vallen, maar Masters niet… nee, die klootzak begon recht op haar af te lopen met een woedende glinstering in zijn ogen.

Toen had Vincent zich verplaatst. Ze had niet gemerkt dat hij een oud zwaard pakte uit dezelfde verborgen kluis waarin de Kubus had gezeten, maar daar lag het in zijn hand en hij hield het tegen de keel van de demon. In een even snelle beweging stak de demon zijn hand helemaal uit en stak het zwaard door Vincents borst en uit zijn rug.

“Rennen,” gromde Vincent naar haar vlak voordat zijn ogen dicht gleden en het hoofd van de demon naast hem op de grond viel.

Alle andere demonen keken haar aan vanuit hun buikligging, dus legde ze de Kubus voor haar voeten op de grond en deed precies wat Vincent haar had opgedragen ... ze rende als een gek.

Ze wist niet of Masters iemand had verteld wat hij over haar wist en bad dat de hebzuchtige klootzak haar geheimen niet had gedeeld uit angst dat een andere demon hem zou verslaan voor de legendarische ziel bol. Haar gedachten dwaalden steeds af naar Vincent, zich afvragend of hij in orde was of dat hij werd gemarteld vanwege zijn rol bij het helpen ontsnappen.

Ze konden hem niet permanent vermoorden, maar ze was zich er terdege van bewust dat er veel ergere dingen waren dan doodblijven ... keer op keer op brute wijze worden vermoord als één van hen.

Ze wierp een blik op haar schouder, wetende dat ze die spreuk moest krijgen en het merkteken moest weghalen, zodat Vincents offer niet voor niets was. Ze liet het hete water van de douche de stille tranen van haar gezicht spoelen terwijl ze haar vastberadenheid hernieuwde.

Boven stopte Ren plotseling met ijsberen en keek recht naar beneden terwijl hij het water door het systeem hoorde pompen. Een slinkse grijns verscheen op zijn gezicht toen hij zich realiseerde dat hij recht onder de badkamer boven stond waar Lacey was. Zijn blik volgde het geluid naar de muur waar de pijpen die het water door de hele ruimte stroomden, naar de vloer gingen en de schuilkelder in.

Ze had lang genoeg in die douche gestaan en hij was klaar om het opnieuw te proberen met het verhoor.

Hij liep naar de pijpen, legde zijn hand op degene die hij wilde en sloot zijn ogen, terwijl hij zich concentreerde op de temperatuurmeter van de boiler. Zijn lippen trokken zich tot een tevreden glimlach toen er ijs onder zijn vingers op de koperen pijp verscheen. De schreeuw die door de schuilkelder klonk, deed iedereen, behalve Ren, verrast opspringen.

In de stomende douche was het water in minder dan een seconde van gloeiend heet naar ijskoud geworden, waardoor Lacey zich terugdeinsde onder het stromende water vandaan. Tijdens het proces gleed ze uit op de gladde bodem van het bad en strompelde naar buiten terwijl ze het douchegordijn meenam.

“Lacey!” Riep Gypsy bezorgd.

Lacey maakte zichzelf los van het douchegordijn en schoof het opzij, dankbaar dat het niet naar beneden was getrokken.

“Het gaat goed,” riep Lacey woedend naar de douchekop. “Je hebt een nieuwe boiler nodig ... het verdomde ding is in minder dan een seconde van warm naar poolkoud gegaan.”

Gypsy fronste haar wenkbrauwen aan de andere kant van de deur en vroeg zich af waarom het water dat had gedaan. Ze had eerder een uur lang gedoucht en het warme water was prima geweest.

“Ik zal Ren even laten kijken,” riep Gypsy terug door de gesloten deur. “Hij heeft een manier om machines te manipuleren en ze te laten werken, zelfs nadat ze zijn gestopt met werken.”

Lacey draaide haar hoofd om en staarde met grote ogen naar de deur terwijl ze de uitleg van Gypsy hoorde en wist meteen wat er was gebeurd.

'Dit betekent oorlog,' siste ze zachtjes, maar omdat ze geen keus had, stapte ze weer in de kille straal om de rest van de zeep uit haar haar te spoelen.

