Няня для крылатого

Глава 3

Всегда думал, что официально приведу в свой замок женщину, когда стукнет лет пятьдесят. Когда в замке уже не будет одалисок, живущих в нем для моего ублажения и статуса. Дурацкие правила! Если у тебя есть гарем, значит, ты очень состоятельный человек. Ясное дело! Кто едва сводит концы с концами, тот не сможет содержать десяток женщин, а потом еще и обеспечить их пожизненно. Конечно, каждая их них мечтает перебраться из гостевого крыла на мою половину и получить статус жены. Но не берусь сказать, кто из них меня действительно любит, а кем руководит корысть. Не хочу даже задумываться об этом. У меня они есть, потому что так принято.

И опять горжусь Алиси. Она лучше всех понимает, что жизнь одна, будь ты маг, будь ты человек. Единственное различие – маги живут дольше и болеют меньше. И проживать каждый день с чувством глухой неудовлетворенности не очень разумно.

Не знаю, что на меня нашло, когда я сделал Линару названной. Хорошо помню тот благотворительный бал в пользу семей, пострадавших от вторжения агрессивных южан. Горящие и манящие взгляды красоток меня давно уже стали раздражать. А они, как новички- ловчие, так и норовят расставить любовные силки. Начиная от магических штучек и заканчивая примитивными женскими приемами, вычитанными в дурацких любовных книгах. Так понимаю, что, следуя примерам героинь, грациозные лани вдруг превращаются в неуклюжих индюшек и спотыкаясь на ровном месте, падают мне в объятья. Или роняют под ноги свой кошель или веер. Глупо и пошло. Никому не нравится быть добычей.

А Линара сразу привлекла мое внимание. Она выделялась из всех невероятной чистотой и скромностью, качествами, которые считаются чуть ли не рудиментом для наделенных в период охоты на мужа. Здесь, как на войне, ошибка будет стоить безумно дорого. Поэтому имена всех потенциальных женихов занесены в особый ранжированный список. С краткой характеристикой. Богатый, щедрый, спокойный. Очень богатый, скупой, тиран.

 К сожалению, возглавляю этот список я. Это мне для развлечения добыл Эркейн, чтобы я не расслаблялся и успевал уворачиваться от назойливого внимания.

И вот я увидел ее. Как лесная альва, она была одета неброско. Бледно-бирюзовое платье открывало плечи и облегало грудь, а дальше расходилось колышущимися волнами. Но и так был виден тонкий стан. Вопреки моде, не утянутый корсетом. А еще оно подчеркивало невероятный цвет глаз незнакомки. Они тоже были бирюзовыми, как бездонное море. Аккуратные черты лица, высокие скулы. Никакого золота и серебра, никаких украшений. Светлые, почти белые волосы убраны в скромный валик, закрепленный небольшими жемчужинами.

Она не стреляла глазами вокруг. Только внимательно слушала речь распорядителя, который вещал о нашем долге заботиться о подданных его императорского величества, которые попали в беду. Незнакомка была явно не из столицы. Сопровождал ее молодой мужчина, очевидно, брат. Они были слегка похожи внешне. Только его взгляд превращался в лед, когда он думал, что за ним никто не наблюдает.

Незнакомка нетерпеливо теребила кошель. Мне показалось, что она хочет побыстрей оставить свой взнос и сбежать отсюда.

Ее заметил не только я. Некоторые из дам бросали откровенно недоброжелательные взоры. И одна из них не преминула, якобы случайно, выходя из второго ряда, толкнуть ненужную конкурентку. Ведь это мероприятие было своеобразным смотром невест. О женихах и так информации было более, чем достаточно. А невестам – еще один шанс обратить на себя внимание.

От неожиданности незнакомка выронила кошель. Он по инерции пролетел почти на середину золотой дорожки, по которой нужно было пройти к огромной чаше в центре зала, чтоб опустить туда пожертвования.

Я стоял напротив. И пока спутник красавицы что-то шипел вслед нахалке, я сделал пару шагов и, наклонившись, поднял расшитую серебром вещицу. Подал незнакомке и получил в благодарность такой взгляд, что внутри все словно перевернулось. Мои пальцы коснулись ее тонких пальчиков, и я почувствовал, что они трепещут.

