Подставная невеста, или Отбор с подвохом

Глава 2

– Леди Норисс, – поторопил меня лакей в черной с золотым ливрее, указывая рукой на распахнутую дверь.

Я обернулась. Увидев позади себя напряженные лица разодетых девушек, не посмела их задерживать и двинулась вперед. Правда, тут же почувствовала обжигающую боль в ямочке между ключицами. В голове пульсацией прозвучал приказ остановиться. В глазах заплясали черные мушки, дыхание на миг перехватило, появился невыносимый звон. Вот только я не успела отреагировать. Лишь зашипела от боли, сделала очередной шаг, и кожу обволокло вязкой невидимой пленкой. Она моментально окутала тело. Соединилась за моей спиной, словно кокон, освобождая от неприятных ощущений.

Запнуться бы. Замереть от непонимания происходящего. Определенно следовало разобраться как минимум в том, почему я здесь и столь ярко все ощущаю. Это ведь книга, так? И окружение – всего лишь плод моего воображения. Наверное, поэтому меня продолжало нести вперед, подхваченную стремлением не упасть в грязь лицом и с достоинством предстать перед…

Через широкий проход собравшихся в огромном тронном зале подданных виднелось возвышение с застывшими в усталом ожидании людьми. Легкие шепотки тянулись за мной шлейфом. Придворные смотрели в мою сторону с опаской и подозрением. Впереди же, на три ступени выше всех остальных, восседал мужчина. Загадочный, в черной маске. Витиеватый узор по ее краям и вокруг глаз поблескивал в дневном свете, льющемся из высоких окон. Сильные руки лежали на подлокотниках. Широкую грудь прикрывал парадный камзол с двойным рядом пуговиц. На ногах были высокие сапоги явно из дорогой кожи.

Кто он?

«Принц», – мелькнула догадка и тут же исчезла, стоило мазнуть взглядом по стройным рядам девушек. Они стояли на двух разделенных между собой балкончиках, что тянулись вдоль левой стены. Взволнованные, с натянутыми улыбками. Не смеющие упустить ни малейшего моего движения.

Я вспомнила текст из книги, и дернулась вперед, чтобы не позволить бедняжке передо мной споткнуться. Но она упала на широких ступенях. Пронеслась волна легкого шепота и возмущений. А я застыла, так и не шевельнувшись, ведь меня сдержало собственное тело.

– Леди Валериана Норисс из Южных земель, – пронесся над головой уверенный голос глашатая, и я отточенными до автоматизма движениями присела в реверансе перед принцем и его приближенными.

Не стало загадкой, в кого я вселилась. Видимо, примерила лицо той самой «стервы», о которой столь лестно думала главная героиня бестселлера.

Забавно. Чуточку пугающе. И так необычно!

Возможно, разум решил поглумиться надо мной. Я явно переутомилась после бесконечной подготовки к свадьбе и приняла предательство Марка слишком близко к сердцу. При чтении уснула. Оказалась здесь. И теперь должна играть роль надменной особы, прибывшей на отбор под протекцией своего папочки.

Что ж это получается? Книги зло, раз меня так занесло?!

К упавшей девушке поспешили слуги. Помогли подняться. Рядом с ней оказался высокий мужчина с орлиным носом и вьющимися каштановыми волосами.

– Отведите леди Райот к лекарю. Пусть мистер Фауг ее осмотрит.

– Со мной все в порядке, – дрожащим голосом запротестовала та.

– Позвольте лекарю все же осмотреть вас.

Я тем временем выпрямилась. Подняла взгляд на принца, который в этот момент слушал отчет кого-то из своих приближенных. Сквозь маску различила плотно поджатые губы и неотрывно рассматривающие именно меня темные глаза.

По спине побежали мурашки. Я сейчас будто находилась под прицелом. Являлась не просто участницей отбора, а подозрительной особой, за которой обязательно будут следить. Не сам принц, так его собеседник, который тоже удостоил меня пристального оценивающего взгляда.

– Леди Норисс, проходите… – почему-то запнулся худощавый мужчина, уже приблизившись ко мне. Он уронил руку, так и не указа направление, и обернулся на принца с вопросительно выгнутыми бровями.