Ren zat boven op de grond met zijn rug tegen de muur en een grijns op zijn gezicht. Even later hoorde hij voetstappen op de trap en nam hij niet de moeite zijn glimlach te verbergen toen hij zag dat het Nick was.

“Ik wist het,” riep Nick luid fluisterend uit. “Maar ik moet toegeven ... dat was best goed.”

Ren klopte naast hem op de koude pijp. “Ik heb mijn momenten.”

Nick haalde een hand door zijn haar. “Ik zou voorzichtig zijn in de buurt van haar ... Gypsy vertelde haar net dat je wel raad weet met machines.”

Ren's grijns werd breder. “Oké, dat is verdomd jammer.”

“Je hebt veel te veel plezier,” ze Nick beschuldigend.

“Natuurlijk,” beaamde Ren. “Laten we nu weer naar beneden gaan en kijken of ik erachter kan komen wat er mis is met de slechte boiler van Gypsy.”

Nick snoof en schudde zijn hoofd terwijl Ren terugliep naar de bunker. Hij genoot zo van het feit dat alle aandacht van Ren nu op Lacey leek te zijn gericht in plaats van op Gypsy.

Ren liep net op tijd de woonkamer in om de douche te horen stoppen. Hij wierp een blik op Gypsy en zag dat ze op de bank zat met een frons op haar gezicht.

“Wat is er aan de hand?” Vroeg Ren met een onschuldige uitdrukking.

“Mijn boiler werkt ineens niet meer,” legde Gypsy uit en wierp een blik op de badkamerdeur. “Lacey zei dat het zo ijskoud werd,” ze knipte met haar vingers.

“Dat moet waardeloos zijn geweest,” zei Ren, waardoor Nick zich omdraaide om te voorkomen dat Gypsy de brede grijns op zijn gezicht zag.

Lacey rilde tegen de tijd dat ze uit de douche kwam en droogde zich snel af. Ze sloeg de handdoek om haar heen, liep naar de spiegel boven de gootsteen en besefte dat ze er beter uitzag en zich beter voelde nu ze zich niet verstopte onder een laag vuil en kleding die veel te groot was.

Ze pakte Gypsy's haarborstel en begon ermee door haar lange donkere haar te strijken. Ze draaide zich om en bleef haar haar uitborstelen terwijl ze de grote koffer opendeed ... glimlachend toen ze alle kleren zag die ze had achtergelaten. Ze vocht tegen de drang om naar binnen te reiken en alles in de lucht te gooien, zodat ze erin kon rondrollen op de grond. Haar spullen ... ze had ze gemist.

Ze reikte naar binnen, haalde een paars gekleurde jurk en een paar zwarte sandalen tevoorschijn en hield die tegen haar borst, samen met een bijpassende set beha en slipje. Ze draaide zich weer om naar de spiegel, was klaar met het borstelen van haar haar en legde de borstel terug op de gootsteen. Haar hoofd schuin naar de zijkant kijkend naar de kleine verzameling cosmetica die Gypsy had en deed snel wat op en föhnde haar haar.

Ze keek weer op in de spiegel om naar adem te happen toen ze hetzelfde merkteken dat op haar schouder stond er nu overheen krabbelde, samen met een zijdeachtig zwart beeld dat haar aanstaarde in plaats van haar eigen spiegelbeeld. Een echte schreeuw van angst verdween uit haar mond toen de inktzwarte duisternis door de spiegel naar haar reikte.

Lacey strompelde achteruit en struikelde bijna over de kist in haar haast om buiten het bereik te blijven. Haar rug raakte de muur van de badkamer terwijl de te lange armen naar haar bleven reiken en de griezelig uitziende lippen bewogen in een ritme waarvan ze kon zien dat het een soort gezang was.

Ze sprong op toen de deur van de badkamer plotseling naar binnen vloog en Ren in de deuropening stond met Gypsy vlak achter hem. Lacey keek met grote ogen van hen terug naar de spiegel en wilde weer gillen van frustratie toen ze zag dat het 3D-beeld van de demon was verdwenen en een dunne laag ijskristallen de spiegel nu bedekte.

