Анхорн. Цифровые Боги: Империя Алур

Стикс

Храм Силуру был возведен меньше столетия назад предыдущим Императором и отцом Аламара – Бельшамом Армеем II, прозванного в народе Мудрым.

Бельшам Мудрый Армей обладал выдающимися стратегическими и умственными способностями, ведя политику активной торговли и расширения, при нём к союзу Империи присоединились две сотни новых планет. Бельшам чтим и за выдающийся вклад в искусство, науку, религию Анхорн, благодаря ему было построено множество храмов, основаны библиотеки на самых отдаленных планетах Империи. Ходили слухи, что Бельшам искал личное покровительство Мудреца – одного из четырех Посланников Золотого Храма. История умалчивает, был ли Мудрец на самом деле причастен к культурному расцвету Империи, но поговаривали, что Бельшам построил храм Силуру, как обитель Богов Анхорн в отдаленной части планеты, чтобы Посланники могли посещать столицу Империи тайно. Южная часть планеты, именуемая материком Кила, была покрыта непроходимыми джунглями, а ушлые учёные из фонда с говорящим названием – «Нетронутая природа Алуриса», сумели протащить закон о запрете любого строительства в этих местах. С тех пор южная часть планеты Алурис оставалась необитаемой, а простые люди отказывались возводить города в тропиках. Остальных же пугали непроходимые джунгли, опасные животные и совершенно непригодный для жизни климат. Добавим парочку активных вулканов и постоянные туманы, и вот уже военная база Империи и тайный храм Анхорн, построенный вместе с научно-исследовательским комплексом, отлично скрыты от посторонних глаз.

Храм Силуру – храм птицы, что смотрит высоко вверх, называли домом науки и поклонялись там Богу мудрости и знаний – Мастеру Анхорн – Мудрецу. Храм представлял собой классический вариант храмовой архитектуры Анхорн со всеми необходимыми строениями и постройками хозяйственного назначения. Вход украшали колонны из чёрного мрамора, поддерживая массивный фасад с фресками и гигантскими фигурами птиц. «Соколы-исполины» – вид больших птиц из семейства ястребиных, обитающих в южной части планеты, летающих высоко над горными хребтами, идущими вдоль моря. Превосходные охотники и крайне умные животные. Фигуры соколов-исполинов из чёрно-золотого мрамора и украшали храм Силуру, а мощенная белая лестница вела внутрь основной части святилища, врезанной и утопленной в скалы. Такое строение храма объяснялось тем, что с другой стороны дом Богов Анхорн выходил к морю Печали, и там же была оборудована взлётно-посадочная полоса для разведывательных кораблей Империи. Храм служил местом встречи Императоров династии Армеев с важными гостями, в том числе и с представителями Золотого Храма.

Император и Стикс ждали прибытия Горизонта в специальной комнате управления над грузовым ангаром. Через просторные панорамные окна можно было легко увидеть часть неба и волны, разбивающиеся яростными брызгами о скалы вокруг взлётной площадки Силуру.

– Император, могу ли я задать вопрос? – вежливо поинтересовался секретарь.

– Да, спрашивай.

– Арбитр обучала вас техникам контроля Анхорн? – Стикс полагал, что знал всю жизнь Императора, подмечая любые аспекты его поведения и проявление характера, и прошлое Властителя Алур не осталось для него неразгаданной загадкой.

– И да и нет.

– Не понимаю, – отозвался Стикс, не боясь задеть самолюбие Императора.

– У Арбитра есть причины на всё. Верующие полагают, что Боги Анхорн используют язык кодов для общения между собой и генерации контрмер. Закодированный язык скриптов Анхорн – самый древний язык в Пределе.

– Язык Лабиринта?

– Да.

– Я не понимаю, как эти обстоятельства связаны?

– Арбитр сказала мне однажды, что язык Анхорн и Золотой Храм существовали всегда. Даже когда сами Посланники ещё не явились в наш мир, – Император задумчиво посмотрел за стекло на взлетную площадку. – Ты спросил, учила ли Арбитр меня?