Тот коротко кивнул. Небрежно дернул пальцами, и меня отвели на самый пустой из имеющихся балконов. Здесь уже было несколько участниц – всего четыре. И это немного насторожило.

Нас разделяли по каким-то только им известным критериям? Два балкона, три разных группы.

– Почему ее отдельно? – словно в подтверждение моих мыслей прозвучало из-за толстой стены, где находилось больше всего девушек.

– А потому что Норисс! – ядовитое в ответ. – Эту зазнайку не поставят на ровне с остальными. Ты знаешь хоть, кто ее папенька?

– Тише!

Я склонила голову набок, наблюдая, как следующую участницу отбора отводят к противоположной стене. Будто под конвоем. Казалось, она вот-вот дернется назад, ее схватят и применят грубую силу. В третьей группе собрались самые мрачные особы. Сосредоточенные колкие взгляды. Явное напряжение в их рядах. И вид, словно что-то замышляют.

Первое время я разглядывала их. Предполагала, чем же они выделялись. А потом мое внимание привлекла следующая участница отбора с необычной восточной внешностью, и я лишь сейчас поняла, насколько была напряжена – даже кулаки сжала. Позволила себе расслабиться. Выдохнула и тут же заметила в руке записку.

Проверив, что за мной никто не наблюдает, отошла к стене и развернула ее.

«Прости! Искренне желаю тебе удачи, ибо от меня она давно отвернулась».

Я повертела бумажку со всех сторон, снова вчиталась в короткие строки. Наверное, следовало выкинуть эту записку, но вместо этого я аккуратно сложила ее в несколько раз и засунула в самое надежное место – лиф платья. Было что-то в этом послании настораживающее. Важное!

Хотя нет. Зачем придумывать лишнего? Кто-то просто пожелал мне удачи. Нормальное явление, учитывая, в какую книгу я умудрилась попасть. Интересно, я здесь второстепенный персонаж или злодейка? Судя по немногочисленным отзывам, которые довелось прочитать, характер у Валерианы не из лучших. Дрянной, можно сказать. Но для третьесортного плана или обычной массовки автор слишком много уделил внимания моему описанию.

Время шло, а вереница прибывших невест не заканчивалась. Я успела заскучать. Подумала, что для игр разума слишком скучным оказался момент моего попадания, и все ждала, когда же начнется экшен. Ждала, что вот-вот в зал влетит какой-нибудь смертник с оружием наперевес. Начнет стрелять по всем без разбору. Раздадутся крики. Я затеряюсь в общей суматохе. Последует бой. Принц, как принято в геройских фильмах, решит дать отпор и выйдет победителем, а потом случится что-нибудь уму непостижимое. Обычно так бывает во снах. Неразбериха, бессвязные и зачастую нелогичные события. Полный провал с ужасных исходом или волшебное спасение…

Вот только принц как-то внезапно поднялся и покинул тронный зал. За ним потянулась небольшая вереница его приближенных. Вперед выступил мужчина с орлиным носом.

– Милые леди, спешу поздравить вас с прохождением первого испытания. Те, кто находится по правую руку от меня, прошел его успешно. С остальными, к сожалению, нам придется попрощаться, – он посмотрел на девушек, застывших напротив нас, и как-то не очень добро улыбнулся.

К сожалению? Да не было в его голосе и капли того сожаления! Прозвучало это немного зловеще, будто вправду предстоит попрощаться и домой они вовсе не попадут.

Я заметила волнение в их рядах. Увидела внезапно сомкнувшихся в кольцо стражников. И как-то недавняя записка приобрела немного другой смысл.

Остальные две группы повели через центральный проход к распахнутым дверям. Я шла уверенно, с высоко вздернутым подбородком. Другие девушки держались от меня на расстоянии. И каким бы сильным ни было желание обернуться, я физически ощущала, что не в состоянии это сделать. Что-то мешало. Незримое. Мощное. Будто в тело Валерианы подселился только мой разум, неспособный, безвольный, теперь уже запертый в чужой голове.

