Так они пересекли плато и вышли к подвесному мосту, перекинувшемуся через узкое ущелье с небольшим водопадом. Парень остановился возле опор моста.
– Иди вперёд, – сказал он девушке, и судя по голосу, продолжал на неё злиться.
Тарани неуверенно подошла к краю. Ряд деревянных досок, потемневших от времени, связанных между собой потрёпанными канатами, медленно раскачивался на ветру и не внушал особого доверия. Девушка подошла ближе и взглянула с обрыва. Внизу тянулось узкое ущелье, и небольшая горная река, которая благодаря сильному течению не замерзала даже зимой.
– Перейдём на ту сторону и спустимся на западный склон. Оттуда ты сможешь уйти куда захочешь, – объявил барс.
– А ты?
– Это мой дом, я останусь здесь.
Тарани шагнула на раскачивающийся мост, и ей стало немного грустно. Они только познакомились, а уже должны были расстаться. Но что более важно: она пришла в эти горы вовсе не за тем, чтобы трусливо сбежать. Ей нужно было найти способ снять проклятье с семьи, найти дракона…
Она обернулась к оборотню и крепко схватилась за канаты.
«Скорее всего это бесполезно, но я должна спросить».
– А если бы кинжал ранил меня сильнее… – проговорила девушка. – Можно как-то снять подобное проклятье? – спросила она осторожно.
Какое-то время барс молчал, рассматривая её, раскачивающуюся на хрупком мосту. Его взгляд казался напряжённым и подозрительным. В животе Тарани похолодело. Ей казалось, что парень думает столкнуть её с моста, или что хуже – не ответить.
– Это возможно, – наконец сказал барс, не сводя глаз с девушки.
– Что? Как? – Тарани едва сдержалась, чтобы не броситься к барсу, не схватить его за плечи и не трясти, пока он не ответит на все её вопросы.
– Другой дракон может воззвать к духу погибшего дракона и успокоить его гнев, – парень продолжал подозрительно смотреть на девушку.
Тарани замерла, а затем поднесла руки ко рту.
«Их можно спасти!» – жар прилил к лицу от одной мысли от этого.
Девушке захотелось кричать и плакать. И только покачнувшийся мост, заставил её схватиться за канаты, а не прыгнуть обнимать оборотня.
«Получается, мне даже не нужно убивать дракона? – радостно думала она. – Только найти способ договориться с ним!»
– А ты… – голос девушки дрогнул. – Можешь отвести меня к дракону?
Парень гневно вскинул голову, а его взгляд стал жестоким.
– К дракону? – возмутился барс. – С чего ты взяла, что я знаю дорогу?
– Ты ведь оборотень. Я знаю легенды. Оборотни – это люди, поклявшиеся в верности драконам. За это они подарили вам навык превращения в животных… Я просто хотела бы встретиться с ним.
– Так ты тоже пришла, чтобы убить его? – в голосе юноши запылала ненависть и разочарование.
– Убить? Нет, – Тарани отступила на шаг назад по мосту.
«Уже нет», – Тарани стало стыдно.
Она ведь действительно сперва собиралась.
– Все вы одинаковые, – возмутился барс. – Приходите сюда, в надежде, что одна смерть сможет искупить все ваши грехи!
– О чем ты?
– О Вечной Зиме! Ты ведь за этим пришла? Хочешь убить дракона, чтобы наступила весна?
– Нет, я… – Тарани ещё раз шагнула назад.
Девушка видела ярость в голубых глазах, гнев и боль, словно она предала его. Ей казалось, что он был готов в любой момент обратится зверем и броситься на неё. Оборотень сжал кулаки и ступил на мост.
– Я выведу тебя на запад, – крикнул он, схватив Тарани за руку. – Ты уйдёшь и больше не вернёшься!
Он проскользнул мимо неё и потянул следом за собой по мосту. Канаты начали раскачиваться сильнее под его шагами.
– Нет прошу, – возразила девушка. – Я не собираюсь его убивать! Но мне нужна его помощь!
– Он никогда не окажет помощи человеку, – не останавливаясь, сказал парень. – Он просто убьёт тебя!
Оборотень сильно топнул по мосту, послышался хлопок, а затем мост резко накренился и ушёл из-под ног.
Тарани успела рассмотреть противоположный край моста, а затем он вдруг ушёл вверх. Пустой желудок подскочил к горлу, и она не смогла кричать от страха. Горная река резко приблизилась, а затем поглотила их ледяной волной. Мир завращался, холод сковал мышцы, и Тарани не могла понять, где находиться. Она пыталась плыть, но течение сбивало все попытки вынырнуть.
Что-то потянуло её за запястье. Волны расступились, и она увидела берег и оборотня. Он одним рывков вытянул её на каменистый берег и встал.
