Сибантийский транзит

Неотступно следовавший за Анджеем Рико выслушал словесный перл с большим интересом, потом взял оратора за локоть, отвел в сторону и сказал:

– Это твой старик был боссом «Фуэла»?

– Он не был, он есть! – ответил Анджей. – Только теперь это месторождение принадлежит паримам!

– Бог дал, бог взял! – философски заметил Рико. – А насчет твоего Остина могу сказать только, что паримы убрали не всех ваших людей. Заправщик остался прежний!

Но, когда Долански развернулся в сторону стеклянной будки, Рико придержал его за рукав:

– Не спеши! Портрет этот там висел не один год, и наверняка примелькался служащим! Совсем не обязательно, чтобы ты светил своей  родственной физиономией по всей округе! Иди к машине, я сам схожу!

Анджей отправился к баге и взгромоздился в седло, испытывая четко выраженное желание поджечь что-нибудь в окрестностях, чтобы горело ярко и долго. Единственное, что его удерживало от немедленного воплощения, так это мысль о том, что подойти незамеченным ни к скважине, ни к перегонному заводу наверняка не удастся. А подставляться под выстрелы карабинеров – себе дороже!

Разбуженный Сильвер усиленно терся брюшком о руку хозяина, намекая на возможность скорого завтрака, но Анджей не хотел что-либо делать на территории своего бывшего предприятия.

Когда Рико вернулся, он завел багу и погнал на максимальной скорости, благо, дорога здесь позволяла.

– Никто точно не знает, где Остин! – сказал Рико, когда они отъехали подальше и вновь остановились. – Он заблокировал скважину. И паримы теперь вынуждены рыть свой ход на своем оборудовании, потому что «фуэловское» сразу начало отказывать. Паримы убрали отсюда всех специалистов «Фуэла», но было уже поздно. Оборудование вывели из строя безвозвратно! Предположительно, Остина можно поискать у копателей, потому что он там частенько раньше околачивался.

– Кто такие копатели? – спросил Анджей, заталкивая в Силвера кусок лепешки.

– Соляник тянет с гор всякое барахло астреллов! Там и наши деревенские роют, и люди из города. Много старой техники находят. Интересные штуки попадаются. Закончится путина, можно будет съездить.

– Неуверен, что успею, если сегодня приедет дон Альбарес. Боюсь, он захочет меня упрятать подальше!

– А что ты сделал нашему королю? – поинтересовался Рико.

– Кому?! – изумился Анджей.

–А ты не знал? – в свою очередь удивился Рико. – У нас парламентская монархия, и дон Альбарес – правящий король.

57 Эшик

Да что это за напасть такая?! Не успел его из одной передряги вытащить, как он в другую вляпался?! И,  главное, втихую! Пока честный таншайв отдыхал, этот бесхвостый со своим новым приятелем надумал по окрестностям прокатиться?!

Да, чтоб ты всю жизнь рыбу чистил! С меня же теперь Идальго не одну, а три шкуры спустит?!

Так, в деревню мобиль из кочевого города за рыбой приехал. Наши не только рыбу отгрузили, но собрали кое-какое барахлишко и решили отправиться поторговать с приезжими. Я навязался в компанию. Город-то встал неподалеку от «фуэловской» базы, а дорога одна, так что Анджей мимо меня не проедет! Это лучше, чем сидеть и дожидаться гнева Идальго. И время быстрее пройдет, и от начальства подальше!

58

Съехавшую с дороги цистерну увидели почти на выезде из леса, и рядом с ней пару прикрытых броней турбоходов. Зачем ставить броню на обычный сельский вездеход, Анджей не понял. И не понимал еще секунд пятнадцать, пока Рико пытался на ходу резко

развернуться, но багу занесло в сторону, потому что из турбохода по колесам баги ударила огненная струя. И водителя, и пассажира спасло то, что разваливающийся на куски электроцикл въехал не в ствол дерева, а в огромный шарообразный куст, самортизировавший удар. А от веток прикрыла выстрелившая одновременно с двух сидений защитная оболочка. И все равно, не только не получилось быстро подняться, но даже и перевернуться, потому что оболочка, колыхаясь подобно желе, обволакивала собой и гасила движения.

Однако Анджей не успел еще осознать происходящее, как его уже выволакивали из спасительного куста какие-то звероподобные личности, до тошноты напоминающие собой уже знакомых ему Драко и Дринко. Личности были одеты в пятнистые комбинезоны, и имели за плечами обычное автоматическое оружие.