Властитель Алур продолжал смотреть вдаль, а в структуре его разума воспоминания становились более явственными, оживая из пепла забвения. Будто бы он переживал юные годы снова, как вчера. Стикс считавший, что знает природу переживаний своего господина, столкнулся с неожиданными трудностями. Затяжная меланхолия Императора не имела ничего общего с беглыми предположениями секретаря ее истинных причин.

– Именно об этом я и спросил, Император.

– Да, вероятно, она учила.

– Чему-то конкретному? Языку скриптов?

– Их язык можно изучить лишь частично, на большее наших знаний математики не хватило бы, – добавил Император. – Учила ли она меня техникам контроля охотников Анхорн? Да, возможно.

– Возможно?

– Я бы сказал, что она учила меня не этому. Учение Анхорн не только о техниках владения собственным разумом, телом и мыслями, – Император прервал свои объяснения, пытаясь подобрать нужные слова.

– Чему же учит путь Анхорн? – нетерпеливо перефразировал вопрос секретарь.

– Контроль лежит в основе, да! Но учение даёт больше – понимание природы всех вещей. Вот что такое – путь Анхорн.

Стикс хотел уточнить, связано ли настроение Властителя Алур с визитом Арбитра, но в этот момент ангар наполнился вихревыми потоками со взлётной полосы. Стелс-поле едва заметно поблескивало в косых лучах солнца, проходивших через технические отверстия сферической формы над взлётной площадкой. Камуфляж внезапно исчез, а глазам Императора и Стикса предстал Горизонт – самый технологичный, быстрый, оснащённый передовым боевым вооружением корабль в Пределе. Обшивка корабля была чёрной, по форме Горизонт отдаленно напоминал исполинскую птицу с гипердвигателями вместо крыльев, установленных справа и слева от центрального модуля. Название и эмблема пирамиды храма Анхорн были покрашены золотой краской. Неуловимый корабль-призрак, бороздящий просторы Предела уже здесь, а на его борту ко двору Императора прибыла она – Посланница войны и правосудия.

Стикс

Стикс ждал вместе с солдатами Имперской гвардии у внешнего шлюза Горизонта. Подъёмный мост опустился на посадочную платформу и из тени внутреннего пространства корабля на шлюзовую лестницу вышли три фигуры.

Арбитр появилась в компании двух офицеров Горизонта. Посланница действительно была невысокого роста, одета в чёрно-золотые доспехи из неизвестных Стиксу материалов, собранных в пластины, поверх накинута асимметричная мантия-накидка с капюшоном из струящегося чёрного шёлка. Лицо, как и говорил Император скрыто золотой маской. Маска полностью повторяла контуры лица и выглядела зловещей. По правую руку от Арбитра стоял улыбающийся аломей в военной форме охотников Анхорн. Пилот Горизонта родом с Зитрикса. На голове пилота небрежно нахлобучена красная кепка, повернутая вбок. Аломей насвистывал себе что-то под нос и выглядел весьма довольным. По левую – стоял высокий грозный лирианец. Воинственный ящер из звездной системы Лирия. Лирианцы обладали невероятными боевыми способностями, а их военные школы исправно готовили лучших бойцов в Имперскую армию. Стикс не раз сталкивался с наёмниками лирианцами, отличавшимися незаурядными боевыми возможностями и выправкой настоящих солдат, но никогда не видел лирианцев среди охотников храма Анхорн, предполагая, что лирианцы не шибко ярые приверженцы религии.

Лирианцы в среднем были на голову выше людей, но среди рас Предела далеко не самыми высокими существами. Двуногие, человекоподобные ящеры с цепкими конечностями, плотной кожей и развитым мышечным телосложением. Лирианцы старались закрывать свою плотную хитиновую кожу тёмно-синего оттенка военными доспехами или специальными противоударными пластинами с силовыми барьерами. Голова типичных пресмыкающихся с острыми пластинами, торчащими прямо из затылка. Головные пластины лирианцев обеспечивали им дополнительную защиту от ударов со спины. Их тела генетически заточены под битвы и сражения. Лирианец, с которым прибыла Арбитр, был одет в военные доспехи охотников Анхорн чёрно-золотого цвета со специальной грудной пластиной – щитом. По выпуклым заклепкам с мерцанием становилось понятно, что пластина обеспечивает владельца энергетическим щитом. Ящероподобное лицо с усталым, но цепким взглядом янтарных глаз. На поясе лирианца был прицеплен традиционный чёрный клинок Анхорн, на спине в ножнах закреплено автоматическое оружие – боевая винтовка с некоторыми модификациями, разработанная корпорацией Девин и приобретённая вероятно на Китиче, пистолеты и автоматическая винтовка с магнитным покрытием.

