Georges

"Nun, mein Herr", sagte der junge Mann, "das ist eine neue Überlegenheit, die ich Eurer Gnade zugestehe; aber ich gestehe, dass sie es sein muss, die mir eine solche Sache versichert, damit ich sie nicht als eine Unmöglichkeit zurückweise".

"Nimm dieses Fernrohr", sagte der Seemann, "und ich werde die Küste mit dem bloßen Auge beschreiben".

"Mein Herr", erwiderte der Ungläubige, "ich weiß, dass Sie in allen Dingen so weit über anderen Menschen stehen, dass ich glaube, was Sie mir sagen, ohne, seien Sie versichert, irgendeinen Beweis für Ihre Worte zu brauchen; wenn ich also das Fernrohr nehme, das Sie mir anbieten, dann eher, um ein Bedürfnis meines Herzens zu befriedigen, als einen Wunsch meiner Neugierde".

"Komm, komm", lachte der Blondschopf, "ich sehe, dass die Luft der Erde ihre Wirkung hat, und Sie sind ein Schmeichler".

"Ich ein Schmeichler, Mylord?", sagte der junge Mann und schüttelte den Kopf. Oh, Euer Gnaden irrt sich. Die Leycester, das schwöre ich Ihnen, würde mehr als eine Reise von einem Pol zum anderen machen, und mehr als eine Reise um die Welt, bevor Sie eine solche Veränderung an mir sehen würden. Nein, ich schmeichle Ihnen nicht, mein Herr; ich danke Ihnen nur für die liebenswürdigen Aufmerksamkeiten, die Sie mir auf dieser ganzen unendlichen Reise erwiesen haben, und ich wage fast zu sagen, für die Freundschaft, die Ihre Gnade einem armen Fremden wie mir entgegengebracht hat".

"Mein lieber Freund", sagte der Engländer und reichte dem jungen Mann die Hand, "ich hoffe, dass es für Sie wie für mich keine Fremden auf dieser Welt gibt, außer den Vulgären, den Toren und den Schurken; aber ich hoffe auch, dass für uns beide jeder höhere Mensch ein Verwandter ist, den wir als zu unserer Familie gehörig anerkennen, wo immer wir ihm begegnen. Das heißt, keine Komplimente mehr, mein junger Freund, nehmen Sie das Fernrohr und schauen Sie, denn wir fahren so schnell, dass die kleine geographische Demonstration, die ich unternommen habe, bald keinen Wert mehr hat".

Der junge Mann nahm das Fernrohr und hielt es an sein Auge.

"Sehen Sie?", sagte der Engländer.

"Perfekt", sagte der junge Mann.

"Sehen Sie zu unserer äußersten Rechten, wie ein Kegel und isoliert in der Mitte des Meeres, sehen Sie Round Island?"

"Nun gut".

"Sehen Sie, wenn Sie sich uns nähern, die Insel Plate, an deren Fuß in diesem Moment eine Brigg vorbeifährt, die mir wie eine Kriegsbrigg aussieht? Heute Abend werden wir dort sein, wo sie ist, und wir werden dort vorbeigehen, wo sie vorbeigeht".

Der junge Mann senkte das Fernrohr und versuchte, mit bloßem Auge die Objekte zu sehen, die sein Begleiter so leicht erkennen konnte, und die er mit dem Rohr in der Hand kaum sehen konnte:

"Es ist ein Wunder!"

Und er brachte das Fernrohr an seine Augen.

"Sehen Sie die Coin-de-Mire", fuhr sein Begleiter fort, "die Coin-de-Mire, die von hier aus fast dasselbe ist wie das Cap Malheureux, von so trauriger und poetischer Erinnerung? Sehen Sie die Bambusspitze, hinter der sich der Berg der Töpferware erhebt? Sehen Sie den Berg von Grand-Port? Und dort, sehen Sie links davon den morne des Créoles?"

"Ja, ja, ich sehe das alles, und ich erkenne es, denn all diese Gipfel sind mir aus meiner Kindheit vertraut, und ich habe sie mit der Religion der Erinnerung in meinem Gedächtnis behalten. Aber Sie", fuhr der junge Mann fort, indem er die drei Röhren seines Fernrohrs mit der Handfläche ineinander schob, "Sie sehen dieses Ufer nicht zum ersten Mal, und in der Beschreibung, die Sie mir gerade gegeben haben, steckt mehr Erinnerung als Wirklichkeit?"