Через вереницу коридоров и лестниц, анфиладу резных дверей и длинные ряды картин мы добрались до восточного крыла замка. Старший слуга оставил нас в круглой гостиной с окнами в пол, откуда открывался вид на огромный парк и пруд за ним. Девушки разделились по группкам. Словно стая птиц, расселись на диваны и стали обсуждать произошедшее, принца, предстоящий отбор, внезапное для всех испытание, о котором никто не догадывался.

Я прислушивалась. Стояла особняком с гордо поднятой головой и смотрела перед собой, разглядывая красиво подстриженные деревья.

– Прекрасный вид, – подошла ко мне одна из девушек.

Я не ответила, лишь повернулась. Не знаю, каким был мой взгляд, однако единственная собеседница за последние пару часов как-то резко побледнела, закашлялась и отступила к другим невестам. А я ведь даже ничего не сказала!

Стало неуютно. Захотелось поскорее сбежать отсюда, чтобы не ощущать их повышенное внимание и не…

– Полагаю, о себе ты более высокого мнения, – впервые я услышала собственный голос, поворачиваясь к одной из сплетниц, которая мгновением ранее высказалась не очень лестно о моей персоне. – Грязно-зеленые цвета, дешевки вместо нормальных украшений, не прическа, а птичье гнездо. Давно вышедшие из моды туфли. В глазах страх. Полагаю, ты с окраины Севера. Какой-нибудь загнивающий род, которым крайне нужны средства для существования. Скорее всего, Харт или Мадден.

Я шагнула к блондинке. Не понимала, что творю. Зачем вообще обратила внимание на ее выпад в мою сторону? Промолчала бы. Сделала вид, что не услышала. Так нет, вместо этого продолжила высокомерно, глядя сверху вниз, словно передо мной оборванка:

– Не пытайся прыгнуть выше своей головы, не выйдет. Прими совет: радуйся молча. Когда еще тебе выпадет шанс побывать в настоящем замке?

– Решила, будто чем-то лучше меня? – со сквозящий в голосе обидой произнесла девушка.

– Нет, я просто лучше, – деланно улыбнулась я и повернула голову на вошедшего в гостиную мужчину.

– Милые леди, как вы уже поняли, я распорядитель отбора. Зовут меня Питер Хейл. Сейчас к каждой из вас подойдет приехавшая с вами горничная и проводит в отведенные покои. Леди Норисс, в связи со сложившимися обстоятельствами, вашим провожатым стану я. Следуйте за мной.

Я поспешила за мужчиной. Почувствовала гневные взгляды, полетевшие в спину. Едва не передернула плечами от неприятных ощущений, но не посмела показать остальным, что меня их мнение или отношение как-то беспокоило. Не я управляла телом. Кто-то другой. Словно четко прописанный автором персонаж действовал по строгому сценарию и согласно выбранному характеру. Ни шага в сторону! Ни малейшего исключения из правил: нужно следовать образу.

– Новую горничную вам пришлют уже к вечеру, – говорил распорядитель, быстро шагая по широкому коридору. – В комнату скоро прибудут служанки, которые помогут переодеться и разложат ваши вещи.

– Мне нужна моя Нэйли.

– Увы, но девушка не в состоянии приехать. После случившегося с вашей каретой она неважно себя чувствует.

– Так сделайте что-нибудь! – заявила я гневно и продолжила, поражаясь собственной наглости: – Где пропали ваши хваленые целители? Любыми способами поставьте Нэйли на ноги, чтобы к завтрашнему утру она была у меня.

– Гм… Но вы же понимаете, что…

– Нет, это вы, видимо, не понимаете, – остановилась я возле открытой мужчиной двери. – С возможностями королевских лекарей мою горничную можно в короткие сроки поставить на ноги, что бы с ней ни произошло. Но вы почему-то ищите оправдания. Советую просто сделать так, как я говорю, мистер Хейл.

– Я узнаю, что смогу сделать, – сдержанно произнес распорядитель.

– Уж постарайтесь, – менее холодно ответила я и вошла в отведенные мне покои.

Вот только не успела сделать и пары шагов, как оказалась прижатой к стене. Попыталась вырваться. Не смогла даже повернуться.

– Как ты прошла первое испытание, хитрая лиса? – грозно, тихо, на самое ухо.

– Я ничего не сделала… Я даже!.. – прозвучало не так звонко, как раньше, другим голосом – моим настоящим, который я привыкла слышать с рождения.