Ren's adem stokte in zijn borst toen hij haar transformatie van vuile straatjongen naar zachte soepele huid, schoon zijdeachtig haar en een lichaam zag dat hem deed wensen dat hij de zeep was geweest. Hij wist dat ze mooi was, maar nogmaals, hij had haar onderschat. Zijn zicht vernauwde onmiddellijk op de handdoek die gedeeltelijk open was en de kant van Lacey blootlegde die naar hem gericht was, en stopte net bij haar tepel en gladde heuvel.

Hij dwong zichzelf snel zijn ogen af te wenden door haar blik naar de spiegel te volgen en fronste bij het zien van de ijslaag die zich daar had gevormd. De spiegel koos dat exacte moment om te breken door de koude temperatuur, het geluid weergalmde onheilspellend in de plotselinge stilte.

Lacey's ogen werden groot bij het zien van de verdachte blik op Ren's gezicht en bedacht snel een manier om hem van de spiegel af te leiden.

“Wat denk je in godsnaam dat je door de badkamerdeur raast terwijl ik hierbinnen ben, perverse man?” schreeuwde ze naar hem terwijl ze rechtop ging staan en probeerde haar eigenzinnige handdoek vast te maken.

“We dachten dat je in de problemen zat,” zei Gypsy zachtjes van achter hem.

Lacey zuchtte dramatisch. “Nou, zoals je kunt zien gaat het prima met mij. Dacht dat ik iets in de spiegel zag, dat is alles. Als je het niet erg vindt,” ze sloeg de deur weer voor Ren's gezicht dicht. “Ik zei je dat je niet zou kunnen weerhouden om te gluren,” plaagde ze hem door de deur.

“Als jij het zegt,” Ren wierp haar een vernauwde blik toe. “Ik ben niet degene die tegen mijn eigen spiegelbeeld schreeuwde.”

“Ren,” zei Gypsy vermanend tegen hem en klapte haar lippen dicht toen ze de harde, vastberaden blik op zijn gezicht zag.

Lacey deed haar mond open om iets terug te schreeuwen, maar ontdekte dat ze helemaal niets had gedaan. Ze had hem persoonlijk de oorlog verklaard, maar kon nooit iets vinden dat de moeite waard was om hem te overtreffen.

“Verdomme, hij is goed,” fluisterde ze en keek zenuwachtig weer naar de spiegel. Ze voelde zich niet langer veilig en begon zich snel aan te kleden.

Ren grijnsde toen hij haar compliment hoorde, maar het duurde niet lang toen zijn gedachten weer naar de spiegel en de vreemde ijsformatie gingen. Hij had het water in de leidingen koud gemaakt, maar het zou de spiegel of iets anders in de badkamer niet hebben aangetast. Nee ... haar schreeuw was net zo echt geweest als de angst die hij op haar gezicht had gezien toen hij de deur voor het eerst opendeed.

Omdat hij Ren meer tijd alleen met Lacey wilde geven om hopelijk de vonk te laten vlammen waarvan hij kon zien dat hij daar was, keek Nick naar de tijd op zijn mobiele telefoon en toen weer naar Gypsy. “Ben je klaar? Het is bijna negen uur.”

Gypsy’s ogen klaarden op en ze glimlachte naar hem en verheugde zich op haar eerste werkdag. Ze was een beetje meer dan benieuwd hoe ze haar niet-menselijke klanten één voor één in haar winkel zou uitnodigen als ze in contact kwamen met haar barrière. Het zou ook leuk worden als iemand die ze al jaren kende, probeerde binnen te komen en zichzelf niet kon onthullen als een paranormaal persoon. Als niets anders ... vandaag zou zeer informatief zijn.

“Nou, dit zou interessant moeten blijken te zijn. Ik ben blij dat de normale mensen zonder uitnodiging naar binnen kunnen lopen, anders zou ik de hele dag voor de deur moeten staan als een begroeter bij Wal-Mart. “Goedemorgen, wilt u alsjeblieft binnenkomen,” giechelde ze terwijl ze haar hand voor zich uit veegde met de uitnodiging die Nick liet grijnzen.