"Es ist wahr", sagte der Engländer lächelnd, "und ich sehe, dass es keinen Weg gibt, einen Scharlatan aus Ihnen zu machen. Ja, ich habe dieses Ufer gesehen! Ja, ich spreche ein wenig aus der Erinnerung davon, obwohl die Erinnerungen, die es bei mir hinterlassen hat, wahrscheinlich weniger süß sind als die, an die es Sie erinnert! Ja, ich kam in einer Zeit dorthin, in der wir aller Wahrscheinlichkeit nach Feinde waren, mein Lieber, vor vierzehn Jahren".

"Das ist genau die Zeit, in der ich die Insel Frankreich verlassen habe", antwortete der schwarzhaarige Junge.

"Waren Sie noch bei der Seeschlacht am Grand Port dabei, von der ich nicht sprechen sollte, wenn auch nur aus Nationalstolz, so majestätisch wurden wir aufgerieben?"

"Oh, sprechen Sie davon, Mylord, sprechen Sie davon", unterbrach der junge Mann; "Sie haben sich so oft gerächt, Engländer, dass es für Sie fast eine Sache des Stolzes ist, eine Niederlage zuzugeben".

"Nun, ich kam damals dazu; denn zu dieser Zeit diente ich bei der Marine".

"Als Fähnrich, zweifellos?"

"Als Leutnant, Sir".

"Aber zu dieser Zeit, lassen Sie mich Ihnen sagen, mein Herr, waren Sie ein Junge?"

"Was glauben Sie, wie alt ich war, Sir?"

"Nun, wir sind ungefähr im gleichen Alter, denke ich, und Sie sind kaum dreißig".

"Ich werde vierzig sein, Sir", sagte der Engländer lächelnd, "ich habe Ihnen schon einmal gesagt, dass Sie in Ihrer Zeit der Schmeichelei sind".

Der junge Mann war erstaunt und betrachtete seinen Begleiter mit mehr Aufmerksamkeit als bisher und erkannte an den leichten Falten in den Augen- und Mundwinkeln, dass er so alt sein konnte, wie er sagte, und so weit davon entfernt war, es zu sein. Dann verließ er seine Untersuchung, um zu der Frage zurückzukehren, die ihm gestellt worden war:

"Ja, ja", sagte er; "ja, ich erinnere mich an diese Schlacht, und an eine andere, die aber am anderen Ende der Insel stattfand. Kennen Sie Port Louis, Mylord?"

"Nein, Sir, ich kenne nur diese Seite des Ufers. Ich wurde in der Schlacht von Grand Port lebensgefährlich verwundet und als Gefangener nach Europa gebracht. Seit dieser Zeit habe ich die indischen Meere nicht mehr gesehen, wo ich wahrscheinlich auf unbestimmte Zeit bleiben werde".

Dann, als ob die letzten Worte, die sie gewechselt hatten, in diesen beiden Männern eine Quelle intimer Erinnerungen geweckt hätten, entfernte sich jeder von ihnen mechanisch vom anderen und ging schweigend zum Träumen fort, der eine am Bug, der andere am Ruder.

Es war der Tag nach diesem Gespräch, als die Fregatte Leycester, nachdem sie die Insel Amber passiert hatte und zur vorhergesagten Zeit am Fuße der Insel Plate vorbeikam, wie wir am Anfang dieses Kapitels angedeutet haben, in die Reede von Port Louis einlief, inmitten der üblichen Menschenmenge, die die Ankunft jedes europäischen Schiffes begrüßte.

Aber dieses Mal war die Menschenmenge noch größer als sonst, denn die Behörden der Kolonie warteten auf den zukünftigen Gouverneur der Insel, der, als die Insel der Tonneliers passiert wurde, in der prächtigen Uniform eines Generaloffiziers an Deck ging. Erst da erkannte der schwarzhaarige junge Mann den politischen Rang seines Mitreisenden, dessen aristokratischen Titel er bis dahin nur kannte.

In der Tat war der blonde Engländer kein anderer als Lord Williams Murrey, ein Mitglied des Oberhauses, der, nachdem er abwechselnd Seemann und Botschafter gewesen war, gerade zum Gouverneur der Insel Frankreich für Seine Britische Majestät ernannt worden war.

Wir laden den Leser ein, in ihm den jungen Leutnant wiederzuerkennen, den er an Bord der Nereide zu Füßen seines Onkels Hauptmann Villougby liegen sah, der durch einen Gewehrschuss in der Seite verwundet worden war und dessen Genesung wir angekündigt hatten, und dessen Wiederauftauchen als eine der Hauptfiguren unserer Geschichte unmittelbar bevorstand.

