В оборванной тоге, с кровавыми потёками на руках и ногах эльфийка методично высекала кайлом по камню. Приглядевшись, Крон заметил, что цепи светятся непонятным грязно-лиловым светом.

– Что-то не то с цепями, – шепнул он, удерживая Иени за плечо, – магические цепи обычно светятся синим, а эти?

– Эти, похоже, еще и вампирят, Крон, смотри, все цепи связаны между собой.

– Нам ни за что её отсюда не вытащить… – охнул где-то рядом Биги.

– Что-то мне это напоминает, – протянул Иени.

– Точно, сеть Маора! Только не ментальная, а физическая! – охнул Крон.

– Тогда надо понять, куда сходятся все концы цепей, где накопитель? – задумался Иени.

Тихо спускаясь по спирали, юноши достигли первого этажа. Все, кто здесь работали, выглядели, как куклы. Застывший взгляд, чёткие, выверенные движения, отсутствие каких бы то ни было чувств на заторможенных лицах.

– Они в стазисе, – догадался Биги.

– Да, за такими работниками и присматривать не надо, – ужаснулся Крон и присел, касаясь цепи, уходящей в землю.

Закрыв глаза, он окунулся в ощущения магической цепи. Все потоки по ней уходили в самый низ, где в темноте угадывались очертания странного сосуда. Отдёрнув с трудом руку, Крон встал:

– Чёрт, вампирит очень ощутимо. Нам нужно в самый низ. Там разберёмся.

Спуск занял около получаса. Приходилось обходить каменотёсов на этажах. Пока шли, Крон насчитал около ста магов. И все стихийники.

Проходя мимо Альены, Крон, с болью в сердце, посмотрел, как капает кровь из ссадин на руках.

– Она так долго не протянет, – шепнул он в пустоту. Иени только подтолкнул его в спину.

На некоторых этажах уже лежали трупы. Иссохшиеся, почерневшие, словно мумии. Их даже никто не убирал отсюда. Ужасная участь провинившихся «несильно» заставила Крона содрогнуться от мысли, что они сделают с Драконом. Цепи вокруг трупов не светились.

Дно шахты было усыпано обломками камней. Создавалось ощущение, что камни, добываемые тут, никому были не нужны, а узники только попусту тратили силы. В центре шахты возвышался каменный постамент на котором стоял большой кувшин, расписанный странными иероглифами.

– Странный кувшин, – протянул Иени, разглядывая постамент, – видите, к нему тянулся сотни цепей?

Крон забрался на постамент и заглянул внутрь кувшина. До самых краёв он был заполнен тьмой. Самой настоящей изначальной тьмой. Она, как ненасытное чудовище, поглощало магию, стекающую к ней по цепям. С каждой каплей магии тьма колыхалась и плюхала.

От ужаса и омерзения Крон отшатнулся и упал.

– Крон, что с тобой? – громко зашептал Иени, услышав звук падения.

Крон заохал, поднимаясь и скидывая с себя морок.

– Что ты делаешь? – зашипел Биги, – Морок верни!

Но Крон ухмыльнулся и махнул рукой:

– Можно не прятаться больше. Сейчас сюда никто не придёт.

– Почему? – громко спроси Иени, проявляясь.

– Загляни в кувшин. И если сам не догадаешься, я объясню.

Иени вспрыгнул на постамент.

– Твою печаль… – протянул он, – тьма изначальная! Они заключили договор с Империей Тьмы! Вот идиоты…

– Вот именно! – ухмыльнулся Крон, – Тьма контролирует всех тут, но она не может увидеть нас. Так что можно не тратить силы на морок.

– Как же они помещают сюда узников? – удивился Биги.

– Скорее всего что-то связано с маячками, которые мы обманули, – предположил Иени.

– А нам не опасно тут находиться? – Биги с сомнением заглянул внутрь кувшина.

– Опасно, конечно, но не её мы должны бояться, – кивнул Крон, – наша задача убраться отсюда как можно скорее и забрать Альену.

– Но как вытащить её из цепей?

– Вот это вопрос вопросов, Биги! – вздохнул Иени.

– Я обратил внимание, что цепи на узниках закреплены не плотно, поэтому стирают им руки и ноги в кровь. Если бы маги были в сознании, они бы спокойно освободились от них, – предположил Крон.

– Ты хочешь сказать, что можно просто снять с неё цепи и увести? – с сомнением протянул Иени.