Gypsy keek over haar schouder naar Ren, “jullie twee spelen nu aardig.” Ze liep snel de trap op voordat Ren iets kon zeggen om haar tegen te houden.

Nick's lippen trilden, maar hij zei ook niets, aangezien Ren nu een sombere frons kreeg. Hij stak zijn handen dieper in zijn zakken en volgde Gypsy naar boven, zodat hij het Halloween-bord kon ophangen dat hij had gemaakt. De meesten zouden denken dat het slechts een Halloween-versiering was, maar er stond duidelijk: ‘Alle paranormalen moeten toestemming vragen voordat ze binnenkomen.’ Hij was van plan het op ooghoogte op de deur te plaatsen, zodat het niet zou worden gemist.

Ren wreef over zijn kin terwijl hij bedachtzaam naar de badkamerdeur staarde. Hij had gelijk toen hij dacht dat Lacey een geurmaskerende spritzer droeg toen ze hier gisteravond binnenkwam.

Nu ze alles had gedoucht, kon hij haar ruiken. Die behulpzame kleine kracht kwam waarschijnlijk naar hem toe van het liefdeszieke katje dat net Gypsy naar boven was gevolgd.

Hij kon haar angst nu ruiken, in combinatie met het geluid van haar snelle ademhaling terwijl ze zich haastte om zich aan te kleden. Ze had weer tegen hem gelogen. Wat ze ook in die spiegel had gezien, had haar echt bang gemaakt en hij was zich er terdege van bewust dat haar vragen niets zou helpen. Dat was toen hij besloot dat het genoeg was.

Ren haalde zijn mobiele telefoon tevoorschijn, draaide Storms nummer en wachtte glimlachend toen het werd opgenomen in het midden van het eerste belsignaal.

“Ik zal zien of ik Zachary voor je te pakken krijg,” zei Storm en hing abrupt op voordat Ren er een woord tussen kon krijgen. Hij schrok niet eens toen de andere twee mannen gelijk met hem in de woonkamer van Gypsy verschenen.

“What the hell Storm,” klaagde Zachary terwijl hij zijn losgeknoopte overhemd weer in zijn losgeknoopte broek stopte. Hij zou met de Time Walker moeten praten over het zo in en uit zijn slaapkamer stappen. Het was al erg genoeg dat Nighthawk de gewoonte had om die kleine stunt uit te voeren. “Ik zat midden in iets heel belangrijks, zoals je verdomd goed kunt zien.”

“Dit duurt maar een minuutje,” zei Ren en glimlachte slinks wetend wat Zachary precies aan het doen was geweest. Hij kende Storm's gevoel voor humor goed genoeg om te weten dat de manier waarop de Time Walker het zag ... timing alles was.

Hij nam zijn zonnebril af en stopte hem in zijn zak wetende dat hij Lacey even recht in de ogen zou moeten kijken terwijl hij de kracht van de fenix gebruikte.

Hoofdstuk 4

Lacey was klaar met aankleden en vermeed de spiegel zoveel mogelijk terwijl ze stilletjes tegen zichzelf tekeerging. Waarom stond die kerel er in godsnaam om haar te hulp te schieten… het ging prima met haar, heel erg bedankt. Natuurlijk, ze had haar momenten gehad dat ze doodsbang was, maar niets wat ze niet aankon. Haar irritatie verdween uit haar wetende dat ze, nu de demonen haar hadden gevonden, niet lang genoeg zou leven om wraak te nemen.

Ze sloot de koffer en schoof hem in de hoek voordat ze langs de muur liep, zodat ze op weg naar de deur uit de spiegel kon blijven.

Ren's glimlach werd ronduit boosaardig toen de deurknop begon te draaien en hij teleporteerde recht voor de badkamerdeur. Hij liet haar niet meer dan één stap zetten voordat hij snel zijn hand uitstak en haar voorhoofd vastpakte, terwijl hij tegelijkertijd met zijn andere hand de achterkant van haar hoofd pakte om haar stil te houden.