Стикс чувствовал изрядную долю нервозности – не каждый день Император отправлял его встречать Посланницу войны со свитой. Но троица вовсе не выглядела столь устрашающей, а Стикс уже представил себе другую картину реальности, не имевшую ничего общего с происходящим. Он был раздосадован тем, что вопреки представлениям Горизонт полностью следовал протоколам лётной академии Империи при приземлении на площадке храма Силуру. Конечно, Имперский секретарь был обучен правилам и обычаям при встрече с Богами Анхорн, но Стикс ещё и доверенный Императора – его глаза и уши. Воспитание и мозг магиана позволяли ему быстрее обрабатывать входящую информацию. Он следил за троицей: пытаясь подметить даже самые незначительные детали их поведения.

Арбитр двигалась легко, будто каждый шаг давался ей без особых усилий и Стикс понял, о чём говорил ранее Император. Походка и движения излучали скрытую, но мощную силу. Контрмеры Анхорн словно пропитывали фигуру Посланницы, отзываясь в каждом движении.

Стикс сделал знак бойцам Имперской гвардии, стоявшим позади и те в знак приветствия отсалютовали гостям короткий поклон. Арбитр, спустившись с моста, остановилась напротив Стикса, и чуть вытянув руку из под мантии, подала знак, означавший буквально – нет. Стикс успел заметить, что ладони Посланницы закрыты плотными перчатками, а на запястьях мерцали голубоватым свечением диковинные браслеты. Они были из голубого стекла, испускающего равномерное мерцание.

– Не нужно, – Стикс еще раз поклонился, Арбитр кивнула. – Спасибо, что встретили нас, но в дополнительных приветствиях мы не нуждаемся.

– Прошу прощения, Арбитр. Я секретарь Императора – Стикс.

– Приятно познакомиться, господин Стикс, – по её тону секретарь не мог определить правдивость данных слов.

– Я провожу вас и ваших спутников к Императору. Он ждет в комнате управления.

Стикс с мрачным видом развернулся, приказав гвардейцам распределиться по площадке вокруг корабля.

– Нет.

– Нет? – ошарашенно переспросил магиан.

– Мои спутники останутся здесь, – отрезала Арбитр и повернулась к товарищам. – Лайт, капитан Горизонта и наш пилот, – она кивнула в сторону аломея в кепке. – Как капитан, Лайт обязан проследить за техническим обследованием корабля инженерами храма Силуру. Горизонт отправиться дальше, нам нужно знать, что звездолёт в полном порядке.

Стикс улыбнулся и вежливо выговорил:

– Конечно, прошу простить моё невежество. Я отдам распоряжения, чтобы техники подготовили ваш корабль как можно быстрее.

Голос Арбитра, как показалось Стиксу, по сравнению с трансляцией был чуть мягче, но в целом производил такое же устрашающее впечатление, вызывая внутренний трепет.

– Это еще не всё. Офицер Варрус Эйт – мой первый помощник, – она махнула рукой на молчаливого лирианца, что шёл позади. – Он поможет с разгрузкой транспортного отсека, мы привезли подарки и необходимые материалы для ритуалов храма Силуру.

Стикс перебрал в голове информацию, связанную с обслуживанием храмов, входящих заявок по закупке материалов и оборудования, проходящих лично через его руки и кивнул. Очевидно, что ничего опасного Арбитр бы не стала привозить на собственном корабле в Империю, но лирианский головорез не внушал Стиксу никакого доверия.

– Если вы не возражаете, то я пошлю вместе с офицером Эйтом своих людей.

Арбитр кивнула и обратилась к лирианцу, его янтарные глаза с готовностью взирали на Посланницу:

– Вар, пожалуйста, передай настоятелю, что я буду рада принять его на борту перед отлётом на Ципилин.