Окончательно нарушив ход церемонии, я дерзко поцеловал ее руку.

Как и предполагал, девушка исчезла сразу после официальной части, тогда как все явились сюда как раз из-за неофициальной. Естественно, мне праздник был уже неинтересен, но положение обязывало вытерпеть и бал, и роскошный пир. Именно для этой второй части и съезжалась на ежегодное тожество вся знать государства и некоторое количество небогатых людей, как-то умудрившихся получить приглашение. Между танцами и застольем заключались выгодные союзы, сделки. И тогда же можно было мужчине отдать знак симпатии понравившейся девушке. На следующий день встретиться за завтраком здесь же, в малом зале дворце.

Дамы, не получившие желанного знака, и кавалеры, ни на кого не положившие глаз, могли отправляться восвояси. Хотя эта церемония во дворце являлась скорей традицией, нежели реальным местом для знакомства. Гораздо больше шансов на удачное сватовство было в салонах светских дам из свиты императрицы. Они также давали балы, с танцами, застольем. И в отличие от благотворительного бала со строгим церемониалом, здесь царила более свободная атмосфера. Даже находились закутки, типа искусственных гротов в саду, где парочка могла уединиться.

– Хорошенькая, – шепнул мне на ухо Эркейн, как только я встал на свое место. – Явно неместная. Думаю, ты хочешь узнать, кто она?

– Ты научился мысли читать? – поддел я друга. – Я все узнаю, как только выйду за дверь.

– Все время забываю, что ты у нас наделенный высшего уровня.

В голосе Эркейна я уловил какую-то нотку зависти. Хотя и тщательно замаскированную под шутливый тон.

– И ты забываешь, что не все мне далось от рождения.

Мне стало неприятно. В академии я был лучшим, чтоб доказать отцу свою состоятельность в принятии решений. И посещал даже факультатив, которые многие игнорировали, а тех, кто там занимался, откровенно троллили. Правда, мне приходилось в драке доказывать, что я не собираюсь становиться ловеласом, разбивающим женские сердца. Факультатив магических поцелуев. Зато теперь я узнаю, где находится девушка, которой я коснулся губами. Эта невидимая метка работает ровно сутки.

Так что через полчаса я уже знал, что она, действительно, приехала из провинции, остановилась у дальней родственницы. Зовут ее Линара Торквойс. Она из обедневшего рода и прибыла в столицу улаживать наследственные дела.

Я приобрел у дворцового ювелира изящный браслет из бирюзы и отправил с Эркейном Линаре. Вместе с приглашением на завтрак во дворец. Вообще, эта сувенирная лавка – неплохая статья доходов императора. Украшения, предназначенные для выражения симпатии, стоят в разы дороже, чем в городе. Но сюда «со своим» нельзя, а ложка, как известно, дорога к обеду.

Линара приняла мой презент, и у нас начался период знакомства. Мы встречались в салонах, на приемах во дворце; в сопровождении ее мутного брата и Эркейна совершали конные прогулки, и наконец, я решился на заключение договора.

Это предпоследний этап. Дальше, если я откажусь жениться, мне придется выплатить огромную неустойку. И спасти положение может только факт измены невесты или же совершения действий, которые могут быть признаны компрометирующими или наносящими иной вред мне.

И я решил, что лучшей визитной карточки, то есть жены, мне не найти. Линара – Лин – само совершенство. На правах обрученной она заняла три смежные комнаты в моем крыле на втором этаже. Но весь замок, кроме той части, в которой жили одалиски, был в ее распоряжении. Она устраивала небольшие приемы, и на замковой площади часто стояли экипажи, ожидающие своих хозяек.

Я снисходительно относился к этим дамским посиделкам, считая их милыми женскими слабостями. Которые не помешают моей Лин оставаться цельной и гармоничной личностью. Я уважал ее за то, что она сразу, до обручения, поставила условие – право на развитие, совершенствование магии и на светскую жизнь. Она не хотела ограничиваться домашним хозяйством, считая, что женщина, не имеющая выхода из дома, превращается в клушу. А клуша мужчине неинтересна.