– Нет, разрыв цепочки магов при работающей магической цепи скорее всего поднимет тревогу, а вот заменить Альену на одну из мумий, это реально!

Переглянувшись, они рванули бегом наверх. Подходящая мумия нашлась на третьем этаже. Превозмогая отвращение, потащили её к Альене.

Она работала одна в своей нише. Стараясь не навредить ей, Биги аккуратно подсовывал в цепь руки и ноги мумии, освобождая эльфийку. По мере того, как живая плоть замещалась трупом, цепь всё тускнела. Когда Альена оказалась на свободе, цепь погасла и опала с мумии.

На секунду все замерли, ожидая тревоги, но кругом было тихо, только стучали узники. Оглядев женщину, Иени пустил слабую струю целительной магии, заживляя раны от цепей на руках и ногах.

– Она без сознания, – тихо проговорил Крон, склоняясь над эльфийкой.

– Увы да, истощена сильно, – кивнул Иени, – ну что? Порталом? Через маячки всё равно её не пронесём.

Крон развёл руки, активируя портал и выглянул в него.

– Слава богу, – кинулась к нему Лея, – ну как?

Биги поднял аккуратно эльфийку и передал на руки Крюо, подбежавшему сразу, как только затрещало пространство.

– Закрывайте быстрее! – крикнула Лея, я открываю по зову Кана, они ждут нас недалеко от щита.

Повторное открытие портала создало снежный вихрь. Загудел ветер, пытаясь сорвать одежду. Торопясь убраться оттуда подальше, они запрыгивали в портал почти бегом.

– Всё, – с облегчением Лея зарыла портал и улыбнулась, – одну вытащили кажется.

– Почти, – поднял палец вверх Кан, – нам ещё за щит нужно уйти спокойно, без приключений.

– Как же мне не хватало твоих нравоучений, – засмеялась Лея, обнимая старика.

Но тут же лицо её вытянулось, брови сдвинулись.

– Не может быть! Эль, твою… – она резко подошла к подруге и дёрнула её за руку, – Сколько можно?? Почему ты здесь?? Я убью Мелиса!

Иени улыбнулся, обнимая Эль. Из палатки выглянула хитрющая физиономия Хранителя:

– Можете начинать прямо сейчас, Миссис Уай… Я и дня бы не выдержал рядом с ней, один на один. Наша Королева стала сущей фурией, и я догадываюсь, от кого она заразилась плохими манерами!

Лея как ветер понеслась к Мелису, желая придушить его собственными руками, но вход в палатку захлопнулся также быстро, как и открылся.

Мелис закрылся непроходимым щитом и продолжал вещать, как ни в чём не бывало:

– Госпожа выдернула мне все волосы на голове, подожгла бороду и грозилась повесить кверху ногами, если я сейчас же не отведу её сюда…

– Но бога ради, Эль, зачем, скажи на милость?! – обернулась Лея, – Что тебя заставило снова поступить неосмотрительно??

Эль стояла, сложив руки на груди, и улыбалась, глядя на Лею.

– Улыбаешься…,– с сарказмом кивнула женщина-воин, – думаешь, без тебя мы не справимся? Мелис, открывай уже палатку!

Крюо, увидев дочь, облегчённо вздохнул, передавая Альену на руки Кану:

– Осторожно, она очень истощена! – попросил он, обнимая Эль, – твоя мать была на руднике… Слава богам, мы её спасли…

В палатке всё было устроено идеально. Расширенная магически, она вмещала в себя несколько комнат и большую гостиную с камином. Интерьер не уступал дворцовому. Окинув взглядом всю эту красоту, Крюо с улыбкой кивнул Эль:

– Прекрасный вкус, я так давно не видел достойного жилья!

– Это не моя заслуга, папа, это наш любезный Верховный Жрец постарался.

Мелис сделал глубокий поклон:

– В арсенале дворца есть много удивительных вещей, господин. Эта палатка всегда была достоянием Королей Драконов.

– Вот хитрый лис, – зашипела с улыбкой на него Лея, – почему же ты не дал нам её в первый раз?

Мелис гордо вскинул голову и покосившись на Эль, жёстко ответил:

– Мелис обладает даром предвидения, Миссис Уай! Обидно было бы потерять реликвию в пропасти…

Эль покраснела и отвернулась.

Альену уложили в комнате с шикарной королевской кроватью. Иени и Эль колдовали над эльфийкой несколько часов, очищая ауру от стазиса, наполняя жизненной силой и излечивая оставшиеся раны. К полуночи Эль облегчённо откинулась к спинке кровати, с улыбкой глядя на мать. Все страхи остались позади, и теперь Альена мирно спала.

