Georges

"Wenn er Ihnen gegenüber nicht von einer Rückkehr spricht, Sir", sagte der Fremde mit einer Stimme, die er vergeblich zu unterdrücken versuchte, "kann es sein, dass er sich das Vergnügen vorbehält, Sie zu überraschen, und dass er Sie einen Tag, der in Erwartung begonnen hat, in Glück enden lassen will".

"Gott bewahre!" sagte der alte Mann und hob seine Augen und Hände zum Himmel.

"Vielleicht", fuhr der junge Mann fort, seine Stimme wurde immer aufgeregter, "will er sich unbemerkt in Ihre Nähe schleichen und so Ihre Gegenwart, Ihre Liebe und Ihren Segen genießen".

"Ah, es wäre unmöglich für mich, ihn nicht zu erkennen".

"Und doch", rief der junge Mann, unfähig, dem Gefühl, das ihn erregte, länger zu widerstehen, "hast du mich nicht erkannt, Vater!"

"Du!", rief der Alte und sah den Fremden begierig an, während dieser mit allen Gliedern zitterte, den Mund halb geöffnet hatte und zweifelnd lächelte.

Dann schüttelte er den Kopf:

"Nein, nein, es ist nicht George", sagte er, "es gibt eine gewisse Ähnlichkeit zwischen dir und ihm; aber er ist nicht groß, er ist nicht schön wie du; er ist nur ein Kind, und du bist ein Mann".

"Ich bin's, ich bin's, mein Vater; aber erkenne mich", rief George; "aber bedenke, dass vierzehn Jahre vergangen sind, seit ich dich zuletzt gesehen habe; bedenke, dass ich jetzt sechsundzwanzig bin, und, wenn du zweifelst, halt, halt, sieh diese Narbe auf meiner Stirn, sie ist die Spur des Schlages, den mir de Malmédie an dem Tag versetzte, als du so glorreich eine englische Fahne erobert hast. Oh, öffne deine Arme für mich, Vater, und wenn du mich geküsst hast, wenn du mich an dein Herz gedrückt hast, wirst du nicht mehr zweifeln, dass ich dein Sohn bin".

Und bei diesen Worten warf sich der Fremde um den Hals des alten Mannes, der, mal zum Himmel, mal zu seinem Kind blickend, so viel Glück nicht fassen konnte und sich erst dann entschloss, den hübschen jungen Mann zu umarmen, nachdem dieser zwanzigmal wiederholt hatte, dass er tatsächlich Georg sei.

In diesem Moment erschien Telemachus am Fuße des Discovery Mountain, mit herabhängenden Armen, düsteren Augen und gesenktem Kopf, verzweifelt darüber, wieder zu seinem Herrn zurückzukehren, ohne ihm Nachricht von einem seiner Kinder zu bringen.

Kapitel 6: Verklärung

Und jetzt ist es notwendig, mit uns in die Vergangenheit zurückkehrend, einwilligen, mit uns die körperliche und moralische Verklärung zu verfolgen, die während dieser vierzehn Jahre in dem Helden dieser Geschichte, den wir als Kind und den wir gerade als jungen Mann gezeigt haben, stattgefunden hatte.

Zuerst hatten wir die Idee, dem Leser einfach Georges Bericht an seinen Vater über die Ereignisse dieser vierzehn Jahre vor Augen zu stellen: aber wir überlegten, dass man der Wahrhaftigkeit eines Mannes von Georges Charakter mit Recht misstrauen könnte, vor allem, wenn dieser Mann von sich selbst spricht, da dieser Bericht eine Geschichte intimer Gedanken und geheimer Empfindungen ist. Wir haben uns daher entschlossen, diese Geschichte, von der wir jede Einzelheit kennen, persönlich und in aller Ruhe zu erzählen, wobei wir im Voraus versprechen, da unsere Selbstachtung in der Sache nicht betroffen ist, kein gutes oder schlechtes Gefühl, keinen ehrenhaften oder schändlichen Gedanken zu verbergen.

Lassen Sie uns also von demselben Punkt ausgehen, von dem George selbst ausgegangen war.