– Что за жалкий лепет, Аннаэриса? Не ожидала меня здесь увидеть. Так знай, мы следим за тобой. За каждым твоим шагом, девочка!

Глава 3

Незнакомец отпустил меня. Он отступил в глубь комнаты, чтобы налить себе воды. Короткие волосы цвета темного шоколада торчали в разные стороны и светились на кончиках алым из-за лучей попадающего сюда закатного солнца. На губах играла недобрая ухмылка. Карие глаза, близко посаженные, с легким прищуром, искрились неприкрытой угрозой. Смуглая кожа, упрямый подбородок и цепкий взгляд – идеальная кандидатура для злодея любовного романа. Мужчина был одет в форму, которую я уже видела по пути сюда на охраняющих некоторые входы стражниках, вел себя довольно расслабленно, демонстрируя, кто здесь хозяин, бог и царь вместе взятые.

– Итак, Аннаэриса, начнем с начала, – заговорил он почти миролюбиво. – Как ты прошла испытание?

– Не понимаю, о чем вы, – с трудом дыша, продолжала я прижиматься к стене.

– Играть со мной вздумала? Не выйдет, темная лисичка. Сейчас лик Валерианы не работает, можешь не притворяться. Не спорю, твое умение удерживать чужую энергию и входить в образ впечатляют, – он даже поаплодировал, но тут же вернул себе вид хозяина положения, и улыбка стекла с его лица. Мужчина подхватил стакан, сделал глоток. – Однако со мной, верным слугой его светлости, не утруждай себя лживыми словечками. Ты всего лишь жалкая сиротка с подходящими способностями, которой посчастливилось оказаться в королевском дворце и которая должна сыграть роль Валерианы. Не забывай об этом!

Незнакомец направился ко мне готовым прыгнуть на свою жертву хищником. Смотрел так же. Двигался уверенно, медленно. Издевательски выгнул бровь, протянул мне ту же воду.

– Надеюсь, ты не забыла, на что подписалась пять дней назад? Так вот, лиса, я не гордый, напомню.

Сердце гулкими ударами отбивало в висках. Я во все глаза смотрела на этого человека и каждой клеточкой тела понимала, насколько он опасен. С таким лучше не спорить. Молчать, слушать, даже не пытаться что-то доказывать и объяснять.

– Тебе, безусловно, повезло пройти первое испытания. Не представляю пока, как ты смогла, но очень скоро это выясню. А теперь о главном: отбор не должен состояться, – произнес он вкрадчиво, почти по слогам. – Для этого ты сделаешь все возможное и невозможное. И чем скорее отправишься к нему, чтобы выполнить основное поручение…

В дверь постучали. Мужчина глухо выругался и метнулся к окну, тут же за ним исчезнув. Я же отлипла от стены, судорожно выдохнула и позволила внезапному гостю войти.

– Леди Норисс, – присела в книксене первая служанка, – нас прислал мистер Хейл, чтобы помочь вам с вещами. Позвольте…

– Почему так долго? – вновь вернулась заносчивая Валериана. – Я вечность должна вас ждать? Передайте мистеру Хейлу, что я недовольна.

Одна из трех появившихся на пороге служанок затрепетала ресницами, едва не всхлипнув от несправедливости. Я прикусила губу. Хотела бы сказать что-то более мягкое, но вместо этого выдала:

– А ты сразу выметайся. Зачем мне прислали слезливую улитку? Пусть дадут кого-то другого.

– Простите, мы явились сразу…

– Я неясно выразилась? Живо выполнять!

Девушки зашевелились. Чтобы не наговорить еще больше гадостей, я отправилась в смежную комнату, коей оказалось подобие ванной, и устало присела на широкую скамью.

Корсет сдавливал ребра. Груди не хватало места. В висках стучало от недавнего разговора с опасным незнакомцем. А еще губа разболелась от той силы, с которой я прикусила ее. И не спасло ведь! Вновь вернулась Валериана и стала выдавать одну фразу за другой, оскорбляя, унижая, чуть ли не выставляя себя избалованной куклой, вокруг которой должны виться и которую непременно должны ублажать.