– И всё же, Эль, зачем ты вернулась? – дружелюбно прошептал Иени.

– Невыносимо сидеть во дворце и ничего не делать, когда все тут. – грустно ответила она, – А когда вернулся Кан весь истерзанный, я почувствовала, что с Боро случилась беда. И вопроса даже не стояло, чтобы вернуться. Поверь мне, я здесь нужна больше.

– Ну да, – кивнул Иени, – и я до конца не знаю, что нам делать.

– Где он? – Эль подалась вперёд, – я должна знать всё…

– Пойдём в гостиную. Думаю, что там обсуждать будет проще. Не будем мешать Альене.

Гостиная была пуста. Все разошлись отдыхать по комнатам. Жаркий огонь в камине всё пылал, намекая на его магическое происхождение. Расположившись на шкурах у огня, Иени налил два бокала сладкого вина и протянул Эль:

– Пей, оно хорошо восстанавливает силы.

Эль взяла бокал и, отпивая, вновь спросила:

– Так где же он?

– Мы думаем, что он в гроте скорби. Туда помещают самых опасных преступников.

– И где он, этот грот?

– Это нам ещё предстоит выяснить, Эль. Но мне хватило одного вида каменоломни, что бы возникло желание, срочно убираться отсюда.

– Почему? Что там?

– Они заключили договор с Империей Тьмы… – Иени пристально посмотрел Эль в глаза, – и поставляют магов на пропитание Тьме…

Эль охнула, проливая вино на ковёр, и зажала рот рукой:

– Безумцы… Зачем??

– Не знаю, – пожал плечами Иени, – даже предположить не могу. Но это ужасно…

– А что с тем воином, другом Боро?

Иени поморщился, отворачиваясь:

– Они пропали оба, но Лея считает, что Свержа не нужно спасать. Она ему не доверяет.

Эль нахмурилась и покачала головой:

– Боро будет расстроен. Он то ему доверяет!

– Вот и решим это потом, когда спасём твоего мужа. Это самое сложное, Эль.

Раннее утро огласилось топотом и голосами. Откинув полог, с клубами пара решительно вошёл Кахэ и трое людей Свержа.

Кан, привыкший встречать рассвет, заваривал душистый чай. Увидев магов, он отставил чайник и с удивлением пошёл навстречу.

– Что такое? Зачем вы пришли? Что-то с Онной?

Кахэ, переводя дух, мотнул головой, прошёл в кухню и, зачерпнув полную кружку воды, с жадностью выпил всю до дна.

– Нет, слава богам, у них всё по-прежнему. Мы принесли вести из дворца…

Услышав его, из комнаты выбежал Мелис, на ходу надевая халат:

– Вот, я так и знал, только стоило уехать! Что там такое? Что случилось?

– Простите, дорогой Мелис, это бы случилось независимо от того, что Вы покинули дворец… – Кахэ ещё раз вздохнул, – кристалл связи в большом тронном зале…

Мелис расширил глаза:

– Цвет?

– Чёрный…

– Я немедленно возвращаюсь! – воскликнул Хранитель, но Кахэ задержал его за плечо.

– Не нужно, мы привезли его сюда… – Кахэ кивнул Руфу, и тот вышел на мороз, – надеюсь, мы не сильно нарушили дворцовый этикет?

Мелис всплеснул руками:

– Не задавайте мне такие вопросы, господин Уай! Вы и ваша жена постоянно его нарушаете! И считаете это само собой разумеющимся…

Руф втащил большой мешок, отчаянно пыхтя. Мелис бросился к нему, помогая установить кристалл на стол.

– Только ради всего святого, осторожнее! Он очень хрупкий! – причитал Мелис, бегая вокруг Руфа.

Аккуратно развязав мешок, Кахэ опустил ткань на стол. Чернота внутри кристалла пульсировала небольшим пятном. Все обернулись на Мелиса.

Жрец подошёл к столу поближе, протянул руки к кристаллу и закрыл глаза. Потянувшаяся нить чёрного цвета, коснулась его ладоней, и кристалл завибрировал. Мелис открыл рот и из него полились слова на не всем понятной речи.