Pierre Munier, dessen Charakter wir nachzuzeichnen versucht haben, hatte, sobald er in das aktive Leben eingetreten war, das heißt, sobald er ein Mann geworden war, ein Verhaltenssystem gegenüber den Weißen angenommen, von dem er niemals abwich; da er weder die Kraft noch den Willen fühlte, als Duellant gegen ein überwältigendes Vorurteil zu kämpfen, hatte er sich vorgenommen, seine Gegner durch eine unveränderliche Unterwürfigkeit und durch eine unerschöpfliche Demut zu entwaffnen; sein ganzes Leben war damit beschäftigt, seine Geburt zu entschuldigen. Weit davon entfernt, trotz seines Reichtums und seiner Intelligenz irgendeine administrative Funktion, irgendein politisches Amt anzustreben, hatte er stets versucht, sich durch das Verlieren in der Menge vergessen zu machen; dasselbe, was ihn vom öffentlichen Leben ferngehalten hatte, leitete ihn im Privatleben. Großzügig und prächtig von Natur aus, hielt er sein Haus mit einer klösterlichen Einfachheit. In seinem Haus war überall Überfluss, nirgends Luxus, obwohl er fast zweihundert Sklaven hatte, was in den Kolonien ein Vermögen von mehr als zweihunderttausend Pfund Einkommen ausmacht. Er reiste immer zu Pferd, bis ihn sein Alter oder vielmehr die Sorgen, die ihn vor der Zeit, in der ein Mann alt ist, gebrochen hatten, dazu zwangen, seine bescheidene Gewohnheit in eine aristokratischere zu ändern, und er eine Sänfte kaufte, die so einfach und bescheiden war wie die des ärmsten Einwohners der Insel. Immer darauf bedacht, den geringsten Streit zu vermeiden, immer höflich, zuvorkommend und hilfsbereit zu allen, selbst zu denen, die ihm im Herzen unsympathisch waren, hätte er lieber zehn Morgen Land verloren, als einen Rechtsstreit zu führen oder auch nur zu unterstützen, der ihm zwanzig eingebracht hätte. Wenn ein Einwohner eine Kaffee-, Maniok- oder Zuckerrohrpflanze brauchte, war er sicher, sie bei Pierre Munier zu finden, der sich wiederum dafür bedankte, dass er ihm den Vorzug gegeben hatte. Nun, all diese guten Manieren, die im Grunde der Instinkt seines ausgezeichneten Herzens waren, die aber das Ergebnis seines schüchternen Charakters zu sein scheinen, hatten ihm zweifellos die Freundschaft seiner Nachbarn eingebracht, aber eine Freundschaft, die völlig passiv war und die, da sie nie die Idee hatte, ihm etwas Gutes zu tun, sich einzig und allein darauf beschränkte, ihm keinen Schaden zuzufügen. Aber es gab einige unter ihnen, die Pierre Munier sein unermessliches Vermögen, seine zahlreichen Sklaven und seinen makellosen Ruf nicht verzeihen konnten und ständig versuchten, ihn unter dem Vorurteil der Hautfarbe zu zermalmen. Herr de Malmédie und sein Sohn Henry waren unter ihnen.

Georges, der im gleichen Zustand wie sein Vater geboren wurde, dessen schwache Konstitution ihn aber von körperlicher Bewegung abgehalten hatte, hatte alle seine inneren Fähigkeiten der Reflexion zugewandt, und, reif vor seiner Zeit, wie alle kränklichen Kinder im Allgemeinen sind, hatte er instinktiv das Verhalten seines Vaters beobachtet, dessen Motive er, als er noch jung war, durchdrungen hatte; Nun hatte der männliche Stolz, der in der Brust des Kindes aufsprudelte, ihn dazu gebracht, die Weißen zu hassen, die ihn verachteten, und die Mulatten zu verachten, die sich verachten ließen. Er beschloss daher, ganz im Gegensatz zu dem, was sein Vater getan hatte, mit festem und kühnem Schritt gegen diese absurden Meinungsunterdrücker zu marschieren und, wenn sie ihm keinen Raum ließen, sie wie Herkules Antaeus Körper an Körper zu nehmen und sie in seinen Armen zu ersticken. Der junge Annibal hatte, aufgeregt durch seinen Vater, einem Volk ewigen Hass geschworen; der junge George schwor, trotz seines Vaters, einem Vorurteil Krieg bis zum Tod.