Als er sich von seinem Begleiter trennte, wandte sich Lord Murrey an ihn:

"Übrigens, Sir', sagte er, "gebe ich in drei Tagen ein großes Abendessen für die Behörden der Insel; ich hoffe, Sie werden mir die Ehre erweisen, einer meiner Gäste zu sein?"

"Mit dem größten Vergnügen, mein Herr", antwortete der junge Mann; "aber bevor ich akzeptiere, ist es angemessen, dass ich Euer Gnaden sage, wer ich bin".

"Sie sollen angekündigt werden, wenn Sie mein Haus betreten, Sir", sagte Lord Murrey, "und dann werde ich wissen, wer Sie sind".

Dann grüßte der neue Gouverneur seinen Mitreisenden mit der Hand und einem Lächeln, stieg mit dem Kapitän in das Ehrenskiff und verließ unter dem raschen Antrieb von zehn kräftigen Ruderern die Brigg, um bald an der Quelle des Führenden Hundes an Land zu gehen.

In diesem Moment präsentierten die Soldaten in Kampfmontur ihre Waffen, die Trommeln schlugen im Feld, die Kanonen der Forts und der Fregatte ertönten auf einmal, und wie ein Echo antworteten die der anderen Schiffe; sofort ertönte der allgemeine Ruf "Lang lebe Lord Murrey!" Der neue Gouverneur wurde freudig begrüßt und begab sich, nachdem er diejenigen, die ihm diesen ehrenvollen Empfang bereitet hatten, freundlich gegrüßt hatte, umgeben von den wichtigsten Autoritäten der Insel, in den Palast.

Und doch waren diese Männer, die den Vertreter Ihrer Britischen Majestät feierten und seine Ankunft beklatschten, dieselben, die einst den Abzug der Franzosen beklagt hatten; aber es war auch so, dass vierzehn Jahre seit jener Zeit vergangen waren; die alte Generation war teilweise verschwunden, und die neue Generation bewahrte die Erinnerung an die Dinge der Vergangenheit nur noch durch Prunk und wie man eine alte Familienurkunde bewahrt. Vierzehn Jahre waren vergangen, wie wir schon sagten, und das ist mehr als genug Zeit, um den Tod des besten Freundes zu vergessen, um einen geschworenen Eid zu brechen; mehr als genug Zeit schließlich, um einen großen Mann oder eine große Nation zu töten, zu begraben und zu enttaufen.

Kapitel 5: Der verlorene Sohn

Alle Augen waren Lord Murrey gefolgt. Aber als sich die Tür des Palastes hinter ihm und seinen Begleitern schloss, waren alle Augen auf das Schiff gerichtet.

In diesem Moment stieg der schwarzhaarige Jüngling aus, und die Neugierde, die den Gouverneur verlassen hatte, kehrte nun zu ihm zurück. Lord Murrey war gesehen worden, wie er ihn freundlich ansprach und ihm die Hand schüttelte, so dass die versammelte Menge mit ihrem gewöhnlichen Scharfsinn entschied, dass dieser Fremde irgendein junger Lord war, der zur hohen Aristokratie Frankreichs oder Englands gehörte. Diese Wahrscheinlichkeit wurde durch das doppelte Band, das sein Knopfloch schmückte, in eine wirkliche Gewissheit verwandelt, von denen eines, das muss man zugeben, zu jener Zeit etwas weniger üblich war als heute. Die Einwohner von Port-Louis hatten Zeit, den Neuankömmling zu begutachten, denn nachdem er sich umgesehen hatte, als hätte er erwartet, einen seiner Freunde oder Verwandten auf dem Pier zu finden, war er am Meeresufer stehen geblieben und wartete darauf, dass die Pferde des Gouverneurs ausgeladen wurden. Als dies geschehen war, rüstete ein dunkelhäutiger Diener in der Tracht der afrikanischen Mauren, mit dem der Fremde ein paar Worte in einer unbekannten Sprache gewechselt hatte, zwei von ihnen nach arabischer Art aus und nahm sie beide am Zaumzeug Er nahm sie beide am Zaumzeug, denn ihren tauben Beinen war noch nicht zu trauen, und folgte seinem Herrn, der schon zu Fuß zur Straße gegangen war, immer um sich blickend, als erwarte er, inmitten all der unbedeutenden Gestalten plötzlich eine freundliche Gestalt auftauchen zu sehen.