Излучатель Анджея тут же перекочевал в руки нападающих, точно так же, как и пистолет Рико. Спрятанный за голенищем рыбака нож тоже сменил владельца.

Обезоруженных пленников подвели ближе к турбоходу, и тут они увидели на траве рядом с цистерной пару человеческих трупов. Очевидно, водителя и его напарника.

Из бокового люка, оттуда, где у нормального турбохода обычно располагалась дверца, вылез еще один ящероподобный пангол, но не в пятнистом комбинезоне, а в серо-синей форме алвэрийского полицейского.

– Кто такие? – на плохой космолингве прорычал «полицейский».

Анджей не успел ответить, потому что его внимание отвлек выбравшийся наконец-то из куста Сильвер. Слегка хромающий ормигас обошел панголов и, ни мало не задумываясь, по одежде вскарабкался на плечо хозяина.

– Рыбаки мы! – быстро сказал Рико. – Старейшина выкупит нас, не сомневайтесь!

Пангол оскалил острые зубы в гримасе:

– А сколько ты стоишь?

– Сколько запросите, столько и буду стоить! – ответил Рико.

– А этот, с ормигасом?

– И этот наш! У нас сейчас путина, люди нужны, так что старейшина скупиться не будет!

По чешуйчатой морде пангола было видно, что он не вполне уверен в заявленной ценности пленников. Пару раз он посматривал в сторону валяющихся у обочины мертвецов, один раз сумрачно оглядел ормигаса.

И в этот момент за деревьями что-то грохнуло, пангол заторопился, полез обратно в люк и крикнул уже на ходу.

– Драно, давай их на броню! Потом разберемся!

– Слушаю, господин Дреди! – бодро ответил пятнистый и принялся исполнять приказ.

Анджея и Рико уложили с одной и с другой стороны на броне турбохода, каждого растянув между двумя скобами, и примотав для надежности к скобам связанные руки и ноги пленников. Интересно то, что ормигаса не тронули, оставив его сидеть на куртке Анджея. Долански начал думать, что ормигасы на самом деле самые уважаемые на Сибанте существа, если даже бандиты предпочитают с ними не связываться.

Ему самому приходилось несладко. У турбохода, конечно, проходимость великолепная, но, когда он на хорошей скорости несется по лесу, маневрируя между стволами деревьев, человека на броне швыряет, как щепку. На очередном повороте клейкая лента больно впивалась в запястья и щиколотки, пока наконец-то Анджей не исхитрился вывернуть руки и вцепиться ладонями в скобу, чтобы держаться. Как он видел, Рико сделал то же самое.

Почему панголы не воспользовались дорогой, стало ясно через несколько секунд. Потому что передвижной город свои угнанные цистерны прощать не собирался.

Почему они не дали грузовикам сопровождение – сказать трудно. Понадеялись, что на коротком расстоянии от бывшей «фуэловской» базы до разбитого у кромки леса лагеря ничего не произойдет?

Не произошло бы, если бы панголы за несколько дней до этого не устроили в окрестностях засаду. Они вкопали в поле несколько бронированных турбоходов с вооруженной командой. Пангол – не человек, в условиях ограниченного кислорода они притормаживают жизненные функции и впадают в подобие спячки.

Кто им доложил о том, что кочевой город движется в сторону «фуэловского» месторождения, сказать сложно. Скорее всего, у них были свои лазутчики на месте предшествующей стоянки города. Кто-то шнырял возле машин, присматривался, изучал, прикидывал. В кочевом городе всегда есть чем поживиться, потому что свои пожитки горожане возят с собой. Город, конечно, это громко сказано, скорее, небольшое поселение. Около ста пятидесяти машин, среди которых есть полностью жилые, а есть магазины, мелкие производства, а также школа, церковь и даже полицейский фургон с тюрьмой. И конечно, броневики с ополченцами и оружием. Именно бронированные мобили во время стоянки вытягиваются в защитный круг, внутри которого располагаются остальные автомашины.

Это не была долгая стоянка. На длительный срок кочевой город обычно останавливается вблизи людских поселений. Но большая часть кочевых мобилей ездит на жидком топливе (хотя есть и те, что имеют электрические батареи), поэтому в составе города всегда движется несколько цистерн с топливом, которые пополняются при каждом удобном случае.