George verließ die Kolonie nach der geschilderten Szene, kam mit seinem Bruder nach Frankreich und trat in das Kollegium Napoleon ein. Sobald er auf den Bänken der letzten Klasse saß, verstand er den Rangunterschied und wollte die erste erreichen: Überlegenheit war für ihn eine Notwendigkeit der Organisation; er lernte schnell und gut. Ein erster Erfolg stärkte seinen Willen, indem er ihm das Maß seiner Kraft gab. Sein Wille wurde stärker und seine Erfolge größer. Es ist wahr, dass diese Arbeit des Geistes, diese Entwicklung des Denkens, den Körper in seinem primitiven Zustand der Schwäche zurückließ: das Moralische absorbierte das Physische, die Klinge verbrannte die Scheide; aber Gott hatte dem armen Schössling Unterstützung gegeben. George ruhte in Frieden unter dem Schutz von James, der der Stärkste und Faulste seiner Klasse war, während George der Fleißigste und Schwächste war.

Leider war dieser Zustand nicht von langer Dauer. Zwei Jahre nach ihrer Ankunft, als Jacques und Georges ihre Ferien in Brest bei einem Korrespondenten ihres Vaters verbrachten, dem sie empfohlen worden waren, nutzte Jacques, der schon immer eine ausgesprochene Vorliebe für die Marine gehabt hatte, die Gelegenheit, die sich ihm bot, und schiffte sich, gelangweilt von seinem Gefängnis, wie er das College nannte, auf einem Freibeuter ein, den er seinem Vater in einem Brief an ihn für ein Regierungsschiff gab. Bei seiner Rückkehr ins College bekam George dann die Abwesenheit seines Bruders grausam zu spüren. Wehrlos gegen die Eifersüchteleien, die seine Triumphe als Schuljunge geweckt hatten, und die, sobald sie besänftigt werden konnten, zu echtem Hass wurden, wurde er von den einen entehrt, von den anderen geschlagen, von allen schlecht behandelt; jeder hatte seine Lieblingsbeschimpfung für ihn. Es war eine harte Prüfung; George trug sie tapfer.

Nur reflektierte er tiefer als je zuvor über seine Position und verstand, dass moralische Überlegenheit nichts ohne körperliche Überlegenheit war; dass das eine notwendig war, um das andere zu respektieren, und dass die Kombination dieser beiden Eigenschaften allein einen vollständigen Mann ausmachte. Von dieser Stunde an änderte er seine Lebensweise völlig; von schüchtern, zurückhaltend und untätig wurde er spielerisch, ausgelassen und ungestüm. Er arbeitete immer noch gut, aber nur genug, um diese intellektuelle Vorrangstellung, die er in den vorangegangenen Jahren erworben hatte, zu erhalten. Am Anfang war er ungeschickt, und die Leute lachten ihn aus. George nahm den Scherz schlecht auf, und zwar absichtlich. George hatte von Natur aus keinen sanguinischen, sondern einen galligen Mut; das heißt, seine erste Bewegung, statt ihn in die Gefahr zu stürzen, war, ihn einen Schritt zurücktreten zu lassen, um sie zu vermeiden. Er brauchte die Reflexion, um mutig zu sein, und obwohl diese Tapferkeit die echteste war, da sie moralische Tapferkeit war, hatte er Angst davor wie vor Feigheit.