Я запустила пальцы в лиф платья и перечитала записку.

«Прости!..»

Одно это слово говорило о многом. Оно подталкивало к неприятной мысли, заставляло думать, что я попала сюда не случайно, а по вине той, кто должен был сейчас находиться на месте Валерианы. И это не книга, не введенный мною промокод виноват. Все слишком реалистично. Я никогда не могла похвастаться столь бурной фантазией или снами, чтобы не просто участвовать в происходящем, а столь ярко чувствовать, замечать странности и некоторые нюансы.

«Прости», – то же самое раздалось на грани моего сознания, когда строчки бестселлера превратились в воронку и меня засосало внутрь.

За что именно Аннаэриса просила прощение? Аннаэриса – я правильно запомнила имя? Это была она, ведь так? Девушка оказалась в беде, заключила опасную сделку, которую определенно не следовало заключать. Возможно, не знала сразу о некоторых деталях, а потом поняла, в какую зад… передрягу попала. По итогу оказалась под пристальным наблюдением Шоколадника – уж очень у него запоминающийся цвет волос – и не нашла ничего лучше, как поселить вместо себя кого-то другого – меня.

– Взрыв мозга, – пробурчала я и вновь перечитала записку. – Такого не бывает. И книжных миров не существует. И обмена душами не случается. Я сплю или брежу.

– Леди Норисс, – постучала в дверь одна из служанок и заглянула внутрь. – Ваше платье готово. До праздничного ужина остался час, позвольте помочь вам переодеться.

Я небрежно махнула рукой, даже не соизволив ответить, и после исчезновения девушки снова смогла вернуться к своим размышлениям.

Кто я теперь? Уснувшая на подоконнике Анна, которой целый год изменял жених? Переместившаяся в другой мир девушка, оказавшаяся в теле Валерианы? Но тогда я Аннаэриса, принявшая облик другого человека, или крупица сознания, подселенная в чужое тело? А где сама дочь герцога? Почему лично не явилась на отбор?

И главное – как мне вернуться домой?!

Вдохнув поглубже, я решительно поднялась и покинула ванную комнату. Позволила служанкам меня раздеть. Отстраненно наблюдала за тем, сколько тряпья приходится носить местным женщинам. Одни панталоны чего стоили! Нижняя сорочка, множество завязок, несколько слоев юбок, придающих платью объем, и, опять же, корсет, до невозможности стягивающий грудную клетку. Зачем это все?

Я поглядывала на свое отражение в ростовом зеркале. Изучала. Искала несостыковки с тем, что довелось прочитать в книге, однако ничего не находила. Надменная, холодная, не устающая демонстрировать всем подряд свое недовольство Валериана.

– Леди Норисс, – осторожно позвала одна из служанок. – Прислали служку, который отведет вас в обеденный зал.

Недовольно поджатые губы в застывшей в зеркале девушки, лик которой надежно сидел на мне.  Сияющие изнутри кристальной чистотой украшения. Легкий румянец на щеках, изящно дополненный с помощью косметики, и выделяющиеся на фоне белоснежной кожи серые глаза, которые обрамляли густые ресницы. Таких красавиц не существует в природе. Я выдумка!

Мысли неугомонным роем крутились возле одного вопроса. Я отпускала служанок, шла по длинному коридору, спускалась по мраморным ступеням, отстраненно слышала стук своих каблучков, ощущала давление корсета, ловила на себе завистливые и просто недружелюбные взгляды, держала спину идеально ровной, не опускала вздернутый подбородок, а сама неустанно спрашивала саму себя: вымысел или реальность?

Мне ничего не стоило вжиться в роль и немного поиграть. Если это сон, то отличная уловка подсознания, чтобы не думать о Марке. Если же нет…

В противном случае начинались проблемы. Притом не из ряда, какое выбрать на вечер платье. Намного серьезнее и опаснее! Они не грозили обычным выговором строгого папеньки, а были чем-то настолько серьезным и ощутимым, что настоящая Аннаэриса не потрудилась в прямом смысле слова выпрыгнуть из собственного тела. И имя-то похожее! Созвучное с моим.