Я бы мог поспорить, приведя пример сестры. Но с другой стороны, мне было безумно досадно, что из-за отцовского проклятия, она не видит жизни дальше их усадьбы. Хотя могла бы блистать красотой на приемах…

Поэтому я и не возражал против желания Линары вести светскую жизнь.

Пока однажды не стал невольным свидетелем разговора в гостиной, который неприятно царапнул мою щепетильную в некоторых вопросах душу.

– Что?! Эта курица отхватила владельца золотых рудников в Гроксе? Не верю! У нее же походка – «спешу на рынок». Кулек семечек в руки и в деревню, на задний двор, к курам!

    В голосе моей утонченной жены с изысканными манерами зазвучали откровенно хабальские нотки, будто я услышал разговор базарных торговок.

   Подслушивать нехорошо. Да-да! Этому меня учила мама, пытаясь привить нравственные ориентиры. Но я предпочитаю поступить плохо, вместо того, чтоб оставлять что-то непонятное в отношениях. И пусть кто скажет, что это не дипломатично….

Я предпочел вернуться к себе и дождаться, пока гостьи уедут.

– Лин! С кем это ты не стесняешься изъясняться, как базарная торговка? А если б я пришел не один? Нужно быть избирательней к своему окружению.

– Арди, ты как всегда прав. Это Габи, племянница тетушки, у которой я всегда останавливалась, когда приезжала в столицу. Да, манеры у нее хромают. Но откуда им взяться, если она вынуждена сама стоять за прилавком. Знаешь, было бы некрасиво вычеркнуть ее из своей жизни. – Она укоризненно посмотрела на меня. Опустила глаза и тихо добавила: – Хорошо, что ты не знаешь, каково это жить без защиты…

     Слава Духам, не знаю, но с выбором окружения стараюсь быть избирательным. Я не вожу дружбу с выгодными людьми, которые повернутся задом, если ты только споткнешься. А уж если упадешь! Перешагнут и сделают вид, что не заметили. Сугубо деловые отношения.

Появление Гарда дало еще один повод думать, что я совершил ошибку.

Зверь категорически не принял Линару. Никогда б не подумал, что драконы умеют рычать, но что-то подобное вырвалось из глотки Гарда. Он зашипел и выпустил облако пара, давая понять, что не желает видеть ее в моей спальне.

А наказывать и применять к нему магию совсем не хочется – он ведь еще ребенок. Но и заниматься любовью, когда на тебя укоризненно сморит драконья морда – сомнительное удовольствие.

Есть еще один неприятный момент. Как только я, насмотревшись на карапузов сестры, заикнулся о производстве своих, тут же получил посыл под драконий хвост.

– Арди, ты же обещал, что позволишь мне совершенствовать магию, быть с тобой в одной лодке. Но у меня такое чувство, что я для тебя лишь кукла. А куклой можно наиграться и выбросить. И если я потеряю сейчас все навыки, то о преподавании в академии можно забыть. А я хочу, чтоб меня уважали и ценили.

     Снова в каком-то месте должно стать стыдно?! Стыдно размером с новое ожерелье!

– Лин, ты забыла, что у нас брачный договор? И на улице ты не останешься, потому что если соглашение будет расторгнуто по моей инициативе без каких-либо объективных причин, ты получишь приличное содержание. Так какого Харрота мы это обсуждаем?!

       И сам инсайтом понял какого… Очарованный восхитительной оберткой, я не думал ни о чем. Я хотел эту девушку, я ее получил. Непуганый, без драм в личной жизни, я и не задумывался о глубоких чувствах. Мне нравилось все в этой девушке, и я был уверен, что этого достаточно, чтобы быть счастливой парой. Уважение, принятие, желание сделать приятное – разве это не любовь?!

   Не любовь. Если женщина не хочет от мужчины детей, значит, она его не любит.

      С того момента у меня резко сократилось количество свободного времени, и жизнь вошла в свою привычную колею. С несколькими бонусами.

    Меня вычеркнули из списка завидных женихов. Не приходилось ужом вертеться, чтобы заключать союзы с иноземными послами, придерживавшимися патриархальных взглядов.

     А внезапно проснувшийся отцовский инстинкт можно удовлетворить со Сезаром и Прайгом. И теперь вот с Гардом, который хуже младенца.