Кан стоял, как громом поражённый, внимательно вслушиваясь в речь Мелиса. Крюо, выбежавший на шум, остановился на полпути и закрыл рот рукой, расширив глаза. Эль смотрела то на отца, то на Кана и ждала с нетерпением. Когда кристалл погас, став снова прозрачно-голубым, Мелис, Кан и Крюо в ужасе переглянулись.

– Что это, пап? – Эль кинулась к отцу.

Кан выдохнул, кивнул Крюо, разрешая объяснить.

– Это ультиматум, нам выдвинули условие…

– От кого? – с беспокойством спросила Эль.

– Послание от Империи Тьмы… – Крюо с трудом подбирал слова.

– Да что ж такое, Кан, Мелис, сейчас же объясните всё! – топнула ножкой она.

Мелис поклонился, выполняя приказ, и ответил:

– Вот дословный перевод, моя госпожа: «Ваш Дракон у нас. Если хотите видеть его живым, мы требуем заключения договора между всеми землями магов и Империей Тьмы. Вы обязуетесь поставлять нам на поглощение магов не менее одного в неделю, а мы возвращаем вам Дракона, как гаранта достигнутых договорённостей. Срок на обдумывание вам – сутки…»

Эль села на стул рядом и уставилась в одну точку. Крюо подошёл и положил ей на плечи руки, стараясь успокоить.

– А теперь объясните мне наконец, – возмущённо произнесла Лея, – зачем Империи Тьмы маги на поглощение?

– Тьма Изначальная питается стихийной магией, любовь моя, – подошёл к ней Кахэ, обнимая лохматую спросонья жену, – самый сладкий и вкусный коктейль, дающий ей прибавление сил и удовольствие, сродни сексуальному удовлетворению.

– Интересно, откуда ты это знаешь? – пробурчала Лея, закапываясь в объятия мужа.

– Я писал диплом на эту тему в магистрате, – улыбнулся бывший Ректор Академии Высших Искусств.

– Но как Империя Тьмы смогла захватить Боро? – удивлённо подняла глаза Эль.

– Его захватили местные маги смерти, а у них договор с Тьмой. Это послание от них, – уверенно произнёс Крон.

– Что будем делать? – взволнованно смотрела Эль на всех, кто окружал её сейчас.

– У меня есть воспоминания о гроте, – раздалось с порога одной из комнат, – можете попробовать снять координаты?

Все обернулись. Альена стояла, держась за притолоку двери, и улыбаясь, смотрела на Эль и Крюо.

– Девочка моя,– протянула она руки, – как я по тебе скучала!

Эль кинулась к ней:

– Мама! Ты ещё очень слаба, зачем встала?

– Не волнуйся, я почти в порядке, немного расхожусь, и слабость пройдёт.

Эль проводила её к столу, усадила и заглянула в глаза:

– Я сниму воспоминания, сосредоточься.

Альена кивнула и прикрыла глаза. Получившийся клубок Эль кинула Кану:

– Попробуйте Вы.

Просмотрев всё о гроте, Кан нахмурился, сосредотачиваясь на пространственной магии.

Эль поднесла клубок к глазам и окунулась в воспоминания матери. Увидев состояние Боро, она вскрикнула, судорожно вздохнула и, не в силах смотреть, опустила клубок. Альена, внимательно следившая за дочерью, с сочувствием тронула её за руку:

– Не надо отчаиваться. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

Эль кивнула.

– Я проверю сам, и если мне удалось правильно высчитать пространство, попробуем войти в грот. Будьте готовы.

С некоторой погрешностью Кан сотворил небольшой портал и присел, вглядываясь в него.

– Что-то не то, кругом порода, – погасив круг развёл руками старик.

Почти час он прощупывал возможные координаты, всё время натыкаясь на глубинные породы или пропасти. Устав, сел прямо на пол в гостиной и обречённо покачал головой:

– Или там перекрыта пространственная магия, или я что-то не так просчитываю…

– Можно Вам помочь? – осторожно спросил Мелис.

Кан поднял на него глаза:

– Чем, Хранитель?

– Картой…

Кан вскочил на ноги столь резво, что Мелис отскочил от него, боясь очередной взбучки. Эльф дотянулся до ворота тоги Хранителя и дёрнул того на себя:

– Знаешь, почему тебе всё время достаются тумаки и затрещины? – прошипел он в лицо Мелису, и тут же ответил, не дожидаясь, – Ты – кретин! Законченный и не исправимый! Где она???

– В с-сундуке-е…. прохрипел старик.

Резко отпустив Хранителя, Кан бегом рванул к огромному сундуку, стоящему рядом с камином.