Hij hield haar hoofd omhoog, leunde voorover en sloot zijn kwikachtige blik met de hare.

Lacey deed haar lippen uit elkaar om tegen hem te schreeuwen, maar haar stem liet haar plotseling in de steek toen ze donkere vlammen in zijn mooie zilveren ogen zag uitbarsten. In een oogwenk begonnen gedetailleerde flitsen van het afgelopen jaar zo snel door haar hoofd te schieten dat ze ze nauwelijks bij kon houden. De vloed van emoties die op de visioenen volgde, overweldigde haar.

Bang voor wat er gebeurde, probeerde ze zich los te maken van Ren's stevige greep, maar toen haar geest overbelast raakte, werd haar lichaam gevoelloos en kon ze niet bewegen.

Ren hield Lacey stil terwijl een veelheid aan herinneringen door zijn hoofd stroomde, waardoor hij alles kon zien en zelfs enkele van de emoties kon ervaren die ermee gepaard gingen. Het was pure koppigheid die ervoor zorgde dat hij niet op zijn knieën viel van de klap. Hij nam het allemaal in zich op, vanaf het moment dat ze Vincent had ontmoet tot het visioen van het wezen dat haar door de badkamerspiegel reikte.

Hij ademde zwaar door zijn neus bij het zien van de intieme momenten tussen Vincent en haar en voelde een bijna verblindende jaloezie doortrokken van haat tegen de man die haar in deze gevaarlijke situatie had gebracht. Hoe durfde hij haar zo zachtjes aan te raken nadat hij zoveel minachting voor haar leven had getoond?

Nadat hij genoeg had gezien, liet Ren haar los met een hard gegrom dat onmiddellijk werd gevolgd door een luide knal die weerkaatste in de stille kamer. Zijn hoofd klapte opzij toen haar handpalm de zijkant van zijn gezicht raakte en hij wist dat hij dat verdiende, maar het was onmogelijk dat hij zich ooit zou verontschuldigen voor de invasie.

“Hoe durf je me dat aan te doen, klootzak,” zei Lacey zachtjes maar woedend. Toen ze de donkere vlammen langzaam uit zijn zilveren ogen zag verdwijnen, wist ze zonder twijfel dat hij samen met haar naar de herinneringen had gekeken. “Wie denk je dat je bent om zo mijn persoonlijke gedachten binnen te dringen?”

“Ja, dat is de reactie die ik normaal ook krijg,” zei Zachary met een brede grijns op zijn gezicht.

Lacey gluurde om Ren heen om te zien wie er had gesproken, maar ving slechts een vluchtige glimp op van twee andere mannen die in het niets verdwenen.

“Waarom?” Eiste Lacey, terwijl ze het feit volledig negeerde dat ze zojuist iemand had zien teleporteren alsof ze naar het moederschip waren gestraald. Dat deed haar niet half zo veel rammelen als het feit dat de man voor haar net al haar geheimen had gestolen. “En jij durft me een dief te noemen?”

Ren keek met een stoïcijnse uitdrukking op haar neer. “Anders had je me niets verteld, en als je het je goed herinnert ... Ik was aardig genoeg om het een paar keer te vragen. Je liet me geen andere keuze dan een zeer krachtige vriend te bellen om me te helpen de antwoorden te krijgen die ik nodig had. Het is maar goed dat ik het ook heb gedaan, want je zit in een heleboel problemen.”

“Ik moet het probleem oplossen, jij niet,” sprak Lacey hem tegen.

Ren leunde dichter naar haar toe en grijnsde toen ze achteruit tegen de deurpost ging staan. “Ter informatie: niet iedereen hier is een slechterik en kan je misschien zelfs uit deze rotzooi helpen.” Hij trok een donkere wenkbrauw op voordat hij zijn zonnebril weer opzette.

“Het spijt me als ik op dit moment een beetje schichtig ben over het vertrouwen van mensen… vooral een andere demon,” zei Lacey en wenste dat hij de zonnebril weer af zou zetten. “Je kunt vast wel begrijpen waarom.”