Сегодня был именно такой случай. Кочевой город не мог не заправиться на «фуэловском» месторождении, потому что дальше они собирались двигаться вдоль океанского побережья, а там заправки не часты.

Первые цистерны выехали из Черного леса беспрепятственно, но две последние были остановлены панголами. Людей перебили, машины угнали. Жидкое топливо в Алвэре стоит дорого!

Хотя панголы и старались действовать тихо, но ожидание затягивалось. После того, как цистерны не появились в течение двадцати минут, бронемашины кочевого города развернули оружейные стволы в сторону дороги.

Но панголы двинулись через лес, благо, много раз выгоравший Черный лес густо зарос молодняком и кустарником. Их турбоходы без труда шли по бездорожью, и выскочили они, как попрыгунчики из воды, на самой кромке поля.

Но не успели ополченцы перевести прицелы, как в прямом смысле слова из-под земли начали выпрыгивать другие вражеские турбоходы. Кто бы мог подумать, что мобильные горожане в буквальном смысле слова могли ходить по головам своих врагов?! Под тонким слоем почвы скрывались бронированные крыши привычных сельских вездеходов, которые панголы превратили в технику для наступления. Реактивным выбросом они взметались над поверхностью земли, и тут же открывали огонь из обычных пулеметов, огнеметов, а у кого-то был даже и миномет.

Хуже всего то, что одна из вражеских машин обнаружилась внутри заградительного кольца, и не только успешно подожгла два броневика, но и развернулась в сторону фургона городского управления.

Анджей и Рико могли только беспомощно наблюдать за завязавшейся перестрелкой. Несколько раз пули звонко ударяли в броню рядом с ними, но, видимо из-за того, что в их турбоходе сидел господин Дреди, их машина вела огонь с дальнего расстояния.

Панголы тоже несли потери: один турбоход получил мощный удар по ступицам, потерял ход, и тут же был расстрелян в упор защитниками города. Кто-то из смельчаков подорвал вражескую машину ручной гранатой, остановив ее атаку на свою мэрию.

Но два горящих городских броневика больше уже не стреляли. К одному из них на таран направились две пангольские машины, стремясь отбросить броневик в сторону и прорвать зашитное кольцо.

И тут произошло неожиданное. Турбоход Дреди появился со стороны леса, поэтому оказался достаточно далеко от основной трассы. А между тем, одна за другой на дороге появились две огромные пятнистые машины, над которыми торчали сложенные металлические конструкции, напоминающие паучьи лапы. Одна машина проехала дальше, вторая остановилась ближе к лесу, но обе они развернули свои конструкции в сторону продолжающегося боя.

Короткий утробный вой, два залпа превратили в пылающие факела атакующие город турбоходы. Повторный вой, и два следующих залпа пробили брешь в защите города.

– Это паримы! – крикнул Рико.

– Чтоб их! – ответил Анджей.

Уцелевшие турбоходы спешно давали задний ход, и на максимальной скорости ретировались. У горожан горели уже четыре машины, и один мобиль в центре защитного кольца. Пожарные брандспойты топили его в хлопьях пены, а маленький тягач торопился оттянуть пострадавшего в сторону от остальных.

– Почему горожане не стреляют? – удивился Анджей.

– А ты еще не понял?! Паримы снесут всех!

Турбоход, на броне которого находились пленники, уходил полным ходом в лес, даже не удосуживаясь развернуться. Сминаемый кустарник и лианы хлестали по бокам и спинам людей, испуганный Сильвер забился между броней и Анджеем, жалобно попискивал, крепче вгоняя когти в одежду хозяина. И не только в одежду.

«Если эта тварь не пророет меня насквозь, я таки оставлю его на Сибанте!» – подумал Анджей. – «Хуже ормигаса может быть только подросший ормигас!»

59 Эшик

Когда я с утра нормально не поем, меня всегда одолевает меланхолия! Вот чуял я, что все гадко, отвратно и просто мерзопакостно в этом мире! Вот до кончика хвоста чуял! Еще до появления миража чуял!