– Глупая девочка, – он мотнул головой, сбрасывая воду с волос, словно всё ещё был барсом.
Тарани села, откашливая воду.
– Это ты начал переходить мост вместе со мной! – Тарани едва могла выговаривать слова, зубы стучали и не сходились от сильного холода.
– Я о том, что у тебя нет никаких шансов против дракона, – он шагнул прочь.
– Мне всё равно, – всхлипнула Тарани. – Если я его не найду, мои родители умрут, – девушка почувствовала, как горячие слёзы побежали по её щекам.
Но она не позволила отчаянию взять верх. Вместо этого она разозлилась и принялась стягивать с себя тяжелое промокшее пальто.
Парень бросил на неё взгляд через плечо.
– Родители? – удивился оборотень.
– Тарланцы превратили их в лёд кинжалом Сандиель, когда напали на нашу деревню, – Тарани принялась выкручивать пальто, словно душила Дастара Гразона. – Если есть хоть шанс, что Акраилс поможет мне, я должна попытаться!
Юноша обернулся к девушке и посмотрел на ее потуги. Сам он совершенно не беспокоился, что вымок.
– Ты просто умрешь, – настаивал он.
– Мне всё равно… Если бы у тебя была возможность спасти своих близких даже ценой своей жизни, разве ты не попытался бы?
Тарани посмотрела прямо в голубые глаза барсу. Тот отвел взгляд от ее заплаканного лица.
Рудайн огляделась и заметила небольшую нишу в отвесной скале ущелья. Это даже сложно было назвать пещерой, просто вымытая водой округлая полость с потолком из скалы, глубиной в десяток шагов. Но по крайней мере там не было ветра.
Не дождавшись ответа, Тарани направилась туда и, зайдя за крупный камень, принялась снимать с себя порты и рубашку. Она не могла позволить себе умереть от переохлаждения, пока не встретиться с драконом. Девушка прилагала много сил, пытаясь выжать воду, но одежда плохо сохла. Тарани пробовала встряхивать её, но это тоже не помогало. Ей удалось немного подсушить тонкую рубашку, но остальной одежде нужно было много времени, чтобы избиваться от воды.
Тарани натянула на себя рубашку, убедившись, что она достаточно длинная, чтобы прикрыть все, что не нужно видеть и одела сапоги. Пальто и штаны она бросила на камни.
Когда Тарани вышла из-за валуна, оборотня нигде не было.
«Сбежал?» – разочарованно подумала она.
Но затем послышались шаги, и на пороге пещеры показался юноша с охапкой хвороста и сухой травы. Он положил их на камни и быстро соорудил небольшой шалаш из веток. Затем юноша взял два случайных камня и ударил ими друг по другу. Тарани была уверена, что такие камни не пригодны для розжига, но красная искра упала на траву и принялась быстро её поглощать. Уже через пару мгновений у них был небольшой костёр.
Оборотень сел удобнее у огня. Он не стал ничего делать со своей мокрой одеждой, похоже он и не сильно мёрз. Тарани немного завидовала ему и устроилась на камне неподалёку. Она улыбнулась и протянула руки к костру. Девушка радостно рассматривала всполохи огня, совершенно забыв, что злилась. Все неприятности и странности дня, словно отступили. Рудайн радовалось просто тому, что могла провести этот вечер в тепле и безопасности.
Они сидели молча какое-то время, вслушиваясь в завывания ветра.
– Драконы правда настолько ненавидят людей? – спросила Тарани.
– Разумеется, – кивнул парень, не глядя на неё. – Люди перебили почти всех драконов.
– Драконы тоже убили множество людей, – печально сказала девушка. – Целые города перестали существовать.
Рудайн вспомнила руины в лесу, разрезанные пополам невиданной силой. Целый город был уничтожен.
– Так им и надо, – проговорил парень. – Люди начали первыми.
Тарани опустила взгляд. Это была правда. Всё началось несколько столетий назад, когда люди убили одного из молодых драконов. Никто уже не знал причины такого поступка, но, вероятно, она была такой же, как и всегда: чтобы получить силу дракона. Это разозлило драконов по всему континенту и началась продолжительная война.
– Но, когда всё это закончиться? – спросила Тарани, не ожидая ответа. – Те люди, что начали войну давно мертвы. А сейчас страдают те, кому не посчастливилось родиться в это время.
– Если ты думаешь, что я буду жалеть людей, то не надейся, – мрачно сообщил оборотень. – О будущем следующих поколений должны были думать их родители.
Тарани посмотрела на огонь. Его языки жадно съедали сухие ветки.