– Принято, Арбитр, – расплывшись в хищной улыбке, ответил старпом.

Секретарь проследил за тем, как Арбитр отдала последние распоряжения подчинённым. Она разговаривала с ними довольно свободно и тон голоса был немного мягче, чем при разговоре с ассасином Императора. Гадая над тем, было ли это проявлением недоверия к Императору или просто – хорошими личными отношениями с командой, Стикс в сопровождении цифровой Богини Анхорн отправился в комнату управления.

Император

Стикс привёл гостью к Императору и встал у двери, ожидая дальнейших указаний. Солдаты Имперской гвардии стояли прямо за дверью, но обострённые чувства магиана и навыки ассасина говорили – попытайся Арбитр навредить Императору, то ни Стикс, ни целый взвод гвардейцев не смогли бы помешать.

Император Аламар для встречи с Арбитром выбрал тёмно-синюю форму дома Армеев. В руках Император держал красивую трость из чёрной кости с серебряным навершием. Он коротко кивнул Стиксу, и секретарь принял указание владыки – ему было приказано ждать за дверью. Арбитр отошла к панорамному стеклу и спокойно ожидала, пока в комнате они останутся одни.

– Стикс весьма пуглив для ассасина, купленного на рынке Гольдоранаʼ, – произнесла многозначительно Арбитр, а Император сделал несколько шагов к панорамной площадке.

– Очень сложно воспитать хищника, который будет кусать врагов, но любить хозяина. Тебе ли не знать, Арбитр? – Император собрался с духом, начав разговор на весьма резких тонах.

– И я рада тебя видеть, Аламар.

Находясь наедине, они обращались к другу другу на «ты», опуская рамки официальных титулов.

«Как равный к равной! Так, я и думал когда-то» – заблуждение, которое испытывал Император, отравляло его самолюбие не меньше, чем осознание, что подобная мысль – действительно вымысел воображения.

По телу Императора прошла волнующая дрожь, и он спросил:

– Если ты снимешь маску, то я увижу то же лицо, которое запомнил много лет назад, будучи ребенком?

Арбитр усмехнулась, и покачав головой, ответила:

– Вопрос неверный, Аламар. Как всегда, ты забываешь, что Богам Анхорн нужно задавать правильные вопросы, если хочешь получить действительно значимые ответы.

– Ответ в таком случае мне известен?.. – Император не смог сдержать чувство опустошения, на его лице отразилась знакомая Арбитру печаль.

– Мы бессмертны, не стареем и не умираем. Разве отец не рассказывал тебе?

– Отец говорил, что внешний вид Мудреца не изменился ни в первую их встречу, когда отцу было пять лет… ни в последнюю, когда мой отец превратился в дряхлого старика.

– Бельшаму можно было верить.

– Я слышал от него истории о Богах Анхорн, не веря ни единому слову. Я не верил! – было понятно, что Император хотел закончить мысль, но им овладели чувства, которые он осмелился показать лишь перед Посланницей.

– Пока не столкнулся с доказательствами в реальности?

– Вот опять – только загадки, а не ответы! – возмутился Император Аламар.

– Ответ на твой вопрос я все же дам. Посланники обязаны давать ответы, если вопросы были заданы. Если я сниму маску, то там будет то же самое лицо, которое ты запомнил в тот день.

– Вы никогда не снимаете масок, так зачем ты показала мне своё лицо?

– Чтобы до тебя дошло, что твоя жизнь здесь конечна, Аламар.

Император выдохнул, и оперевшись спиной на одну из длинных панелей управления, всмотрелся в кристально-лиловые глаза Арбитра, неспешно изучавшие устройство ангара храма Силуру. Мысли Властителя Алур хаотично роились в голове:

«Я вижу мир не таким, как они! Я даже не понимаю мир, так как они! Мне не стоило спрашивать Арбитра о моих подозрениях и опасениях! Теперь она точно узнает и о слабостях».

– Лучше ты покажешь слабость мне, чем кому-либо другому, – голос Арбитра изменился, но Император был удивлен. Хваленые техники Посланников Анхорн работали безупречно.