Мы еще не доехали до кочевого города, как навстречу нам попался пангольский турбоход. Горожане лупанули по нему кто из карабинов, кто из пистолетов, но панголы не стали ввязываться в бой, а рванули в сторону. Конечно, их никто преследовать не стал, потому что торопились в город, узнать о потерях. В небе еще висел мираж, демонстрирующий, как в последней перестрелке паримы расстреляли и нападавших панголов и оборонявшихся горожан. Уничтожили несколькими залпами из своих «паучьих» машин и спокойно вернулись к себе на базу, бывшее месторождение «Фуэла». Что еще нужно, чтоб доказать, что паримы нам не друзья? Я не знаю! Какие союзники, когда они стреляют всех подряд?! Видал я таких союзничков, только почему-то они на оккупантов были похожи!

Так что, наша запланированная торговля не состоялась. Мобиль из деревни остался, чтобы помочь горожанам разобраться с остатками их защитного кольца. Они потеряли пять машин и две цистерны с горючим и народу человек двадцать пять, если не больше. А мы потеряли Анджея и Рико. Горожане видели, как их бага проехала в сторону заправки, но обратно они не возвращались.

Я с Карлосом и Васко с Валентином на двух багах отправились в лес. Ничего хорошего мы там не нашли. Несколько человеческих трупов и обломки расстрелянной баги Рико. Все. Наша путешествующая парочка испарилась с лица Сибанта.

О Великий Ги, как подумаю, что сделает со мной Идальго, когда узнает, что я потерял бесхвостого – сердце щемит! Одно дело, если наш гость погиб, и совсем другое – если он попал в руки паримов. Пока что на солнцеликую Шаннуир у наших неуважаемых союзников все еще ничего нет. Возможно, сам дон Альбарес уже не на хорошем счету в паримской жандармерии, но его причастность к исчезновению Долански еще надо доказать. А вот, если его дочь замешана в сомнительных делах, тогда и доказывать ничего не придется! Наше правительство примет соответствующий вердикт, и власть монарха в очередной раз будет ограничена, а значит, паримы получат полную свободу действий по закону. Весело!

Карлос предложил разделиться. Васко с Валентином поехали на заправку узнать, не привезли ли паримы кого-то с собой на базу. А мы с Карлосом отправились к панголам. Толстяк сказал, что он знает, где их лагерь.

Не могу сказать, чтобы идея посещения бандитов казалась мне особо привлекательной, просто я не мог явиться к Идальго и сказать: «Извините, дон Альбарес, но я потерял вашего иностранца!» К тому же, бесхвостый еще не расплатился со мной за свое спасение от попрыгунчика! Я только начал прикидывать общую стоимость моих затраченных на это дело нервных клеток, а он опять куда-то влез!

Я уже говорил, что Карлос – преотвратительный водитель? В том смысле, что гоняет, как моя престарелая бабушка! Шуму много, а скорости мало! Я вообще-то хотел сам сесть за руль, но тут он наконец-то одумался и включил реактивный двигатель. Это же надо быть таким психом, чтобы включать реактивку на грунтовой дороге?! Я думал, мне кишки взболтает не хуже коктейля, чуть костыли не растерял! Всю дорогу их хвостом придерживал, даже устал.

А потом он вдруг решил, что бага – это лошадь и ее можно вести в поводу. В смысле толкать. Естественно, я глупостями заниматься не стал, снял с седла костыли и скромно пошел рядом, пока толстяк пыхтел и толкал. Это считается, что мы так бесшумно подбирались к вражескому лагерю. Если бы я был панголом, я бы задумался о том, кто это так шумно дышит неподалеку от моей стоянки! Но я не стал огорчать молодежь, ведь юноша искренне полагал, что ступает совершенно бесшумно. Я просто отошел от него подальше на тот случай, если панголам все-таки не понравится этот топот.

А потом мы и вовсе оставили багу под кустиком, а сами поползли к реке. Я уже говорил, что панголы любят околачиваться возле воды? Скорее всего, их ящеровидные предки вообще жили в воде, а наследнички никак об этом не могут забыть. Если бы я был аквом, то непременно каждое утро начинал бы с поедания пангола! Хотя пангол сам кого хочешь съест. Зубищи у каждого почти с мой палец размером. А я ни разу не застраховался! Сколько раз говорил Идальго, что у меня очень вредная работа, и он, как хозяин, должен платить за меня страховку. Вот, если пангол мне хвост откусит, как потом жить? А со страховкой можно протез поставить. Если останусь жив, поставлю вопрос перед парламентом, чтобы король оплачивал страховку секретаря из своего кармана! Думаю, меня многие поддержат. Надо выяснить, есть ли в парламенте владельцы хвостов? Которые бесхвостые те, конечно, могут опротестовать.