– Знаешь, я не верю, что убийство Акраилса может прогнать Вечную Зиму. Это ведь глупо. Как одно проклятье может уничтожить другое? Если смерть одного верховного дракона привела к длинной зиме, то смерть второго… Не знаю, думаю это будет настоящая катастрофа для всего мира…
Оборотень обернулся к девушке и внимательно её осмотрел. Хрупкая девушка с каштановыми волосами, серыми глазами и тощим телом, куталась в мокрую рубаху, жалась к костру и рассуждала о судьбе мира.
– Раньше я думала, что я одна об этом догадываюсь, но знаешь… Когда это случилось с моими родителями… Я была в такой ярости, что мне казалось безразличным будущее человечества и всего континента, – призналась она. – Думаю это происходить с людьми до сих пор. Ненависть настолько поглотила всех нас. Мы готовы убить последнего дракона, даже догадываясь, что его жизнь разрушит мир ещё больше. Мы будем говорить, что делаем это потому, что хотим остановить Зиму, но на самом деле просто хотим мести.
– И ты думаешь, что такими речами ты переубедишь Акраилса? – спросил оборотень.
Он не обвинял её, скорее удивлялся её наивности.
– О, нет, – улыбнулась Тарани. – У меня есть, что ему предложить.
Юноша прислушивался к дыханию девушки. Она сидела у костра, подтянув колени к груди, положив на них голову, и крепко спала.
– Просить помощи у Акраилса, – покачал головой парень, вставая.
Он встряхнул руками, и его влажную одежду окутал туман, который быстро вытянул поток выходящего из пещеры воздуха. Оборотень остался стоять в совершенно сухом кафтане и брюках.
Оборотень бесшумно подошёл к костру и подкинул в него дров. Затем направился к камням в глубине пещеры. Он провёл рукой над одеждой девушки. Вновь появился туман, а когда он развеялся ткани и мех оказались совершенно сухими. Оборотень взял пальто и подошёл к девушке.
Он сел рядом и взглянул в лицо незнакомки, прикрытое мокрыми каштановыми волосами. Юное лицо, чёрные ресницы, вздрагивающие во сне, бледная кожа и посиневшие от холода губы. Она выглядела столь беззащитной в одной рубашке и сапогах, сжимающейся от холода и страха. Всего лишь ребенок, мечтающий, что сможет обмануть смерть. На её плече темнел порез.
«И зачем я это делаю?» – подумал оборотень, протягивая к ней руку.
Он положил ладонь, прикрывая рану на плече незнакомки.
«Ты не показался мне злым, – вспомнил он слова девушки. – Я видела злых людей, ты на них не похож».
Янтарный свет, возник под пальцами, и начал растекаться по телу девушки золотыми нитями. Одежда на незнакомке начала быстро сохнуть, волосы приподнялись, теряя воду, и скрутились в завитки. На щеках девушки проступил румянец, а губы наполнились алым цветом.
Парень убрал руку и набросил пальто на колени девушки.
– Ты тоже не похожа на злодея, – проговорил он.
Глава 4
Прошлое, которое не изменить
Тарани проснулась, но никак не могла заставить себя открыть глаза. Её окружало тепло и уют, так не достающий ей последние несколько дней. Она подтянула край пальто, пряча лицо под воротником и повернулась на бок.
Рудайн распахнула глаза, вдруг вспомнив о барсе, погоне и что она осталась ночевать в пещере, рискуя замёрзнуть. Её окружал тёплый густой мех, который щекотал щеки. Тарани повернула голову и встретилась со взглядом голубых глаз. Только после этого она осознала, что всё это время лежала на боку огромного барса, укрывшись пальто. Девушка несколько раз удивлённо моргнула, но никак не могла вспомнить, как оказалась в таком положении.
– Время вставать, – услышала она знакомый спокойный голос, который прозвучал совсем рядом.
Тарани могла поклясться, что зверь не шелохнул ни одной мышцей на морде, но она чётко услышала его слова.
– Ты передаёшь мне мысли? – девушка резко села.
Она продолжала пытаться вспомнить, как её угораздило уснуть на боку хищника.
– Животные не могут говорить, – кивнул барс, вставая. – Мне нужно как-то общаться с тобой.
Тарани съехала с его шерсти, и ей тоже пришлось встать. Ноги плохо слушались, но девушка чувствовала себя намного лучше, чем вчера.
Огромный барс прошёл мимо, вышел из пещеры и сел на берегу реки.
– Не знала, что оборотни так умеют, – проговорила девушка.
– Не все.
Тарани направилась к камням в глубине пещеры. Она взяла с камня свои торты и только сейчас поняла, что вся её одежда: в том числе рубаха и сапоги, высохли за ночь.
«Прекрасно!» – обрадовалась она.
Рудайн не хотела и думать о том, чтобы путешествовать по такому холоду в мокрой одежде.
Тарани быстро оделась и пристегнула ножны к поясу, думая о тепле, с которым ей удалось выспаться в эту ночь. Затем она вышла из пещеры.