– Иди сюда, ничтожество! – рявкнул он , не поворачиваясь, – я в твоём хламе год буду её искать!

Бочком подошёл Мелис к сундуку и, загораживаясь от Кана локтем, ткнул в свёрток пальцем:

– Вот она, советник!

Карта была огромная. Бумага, на которой были изображены все земли Королевства Драконов, была выделана из коры Магического дерева снов, росшего когда-то недалеко от дворца. Издревле все манускрипты изготавливались из его коры, так как более прочного и долговечного материала не существовало.

Заглянув через плечо Кана, Иени присвистнул:

– Это что, все земли Драконов?

– Понимаешь теперь? – хитро взглянул на юношу эльф, – Мир принимал власть Драконов.

– И где здесь граница Империи Тьмы? – спросил Биги.

Все столпились вокруг карты, с интересом разглядывая её.

Кан ткнул пальцем в верхний край:

– Империя Тьмы начинается здесь. Вернее, тут вход в неё. Дальше пространственно её отследить не возможно. Крон кивнул, подтверждая слова эльфа:

– Да, я читал, что переход за грани начинается здесь. Поэтому и выставили щит.

Кан склонился ближе к карте:

– А вот и колония Коргельмусс, – закрыв глаза, создал магическую сеть, расчертившую карту на координаты, и тут же запустил маячок точного поиска.

– Хм, координаты горной гряды, почти у самого Коргельмусса, – протянул эльф, – и что дальше? Чем нам может помочь Карта, Мелис?

Хранитель, стоявший позади Кана, аккуратно подвинул его, подходя к карте поближе. Одним касанием он запустил механизм увеличения и, поклонившись, сделал шаг назад.

– Даже так! – удивился Кан, – Сколько секретов ещё я не знаю, Мелис?

– Да простит меня господин Советник, много. Должность такая, – и он подобострастно развёл руками, опустив глаза. Кан прищурившись посмотрел в его сторону, и в какой-то момент ему показалось, что Мелис улыбается.

– Видите, сюда идёт дорога, прямо от города, – задумался Кан, значит возьмём за основу вот эти координаты. Чуть в стороне от дороги.

– Подождите! – воскликнула Лея,– карте чёрт знает сколько лет! Может всё изменилось уже?

Мелис выпрямился, с превосходством глядя на глупую женщину:

– Карта магическая, Миссис Уай! Она всегда отображает реальное пространство.

Лея хмыкнула:

– А как же границы Королевства Драконов? Ведь его уже не существует, а карта показывает?

Мелис вжал голову в плечи и нехотя произнёс, глядя в пол:

– Оно существует…

Лея подошла к Кану и, заглянув в глаза, спросила:

– Он лжёт?

– Увы нет, – пожал плечами Кан, – не стала бы Империя Тьмы выдвигать ультиматум, если бы не признавала это.

Иени улыбнулся и подмигнул Крону:

– Осталось дело за малым – вложить жезл в руку Короля… – шепнул он другу.

– Сейчас не время это обсуждать, – нетерпеливо одёрнула всех Эль, – мы должны найти Боро! И если все готовы, то прошу вас, Кан, открывайте портал!

– Секунду, Эль! – возразил Иени, – Надо определиться, кто идёт, кто ждёт тут.

Все посмотрели на него с явным желанием идти.

– Я бы Эль не брала…, – тихо пробурчала Лея, не глядя на подругу.

– Я иду! – грозно и спокойно, словно осознав своё право приказывать, ответила Эль, – И более того, я сама решу, кто идёт со мной!

Ни один из присутствующих не нашёлся, что возразить. Мелис метнулся к сундуку и поднёс ей на вытянутых руках плащ, обитый мехом волка:

– Возьмите его, моя госпожа, он будет оберегать вас от всех напастей.

– Зачем, Мелис, у меня тёплая тога и согревающая магия, – возразила эльфийка.

– Это не простой плащ, госпожа, это артефакт…, – ещё ниже склонился Хранитель.

Кан решительно подошёл, взял плащ у Мелиса и накинул его на плечи Эль.

– В случае опасности просто завернитесь в него. Он спасал жизни многих Королей. – Хранитель отошёл подальше и добавил, – Я буду ждать тут, и да хранят Вас боги…

– Мама, прости, но ты остаёшься на попечении Мелиса, – Эль нагнулась, целуя Альену в макушку, – надеюсь, что папа составит тебе компанию?