Глава 4

Погрузившись в раздумья, я едва не растянулся на дороге, угодив ногой в ямку. Надо что-то срочно делать, иначе и до потери статуса недалеко. А там прямая дорога в кабак.

    «Ардан, соберись!» – мысленно похлопал себя по щекам. Все наладится.

– Ардан…, – после негромкого покашливания моя замарашка робко подала голос.

– Да? Что ты хотела?

– Извините, что лезу с советами, но вам нужно срочно что-то сделать для поднятия настроения.

– С чего ты взяла, что у меня плохое настроение?

    Девчонка удивила меня, потому что я не страдал перепадами настроения и считал, что оно у меня всегда ровное. И не рычу ни на кого, и от радости хвостиком не виляю.

– Видно, что у вас проблемы какие-то и , соответственно, вы этим расстроены.

    Я вопросительно посмотрел на нее и был сражен бесхитростным взглядом.

– У вас уголки губ приподняты, но это не улыбка, а скорей выражение презрения. И вы морщите лоб, и от этого у вас постоянная складка между бровями.

– А ты, что, верификатор? – теперь я уже осознанно тяну уголок губы вверх, демонстрируя презрение. Хотя на самом деле мне не по себе.

– Вери… кто? – замарашка захлопала ресницами, которые у нее кстати были очень длинными и красивыми. Я махнул рукой, понимая, что она и понятия не имеет о тайной службе правдистов, подчиненных лично императору. Эти мастера могут читать по глазам и раскрывать опасные замыслы.

Я только сейчас почувствовал, что мышцы лица и, в самом деле, как каменные. И посторонняя девчонка это заметила, а ни Линара, ни Эркейн не обращали внимания на то, что я, действительно, напряжен, как натянутая струна.

    Моя обрученная весело щебетала, рассказывая какой прием намечается у Первой фрейлины, и как ей срочно нужно найти такой наряд, чтобы все ахнули.

    «Арди, ты же хочешь, чтобы твоя Лин была лучше всех!»

     И ей безразлично, что мне совсем не до приемов и оценивания нарядов. Не понимаю, как в женской голове укладывается стремление стать по-настоящему наделенной и вот эти все приемы, где, кроме как искусству интриг, учиться нечему. Хотя это умение очень и очень важное. И любой маг может проиграть «подковерную» битву более изворотливому противнику.

    Я тряхнул головой, отгоняя неприятные мысли. Мы уже дошли до нашего тренировочного поля. Сейчас решалось многое. Если девчонка сумеет поладить с Гардом, мои руки будут развязаны. Я смогу уехать и решить вопросы с островитянами. Они не могут справиться с подземными троллями, которые мешают разрабатывать угольные копи. Мы даем защиту и получаем такой нужный уголь, иначе скоро все леса вырубят ради тепла. Уголь поможет пережидать холода. И что предложить взамен я найду.

Конечно, торговля – это не самое почетное занятие для аристократа. Но умение махать мечом на ристалище и красоваться перед дамами народ не накормит и не согреет. Хотя таким, как Зервуд, на это плевать. Они хотят иметь все, не отдавая ничего взамен, а лишь выжимая из горожан, торговцев и крестьян последнее. Вот если сегодня не попаду на совет, точно примут налог на окна. Очевидно, само Провидение мне послало эту девчонку.

Как только мы вышли на поле, я окончательно в этом убедился. Гард, как лопоухая дворняга, начал нарезать круги вокруг своей знакомой. Затем дал понять, что готов взлететь. А поскольку у него это еще не очень получалось, то его нужно было поддерживать морально, когда он плюхнется на брюхо. И его новая подружка это сообразила. Как только тушка Гарда оторвалась от земли, девчонка подобрала свои замызганные юбки и понеслась следом за ним.

И когда Гард приземлился, она тут же обняла его за шею, что-то шепча на ухо. Наверно, ободрительные слова. Иначе отчего бы драконья морда расплылась в улыбке? Да-да! Именно улыбке. Это выражение полного счастья ни с чем не спутаешь.

Я не стал догонять эту парочку, получив возможность самому попрактиковаться. И прежде всего в метании молний – нашему родовому дару. В замке и во дворе этого не сделаешь. Занятие не любит зрителей. Да и в самый неподходящий момент кто-то может неожиданно высунуться и пострадать.