So kämpfte er jeden Streit, oder besser gesagt, er wurde geschlagen; aber, einmal besiegt, fing er jeden Tag von neuem an, bis er siegreich war, nicht weil er der Stärkste war, sondern weil er erfahrener war, weil er inmitten des heftigsten Kampfes eine bewundernswerte Gelassenheit bewahrte, und weil er dank dieser Gelassenheit den geringsten Fehler seines Gegners ausnutzte. Das verschaffte ihm Achtung, und von da an begann man, sich zweimal zu überlegen, ob man ihn beleidigen sollte; denn wie schwach ein Feind auch sein mag, man zögert, ihn anzugreifen, wenn man weiß, dass er entschlossen ist; außerdem trug dieser ungeheure Eifer, mit dem er dieses neue Leben annahm, Früchte: Die Kraft kam nach und nach zu ihm; auch schlug Georges, ermutigt durch seine ersten Versuche, so lange die folgenden Ferien dauerten, kein Buch auf; er begann zu lernen, zu schwimmen, Waffen herzustellen, zu reiten, wobei er sich eine fortwährende Ermüdung auferlegte, eine Ermüdung, die ihm mehr als einmal ein Fieber bescherte, an die er sich aber schließlich doch gewöhnte. Zu den Geschicklichkeitsübungen gesellten sich dann noch Kraftübungen: stundenlang spaten sie die Erde wie ein Pflüger, tagelang trugen sie Lasten wie ein Arbeiter, und wenn es Abend wurde, wickelten sie sich, statt sich in ein warmes und weiches Bett zu legen, in ihren Mantel, warfen sich auf ein Bärenfell und schliefen dort die ganze Nacht. Einen Moment lang zögerte die Natur, wusste nicht, ob sie zerbrechen oder triumphieren sollte. George fühlte, dass er sein Leben verspielte, aber was bedeutete ihm sein Leben, wenn es für ihn nicht die Herrschaft der Kraft und die Überlegenheit des Könnens war? Die Natur war die mächtigste; körperliche Schwäche, besiegt vor der Energie des Willens, verschwand wie ein untreuer Diener, der von einem unnachgiebigen Herrn vertrieben wurde. Schließlich stärkten drei Monate eines solchen Regimes den armen kümmerlichen Mann so sehr, dass seine Kameraden bei seiner Rückkehr zögerten, ihn anzuerkennen. Dann war er es, der den Streit mit den anderen suchte und seinerseits diejenigen schlug, die ihn so oft verprügelt hatten. Dann war er es, der gefürchtet wurde und der, weil er gefürchtet wurde, respektiert wurde.

In natürlicher Harmonie, während sich die Kraft im Körper ausbreitete, erblühte die Schönheit im Gesicht; George hatte schon immer herrliche Augen und prächtige Zähne gehabt; er ließ sein langes schwarzes Haar wachsen, und durch Pflege korrigierte er seine angeborene Rauheit und machte es unter dem Eisen geschmeidiger. Seine kränkliche Blässe verschwand und wurde durch einen matten Teint voller Melancholie und Distinktion ersetzt: Endlich lernte der junge Mann, schön zu sein, wie das Kind lernte, stark und geschickt zu sein.

Als George also nach Abschluss seines Philosophiestudiums das College verließ, war er ein zierlicher Kavalier von fünf Fuß und vier Zoll, und, wie wir schon sagten, obwohl ein wenig dünn, bewundernswert in seiner Größe. Er wusste so ziemlich alles, was ein junger Mann von Welt wissen sollte. Aber er verstand, dass es nicht genügte, in allen Dingen von der Stärke der gewöhnlichen Menschen zu sein; er beschloss, dass er ihnen in allen Dingen überlegen sein würde.

Außerdem fielen ihm die Studien, die er sich auferlegt hatte, leicht, da er von seinen schulischen Arbeiten befreit war und nun Herr über seine Zeit war. Er legte Regeln für den Gebrauch seines Tages fest, von denen er nicht abzuweichen beschloss: Morgens um sechs Uhr bestieg er sein Pferd; um acht Uhr ging er zum Pistolenschießen; von zehn Uhr bis mittags fertigte er Waffen an; von mittags bis zwei Uhr besuchte er die Vorlesungen der Sorbonne; von drei bis fünf Uhr zeichnete er mal in dem einen, mal in dem anderen Atelier; abends schließlich ging er entweder in die Ausstellung oder in die Welt, deren elegante Höflichkeit ihm, viel mehr als sein Vermögen, alle Türen öffnete.

So freundete sich Georges mit allem an, was Paris an Künstlern, Gelehrten und großen Herren zu bieten hatte; so wurde Georges, der mit den Künsten, der Wissenschaft und der Mode gleichermaßen vertraut war, bald als einer der intelligentesten Köpfe, als einer der logischsten Denker und als einer der vornehmsten Reiter der Hauptstadt genannt. Damit hatte George sein Ziel mehr oder weniger erreicht.

Aber eine letzte Prüfung stand noch aus: Er war sich sicher, Herr über andere zu sein, aber er wusste noch nicht, ob er Herr über sich selbst war; aber George war kein Mann, der über irgendetwas im Zweifel blieb; er beschloss, sich selbst aufzuklären.

George hatte oft befürchtet, dass er ein Spieler war.