Unter den Gruppen, die an dem Ort, der bezeichnenderweise Pointe-aux-Blagueurs heißt, auf die Fremden warteten, gab es eine, deren Zentrum aus einem dicken Mann von fünfzig bis vierundfünfzig Jahren bestand, mit grauen Haaren, vulgären Gesichtszügen, einer schrillen Stimme, spitz zulaufenden Koteletten, die auf beiden Seiten an die Mundwinkel stießen, und einem hübschen Jungen von fünfundzwanzig bis sechsundzwanzig; Der dicke Mann war mit einem braunen Merino-Gehrock, einer Nankin-Hose und einer weißen Piqué-Weste bekleidet. Er trug eine Krawatte mit bestickten Ecken, und auf seiner Brust schwebte eine lange, mit Spitze besetzte Rüsche. Der junge Mann, dessen Gesichtszüge, wenn auch etwas stärker akzentuiert als die seines Nachbarn, diesem so ähnlich waren, dass es offensichtlich war, dass die beiden Individuen sich durch die engsten Bande der Verwandtschaft berührten, trug einen grauen Hut, ein nachlässig um den Hals gebundenes Seidentaschentuch und war mit einer weißen Weste und Hose bekleidet.

"Hier ist, bei meiner Ehre, ein hübscher Junge", sagte der dicke Mann und schaute den Fremden an, der jetzt bis auf wenige Schritte an ihn herankam, "und ich rate unseren Müttern und Ehemännern, wenn er auf unserer Insel bleiben soll, auf ihre Frauen und Töchter aufzupassen".

"Hier ist ein hübsches Pferd", sagte der junge Mann und hielt sich einen Lorgnon ans Auge; "reinrassig, wenn ich mich nicht irre, alles, was am meisten arabisch ist, Arabissime".

"Kennst Du diesen Gentleman, Henry?"

"Nein, Vater, aber wenn er sein Pferd verkaufen will, weiß ich, wer ihm tausend Piaster dafür geben wird".

"Es wird Heinrich von Malmedy sein, nicht wahr, mein Kind?" sagte der dicke Mann, "und Sie werden gut daran tun, wenn Du das Pferd magst, auf die Phantasie zu verzichten. Du kannst es undDu bist reich".

Zweifellos hörte der Fremde Henrys Angebot und die Zustimmung seines Vaters dazu, denn seine Lippen hoben sich verächtlich, und er warf abwechselnd dem Vater und dem Sohn einen hochmütigen Blick zu, der nicht frei von Drohungen war, und dann ging er, zweifellos in ihren Augen besser unterrichtet als in seinen eigenen, murmelnd seines Weges:

"Die schon wieder! Immer sie!"

"Was will dieser Muscadin von uns?", fragte Herr de Malmédie die Umstehenden.

"Ich weiß es nicht, Vater", antwortete Henry; "aber wenn wir ihn das erste Mal treffen und er uns wieder so ansieht, verspreche ich, ihn zu fragen".

"Was willst du, Henry", sagte Herr de Malmédie, mit einem Anflug von Mitleid für die Unwissenheit des Fremden, "der arme Junge weiß nicht, wer wir sind".

"Ich werde ihn unterrichten", murmelte Henry.

Unterdessen hatte der Fremde, dessen verächtlicher Blick dieses drohende Gespräch ausgelöst hatte, ohne sich um den Eindruck zu kümmern, den sein Gang hervorgerufen hatte, und ohne sich umzudrehen, um die Wirkung zu sehen, seinen Weg in Richtung des Walls fortgesetzt. Als er etwa ein Drittel des Weges durch den Garten der Gesellschaft zurückgelegt hatte, wurde seine Aufmerksamkeit von einer Gruppe erregt, die sich auf einer kleinen Brücke gebildet hatte, die vom Garten aus mit dem Hof eines schönen Hauses in Verbindung stand und in deren Mitte ein hübsches junges Mädchen von fünfzehn oder sechzehn Jahren saß, das der Fremde, zweifellos ein Mann der Kunst und daher ein Liebhaber aller Schönheit, anhielt, um es in Ruhe zu betrachten. Auf der Schwelle ihres Hauses hatte das Mädchen, das zweifellos einer der reichsten Familien der Insel angehörte, eine europäische Gouvernante neben sich, die man an ihren langen blonden Haaren und ihrer durchsichtigen Haut als Engländerin erkannte, während ein alter Neger mit ergrautem Haar, gekleidet in eine Jacke und Hose aus weißem Leinen, mit starrem Blick auf sie gerichtet und gleichsam mit erhobenem Fuß bereitstand, ihre geringsten Befehle auszuführen.