Император точно знал, что Боги Анхорн не умеют читать мысли. Возможно, что Мудрец мог, но остальные нет. Поэтому они придумали техники Анхорн, которые выражались в быстром анализе поведенческих и телесных реакций живых существ.

– Я хочу знать, что произошло на Ципилине? – строго вопросил Император.

– Мы пока не знаем, что именно произошло. Чтобы выяснить подробности, мне придётся отправиться на Ципилин. Есть лишь незначительные факты, по ним можно с некоторой долей вероятности предположить, что именно произошло.

– Факты? – переспросил Император.

– Их достоверность мы можем подтвердить и предоставить необходимые доказательства. Для понимания масштабов проблемы, увы – даже у нас не хватает пока данных.

Арбитр перешла на спокойный и рассудительный тон. Когда речь шла об информации, Боги Анхорн мыслили логически, оперируя реальными знаниями.

– Хорошо! Я должен знать, с чем имею дело и чем могу ответить в случае угрозы для Империи.

– Весь персонал научных станций на Ципилине убит, точнее, все они одержимы мимиками.

– Что значит одержимы?

– Заражены мимиком через процесс одержимости.

Император был начитан и много знал об истории народов Предела, и в совершенстве владел информацией о легендах и мифах Войны Первых Корней. Нападение мимиков, произошедшее почти двадцать тысяч лет назад, стало настоящей катастрофой, которая чуть не уничтожила Предел. Император подумал, что война закончилась очень давно. И осознание количества прошедшего времени и того факта, что перед ним стояло создание, принимавшее непосредственное участие в событиях тех лет, никак не укладывалось в его голове. На Войне Первых Корней мимики точно также вселялись в живых созданий Предела, это он знал, а ещё убивали живых, разоряя и уничтожая планеты и звёздные системы, пока Боги Анхорн не воспитали охотников и вместе не одолели захватчиков.

– Арбитр, Война Первых Корней должна была поставить точку в истории о мимиках, разве нет?

– Кто сказал подобное?

– История, люди, время.

– Всё – что, в общем, не несет в себе никакой базы фактов и реально подтвержденных событий, – с издёвкой в голосе заметила Посланница.

– Ты можешь сказать в таком случае, где же правда? – Император начинал злиться, не понимая – почему Арбитр говорит с ним загадками.

– Хорошо, вот истинный факт – за почти двадцать тысяч лет храм Анхорн накопил огромный пласт знаний, как сражаться с мимиками.

– Опыт и знания?

– Мы передаем знания охотникам, проходящим обучение во Внешнем храме. Но мы так и не приблизились к ответам на главные вопросы.

Арбитр поправила накидку и подняла руку с сияющим браслетом.

– Главные вопросы? – с удивлением переспросил Император.

– Откуда пришли мимики и что ими движет?..

– Они никуда и не исчезали, верно?

– А ты думал, мы охотников воспитываем, чтобы с Империей воевать?

– Ну…

– Конечно, мимики никуда не делись. Во время Войны Первых Корней мы уничтожили их основные силы, – Арбитр оборвала Императора на полуслове.

Посланница прошлась от левой стены панорамной платформы к правой, Император в очередной раз отметил, что двигалась она особенно. Как опасный хищник – быстро, но и плавно, размеренно, расслабленно. Во всех движениях Арбитра проскальзывала невероятная физическая мощь.

Император ощутил ещё один прилив раздражения и бессилия. Почему он не знал? Почему даже не хотел знать о том, что делают охотники Анхорн на самом деле по всему Пределу?! Почему не спросил Арбитра, тогда много лет назад! Зачем он тогда проходил подготовку у Анхорн, если не может получить даже элементарные ответы. Почему Стикс ничего не делал! Не захотел вмешаться в происходящее, даже попытаться отыскать правду! Ушлый магиан знает все секреты Империи, и мог бы достать любую информацию, но тут зарыл голову в песок, отстранившись от проблем государственной важности. Как вышло, что они ничего сейчас не знают и могут положиться только на волю Анхорн?