 А практика нужна. Иначе каналы энергии забиваются, скорость теряется. А сейчас я мог с удовольствием посвятить себя этому важному делу. Увлекся так, что потерял счет времени и опомнился только тогда, когда звякнул карманный брегет, обозначая час.

Я свистнул. И мой питомец тут же повернул голову, хотя находился на другом конце поля. Он зацепил край платья нашей замарашки и потянул в мою сторону.

Видеть это было настолько забавно, что я невольно заулыбался. И тут же поймал себя на мысли, что не помню, когда в последний раз это со мной было.

– Молодцы, – похвалил я, как только парочка оказалась рядом со мной.

Гард задрал вверх морду с выражением самого безмятежного счастья. Девчонка только выдохнула запыханное «спасибо». От бега она разрумянилась. Глаза, утратив скорбное выражение теперь соперничали с яркостью неба, с которого ветер только-только прогнал грозовые тучи.

– Сейчас я уезжаю. А вы пройдете на мою кухню. Повар покажет, где что лежит, сваришь дракону овсянку, возьмешь яблок ему на перекус и до обеда можете развлекаться в саду. Потом посмотришь, какую рыбу привезли, чтоб ерши не попались. Не ровен час, зверь поцарапает горло. Вернусь к вечеру и отвезу вас в загородный дом.

Отдав распоряжения, я, в сопровождении Эркейна, отправился в столицу и прибыл в аккурат к началу, когда некоторые недоброжелатели, ожидавшие в курительной, уже начали потирать от радости руки, думая, что я не приехал из-за дракона.

– Мерр Ардан?! – навесив фальшивую улыбку, поприветствовал Зервуд.

– И я вас очень рад видеть, – в тон ответил я, и, к счастью, двери в зал совета распахнулись.

Как я и ожидал, чтобы выслужиться, Зервуд протаскивал новые налоги вместо действий, которые могут реально пополнить казну без грабежа собственного народа. Но у меня три голоса, по количеству далмаций, поэтому победили мои предложения.

На застольные беседы я не остался, сославшись на то, что питомец без присмотра и поспешил домой. Все-таки взял прислугу с улицы, и не хотелось бы неприятностей.

К счастью, с Гардом было все в порядке. Сыт и доволен, как и девчонка. Но другое платье ей купить необходимо. А то как настоящая нищенка. Это я поручу Эркейну, привезет, когда приедет проведать.

Глава 5

Взяв запас еды, мы загрузились в экипаж, что было непросто. Гард смог умоститься только на полу, поперек салона, да и то, хвост торчал наружу. Удобства малышу было, конечно, мало, но он не привередничал. Он не сводил желтых глаз со своей няньки, а она гладила его чешуйчатую шею и улыбалась. Картина выглядела по-настоящему идиллической.

Остановившись перед воротами, мы дождались, пока служитель, не предупрежденный о нашем приезде, выберется из своей сторожки. Ну как дождались… Гард попятился и своим задом открыл дверцу экипажа, едва не сорвав ее. Переминаясь с лапы на лапу, он с нетерпением поглядывал в сторону дома.

И как только проход открылся, зверь ринулся во двор. Я с удовольствием наблюдал, как подрощенный дракончик скачет, как дворняга, увидевшая дармовую косточку.

    Он очень любил этот дом, как настоящее дитя природы. Любил его и я, но служба вынуждала быть в городе.

Следом за нами выбралась нянька Гарда и, наверно, забыв о моем присутствии, вытянула руки вверх и воскликнула:

– Святые духи! Какая красота!

    Вот точно, что на уме, то и на языке. Я вообще-то хозяин, и передо мной нужно если не почтительно с поклоном «Чего изволите?», то уж как можно меньше телодвижений и звуков производить точно.

   Но у меня не хватило духу сделать замечание. Она так искренне радовалась, что мне пришлось подавить невольную улыбку.

    Правда, девчонка сама сообразила, что субординацию никто не отменял, и смущенно опустила глаза.

– Пойдем в дом. Покажу, что где.

– А почему вы здесь не живете постоянно? Здесь же так красиво?