Vielleicht wurde auch, wie alles durch Kontrast wächst, diese Schönheit, die wir als wunderbar hervorgehoben haben, durch die Hässlichkeit der Person gesteigert, die stumm und regungslos vor ihr stand und mit der sie versuchte, in Verhandlungen über einen jener bezaubernden Fächer aus geschliffenem Elfenbein, durchsichtig und zerbrechlich wie Spitze, zu treten.

Der Mann, der mit ihr sprach, war ein knochiger, gelbhäutiger Mann mit hochgezogenen Augenwinkeln, der einen breiten Strohhut trug, von dem ein langer Zopf bis zur Mitte seines Rückens herabfiel, wie eine Probe des Haares, das sich auf dem Schädel befunden haben könnte, den er bedeckte; er war mit einer blauen Baumwollhose bekleidet, die ihm bis zur Hälfte des Beins reichte, und mit einer Bluse aus demselben Material und in derselben Farbe, die ihm bis zur Mitte der Oberschenkel reichte. Zu seinen Füßen lag ein Bambus, einen Meter lang, der an jedem Ende einen Korb trug, dessen doppeltes Gewicht, wenn der Bambus in der Mitte auf die Schulter des Händlers gelegt wurde, dieses lange Rohr wie einen Bogen biegen ließ. Diese Körbe waren gefüllt mit den tausend kleinen Brimborien, die in den Kolonien wie in Frankreich, im Freiluftladen des Tropenhändlers wie in den eleganten Läden von Alphonse Giroux und Susse den jungen Mädchen und manchmal sogar ihren Müttern den Kopf verdrehen. Nun war die schöne Kreolin, wie gesagt, inmitten all dieser Wunderwerke, die auf einer zu ihren Füßen ausgebreiteten Matte verstreut waren, bei einem Fächer stehen geblieben, der unmögliche Häuser, Pagoden und Paläste, Hunde, Löwen und phantastische Vögel darstellte; kurz, tausend Porträts von Menschen, Gebäuden und Tieren, die nie existiert haben, außer in der drolligen Phantasie der Bewohner von Kanton und Peking.

Sie fragte daher schlicht und einfach nach dem Preis für diesen Fächer.

Aber genau darin lag die Schwierigkeit. Der Chinese, der erst seit ein paar Tagen an Land war, konnte weder ein Wort Französisch noch Englisch oder Italienisch, eine Unwissenheit, die sich in seinem Schweigen zeigte, als er dreimal hintereinander in diesen drei Sprachen gefragt wurde. Diese Unkenntnis war in der Kolonie bereits so bekannt, dass der Bewohner der Ufer des Gelben Flusses in Port-Louis nur als Miko-Miko bezeichnet wurde, die einzigen zwei Worte, die er aussprach, während er durch die Straßen der Stadt ging und seinen langen, mit Körben beladenen Bambus mal auf der einen, mal auf der anderen Schulter trug, und die aller Wahrscheinlichkeit nach bedeuteten: Kaufen, kaufen. Die Beziehungen, die bis dahin zwischen Miko-Miko und ihren Praktiken hergestellt wurden, waren also rein und einfach Beziehungen von Gesten und Zeichen. Nun, da das schöne Mädchen nie die Gelegenheit gehabt hatte, die Sprache des Abbé de l'Épée gründlich zu studieren, war es ihr unmöglich, Miko-Miko zu verstehen und sich ihm verständlich zu machen.

In diesem Moment kam der Fremde auf sie zu.

"Ich bitte um Verzeihung, Mademoiselle", sagte er, "aber da ich die Verlegenheit sehe, in der Sie sich befinden, fühle ich mich ermutigt, Ihnen meine Dienste anzubieten; kann ich Ihnen von Nutzen sein, und werden Sie mich als Ihren Dolmetscher akzeptieren?"

"Oh, Sir", antwortete die Haushälterin, während die Wangen des Mädchens mit einer Schicht des schönsten Karmins bedeckt waren, "ich bin Ihnen sehr dankbar für Ihr Angebot; aber hier sind Fräulein Sara und ich, die seit zehn Minuten all unser philologisches Wissen erschöpft haben, ohne dass es uns gelungen ist, uns diesem Mann verständlich zu machen. Wir haben ihn auf Französisch, Englisch und Italienisch angesprochen, und er hat auf keine davon geantwortet".