Крюо кивнул, обнимая жену, и добавил:

– Нам бы найти твоего брата…

– Я помню, – нахмурилась Эль, – но очень прошу, без нас ничего не предпринимать. Это серьёзно!

Она вышла в центр гостиной, обвела всех взглядом и решительно произнесла:

– Остальные идут со мной, – чуть сбавила тон, – если, конечно, хотите…

Больше не сомневаясь, Кан открыл портал по нужным координатам, и в гостиную ворвался порыв ветра и ослепляющий белый свет, отражённый от засыпанной снегом долины.

Дорога от города еле угадывалась под настом. Было видно, что по ней давно никто не ходил. Он шли параллельно ей, не выходя на открытый простор, стараясь прятаться за валунами и снежными барханами. Подойдя к горной гряде, дорога вильнула и спряталась за выступающим камнем.

Иени и Крон жестом остановили отряд и побежали вперёд, оценить обстановку. Их не было несколько минут. Вернувшись, Крон только покачал головой, а Иени развёл руками высоко-высоко, переводя дух.

– Там… там…

– Что там? – нетерпеливо спросила Лея.

– Голем там, – выдохнул Иени, – огромный! Я сначала решил, что это просто большой камень, которым завален вход. Но он дёрнулся, когда я похлопал по нему…

Лея обернулась к мужу:

– Идём?

Кахэ кивнул, принимая истинный облик и прогрохотал:

– Пойду поздороваюсь с братом.

Лея бежала за ним следом, пытаясь не отставать, но Кахэ шагал огромными шагами и первый достиг входа в пещеру.

При его приближении, камень, закрывавший вход зашевелился и открыл глаза. Оценив противника, голем встал и выпрямился в полный рост. Выбежавшая из-за уступа, Лея резко остановилась и округлила глаза. Два исполина почти одинакового роста стояли друг против друга и молчали.

Первым ударил голем. Его кулак прошёл рядом с плечом успевшего присесть Кахэ. Выпрямившись, тот схватил голема за ногу и взмахнул крыльями, поднимая его в воздух. Неуклюжая каменная туша болталась в воздухе и рычала. Но долго удерживать каменного монстра Кахэ не мог. С огромным усилием он размахнулся и отбросил голема как можно дальше. И пока тот собирался по частям, Кахэ крикнул:

– Быстро в пещеру! – и приняв свой обычный вид вбежал внутрь грота.

Биги вбежал последним и еле увернулся от каменной руки, просунувшейся в проход за ним.

– Не бойтесь, он сюда не пойдёт, – переведя дух успокоил Кахэ, – идём дальше, и будьте предельно внимательны!

Не сумев их достать, голем снова свернулся в камень и закрыл собой проход. Грот погрузился в темноту.

Щёлкнув пальцами, Кан выпустил в воздух миллионы светлячков. Они зависли над магами, освещая пространство тоннеля, уходящего вглубь горы.

– Почему голем? – шёпотом спросила Эль у Кана.

– Голем – слуга Тьмы, – ответил ей старик, – и если бы не хитрость Кахэ, вряд ли мы бы вошли сюда. Он идеальный страж.

– Тьма охраняет грот? Значил тут могут быть и другие твари? – ужаснулась Эль.

– Увы, да, и пожалуйста, будь осторожна!

Не успел Кан произнести это, как из-за поворота выскочили две цеферы. Страшный оскал двухсот пятидесяти острых как нож зубов заставил магов попятиться, выставляя щиты. Крон и Биги ударили потоком магии, парализуя животных, Кан выпустил лианы, а Эль усыпила их зелёной волной.

– Как-то всё очень просто, – с сомнением протянул Крон, – что-то мне подсказывает, что дальше будет хуже.

И словно пророчество, его слова начали сбываться уже через пару шагов. Не сосчитать, сколько ловушек было выставлено против незваных гостей. Сначала пришлось бороться с зыбучим полом, когда камни вдруг стали засасывать в себя ноги, затем стаи летучих мышей. Отмахнувшись от них, нарвались на трёх оборотней. К концу тоннеля усталость волной накрывала всех, и только Эль чувствовала себя прекрасно. Глядя на неё, Крон вздохнул:

– Крутой артефакт, ничего не скажешь. Эль, дай поносить?

– То же мне, мужчина, – хмыкнула Лея, переводя дух, – отнимать защиту у женщины – последнее дело! – А я не отнимаю, – пожал плечами юноша, – я только силы восстановлю и верну…

Эль широким жестом скинула плащ и протянула ему. И тут же почувствовала отчаянный ментальный зов из глубины грота.