   Она опять забылась и с восторгом разглядывала все вокруг.

– Для начала сделай мне травяной настой. Без сладости. И без разговоров.

– Ой, я много болтаю? Простите. Я вообще сдержанная, но сейчас от радости дала волю эмоциям. – Она обхватила кулак одной руки ладонью другой и прижала к груди в знак искреннего сожаления.

– Ну ты радоваться-то подожди. У нас речь шла о неделе. Если меня что-то не устроит, снова будешь искать работу. – Я попытался остудить ее пыл, однако по тому, как влюбленно Гард на нее смотрел, понял, что меня может не устроить лишь что-то из ряда вон выходящее.

– Я буду стараться.

– Надеюсь. И сделай мне перекус какой-нибудь. Магда, экономка, запасы делает на случай нежданного приезда – в подвале солонина, сыры, овощи, яйца. В корзине, что мы привезли, свежий хлеб, масло и запеченная индейка. Так что тебе не нужно будет бежать в харчевню. Просто порежь что-нибудь. Да, Магда тут убирала до тебя. Теперь это в твоих обязанностях. Но кроме вас с Гардом в доме никого не будет, значит, мусорить некому. Главное, чтоб пыль клочьями не лежала. А этому шалопаю только лапы будешь мыть с улицы, если в грязь влезет.

– А смотритель сюда не заходит? – наша нянька с любопытством оглядывалась вокруг и, как возница дилижанса, чтоб не затосковать, озвучивала все, что приходит в голову.

– Предыдущий зашел, и Гард его съел, а косточки мы под горкой цветочной зарыли!

   Увидев, как на миг глаза девчонки изумленно распахнулись, я едва сдержал смех. Что ж за чучело такое?! Только что предупредил, чтоб свела к минимуму попытки общения, а ей хоть бы хны.

– Ой! – она испуганно прикусила губы, вспомнив, что обещала сдерживать свою речевую деятельность при мне. – Шутки у вас!

– Хорошо. Это шутка. Но если не прекратишь меня доставать, то будешь точно под цветочной горкой.

      И тут же поймал себя на мысли, что сам нарушаю субординацию. Я не сноб и не напыщенный вельможа, как это кому-то может показаться. Но с теми, кто на меня работает, не панибратствую. А сейчас сам шутки шучу…

– И я уже некоторое время жду свой настой и еду к нему.

– Простите, все сейчас будет.

    Она метнулась на кухню, нашла кадку с водой, мыльный корень и тут же помыла руки, за что получила от меня мысленную похвалу.

  Я вернулся в столовую, предоставив девчонке свободу действий, достал из буфета хозяйственную книгу и уткнулся в нее, потеряв счет времени.

– Пожалуйста, – услышал я над ухом, а мой нос уловил аромат, от которого буквально потекли слюнки. Как она угадала и без лишних вопросов?! Соленые огурчики поверх подрумяненной индейки, уже покрытой растопленным сыром. Было еще что-то, от чего мое обоняние окончательно пришло в восторг. И все это с зеленью и хлебом со слегка обжаренной корочкой.

– Ты чеснок потерла?

– Да, немножко, – опасаясь, что не угодила, виновато ответила девчонка.   И я остался доволен смышленостью девчонки. Однако тут же расставил точки над « i». Для себя и для нее.

– Кружка должна стоять за тарелкой. Ручкой ко мне.

– Хорошо, будет, – кротко ответила она и шумно сглотнула. И тут же испугалась. – Можно мы с Гардом гулять пойдем?!

    Она ж голодная, как пес бездомный! Вот нечистая сила! Вот я попал! По определению, кухня-столовая были только для меня и гостей. Не есть же с ней за одним столом?! Слава Духам, дипломат во мне не совсем умер!

– Вон возьми дорожную корзинку, положи себе еды. Во флягу набери воды или настой, Гарду в ящике сверху возьми лакомства и яблок и идите гулять. Здесь недалеко озеро. Будешь бросать ему шар, пока не надоест. Потом дашь поощрение. А я пока поработаю. В тишине. – Многозначительно добавил, чтоб еще раз подчеркнуть свою нелюбовь к ненужным разговорам.