Eines Tages ging er mit seinen Taschen voller Gold hinaus und machte sich auf den Weg nach Frascati. George hatte sich gesagt: "Ich werde dreimal spielen; jedes Mal werde ich drei Stunden lang spielen, und während dieser drei Stunden werde ich zehntausend Franken riskieren: dann, nach diesen drei Stunden, ob ich verloren oder gewonnen habe, werde ich nicht mehr spielen".

Am ersten Tag verlor George seine zehntausend Franken in weniger als eineinhalb Stunden. Er blieb drei Stunden lang und sah den anderen beim Spielen zu, und obwohl er in seiner Brieftasche und in Banknoten die zwanzigtausend Franken hatte, die er für die beiden noch ausstehenden Versuche zu riskieren beschlossen hatte, warf er nicht einen Louis mehr auf den Teppich, als er vorgeschlagen hatte.

Am zweiten Tag gewann George zuerst fünfundzwanzigtausend Franken; dann, da er sich auferlegt hatte, drei Stunden lang zu spielen, setzte er das Spiel fort und verlor seinen ganzen Gewinn plus zweitausend Franken seines eigenen Geldes; in diesem Moment wurde ihm klar, dass er drei Stunden lang gespielt hatte, und er hörte mit der gleichen Pünktlichkeit auf wie am Tag zuvor.

Am dritten Tag begann Georges mit einer Niederlage; aber bei seinem letzten Geldschein änderte sich das Glück, und er hatte wieder Glück; er hatte noch eine Dreiviertelstunde zu spielen; während dieser Dreiviertelstunde spielte Georges mit einem jener seltsamen Glücksgefühle, deren Erinnerung von den Bewohnern der Spielhöllen durch mündliche Überlieferungen aufrechterhalten wird: Während dieser Dreiviertelstunde hatte Georges das Gefühl, einen Pakt mit dem Teufel geschlossen zu haben, durch den ihm ein unsichtbarer Dämon im Voraus die Farbe, die herauskommen würde, und die Karte, die gewinnen würde, ins Ohr hauchte. Das Gold und die Geldscheine türmten sich vor ihm auf, zum großen Erstaunen der Anwesenden. George dachte nicht nach; er warf sein Geld auf den Tisch und sagte zu dem Bankier: "Wo immer Sie wollen". Der Bankier setzte das Geld zufällig, und George gewann. Zwei Berufsspieler, die in seine Fußstapfen getreten waren und enorme Summen gewonnen hatten, hielten die Zeit für gekommen, den umgekehrten Weg einzuschlagen, und so wetteten sie gegen ihn; aber das Glück blieb George treu. Sie verloren alles, was sie gewonnen hatten, dann alles, was sie bei sich hatten; dann, da sie als zuverlässige Leute bekannt waren, liehen sie sich vom Bankier fünfzigtausend Franken, die sie wieder verloren. Was George betrifft, so sah er teilnahmslos, ohne eine einzige Regung auf seinem Gesicht, wie sich diese Masse an Gold und Geldscheinen vermehrte, und schaute von Zeit zu Zeit auf die Uhr, die die Stunde seiner Pensionierung schlagen sollte. Endlich schlug die Stunde. Georges hielt sofort an, belud seinen Diener mit dem Gold und den Scheinen, die er gewonnen hatte, und ging mit der gleichen Ruhe und Gelassenheit, mit der er gespielt, verloren und gewonnen hatte, hinaus, beneidet von allen, die Zeuge der Szene waren, die sich gerade abgespielt hatte, und die erwarteten, ihn am nächsten Tag wiederzusehen.

Doch entgegen aller Erwartungen kehrte George nicht zurück. Er tat mehr als das: Er legte das Gold und die Geldscheine durcheinander in eine Schublade seines Sekretärs und versprach sich, die Schublade erst acht Tage später wieder zu öffnen. Der Tag kam, George öffnete die Schublade wieder und prüfte seinen Schatz. Er hatte zweihunderttausend Franken verdient.

George war mit sich selbst zufrieden; er hatte eine Leidenschaft besiegt.

George hatte die glühenden Sinne eines Mannes aus den Tropen.