А Карлос, между тем, изображал из себя ящерицу. Кстати, очень упитанную ящерицу, вдвое толще меня. Я его даже, в какой-то момент пожалел. Совсем непросто ползать на пузе по кустам, если ты не таншайв. Это таншайвы двигаются легко, даже с пострадавшей от перелома ногой, потому что мы все время поддерживаем себя в форме ловлей смикриков. Захочешь полакомиться, будешь ползать где угодно!

60

Берег, на котором находились Эшик и Карлос был достаточно высокий и обрывистый. Таншайв первый подполз к краю и заглянул вниз. Нельзя сказать, чтобы вид был уж очень хорош. Трудно сверху рассмотреть подробности жизни стрижей, когда они селятся в норах на береговом обрыве. Панголы отличались от стрижей только размером и тем, что свои норы они еще и укрепляли изнутри. Таким образом, сверху можно было рассмотреть только входные отверстия их нор, и то, если позволяла крутизна склона. В городах, конечно, панголы жили, как все, в каменных домах, но бандитскую стоянку устроили так, как это делали их предки.

Где-то внизу, над самой водой обычно располагалась пещера, в которой держали транспорт, благо турбоходы были еще и амфибиями. Из этой пещеры машины выезжали прямо в воду, а иногда и оставались там на ночь, пришвартованными к понтонному причалу.

Вот и сейчас один из турбоходов качался на волне возле причала. На броне никого не было, рядом тоже. Эшик зацепился хвостом за куст, свесился ниже, но, сколько  не крутил головой, кроме висячих лестниц и ведущих в норы веревок с узлами, ничего не увидел. Разве что остов утопленной в давние времена неподалеку от причала самоходки, чьи ржавые конструкции  служили домом не одному поколению рыб. Сквозь прозрачную воду видно было, как стайка их общипывала бурые водоросли с поверхности корродированного металла.

Посвистывал легкий ветерок, чувствительно припекали оба светила, пахло травой и водорослями, в полуметре от себя Эшик  рассмотрел парочку беззаботно греющихся на солнышке смикриков – идиллия, да и только.

– Надо спуститься! – прошептал таншайв своему соседу, но Карлос яростно мотнул головой.

–Лучше дождаться ночи! – возразил он. – Панголы более активны на свету!

Так-то оно так, но Эшик надеялся вернуться в деревню еще до прибытия Идальго, рассчитывая таким способом загладить свою вину  в недосмотре за Анджеем.

– Иди к машине, я сам разберусь здесь! – предложил он.

– Это как?! – не согласился Карлос. – Не лезь на рожон, подождем ночи!

Неизвестно, сколько бы еще они препирались, но тут куст рядом с ними неожиданно взметнулся в воздух, вспугнув разнежившихся смикриков, и, стряхивая с себя землю, пред ними предстал совершенно голый, прикрытый только чешуйками собственной кожи пангол. В руках этот родственник ящеров держал слегка упакованный пистолет. Слегка, потому что стрелять через прозрачную пленку было вполне реально, но оружие от попадания в ствол комьев земли она защищала.

– Лежать оба! – приказал пангол. И руки за голову!

Вообще-то, они и так уже лежали. При виде обнаженной натуры врага Эшик слегка поморщился, но приказу подчинился.

– Я пришел выкупить пленников! – быстро сказал он. – Позови своего командира!

– Заткнись! – рявкнул пангол. – Я сам знаю, что мне делать!

Подойдя к краю обрыва, он приложил ладонь ко рту и издал лающий звук, эхом отразившийся от склона. Снизу ответили тем же лаем, и через минуту появились еще два пангола, правда, одетые, потому как закапываться для засады им не приходилось. Наскоро обыскав задержанных, они обвязали их веревками и, без долгих церемоний, спустили с обрыва вниз на причал.

Отсюда было хорошо видно отверстие пещеры, в полутьме которой угадывались силуэты нескольких турбоходов. Из норы на склоне  обрыва по висячей лестнице спустился пангол, одетый в форму алвэрийской полиции.

– Зачем вы здесь околачиваетесь?! – спросил  Карлоса, но первым ответил Эшик.

– У кого-то из вас наши люди! – сказал он.

– И что? – слегка оскалил зубы пангол.