– Это Боро, – дёрнулась она, – неужели вы не слышите?

Крон взял плащ, примерил на себя и с удивлением прислушался:

– Не слышу… Разве есть зов?

Кан посмотрел на Эль и схватил её за руку:

– Это не Боро, это Тьма, Эль. Ты бы его услышала и в плаще. Ведь артефакт блокирует только тёмные воздействия и прямой вред.

Эльф обернулся к Крону и сорвал с того плащ:

– Не по чину кольчужка, поигрались и хватит.

Накинув снова на неё плащ, Кан пошёл вперёд, выставив щит.

Крон виновато улыбнулся:

– Прости, Эль, не знаю, что на меня нашло…

Она кивнула:

– Не стоит. Тьма, есть Тьма.

Внезапно проход кончился, и они вышли в полукруглый грот, который видели в воспоминаниях Альены. В магических цепях там висел Дракон, походивший больше на мертвеца. Голубое сияние цепи делало его кожу мертвенно бледной. Голова откинута, тело бессильно провисло.

Все кинулись было к нему, но Кан окриком остановил их:

– Цепь не даст его снять, стойте!

Крон разглядывал Боро внимательно, оценивая повреждения:

– Его били. Ребра сломаны, правая нога, на лице кровоподтёки…

Эль медленно шла к мужу, вытирая слёзы, и тихо звала:

– Боро… Бо-ро… Ты меня слышишь? Любовь моя, открой глаза… Почему он молчит? Он жив?

Крон кивнул:

– Жив. Видишь, цепь светится? Когда твою мать спасали, цепь на трупах переставала светиться… Но он очень плох…

– Эта цепь хоть не вампирит… – откликнулся Иени, разглядывая другие такие же цепи, лежащие на полу, – Здесь видимо был Сверж, а вон там, в углу, Альена. Следы их магии есть, но очень слабые.

– Но что же делать? – кусала губы в кровь Эль, стоя рядом с Боро и не зная, как ему помочь.

Крон несколько мгновений смотрел то на Эль, то на Боро, и вдруг резко сорвал с неё плащ.

Лея рванула к нему, сбила с ног и врывала плащ.

– Что ты делаешь, Крон?! Ты в своём уме?

Крон перекувырнулся через голову от толчка Леи и врезался в стену грота. И отключился.

– Боже, Крон! – Эль кинулась к нему, пытаясь привести его в чувства, – Лея! Рассчитывай свои силы! Ты жестока!

Но женщина- воин не обратила внимание на Эль и потерявшего сознание Крона. Она стояла и как заворожённая смотрела на плащ, подняв его перед глазами. Потом размахнулась и набросила его на плечи Дракона.

Тут же со звоном осыпалась магическая цепь с его тела, Боро упал. И в этот же миг грот наполнил страшный завывающий звук.

– Сирена сработала! – крикнул Иени, спешно выстраивая портал, – прыгайте!

Он подбежал к Боро, схватил его под руки. Биги, Кан и Кахэ кинулись ему помогать. Лея толкнула в портал Эль и втащила бесчувственного Крона. Когда все вышли, портал с треском лопнул, возвещая, что силы Иени были почти на нуле. Оглядевшись, Лея чертыхнулась:

– Ты куда портал выстроил, чудик?!

Иени сидел на снегу, покачиваясь, и разглядывал постоялый двор:

– Куда смог, – развёл он руками, заваливаясь.

– Ещё один без сознания, – всплеснул руками Кан, – хилая молодежь…

– Строй портал к Мелису, – огрызнулась Лея, – если такой сильный. У меня тоже нет сил…

Эль укутывала Боро в волчий плащ и тихо плакала.

– Не плачь, пожалуйста, – подошёл к ней Кахэ,– вылечим, да и сам себя вылечит. Он же Дракон. Смотри, вон мелкие ссадины уже затянулись. Нужно только его ровно положить, что бы кости срослись правильно.

За спиной мягко затрещал новый портал. Маги подхватили Боро, бережно внося в палатку.

– Ещё одного вытащили, – облегчённо вздохнула Лея, плюхаясь на шкуры у камина.

Хранитель вертелся вокруг Дракона, которого уложили на стол. Руф и Мелис, единственные, кто ещё мог лечить, склонились над ним, помогая сращивать кости. А Эль сидела рядом и держала мужа за руку, поливая слезами.