"Vielleicht kennt Monsieur eine Sprache, die dieser Mann sprechen wird, meine liebe Henrietta", antwortete das junge Mädchen; "und ich bin so begierig auf diesen Fächer, dass, wenn Monsieur mir den Preis dafür nennen könnte, er mir einen wirklichen Dienst erwiesen hätte".

"Aber Sie sehen doch, dass das unmöglich ist", sagte Henrietta, "dieser Mann spricht keine Sprache".

"Er spricht zumindest die des Landes, in dem er geboren wurde", sagte der Fremde.

"Ja, aber er ist in China geboren, und wer spricht schon Chinesisch?"

Der Fremde lächelte, wandte sich an den Händler und sagte ein paar Worte in einer fremden Sprache.

Wir werden vergeblich versuchen, den Ausdruck des Erstaunens auszudrücken, der über die Züge der armen Miko-Miko kam, als die Akzente seiner Muttersprache in seinem Ohr wie das Echo einer fernen Musik erklangen. Er ließ den Fächer fallen, den er in der Hand hielt, und starrte den Mann an, der gerade mit ihm gesprochen hatte, nahm dessen Hand und küsste sie mehrmals; dann, als der Fremde die Frage wiederholte, die er bereits gestellt hatte, entschloss er sich endlich zu antworten; Aber es war mit einem Ausdruck in seinen Augen und einem Akzent in seiner Stimme, der einen der seltsamsten Kontraste bildete, die man sich vorstellen kann, denn mit der zärtlichsten und sentimentalsten Miene der Welt hatte er ihm gerade den Preis des Fächers genannt.

"Es sind zwanzig Pfund Sterling, Mademoiselle", sagte der Fremde und wandte sich an das Mädchen, "neunzig Piaster, mehr oder weniger".

"Tausend Dank, Sir", sagte Sara und wurde wieder rot. Dann wandte sie sich an ihre Gouvernante und sagte auf Englisch: "Ist es nicht wirklich ein großes Glück, meine liebe Henrietta, dass Ihre Lordschaft die Sprache dieses Mannes spricht?"

"Und höchst erstaunlich", antwortete Henrietta.

"Es ist eine ganz einfache Sache, meine Damen", antwortete der Fremde in der gleichen Sprache. Meine Mutter starb, als ich erst drei Monate alt war, und man gab mir eine arme Frau aus Formosa, die im Dienste unseres Hauses stand, um mich zu pflegen; so war ihre Sprache die erste, die ich sprach und obwohl ich nicht oft Gelegenheit gefunden habe, sie zu sprechen, habe ich, wie Sie gesehen haben, ein paar Worte behalten, worüber ich mein ganzes Leben lang froh sein werde, da ich Ihnen mit diesen wenigen Worten einen kleinen Dienst erweisen konnte.

Dann drückte er dem Chinesen ein Vierfaches von Spanien in die Hand, winkte seinem Diener, ihm zu folgen, und der junge Mann ging davon, wobei er Mademoiselle Sara und Freundin Henrietta mit großer Leichtigkeit grüßte.

Der Fremde folgte der Rue de Moka; aber kaum war er eine Meile auf der Straße, die nach Les Pailles führt, gegangen und am Fuße des Berges der Entdeckung angekommen, als er plötzlich stehen blieb und seine Augen auf eine Bank richtete, die auf halber Höhe des Berges gebaut war und in deren Mitte, in vollkommener Unbeweglichkeit, beide Hände auf die Knie gestützt und die Augen auf das Meer gerichtet, ein alter Mann saß. Einen Moment lang sah der Fremde diesen Mann mit einem Hauch von Zweifel an; dann, als ob dieser Zweifel vor einer vollen Überzeugung verschwunden wäre:

"Mein Gott, wie er sich verändert hat!"

Dann, nachdem er den alten Mann einen Moment lang mit einem merkwürdigen Interesse betrachtet hatte, schlug der junge Mann einen Weg ein, auf dem er sich ihm unbemerkt nähern konnte, ein Manöver, das er glücklich ausführte, nachdem er zwei- oder dreimal auf dem Weg angehalten und seine Hand an die Brust gedrückt hatte, als ob er sich Zeit nehmen wollte, seine Gefühle zu beruhigen.