– Мы пришли заплатить выкуп! – сообщил Эшик.

– Своей шкурой? У вас же ничего нет! – возразил пангол.

– Лично моя шкура вам не по карману! – спокойно сказал Эшик. – Если вы не возражаете, я сяду! – Не дожидаясь ответа, он сел, осторожно пристраивая всунутую в фиксатор ногу, поудобнее: – Еще я хотел бы, чтобы сняли веревку!

– Развяжите этого наглого таншайва и человека тоже! – приказал старший. – Не хочу портить свой будущий меховой коврик потертостями от веревок!

– Премного благодарен! – сухо сказал Эшик, растирая руки. – Я не советовал бы вам оскорблять род таншайвов грубыми выражениями, так как это может дурно отразиться на сумме, которую я буду оплачивать!

– Драно, ты обыскивал этих наглецов?! – повернулся старший к одному из сопровождавших.

– Да, конечно, господин Дреди, у них ничего нет! – ответил тот.

– Может, тебя все-таки сразу вытряхнуть из шкуры? – задумчиво произнес Дреди. – Тогда я буду точно уверен, что ты наглый лжец!

Таншайв открыл было рот, чтобы ответить, но тут из пещеры-гаража вприпрыжку выскочил Сильвер, разбрасывая лапы в сторону, промчался по причалу и тут же вскарабкался по мохнатой руке Эшика ему на плечо. Секунды четыре таншайв уворачивался от попыток радостного облизывания, сдергивал с себя шестиногого ормигаса и пытался угомонить.

– Надеюсь, что к пленникам вы относитесь так же приветливо, как к ормигасам? – спросил он, прижимая отбивающегося Ситльвера к понтону и не давая ему слюнявить свой палец.

– Конечно. По тысяче монет за каждого и полторы за вас двоих, и я буду добр, как родная мама! У тебя есть три с половиной тысячи монет? – старшего пангола уже начал развлекать разговор. Даже чешуйки на щеках у него стали белесыми, а треугольные пластинки над бровями сплющились от сдерживаемого смеха.

– Я дам тебе больше, но вначале покажи, за кого! Предъяви двух бесхвостых, а потом еще поторгуемся!

Дреди тоже надоело стоять, он перебрался на болтающийся в воде возле причала турбоход и удобно устроился там на броне.

– Приведите рыбаков! – велел он своим.

Драно коротко пролаял в сторону пещеры, там в полутьме началась какая-то возня, и минут через пять на причал вывели вначале Рико, потом Анджея. Рыбак при виде своих удивления не выказал, а вот Анджей заметно повеселел. Пленники не были связаны, просто на шее у каждого из них красовался ошейник с маленькой скобой-антенной. При виде хозяина Сильвер бросил мучить таншайва, и устремился к человеку. Один круг вокруг ног, второй круг – ормигасу определенно нравилось галопировать по раскачивающемуся понтону. Панголы смотрели на эти развлечения на удивление спокойно, их больше интересовал таншайв с его непонятным торгом.

– Надеюсь, ошейники снимать недолго? Потому что я намерен забрать этих двоих, как только мы договоримся! – сообщил Эшик.

– Где деньги? – поинтересовался Дреди. – Или ты думаешь, я поверю на слово?!

Эшик усмехнулся, жестом фокусника запустил себе руку за щеку и вынул пластинку из красного металла:

– Ксайл! – сообщил он. – Самый мощный источник эксергии от астреллов! Минимальная стоимость пятизарядного экземпляра на черном рынке – десять тысяч монет!

Наступила пауза. Господин Дреди смотрел на красную пластинку с большим интересом, остальные панголы с удивлением и недоверием. У Анджея округлились глаза, у Карлоса открылся рот от удивления, один Рико по-прежнему оставался невозмутимым.

– Да ты врешь, мошенник! – воскликнул, наконец, Дреди. Какой же это ксайл? Я не слышал, чтобы на Сибанте находили пятизарядник! Ну, максимум, двухзарядные, и цвет у него был не красный, а розовый!

– Прикажи снять ошейники, и я тебе покажу действие… Что ты теряешь? Если я не прав, сделка не состоится, только и всего!

– Снимите ошейники! – велел Дреди. – Но если ты врешь, я даже не стану просить за тебя выкуп, сразу пойдешь кормить рыб!