Nach einer Orgie brachten ihn einige seiner Freunde in das Haus einer Kurtisane, die für ihre Schönheit und Launenhaftigkeit berühmt war. An diesem Abend hatte er dem modernen Laïs einen Aufschwung der Tugendhaftigkeit beschert. So wurde der Abend mit Gesprächen über Moral verbracht; man hätte meinen können, dass die Herrin des Hauses nach dem Montyon-Preis strebte. Man konnte jedoch sehen, dass die Augen der schönen Predigerin von Zeit zu Zeit auf George mit einem Ausdruck glühenden Verlangens gerichtet waren, der die Kälte ihrer Worte Lügen strafte. George seinerseits fand diese Frau noch begehrenswerter, als ihm gesagt worden war. Und drei Tage lang verfolgte die Erinnerung an diese verführerische Astarte die jungfräuliche Phantasie des jungen Mannes. Am vierten Tag nahm George den Weg zu dem Haus, in dem sie wohnte, stieg mit furchtbarem Herzklopfen die Treppe hinauf, zog mit einer so krampfhaften Bewegung an der Glocke, dass die Schnur fast in seiner Hand blieb; dann, als er die Schritte des Zimmermädchens nahen fühlte, befahl er seinem Herzen, mit dem Schlagen aufzuhören, sein Gesicht ruhig zu sein, und bat das Zimmermädchen mit einer Stimme, in der nicht die geringste Spur von Gefühl zu erkennen war, ihn zu seiner Herrin zu führen. Sie hatte seine Stimme gehört. Sie kam gelaufen, freudig und hüpfend; denn das Bild Georges, dessen Anblick sie in dem Augenblick, als sie ihn sah, tief beeindruckt hatte, hatte sie seither nicht mehr verlassen; sie hoffte daher, daß die Liebe oder wenigstens die Sehnsucht ihr den schönen jungen Mann, der einen so tiefen Eindruck auf sie gemacht hatte, zurückbringen würde.

Sie irrte sich: es war immer noch ein Test seiner selbst, den George sich vorgenommen hatte: er war dorthin gekommen, um einen eisernen Willen gegen einen feurigen Sinn auszuspielen. Er blieb zwei Stunden in der Nähe dieser Frau, gab eine Wette als Vorwand für seine Unbeweglichkeit und kämpfte gleichzeitig gegen den Strom seiner Begierden und die Liebkosungen der Ausschweifung; dann, am Ende der zwei Stunden, siegte er in dieser zweiten Prüfung, wie er in der ersten gewesen war, und ging hinaus.

George war mit sich selbst zufrieden; er hatte seine Sinne gezähmt.

Wir haben gesagt, dass George nicht den physischen Mut hatte, der sich mitten in die Gefahr stürzt, sondern nur den galligen Mut, der ihn erwartet, wenn er sie nicht vermeiden kann. George fürchtete wirklich, dass er nicht mutig war, und er war schon oft bei dem Gedanken zusammengezuckt, dass er sich in einer drohenden Gefahr nicht sicher sein könnte; vielleicht würde er sich wie ein Feigling verhalten. Dieser Gedanke quälte George seltsam; so beschloss er, die erste Gelegenheit zu ergreifen, die sich bot, um seine Seele an den Rand der Gefahr zu bringen. Diese Gelegenheit bot sich auf eine recht seltsame Weise.

Eines Tages war George mit einem seiner Freunde im Lepage's, und während er darauf wartete, dass das Lokal frei wurde, beobachtete er einen der Stammgäste des Etablissements, der selbst als einer der besten Schützen von Paris bekannt war. Der Mann, der zu dieser Stunde übte, vollführte fast alle jene Kunststücke von unglaublicher Geschicklichkeit, die die Tradition dem heiligen Georg zuschreibt und die Neophyten zur Verzweiflung bringen, das heißt, er traf jedes Mal ins Schwarze, verdoppelte seine Schüsse, so dass der zweite Abdruck den ersten genau überdeckte, schnitt eine Kugel an einem Messer ab und versuchte schließlich mit beständigem Erfolg tausend andere ähnliche Experimente. Das Selbstwertgefühl des Schützen, das muss gesagt werden, wurde noch durch die Anwesenheit von George erregt, dem der Junge, als er ihm seine Pistole überreichte, leise gesagt hatte, dass er mindestens genauso stark sei wie er selbst, so dass er sich bei jedem Schuss selbst übertraf; aber bei jedem Schuss hörte er, anstatt von seinem Nachbarn den Tribut des Lobes zu erhalten, den er verdiente, im Gegenteil, George auf die Ausrufe der Galerie antworten:

"Ja, kein Zweifel, es ist gut geschossen, aber es wäre etwas anderes, wenn Monsieur einen Mann erschossen hätte".