“Ik zal je één van mijn geheimen vertellen als je je daardoor beter voelt,” bood Ren zachtjes aan. “Ik ben een mens, maar ik heb het vermogen om ... te kopiëren ... de eigenschappen van andere paranormalen over te nemen, zolang ze maar binnen mijn tovenaarsbereik blijven.”

Lacey fronste: “Tovenaar? Ik dacht dat een tovenaar een vrouw was ... in feite weet ik dat ze vrouw zijn. Zou dat je niet een nachtmerrie maken?”

Ren schudde zijn hoofd, “ik ben geen echte tovenaar, zo hebben we het altijd genoemd, aangezien ik elke kracht uit het niets lijk te zuigen als ik in de buurt van iemand ben die genoeg kracht voor mij heeft om dat te doen. En het is ook niet uit vrije keuze ... het gebeurt of ik het wil of niet. Als ik in de buurt van meer dan één paranormaal ben, krijg ik meer dan één soort kracht.”

“Dus je bent een dief,” merkte Lacey met een tevreden glimlach op.

Ren's glimlach kwam overeen met die van haar toen hij snel haar veronderstelling corrigeerde. “Ik kan hun kracht niet van ze afnemen, maar ik kan ze evenveel matchen, wat erg handig is als ik merk dat ik er met één vecht.”

“Als je niet weet wat je werkelijk bent, hoe weet je dan dat je geen demon bent of op zijn minst een half ras?” vroeg ze nieuwsgierig.

“Omdat demonenbloed zwart is,” zei Ren, terwijl hij zich herinnerde hoe Vincent haar vertrouwen had verdiend. Hij wierp een blik op de scherp uitziende briefopener op Gypsy's computerbureau. Hij pakte het op, sneed het over zijn handpalm en liet haar de karmozijnrode kleur zien die de tijd had om op de wond te kruipen, seconden voordat het begon te genezen.

Lacey's buikspieren spanden zich samen toen hij zacht siste om de zelf toegebrachte wond. Ze keek snel op naar zijn gezicht en voelde een schuldgevoel over haar heen komen omdat hij dit alleen maar deed om haar te bewijzen dat hij niet loog. In zekere zin deed hij haar aan Vincent denken ... mens en ook weer niet.

“Zoals je kunt zien ... ik bloed prima en hij is rood.” Ren gooide de opener terug op het bureau. “Ik ben volledig mens zolang er maar mensen in de buurt zijn… maar zoals het nu gebeurt, is er hier in L.A. een demonenoorlog aan de gang. Deze plaats wemelt momenteel van de demonen en andere paranormale dieren. Ik ken zelfs een paar goden die rondhangen. Mijn krachten hebben de neiging om te veranderen naarmate ze allemaal binnen en buiten mijn bereik komen.”

“Waarom vertel je me dit?” Vroeg Lacey, wetende dat hij dat altijd geheim moest houden ... dat zou zij wel hebben gedaan.

“Beschouw het als een boetedoening omdat ik de waarheid van je hebt afgedwongen door ze uit je herinneringen te rukken. Het spijt me dat het zover is gekomen,” zei Ren eerlijk. “Ik heb momenten dat ik een echte klootzak ben, maar weet dit… ik zal mijn best doen om je te beschermen als je het mij toestaat. Dat betekent dat de volgende keer dat er iets op je af komt vanuit een spiegel, je er niet over liegt ... je schreeuwt om me.”

Lacey knipperde met haar ogen toen hij 'schreeuw voor me' zei en haar gedachten sloegen neer. “Je kunt mijn gedachten nu niet lezen, toch?” vroeg ze snel terwijl ze de warmte in haar wangen voelde stromen.

Ren fronste en probeerde te horen wat ze dacht, maar hij kreeg alleen stilte…. toen drong het tot hem door dat ze meer dan één merkteken op haar lichaam had. Hij had het gezien toen ze haar handdoek bijna was kwijtgeraakt in de badkamer. Hij vroeg zich af welke andere geheimen ze verborgen hield.

“Het kleine symbool dat net onder je linkerborst is getatoeëerd, is eigenlijk een barrière die anderen ervan weerhoudt je gedachten te lezen,” zei hij nu wetend waarom hij Nick kon horen zonder het te proberen, maar haar niet kon horen, zelfs niet als hij zich zo hard had geconcentreerd.