Der alte Mann rührte sich bei der Annäherung des Fremden nicht, so dass man hätte meinen können, er habe dessen Schritte nicht einmal gehört; was ein Irrtum gewesen wäre, denn kaum hatte sich der junge Mann mit ihm auf dieselbe Bank gesetzt, drehte er den Kopf zur Seite und erhob sich, ihn schüchtern grüßend, und ging ein paar Schritte weg.

"Oh, machen Sie sich keine Sorgen um mich, Sir", sagte der junge Mann.

Der alte Mann setzte sich wieder hin, aber nicht in die Mitte der Bank, sondern an ihr Ende.

Dann herrschte einen Moment lang Schweigen zwischen dem alten Mann, der weiterhin auf das Meer blickte, und dem Fremden, der den alten Mann ansah. Endlich, nach fünf Minuten stiller und tiefer Kontemplation, sprach der Fremde:

"Sir", sagte er zu seinem Nachbarn, "Sie waren nicht hier, als vor etwa anderthalb Stunden die Leycester im Hafen vor Anker ging?"

"Verzeihen Sie, Sir, ich war dort", antwortete der alte Mann mit einem Akzent von Demut und Erstaunen.

"Dann", sagte der junge Mann, "haben Sie sich nicht für die Ankunft dieses Schiffes aus Europa interessiert?"

"Warum ist das so, Sir?", fragte der alte Mann, immer erstaunter.

"Denn in diesem Fall wären Sie, statt hier zu bleiben, wie alle anderen zum Hafen hinuntergefahren".

"Sie irren sich, Sir, Sie irren sich", erwiderte der alte Mann wehmütig und schüttelte seinen gebleichten Kopf; "im Gegenteil, ich bin sicher, dass ich ein größeres Interesse an diesem Spektakel habe als jeder andere. Wann immer ein Schiff kommt, egal aus welchem Land, komme ich seit vierzehn Jahren, um zu sehen, ob es mir nicht irgendeinen Brief von meinen Kindern oder meinen Kindern selbst bringt; und da es mich zu sehr ermüden würde, auf den Beinen zu sein, komme ich morgens, um mich hier an denselben Platz zu setzen, von dem ich sie abfahren sah; und ich bleibe den ganzen Tag hier, bis, nachdem sich alle zurückgezogen haben, alle Hoffnung für mich verloren ist".

"Aber wie können Sie nicht selbst zum Hafen hinuntergehen?", fragte der Fremde.

"Das tat ich die ersten Jahre", antwortete der alte Mann, "aber dann erkannte ich mein Schicksal zu früh, und da jede neue Enttäuschung schmerzhafter wurde, hörte ich schließlich hier auf und schickte meinen Neger Telemachus an meiner Stelle. So währt die Hoffnung länger. Wenn er schnell zurückkommt, denke ich, dass er mir von ihrer Ankunft berichtet; wenn er langsam zurückkommt, denke ich, dass er auf einen Brief wartet. Dann kehrt er meist mit leeren Händen zurück. Dann stehe ich auf und gehe allein zurück, so wie ich gekommen bin; ich gehe zurück in mein verlassenes Haus und verbringe die Nacht weinend und sage zu mir: "Das wird wohl für das nächste Mal sein".

"Armer Vater!" murmelte der Fremde.

"Sie haben Mitleid mit mir, Sir?", fragte der alte Mann erstaunt.

"Kein Zweifel, ich habe Mitleid mit Ihnen", antwortete der junge Mann.

"Weißt du nicht, wer ich bin?"

"Sie sind ein Mann und Sie leiden".

"Aber ich bin ein Mulatte", antwortete der alte Mann mit tiefer und tief gedemütigter Stimme.

Ein helles Erröten ging über die Stirn des jungen Mannes.

"Und ich, Sir, bin auch ein Mulatte", antwortete er.

"Sie?", rief der alte Mann.

"Ja, das bin ich", sagte der Fremde.

"Sind Sie ein Mulatte, Sir?", und der alte Mann schaute mit Erstaunen auf das rot-blaue Band, das an den Gehrock des Fremden gebunden war. "Sind Sie eine Mulatte? Oh, dann überrascht mich Ihr Mitleid nicht mehr. Ich dachte, du wärst ein Weißer, aber solange du ein Farbiger bist wie ich, ist es etwas anderes; du bist ein Freund, ein Bruder".

"Ja, ein Freund, ein Bruder", sagte der junge Mann und hielt dem alten Mann beide Hände hin.