Арбитр

Арбитр придерживалась в общении с Императором определённой линии поведения. Выбранной ещё много лет назад, когда они вместе с Мудрецом планировали и формировали саму идею династии Армеев. И если отношения Мудреца и Бельшама – отца нынешнего Императора были дружественные, то в отношениях Арбитра и Аламара не всё так просто. Отношения сложились, но были скорее наставническими, чем дружескими. Арбитр всегда хотела, чтобы Император сохранял дистанцию, не приближаясь к Богам Анхорн более, чем того требовало развитие Империи. Поэтому время от времени Арбитр напоминала Императору, что каких бы вершин величия он сейчас ни достиг – эти заслуги лишь тень истинной мощи Золотого Храма. А главное – Арбитр не хотела, чтобы покорение Императором новых вершин власти нарушало равновесных процессов во всем Пределе. К большому сожалению, Император Аламар весьма частенько забывал о долге, пренебрегая данным ею Благословением, что не могло не вызывать определенных вопросов.

Были причины, по которым Арбитр считала, что любое вмешательство в деятельность живых существ должно быть сведено к минимуму. Культ Анхорн и его цифровые Боги чтили ценность независимых решений, суждений и желаний, стараясь не оказывать существенное давление на различного рода фундаментальные процессы существования цивилизаций Предела. Да, и дел внутри Лабиринта было слишком много, а ещё и участившиеся террористические нападки мимиков. Были и другие аргументы, но прежде всего Боги Анхорн, конечно же, смотрели на баланс жизни и смерти исходя из здравого желания, не допускать перекосов в развитии вверенной им вселенной.

– Мимики никуда не исчезали, Аламар.

– Чего вы тогда молчали? – опешил Император.

– Мы не скрывали этого, ты просто не хотел вникать в процессы борьбы с ними.

– Что ты теперь хочешь услышать от меня?

– Предполагаю, что дело было в том… что с точки зрения Империи происшествия с мимиками по всему Пределу слишком незначительны в глазах династии.

– Не тебе делать выводы о том, что значительно для династии, а что нет! – Император повысил голос, тут же осознавая свою ошибку, но извиняться было не в его характере, посему он просто виновато опустил взгляд.

– Но ситуация изменилась, когда мимики захватили целую планету в границах Империи? – Арбитр не поддевала Императора нарочно, говоря только сухими фактами.

Посланница не обратила внимание на вспышку ярости Императора, вызывая тем самым у последнего одни лишь негативные эмоции.

– Просто я не думал… – Император моргнул и продолжил: – Что масштабы проблемы теперь настолько велики, что вы официально готовы заявить об опасности.

– Теперь знаешь.

– Можно поконкретнее?

– Расклад такой – мимики появлялись на разных планетах под разными обличиями всё это время. Золотому Храму и его охотникам удавалось на протяжении многих лет сдерживать агрессию мимиков. Мы находили захватчиков и убивали до того, как те сумели бы нанести непоправимый вред живым существам. Мы потеряли много хороших бойцов и потратили много сил, собирая необходимую информацию и уничтожая тварей, вылезающих из глубин космоса, – Арбитр говорила долго, пока вдруг не прервалась и не подняла взгляд вверх. Взирая сквозь толстые стены обшивки комнаты. Куда-то… по ту сторону кибернетической реальности.

Император знал, что Боги Анхорн могли напрямую общаться между собой, но он и не догадывался, насколько глубоко они чувствительны к происходящим в Пределе событиям. Она будто прислушивалась к чему-то скрытому и происходящему далеко. Император не мог понять, но видел сейчас собственными глазами, как сильно цифровые Боги Анхорн отличаются от живых существ.

– Опрометчиво было считать, что храм Анхорн должен расхлебывать дела с мимиками в одиночку, я был не прав.

Арбитр удовлетворенно хмыкнула, всё ещё продолжая смотреть куда-то вверх, ответила:

– Приятно думать, что ты можешь расти над собой, Аламар.

– Просто слишком много проблем в последнее время навалилось. Китич и его корпорации только и ждут шанса выйти из-под юрисдикции Империи! Северные Королевства вот-вот развяжут с нами войну. За Осевым Поясом на планетах фиксируют всё больше активности оппозиционных течений. А контрабандисты нападают на наши торговые флотилии!