Эшик молча проследил, как с Анджея и Рико снимали ошейники, потом огляделся по сторонам.

– Дайте мне что-нибудь плавучее!

– Оденьте на него спасательный жилет! – приказал Дреди. – Но не пытайся улизнуть и не вздумай упустить пластину! Держите его кто-нибудь на прицеле!

На таншайва одели ярко-красный спасательный жилет. Эшик, крепко зажав пластину в руке, спрыгнул с понтона и, неловко загребая одной рукой, отплыл метра на три в сторону.

– Смотрим на меня! – прокричал он. – Так работает  ксайл.

Что там он делал с пластиной, панголы не поняли, вообще мало кто понял, что происходит, когда со дна реки в бурлящей пене внезапно всплыла старая самоходка, и Эшик не только оказался на ее броне, но и развернул орудие в сторону причала! Новенькая, словно только что сошедшая с заводского конвейера, стреляющая реактивными снарядами, маленькая, но грозная, она покачивалась на собственных поплавках и тихонько дрейфовала по течению. Эшик только на секунду оторвал взгляд от причала, чтобы понять, где здесь включается двигатель. Завелся он со второй попытки, но завелся, и самоходка перестала дрейфовать, а медленно двинулась в сторону турбохода. Дреди не был бы старшим панголом, если бы не успел нырнуть в открытый люк, но его подчиненные оказались не столь проворными, они, как стояли, так и остались стоять на причале, не сводя оружейных стволов с теперь прикрытого защитной броней таншайва.

– Ну что, берешь ксайл? – крикнул Эшик. – Меняю трех человек и таншайва на один пятизарядник!

– Беру! – сообщил высунувшийся из турбохода господин Дреди. – А самоходка?

– А самоходка – это мой трофей! Эй, бесхвостые, все ко мне! И прихватите этого шестиногого уродца!

Но Рико остановил Анджея и Карлоса, а сам бросился в воду, чтобы через несколько секунд взобраться на борт захваченной Эшиком самоходной установки. К огромному облегчению таншайва, молодой рыбак лучше управлял самоходкой, чем он сам,  и сумел причалить к берегу там, где, видимо,  обычно выбирались из воды турбоходы. Только на берегу Анджей с Сильвером и Карлос присоединились к друзьям. А Эшик, соскочил с брони, чтобы по берегу пробежать несколько шагов в сторону причала.

К нему навстречу с понтона спрыгнул Драно, погрузился в реку с головой, выплыл, потом пошел по пояс в воде туда, где ждал его Эшик. Они встретились на берегу, таншайв подал панголу красную пластину, сказал два слова,  очевидно объясняя, как привести ее в действие. Пангол бережно взял пластину в руку, но вплавь вернуться побоялся, а просто стал ждать, когда до него доберется турбоход, ведомый господином Дреди.

Не теряя времени даром, Рико погнал самоходку  пологим спуском наверх туда, где оставалась дорога, и где бросил свою багу Карлос. Маленькая орудийная установка не была рассчитана на четверых, поэтому толстяку Карлосу приходилось то и дело хвататься за жилет Эшика, чтобы не свалиться.

– Что это было?! – перекрывая шум мотора, крикнул таншайву Анджей.

– Помнишь регенератор в старом Форталесе? – в свою очередь спросил Эшик. – Там в основе такая же штука, только слабее. А ксайл восстанавливает и неживое вещество по оставленному молекулярному следу.

– А откуда он у тебя?

– Идальго дал, чтобы заплатить контрабандисту за твой перелет с Сибанта.

– И ты все время носил его с собой?

– Конечно. Только вначале это был карман жилета, а уже потом защечный мешок.

Когда добрались до спрятанной баги, Эшик захотел пересесть с самоходки на заднее сидение к Карлосу. И сделал это так ловко и проворно, словно и не было на ноге фиксатора. Анджей подумал, что таншайву теперь, похоже, костыли больше не понадобятся, и он теперь наконец-то перестанет хныкать об отсутствии в деревне регенератора.

– А все-таки я обманул пангола! – сообщил Эшик, когда хвост его был уложен кольцом и надежно пристроен на транспортном средстве. И видя, как на него с огромным вниманием уставились три человека, сказал: – Это все-таки был не пятизарядник, а только трехзарядный ксайл. Но поймет пангол это только тогда, когда израсходует оставшиеся два заряда! Ну, нет на Сибанте пятизарядников!