Lacey voelde de hitte in haar wangen stijgen terwijl ze naar hem opkeek en niet wist of ze opgewonden of pissig was. Er was geen genie voor nodig om erachter te komen waar zijn aandacht op was gericht toen hij voor het eerst de badkamer binnenstormde. Ze had kunnen zweren dat ze het zilver van zijn ogen door zijn zonnebril zag gloeien en keek weg terwijl haar hartslag sneller ging.

“Nou… blij om te horen dat de tatoeage echt werkt,” slaagde ze er met een strak gezicht te zeggen voordat ze zich omdraaide om de koffer uit de badkamer te halen. Ze zou binnenkort dood zijn, maar haar kleren moesten nog worden opgehangen en bovendien kon ze niet gewoon de hele dag naar hem staan staren ... het wond haar op.

Nick hoorde verder niets en liep weg van de bovenkant van de trap waar hij had afgeluisterd en liep het grootste deel van de winkel in. Hij grijnsde en stak Gypsy een duim omhoog, waardoor de jonge vrouw liefdevol naar hem lachte.

Hij keek de kamer rond en telde hoeveel klanten er aan het snuffelen waren. Tot nu toe waren het er vijf en ze had niemand van hen binnen hoeven uitnodigen. Hij hield zijn ogen gericht op de leider van de plaatselijke Wicca-groep toen ze Gypsy benaderde en wilde weten of de zending die ze vorige week had besteld, was aangekomen.

Gypsy dook de achterkamer in en hij begon haar te volgen voor het geval er iets zwaar was, maar stopte even toen de bel boven de deur rinkelde. Zijn zesde zintuig was veel hoger dan dat van een normaal mens en Nick moest zijn gegrom onderdrukken toen hij zich omdraaide om de demonen net achter de deuropening te zien.

Ze zagen er allebei uit alsof ze ex-militair waren met hun rare kapsels en harde uitdrukkingen, maar hij was de laatste tijd een professional geworden in het spotten van demonen. Als zielloze vampiers verraadde hun geur ze altijd.

Een erg knappe jongeman stapte tussen hen in de winkel binnen voordat hij even stil bleef staan. Hij keek over zijn schouder naar zijn twee metgezellen die nog buiten voor de drempel stonden en wilde lachen toen hij merkte dat ze opgewonden naar de vloer keken recht voor zich.

Toen ze allebei beschuldigend naar hem opkeken, grijnsde hij alleen maar en haalde zijn schouders op. “Sorry jongens.” Hij kon zien dat ze wisten dat het hem helemaal niet speet, te oordelen naar de manier waarop ze hem aanstaarden, maar het kon hem niet schelen wat ze dachten. “Het lijkt erop dat ik deze toch solo ga doen.”

Hij negeerde ze, draaide zich om en liet zijn blik door de winkel gaan op zoek naar de oude slimmerik of de kleindochter waarvoor hij hier was gekomen.

Nick stond helemaal op en stak zijn hand in de diepe zak van zijn trenchcoat waar de voering van de zak was uitgesneden, waardoor hij gemakkelijk toegang had tot andere dingen die in het leer waren genaaid. Hij had een klein arsenaal aan wapens dat hij zonder aarzelen zou gebruiken, stille dingen die hij tegen een vijand kon gebruiken zonder de aandacht van de andere klanten te trekken.

Hij volgde de man terwijl hij naar de toonbank liep en merkte op dat hij nergens anders naar keek in de winkel. Nick had het gevoel dat de vreemdeling hier niet was als shopper en zijn demonenwaakhonden die hem nu door het raam aankeken, waren geen goed teken voor Gypsy's eerste werkdag.

De vreemdeling keek Gypsy nieuwsgierig aan toen ze met een doos uit de achterkamer kwam en naar de andere balie liep waar een vrouw op haar wachtte.

Nick bewoog zich en plaatste zich tussen Gypsy en de vreemde man die naar haar keek. “Kan ik u helpen?”