– У тебя обратна реакция, Эль, – хмыкнула Лея, – плакать надо было раньше. Теперь уж всё позади.

– А где твои родители, Эль? – вспомнил Кан, обойдя комнаты, – Мелис, они ушли?

Не отрываясь от лечения, Хранитель кивнул:

– Ушли. Сказали, скоро вернутся…

Лея закатила глаза:

– Опять? У вас вся семейка такая неугомонная, Эль? Сказали же, сидеть здесь!

– Не ругайтесь, миссис Уай, – проворчал Хранитель, – я дал им возвратные амулеты, вернутся.

– Богатенький Мелис, – рассмеялась Лея, – а огласи-ка ты весь список своих сокровищ, а? Уж очень мне любопытно, какие ещё чудеса у тебя хранятся?

– Ну вот и всё, – игнорируя её, Мелис с удовольствием посмотрел на Эль, – госпожа, можно перенести его в спальню.

Эль вытерла слёзы и нагнулась к любимому и родному лицу.

– Спи, жизнь моя, – она пустила сонную магию и попросила перенести Боро на кровать.

Пока приводили всех в чувства, пока восстанавливали силы кое-как, вернулись Крюо и Альена, возвратив амулеты Мелису.

– В городе такое творится! – улыбнулась Альена, – Говорят, кто-то из узников сбежал. Я сразу поняла, что вам удалось забрать Боро.

– Что ваш сын? – спросил Хранитель, пряча подвески в сундук.

– Он придёт сам, чуть позже. Координаты мы ему оставили, – ответил Крюо.

– У мальчика появилась сердечная привязанность, ни в какую без неё не хотел уходить. Пошёл уговаривать, – объяснила Альена.

Эль вышла из спальни на голос матери:

– Даже так? Как интересно! И как зовут эту привязанность?

– По-моему, Сиена, – неуверенно произнёс Крюо, – с его слов, девушка необыкновенной красоты…

Эль как стояла, так и села, чуть не промахнувшись мимо стула:

– Па, ты ничего не путаешь? Точно Сиена?

Альена переглянулась с мужем и удивлённо спросила:

– Да, по-моему, почему такая реакция, Эль? Вы знакомы?

– И вы оставили ему координаты лагеря? – Эль охнула, прикрыв рот рукой.

– Я ничего не понимаю! – рассердилась мать, – что такого с этой девушкой? Объясни пожалуйста!

– Когда-то, очень давно, девушка по имени Сиена стала причиной ссылки моего мужа сюда, в колонию Коргельмусс в наказание.

– И что? В чём была его вина? – нахмурилась Альена.

– Она обвинила его в изнасиловании…

Крюо подался вперёд:

– Это правда? То в чём его обвинили?

– О, папа! Конечно нет! Девушка была дочерью Директора Департамента Оуфиле и считала, что любой мужчина, которого она захочет, будет приносить ей тапочки в зубах! Но Боро презрительно осадил все её притязания, и она оклеветала его, за что он был осуждён на службу в колонии.

– Ты уверена в этом? – спросила Альена.

– Дочь Директора Департамента Оуфиле? – воскликнул Кан, входя в гостиную.

– Да, – резко ответила всем Эль, – и если это действительно она, и мой брат имел глупость влюбиться в это длинноногое отродье, то координаты нашего лагеря уже в руках у Крайома!

Ужас плескался в её глазах. Она в оцепенении обернулась к Кану. Эльф с секунду постоял, бегая глазами по комнате, пошевелил губами и резко крикнул:

– Всем подъём! Срочно уходим!

Ошарашенный Мелис выскочил из своей комнаты и, не спрашивая ничего, судорожно начал сворачивать в пространстве вещи, упаковывая их в сундук. Немного пришедшие в себя ребята, на вялых ногах пошли впрягать лошадей. Эльфы стояли посреди этого гама и не могли до конца поверить в глупость, которую совершили.

– Всем на выход! – крикнул Мелис, готовясь свернуть палатку.

Все, кто ещё хорошо себя чувствовал, помогли вынести Дракона и уложить его в повозку. Через минуту от лагеря не осталось ничего, кроме примятого снега, повозки и лошадей.

– Идём к щиту! – скомандовал Кан, раздавая всем амулеты.

До ближайшего тракта было около трёх миль, а снег затруднял продвижение отряда. Сотворённые эльфами снегоступы с непривычки скорее мешали, чем помогали идти.