Погода была пасмурной, но восходящее солнце окрашивало всё в розовые цвета.
Рудайн неуверенно подошла к барсу, немного покраснев.
– Эм, – проговорила она. – Спасибо, что согрел меня ночью.
Оборотень дёрнул ухом и хвостом, словно слова девушки были для него неприятны.
– Мне просто хотелось посмотреть, как ты собираешься договариваться с Акраилсом, – сказал он отворачиваясь. – Было бы обидно, если бы ты умерла ночью от холода.
Тарани улыбнулась.
– Ты всё ещё хочешь с ним встретиться? – спросил парень, не глядя на неё.
Рудайн на мгновение задумалась. Если что-то пойдёт не так, то она станет закуской для дракона. Но если получиться… Она вновь сможет встретиться с отцом и обнять маму. Разве можно от такого отказаться?
– Да, – кивнула она.
– Тогда я должен тебя предупредить, – барс обернулся и смерил её голубыми глазами. – Если ты попытаешься ему навредить – я тебя остановлю. Это мой долг. Ты понимаешь?
– Да.
– Хорошо, тогда залазь на спину, – барс повернулся и лег, чтобы ей было проще залезть.
– Спасибо!
Тарани поднялась на спину барсу, и они молча двинулись в путь.
Оборотень огромными прыжками мчался по горным склонам и увозил Тарани всё дальше на восток. Они постепенно поднимались всё выше в горы, а пейзажи вокруг становились всё более безжизненными. Их окружали голые каменные пики, снег и ветер. Поначалу Тарани пыталась запомнить дорогу, но быстро поняла, что это бесполезно. Оборотень путал след, часто менял направления, и девушка перестала пытаться, что-то запомнить.
Ближе к полудню барс остановился, исчез за камнями и вернулся уже в облике человека, одетый в чёрный камзол и порты.
– Оружие отдай мне, – приказал он.
Тарани спорить не стала. Из того что она знала о драконах, обычный меч и нож были бесполезны. Поэтому Рудайн отдала ножны с оружием юноше.
– Дальше пойдём пешком, – сказал оборотень, направляясь вглубь горного ущелья.
Девушка поспешила за ним. Оборотень шёл быстро, почти не останавливаясь. Они продолжили петлять между отвесных склонов горы, иногда пересекая ручьи или небольшие плато. Вскоре они вышли в длинный и почти прямой каньон вырубленный прямо в камне. Стены казались неестественно гладкими, а земля чистой от снега. Здесь не завывал ветер, стояла тишина, нарушаемая их шагами и гулким эхом.
Тарани волновалась. Они оказались у самого подножия гор Рассвета, и с каждым шагом Рудайн чувствовала, как напряжение внутри нарастало. Ей нужен был план, как убедить дракона помочь ей, но она думала о юноше. Он шёл впереди молча, не оборачиваясь, словно не хотел смотреть на неё.
Они были случайными встречными, которые помогли друг другу в трудную минуту. Не больше и не меньше. Когда Тарани встретится с драконом, и какой бы исход её не настигнет – их дороги разойдутся. От этой мысли Тарани стало грустно. Она ничего не знала об этом юноше, и возможно у неё остался последний шанс, что-то узнать.
Впереди показалась огромная, в несколько этажей металлическая дверь. Её створки были закрыты, а на её поверхности переливался бронзой огромный дракон.
– Подожди, – окликнула Тарани.
– Что? – оборотень неохотно обернулся.
Девушка немного смутилась, от волнения её голос задрожал.
– Как тебя зовут? Мы ведь так и не познакомились.
– Это имеет значение? – спросил он.
– Для меня да, – кивнула девушка. – Меня зовут Тарани. А тебя?
Парень отвернулся. Несколько мгновений он молчал.
– Меня зовут Демиель, – проговорил он.
В этот момент двери впереди открылись, и в каньон выбежало шестеро людей, облачённые в доспехи и три крупных волка. Они окружили Тарани и Демиеля.
– Кто это такая? – возмутился один из воинов, указывая мечом в горло Тарани.
– Она со мной, – спокойно сказал Демиель.
– Она человек! – возмутился другой воин.
Юноша кивнул.
– Она здесь для того, чтобы встретиться с Акраилсом.
– Что? – воин выглядел удивленным. – Вы не можете просто так привести человека к Верховному! Она наверняка убийца или шпион.
– Возможно, – пожал плечами оборотень. – Но она очень настойчива.
– Настойчива? – страж уставился на юношу и не нашёл, что сказать.
– Просто проследуйте с нами, – сказал ему Демиель.
Девушку обыскали, вывернули все карманы, но не нашли ничего полезного. Затем ее руки крепко связали веревкой.
Когда веревка натянулась, Тарани впервые запаниковала. Она был