Dann murmelte er mit leiser Stimme, und sah ihn mit einem undefinierbaren Ausdruck von Zärtlichkeit an:

"Und vielleicht sogar mehr als das".

"Dann kann ich alles erzählen", fuhr der alte Mann fort. "Ah, ich spüre, es wird mir gut tun, über meinen Kummer zu sprechen. Stellen Sie sich vor, mein Herr, ich habe, oder besser gesagt, ich hatte, denn nur Gott weiß, ob sie beide noch leben, zwei Kinder, zwei Söhne, die ich beide mit väterlicher Liebe liebte, einen über alles".

Der Fremde erschauderte und trat näher an den alten Mann heran.

""Es wundert Sie, nicht wahr", sagte der alte Mann, "dass ich einen Unterschied zwischen diesen beiden Kindern mache und eines dem anderen vorziehe? Ja, es darf nicht sein, ich weiß; ja, es ist ungerecht, ich gestehe; aber es war der Jüngere, es war der Schwächere, das ist meine Entschuldigung.

Der Fremde hob die Hand an die Stirn und nutzte den Moment, in dem der alte Mann, beschämt über das soeben gemachte Geständnis, den Kopf abwandte, und wischte sich eine Träne weg.

"Oh, wenn Sie die beiden gekannt hätten", fuhr der alte Mann fort, "hätten Sie das verstanden. Es ist nicht so, dass George", er hieß George, "es ist nicht so, dass George der Schönere war; oh nein, im Gegenteil, sein Bruder Jacques war viel besser als er; aber er hatte in seinem armen kleinen Körper einen so intelligenten, so glühenden, so festen Geist, dass, wenn ich ihn mit den anderen Kindern auf das College von Port-Louis gesetzt hätte, ich ganz sicher bin, dass er, obwohl er erst zwölf Jahre alt war, bald alle anderen Schüler überflügelt hätte".

Die Augen des alten Mannes leuchteten einen Moment lang vor Stolz und Begeisterung; aber diese Veränderung ging blitzschnell vorüber, und sein Blick hatte bereits wieder seinen vagen, klagenden und dumpfen Ausdruck angenommen, als er hinzufügte:

"Aber ich konnte ihn hier nicht aufs College schicken. Das College wurde für Weiße gegründet, und wir sind nur Mulatten".

Das Gesicht des jungen Mannes erhellte sich, und eine Flamme aus Verachtung und wilder Wut ging über sein Gesicht.

Der alte Mann fuhr fort, ohne die Bewegung des Fremden zu bemerken.

"Deshalb schickte ich sie beide nach Frankreich, in der Hoffnung, dass die Erziehung das umherschweifende Temperament des Älteren festigen und den überschwänglichen Charakter des Letzteren zähmen würde; Aber es scheint, dass Gott meinen Entschluss nicht gutgeheißen hat, denn auf einer Reise nach Brest schiffte sich Jacques auf einem Kaperschiff ein, und seitdem habe ich nur dreimal von ihm gehört, und jedes Mal von der anderen Seite der Welt; und Georges hat diesen Keim der Unbeweglichkeit, der mich erschreckte, wachsen lassen. Er schrieb mir öfter, mal aus England, mal aus Ägypten, mal aus Spanien, denn er reiste auch sehr viel, und obwohl seine Briefe sehr schön sind, ich schwöre Ihnen, ich wagte nicht, sie jemandem zu zeigen".

"Keiner von beiden hat Ihnen also gesagt, wann sie zurückkommen?"

"Niemals; und wer weiß, ob ich sie jemals wiedersehen werde, denn ich für meinen Teil, obwohl die Zeit, in der ich sie wiedersehen werde, die glücklichste Zeit meines Lebens sein muss, habe ihnen nie gesagt, dass sie zurückkehren sollen. Wenn sie dort bleiben, dann deshalb, weil sie dort glücklicher sind, als sie es hier wären; wenn sie nicht das Bedürfnis haben, ihren alten Vater wiederzusehen, dann deshalb, weil sie in Europa Menschen gefunden haben, die sie besser mögen als ihn. Lassen Sie es nach ihren Wünschen geschehen, besonders wenn dieser Wunsch sie zum Glück führen kann. Doch obwohl ich sie beide gleichermaßen vermisse, ist es George, den ich am meisten vermisse, und er ist es, der mich am meisten schmerzt, weil er nie mit mir über die Rückkehr spricht".