Я вдруг остановилась возле притихших при моем приближении девушек. Посмотрела на рыжеволосую. Положила ладонь на плечо ее соседки и безмолвно, одним лишь взглядом, «попросила» встать. Та решила со мной не спорить. Взволнованно захлопала ресницами и быстро поднялась, а я заняла освободившееся место.

– Фини, если не ошибаюсь? – произнесла весьма миролюбиво.

Что-то подсказывало, что нужно пообщаться с рыжеволосой невестой. Не чутье! Нет, меня к ней тянуло магнитом. Правда, пришлось отвлечься на застывшую рядом участницу отбора, которая не до конца поняла «просьбу».

– Свободных мест еще много.

– Но я уже заняла… – начала было она и подавилась своими словами, стоило всего лишь выгнуть бровь.

Интересно, Валериану так боялись? Или просто понимали, что с ней связываться – себе дороже? Кто она такая, раз позволяла себе столь дерзкое обращение с другими девушками и даже самим распорядителем отбора?

– Итак, Фини…

– Фиони, – поправила меня рыжеволосая, и едва припудренные веснушки засветились маленькими огоньками.

– Фини, – будто не заметила я, – мы как-то встречались на балах в Южных землях. Мне тебя представляли.

– Не думала, что вы запомните.

– Кажется, ты дочь дознавателя. И определенно знаешь, в чем заключалось первое испытание.

– Отец не обрадуется.

– А мы ему не скажем, – подалась я вперед и одарила ее снисходительной улыбкой. – Ты ведь хочешь продержаться на отборе как можно дольше? Уверена, это повысит статус твоей семьи и принесет много плюсов.

Фиони прикусила губу. Глянула поверх моего плеча, скорее всего, выискивая девушку, которую я бесцеремонно прогнала.

– Она не поможет тебе продвинуться дальше. Или же… можешь вылететь хоть завтра, стоит только щелкнуть пальцем и поговорить с кое-кем. Ты ведь знаешь, это мне по силам.

Да кем Валериана себя возомнила?! Я даже дернулась от внезапно нахлынувшего гнева, но отступила под внезапным жжением между ключиц. Потянулась к шее. Дотронулась до того места и одернула руку от исходящего оттуда жара.

Не показалось! Меня сдерживало что-то. Контролировало.

– Там была проверка ауры, – негромко произнесла Фиони, опасаясь, что нас услышат. – На входе в тронный зал повесили просветлители, которые помогли лорду Марригану различить истинные намерения прибывших невест.

Девушка замолчала на пару секунд, провожая взглядом прошедшую мимо участницу отбора. Нервно обернулась. Вновь посмотрела на заинтригованную меня.

– Они проверяли, кто желает зла принцу, кто к нему равнодушен, а кто уже испытывает светлые чувства или хотя бы восторг. Первые не прошли дальше. Скорее всего, они отправятся к моему отцу для расследования, – произнесла она сдавленно и, словно одумавшись, поспешно добавила: – Но это не он мне рассказал. Я догадалась сама! Меня представляли лорду Марригану, и даже довелось с ним немного пообщаться. Поэтому я все поняла, когда прошла через просветлители и увидела этого мага возле принца.

– Спасибо, – снизошла Валериана до благодарности, чем удивила не только меня.

В этот момент в обеденный зал зашла королевская чета. Принц в маске, беловолосая холодная королева и ее супруг с весьма открытым взглядом. Последний мне показался добрым. Выбивающимся из этой троицы веющим от него теплом и радушием.

Все присутствующие поднялись. Склонили головы. Дождались, когда столь важные для страны особы займут свои места и сели вслед за ними.

Гостей было много. Под сводчатым высоким потолком плясали огоньки зажженных свечей. Свет забавным фонтаном струился на головы невест и обычных приглашенных, омывал макушки, падал на расставленные по всему периметру обеденного зала столы и с трудом добирался до паркетного пола. А там плясали тени. Двигались, словно живые, образуя увлекательные фигуры.

Я часто заморгала, сбрасывая наваждение, и вдруг почувствовала на себе чужой взгляд. Прямой, особенный. Не прожигающий негативом, а немного другой. Правда, пришлось сделать вид, будто я ничего не заметила, ведь это мог оказаться Шоколадник, который пообещал следить за каждым моим шагом.