De man keek hem verveeld aan. Hij vond het vreselijk om het aan de uitsmijter van de winkel te vertellen, maar hij was niet zo gemakkelijk geïntimideerd. Hij stak zijn hand in de binnenzak van zijn jasje en haalde een formeel ogende envelop eruit. “Ik ben maar een boodschapper en doe geen kwaad. Ik heb een uitnodiging voor de eigenaar van dit etablissement.”

Nick pakte de envelop, maar de man trok hem weg en stopte hem weer in zijn jasje.

“Het is alleen voor de ogen van de eigenaar,” informeerde de vreemdeling hem met een Brits accent en trok elegante z’n wenkbrauw op.

Nick haalde diep adem, maar vond alleen de geur van een mens. Hij draaide zich om en leunde tegen de toonbank en staarde weer naar de twee demonen die met donkere, sombere ogen naar de vreemdeling keken.

“Je trekt op met een heel vreemd gezelschap voor een mens,” merkte Nick op, hij verwachtte geen antwoord en hij kreeg er ook geen.

Gypsy keek naar het raam en zag de twee mannen de winkel in staren in plaats van naar binnen te gaan. Ze keek meteen om zich heen naar Nick en vond hem met een man die ze nog nooit eerder had gezien.

De man had zwart zijdeachtig haar dat een lichte golving vertoonde en nauwelijks zijn schouders bereikte en een dikke gouden oorbel in één oor. Zijn gebruinde wangen waren bloot, maar hij had een strak geschoren snor en een designerbaard die maar zo breed was als de snor, zodat hij een stel perfecte lippen omlijstte. De perfectie hield daar niet op, want ze zag lange donkere wimpers die donkerbruine ogen omlijstten de zogezegde slaapkamerogen.

Ze twijfelde er niet aan dat hij waarschijnlijk elke vrouw die zijn pad kruiste zonder veel moeite zou kunnen verleiden. Ja, de man was adembenemend mooi en als de laatste paar dagen haar iets hadden geleerd, was het dat normale mensen er nooit zo goed uitzagen. Die wetenschap maakte haar nerveus toen ze probeerde te haasten en de aankoop van de vrouw af te handelen.

Gypsy raakte gefrustreerd en wierp een blik over de toonbank naar het mooie meisje dat altijd zoveel geld in haar winkel had uitgegeven, en zuchtte dankbaar toen ze een grote prop contant geld kreeg en zei dat ze het wisselgeld moest houden.

“Dankjewel,” glimlachte Gypsy en merkte toen dat er een lijst met dure, moeilijk te vinden items op een stuk papier tussen het geld zat. Ze keek weer op naar de andere vrouw en besefte dat de jonge vrouw op de hoogte moest zijn van de plotselinge toestroom van demonen om zulke vreemde verzoeken te doen, maar ze had op dit moment geen tijd om erover te praten.

“Ik bel je wel als de spullen binnenkomen,” knikte Gypsy alsof ze gewoon een doos chocolaatjes had besteld.

Toen de klant wegliep met haar doos met twijfelachtige spullen, keek Gypsy om naar Nick en zag dat de twee mannen nu tegenover elkaar stonden en zo te zien waren ze elkaar aan het opmeten.

“Kan ik u helpen?” Vroeg Gypsy aan de andere kant van de toonbank.

De vreemdeling wendde zich van Nick af en glimlachte. “Ik hoop het zeker. Is toevallig de oude slimmerik die deze winkel runt vandaag hier?”

De beleefde glimlach van Gypsy haperde, maar ze had deze vraag meer dan eens beantwoord sinds ze de winkel had overgenomen. “Het spijt me, maar hij is iets meer dan een maand geleden overleden.” Ze zag hoe een stille droefheid in de ogen van de man kroop en het stelde haar meer op haar gemak. Met dat soort reacties was hij hier zeker niet om problemen te veroorzaken.

“Misschien is zijn kleindochter dan beschikbaar?” vroeg de man kalm.

“Ik ben zijn kleindochter. Is er iets waarmee ik je kan helpen?” Vroeg Gypsy beleefd.