Dieses ewige Leugnen seiner Fähigkeiten als Duellant begann den Schützen zu verwundern und endete damit, dass er verwundet wurde. Er drehte sich in dem Moment zu George um, als dieser gerade zum dritten Mal die zweifelhafte Meinung geäußert hatte, von der wir berichtet haben, und sah ihn mit einer halb spöttischen, halb drohenden Miene an:

"Ich bitte um Verzeihung, Sir", sagte er, "aber es scheint mir, dass Sie jetzt zwei- oder dreimal einen Zweifel geäußert haben, der meinen Mut beleidigt; werden Sie so gut sein, mir eine klare und präzise Erklärung der Worte zu geben, die Sie gesagt haben?"

"Meine Worte bedürfen keines Kommentars, Sir", antwortete George, "und sind, wie mir scheint, ausreichend selbsterklärend".

"Dann, Sir", sagte der Schütze, "haben Sie die Güte, sie noch einmal zu wiederholen, damit ich sowohl ihre Bedeutung als auch die Absicht, die sie diktiert hat, verstehen kann".

"Ich sagte", erwiderte George mit der vollkommensten Ruhe, "ich sagte, da ich sah, daß Sie jeden Schuß trafen, dass Sie sich Ihrer Hand oder Ihres Auges nicht so sicher wären, wenn beide, anstatt eine Kugel gegen die Platte zu richten, sie gegen die Brust eines Mannes richten müssten".

"Und warum ist das so, bitte?", fragte der Kanonier.

"Denn es scheint mir, dass es immer, wenn man auf seine Mitmenschen schießt, eine gewisse Emotion geben muss, die den Schuss stören kann".

"Haben Sie sich schon oft duelliert, Sir?"

"Niemals", antwortete George.

"Dann wundert es mich nicht, dass Sie annehmen, dass man unter solchen Umständen Angst haben kann", sagte der Fremde mit einem Lächeln, in dem ein leichter Hauch von Ironie lag.

"Verzeihen Sie, Sir", antwortete George, "aber ich glaube, Sie haben mich falsch verstanden: Mir scheint, dass man im Moment des Tötens eines Menschen aus etwas anderem als aus Angst zittern kann".

"Ich zittere nie, Sir", sagte der Schütze.

"Es ist möglich", erwiderte George mit dem gleichen Phlegma, "aber ich bin nicht weniger überzeugt, dass bei fünfundzwanzig Schritten, also in der gleichen Entfernung, in der Sie jeden Schuss treffen..."

"Nun, das bei fünfundzwanzig Schritten?" sagte der Fremde.

"Auf fünfundzwanzig Schritte würden Sie einen Mann verfehlen", sagte George.

"Und ich bin mir des Gegenteils sicher, Sir".

"Erlauben Sie mir, Sie nicht beim Wort zu nehmen".

"Sie verleugnen mich also?"

"Nein, es ist eine Tatsache, die ich festgestellt habe".

"Aber ich nehme an, Sie würden zögern, das zu erleben", sagte der Schütze spöttisch.

"Warum ist das so?", antwortete George und sah ihn starr an.

"Aber an einem anderen als an sich selbst, nehme ich an".

"Ob an einem anderen oder an mir selbst, das ist egal".

"Es wäre leichtsinnig von Ihnen, Sir, einen solchen Test zu riskieren, ich warne Sie".

"Nein, denn ich habe gesagt, was ich denke, und deshalb glaube ich, dass ich nicht viel riskieren würde".

"Also, Sir, Sie sagen mir zum zweiten Mal, dass ich bei fünfundzwanzig Schritten meinen Mann verfehlen werde?"

"Sie irren sich, Sir; es ist nicht das zweite Mal, dass ich Ihnen das sage; es ist, wenn ich mich richtig erinnere, das fünfte Mal".

"Ah, das ist zu stark, Sir, und Sie wollen mich beleidigen".

"Es steht Ihnen frei zu glauben, dass ich es ernst meine".

"Das ist richtig, Sir. Ihre Zeit?"

"In dieser Minute, wenn Sie wollen".

"Der Ort?"

"Wir sind fünfhundert Schritte vom Bois de Boulogne entfernt".

"Ihre Waffen?"

"Meine Waffen? Aber die Waffe. Es ist kein Duell, es ist ein Experiment, das wir machen".