Наконец, Арбитр снова повернулась к Императору, а взгляд кристально-лиловых глаз просканировал комнату и его самого от головы до пят.

– Ты же знаешь… как работают законы Анхорн? – она усмехнулась. – Ты помогаешь нам, а мы помогаем тебе.

– Ципилин?

– Не только он. Мне нужны будут данные с разведывательных дронов и кораблей по всей Империи.

– Ты получишь их, но я должен быть в курсе происходящего.

– Массовый очаг одержимости, к счастью, легко распознать с помощью приборов и датчиков, но на месте отличить заражённого от живого существа смогут лишь охотники.

– Как они умудрились захватить весь персонал на научных станциях Ципилина?

– Одержимость, это вирус для всех живых существ Предела. И вирус этот поражает биологические структуры независимо от расы или родной планеты.

– Похоже на цепную реакцию?

– Именно. Мимики входят в контакт с первой жертвой, получают контроль, а после этого по цепочке овладевают всем живым в пределах досягаемости родительской особи.

– Цепочка может быть бесконечной?

– Я помню города и планеты, которые пришлось превратить в камни и пепел, потому что мимики захватили под контроль всех жителей до одного.

– Какой кошмар! Неужели нет способа вернуть одержимых?

– Механик и Хранитель ищут пути возвращения обращённых уже много лет в Лабиринте, но пока мы не достигли успеха.

Арбитр говорила только ту информацию, которую могла подтвердить фактами. Волнение Императора и его упоминание проблем, с которыми столкнулась администрация Аламара, не укрылись от глаз Богини Анхорн. Правда, она догадывалась о проблемах Императора ещё до этой встречи. Мудрец предупреждал, но Арбитр не собиралась самозабвенно помогать бывшему ученику. Он должен сам стремиться к катарсису и выйти из затруднительного положения. Арбитр могла только кинуть тонкую веревку, чтобы вытащить утопающего в бюрократии собственного режима Императора, но и это следовало отложить, пока есть дела Золотого Храма.

– Аламар, ты должен понимать степень возможной угрозы. У тебя есть знания, а что с ними делать ты решишь уже сам.

– И какая степень угрозы возникла сейчас?

– Тяжёлый корабль-улей мимиков я вижу впервые за двадцать тысяч лет.

– Так давно!

– С момента уничтожения их армии.

– И вы не знаете сколько их? Хотя бы примерно?

– Нет.

– Но что-то же вы знаете?

– На основе данных, которые мы постоянно получаем об их активности в Пределе понятно только одно – ими движет «некая», нам пока незнакомая сила. Чем быстрее мы найдем ответы, тем быстрее получим контроль над происходящим.

Император в знак согласия кивнул:

– Ты отправишься на Ципилин одна?

Арбитр уловила в тоне Императора ноты соучастия и сопереживания. Властитель Алур не мог определиться с собственным восприятием. Он хотел видеть в Арбитре наставника и высшее создание, как того и требует религия Анхорн. Но, помимо этого, он видел и те скрытые вещи, которые хотел видеть, выдавая желаемое за действительное – будто Боги Анхорн тоже нуждаются в помощи. Обряд подобного самолюбия укреплял династию, но не волю самого Императора.

«Как же предсказуем… нельзя Императору быть настолько предсказуемым. Власть Империи держится на силе и воле её Властителя. И если он слаб, то слаба и Империя. А нужно ли нам слабое государство?» – подумала Арбитр и ответила с ухмылкой:

– Нет, с командой Горизонта. Поверь мне, это лучшие из лучших охотников Анхорн.

Полагая, что разговор закончен, Арбитр направилась к двери. Император остановил её. Посланница ощутила, что Властитель Алур хотел попросить ещё что-то. Не нужны были тренировки и установки Анхорн, чтобы понимать Императора – контроль превыше всего. Для Императора контроль и маниакальная мнительность – понятия почти родственные.

– Арбитр, у меня будет просьба. Я должен быть в курсе происходящего. Ты сама отметила важность необходимых действий.

– Ближе к делу, – она снова перешла на холодный, почти отчуждённый тон.

– Возьми Стикса с собой, так мне будет спокойнее.