     Она благодарно улыбнулась, а у меня в душе неожиданно будто солнечные зайчики запрыгали. Стало как-то до смешного уютно и тепло.

    Однако ненадолго.

Не успел я прийти в благодушное настроение, как опять на мою голову свалилась боль.

     И первый «сюрприз» прилетел от няньки. Едва они вернулись домой и набегавшийся Гард растянулся на своем любимом месте, в распахнутое окно влетел воробей, бестолковый смертник. Гард тут же одним прыжком достал бедолагу, однако не размолол челюстями, а только придавил, с интересом скашивая глаза на добычу.

    Естественно, захотел похвастаться перед хозяином и уронил птичку у моих ног. Очумевший от счастья воробей попытался спастись бегством, то есть отпрыгнуть, а дракон, с удивлением взглянув на меня, тут же придавил его лапой.

– Гард, фу! – ринулась на помощь пернатому нянька. Однако проснувшийся звериный инстинкт был сильнее голоса понравившейся девчонки. И он снова схватил за крыло воробья.

– Мерр Ардан! Прикажите, чтоб он отпустил! Он меня не слушается! – взвизгнула защитница.

– Это его добыча, – пожал я плечами, с любопытством наблюдая за заинтересованной физиономией дракона.

– Это жестоко! Ну как вы можете?! Он же его задушит! Это же не шар, с которым можно играть! Он живой! – девчонка всхлипнула и ринулась отбирать воробья у Гарда. Чему собственно тот был не особо рад. Он рыкнул, и я даже испугался.

– Гард, миленький! Отдай! Ты же не убийца! – со слезами на глазах девчонка умоляла увлеченного новой забавой дракона. И больше того. Она потихоньку разжимала его пасть, несмотря на предупреждающее рычание. Слово «убийца» заставило меня пересмотреть свое отношение к происходящему. Я тут же подумал, что скоро на зверюгу начнут охотиться, чтоб пополнить драконью армию императора. Конечно, пока я жив, Гард не будет убийцей. А если со мной что-то случится, его заберут, как контрабандный товар. Значит, я обязан привить ему как можно больше гуманности.

– Гард! – я повысил голос. Однако питомец не понимал, что делает не так, и продолжал мотать головой из стороны в сторону, забавляясь трепыхающейся птицей.

    Пришлось применить власть.

– Гарольд! Фу! Ко мне!

    Глядя, что называется исподлобья, дракон неохотно приковылял. Я протянул руку.

– Дай сюда!

     Гард выпустил добычу и демонстративно отвернулся.

– Спасибо вам, – дрожащим голосом поблагодарила меня защитница пернатых. – Можно я о нем позабочусь?

– Элина! Ты отдаешь себе отчет, что людей нанимают на работу, чтобы решить свои проблемы! А вовсе не для того, чтобы их себе создать! А сейчас я имею от тебя проблемы! Ты меня поняла?!

    Два синих омута умоляюще уставились на меня.

– Поняла! – девчонка, как китайский болванчик, затрясла головой, выражая свое согласие.

– Что ты поняла?

– Что вы вспомнили мое имя. Ой! – она в отчаянии всплеснула ладошками, понимая, что опять что-то сморозила.

    Моя злость, как рыжая пыль из раздавленного гриба-дождевика, вылетела из меня. Сейчас я готов поклясться всеми потрохами, что передо мной неполовозрелая соплюшка, для которой пойманная птичка – это самое большое горе.

– Иди уже, лекарь. Спасай. Найди короб старый и сделай ему гнездо, пусть посидит, пока не оклемается.

     Я снисходительно улыбнулся. Кто знает, что творится! Получается, что она вьет из меня веревки?! Или это я уже так зачерствел, как заплесневелый сухарь, что перестал испытывать нормальные человеческие эмоции? Сопереживание, желание помочь, защитить слабого?!

     Но если бы я в себе это не искоренил, то меня уже б давно сожрали и косточки выплюнули. Выжить при дворе можно только на голом расчете.

    А приступ сентиментальной блажи дорого мне обошелся. И словно в открытую рану солью, в мою душу пробралось невольное сравнение. Весьма отрезвляющее.

    Точно так же я купился на чистоту и благородство Линары.