"Auf Ihren Befehl, Sir".

"Ich bin bei Ihnen".

Die beiden jungen Männer kletterten jeweils in Begleitung eines Freundes in sein Cabrio.

Am Einsatzort angekommen, wollten die beiden Zeugen die Angelegenheit regeln, was sich aber als schwierig erwies. Georges Gegner verlangte eine Entschuldigung, und George behauptete, dass er die Entschuldigung nur schulde, wenn er verwundet oder getötet würde, da er nur dann im Unrecht wäre.

Die beiden Zeugen verschwendeten eine Viertelstunde mit Verhandlungen, die kein Ergebnis brachten.

Es wurde dann gewünscht, die Kontrahenten in dreißig Schritten Entfernung voneinander zu platzieren; aber George wies darauf hin, dass es keine wirkliche Erfahrung mehr gäbe, wenn nicht die Entfernung, in der man normalerweise auf die Platte schießt, also fünfundzwanzig Schritte, angenommen würde. Daher wurden fünfundzwanzig Schritte gemessen.

Dann wollten sie einen Louis in die Luft werfen, um zu entscheiden, wer zuerst schießen würde; aber George erklärte, dass er diese Vorentscheidung für nutzlos halte, da das Recht des Primats natürlich seinem Gegner gehöre. Georges Gegner seinerseits pochte auf seine Ehre und bestand darauf, dass das Schicksal über einen Vorteil entscheiden sollte, der zwischen zwei so starken Männern demjenigen, der zuerst schießen würde, jede Chance gab. Aber George blieb standhaft, und sein Gegner musste nachgeben.

Ein Junge war den Kämpfern gefolgt. Er lud die Pistolen mit dem gleichen Maß, dem gleichen Pulver und den gleichen Kugeln, mit denen die vorherigen Versuche gemacht worden waren. Es waren auch die gleichen Pistolen. George hatte diesen Punkt als conditio sine qua non durchgesetzt.

Die Kontrahenten stellten sich fünfundzwanzig Schritte voneinander entfernt auf, und jeder erhielt aus den Händen seines Zeugen eine voll geladene Pistole. Dann entfernten sich die Zeugen und ließen die Kombattanten frei, um in der vereinbarten Reihenfolge aufeinander zu schießen.

Er traf keine der unter solchen Umständen üblichen Vorsichtsmaßnahmen und versuchte auch nicht, irgendeinen Teil seines Körpers mit seiner Pistole zu sichern. Er ließ seinen Arm an seinem Oberschenkel herunterhängen und präsentierte in seiner ganzen Breite seine Brust völlig unbewaffnet.

Sein Widersacher wusste nicht, was ein solches Verhalten bedeutete; er hatte sich schon mehrmals in ähnlichen Situationen befunden: eine solche Gelassenheit hatte er noch nie gesehen. Diese tiefe Überzeugung von George begann ihre Wirkung zu entfalten. Der geübte Schütze, der noch nie einen Schuss verfehlt hatte, zweifelte an sich selbst.

Zweimal hob er die Pistole auf George, und zweimal senkte er sie. Das war gegen alle Regeln des Duellierens; aber jedes Mal sagte George nur zu ihm:

"Nehmen Sie sich Zeit, Sir; nehmen Sie sich Zeit".

Bei der dritten schämte er sich und wurde entlassen.

Es gab einen Moment der schrecklichen Angst unter den Zeugen. Aber sobald der Schuss fiel, drehte sich George nacheinander nach links und nach rechts und salutierte vor den beiden Herren, um zu zeigen, dass er nicht verwundet war:

"Nun, Sir", sagte er zu seinem Widersacher, "Sie sehen, dass ich Recht hatte und dass man, wenn man auf einen Menschen schießt, weniger treffsicher ist, als wenn man auf eine Platte schießt".

"Es ist gut, Sir, ich habe mich geirrt", antwortete Georges Gegner. "Sie dürfen in Ihrem Zug schießen".

"Ich", sagte George, hob seinen Hut auf, den er auf den Boden gelegt hatte, und reichte dem Jungen seine Pistole, "ich, auf Sie schießen? Wozu?"

"Aber es ist Ihr Recht, Sir", rief sein Widersacher, "und ich werde nicht zulassen, dass es anders ist. Außerdem bin ich neugierig, wie Sie sich schießen".