Все игрушки войны (сборник)

Колумб снарядил очередную экспедицию к берегам материка, нареченного Землей Динозавров, а попросту Дино-террой. Его корабли прошли вдоль ее берегов к югу, почти до экватора. Людей на западном материке так и не нашлось, зато всевозможных динозавров довелось наблюдать во множестве. Правда, были найдены руины древних городов, изрядно потоптанные этими существами, а также огромная ступенчатая пирамида, на плоской вершине которой два ди-нозавра-самца сражались за стоящую неподалеку от подножия самку.

Охота с целью поимки неразумных, но могучих созданий снова оказалась не слишком удачной. Колумб вернулся к иберийским берегам с несколькими некрупными особями, и едва сойдя на берег, был арестован и закован в цепи согласно королевскому kasa order. Причиной столь стремительной и фатальной немилости стало то, что подросший динозавр, привезенный в прошлый раз, оказался непригоден к дрессировке, а силен настолько, что разгромил не только клетку зверинца, в которой его держали, но и несколько мадридских кварталов, в том числе весьма престижных. Королевской казне пришлось раскошелиться на компенсации застройщикам, и теперь владыки намеревались взыскать убытки с самого подходящего кандидата в главные виновники.

Для усмирения чудовища был призван матрос из первой экспедиции, который утверждал, что он выучил язык динозавров, и пытался его преподавать великосветским дамам, издавая разные странные звуки. Но его попытки договориться с разбушевавшимся монстром оказались тщетными, и неудавшийся толмач был отправлен в одну из уцелевших клеток.

Заодно и выяснилось, что никто и никогда не ездил на динозаврах (картина «Адмирал Моря-Океана верхом на динозавре» отказалась подделкой), поскольку эти звери не только могучи, но и неблагодарны. Так родилась поговорка – «Сколько динозавра не корми – он все равно в джунгли смотрит». Мода на динозавров сменилась всеобщим ужасом перед ними. Одно время даже проходили судебные процессы над агентами динозавров, которых снова стали считать разумными и опасными существами. Обвиняемым на процессах вменялось совершение преступлений против человечества.

Надежды на лучшую жизнь, связанные с динозаврами, обратились в прах. Наоборот, все, от мала до велика, от сиятельного гранда до презренного мавра, возненавидели этих почти никем не виданных существ. Ну и за что было их любить?

Первой на возникшую антипатию откликнулась испанская интеллигенция: «Увидишь динозавра – убей динозавра!» – писал известный испанский поэт и философ Хулио Хуренито.

«Защити своих детей, жену и родителей от злобных динозавров! – возглашал другой его собрат по перу. – Не допустим, чтоб динозавры топтали поля нашей солнечной Андалузии!»

Не остались в стороне не перечисляемые члены тайного королевского совета по обороне. Во всех прибрежных городах и крупных селениях Испании (а вскоре и Европы, как не бдеть, если соседи бдят! – иностранные шпионы все разведали и доложили своим владыкам) появилась особая должность смотрителя появления динозавров. Занимавший ее был обязан каждый день от рассвета и дотемна наблюдать за морем, следя, не покажутся ли динозавры. Немедленно нашлись ученые мужи, написавшие ряд трактатов о военном искусстве динозавров, где, в частности, сообщалось о способности этих существ к постройке боевых плотов, буксируемых водными динозаврами против любого ветра и течений. Одинокие голоса тех, кто напоминал о том, что динозавры даже на близлежащий архипелаг не смогли перебраться по причине встречного течения, остались не услышанными.

6. Было бы счастье, да динозавры помешали

В прилегающих к морю странах были созданы противо-динозавровские истребительные батальоны, гимном одного из них стала патриотическая баллада «Гранада, Гранада, людская моя!». Хотя стоит отметить, что в ряде государств неведомых динозавров на всякий случай записали в тайные союзники испанцев. Может быть, именно поэтому в опричники Ивана Васильевича Грозного со зримой неохотой брали выходцев из Гишпанских земель. Видимо, нутром чувствуя в них возможных врагов народа здешнего. Или – якшавшихся с теми самыми ворогами и даже вкушавшими пищу с ними из одного котла. Кто к нам с врагом народа придет – тот сам врагом народа и станет.

Ходили слухи, что недруги инкогнито хотели призвать динозавров на Русь, дабы искоренить русскую самобытность.

И даже обсуждалась тайная тропа, протоптанная английскими купцами – с берегов Темзы на восток, провозя тщательно спрятанных в баулах детенышей динозавров для последующего захвата ими этих самых земель.

Неведомо откуда, может с берегов Японии или Огненной Земли, или с северных территорий, скрытых снежными сугробами, появились и странные деньги, называемые монетами динозавров. Каждая из них имела форму головы динозавра и была украшена его изображением. На другой стороне были какие-то знаки – может, королевского динозаврьего рода, – обозначавшие номинал.

Не обошлось и без рассказываемых на ушко прелестным и не очень дамам историй про подвиги и геройства неких ры-царей-динозавров, обладавших не только чудесным оружием – по всей видимости, динозавромечами, но приемами белого и серого чародейства, и, безусловно, динозавроцелительства. «Если приложить чистокровного динозавра к болящему боку и попросить его, то боль, хоть ненадолго, да исчезнет».

Ходили исторические слухи, что если бы не нашествие динозавров, то царь Иван Васильевич бы точно женился на английской королеве Елизавете. У них бы родились детки, которые бы все унаследовали, и обошлась бы история без Смуты и прочих неприятностей.

Появилась и новая разновидность мошенников – профессиональные охотники на динозавров, предлагавшие городам, сельским общинам и отдельным (обеспеченным) жителям услуги по защите от монстров. Однако при задержании указанных мошенников полицией или инквизицией у них не было обнаружено никаких эффективных средств борьбы с чудовищами, если не считать таковыми склянки с крысиным ядом и несколько ржавых наконечников от пик. А магические услуги по изгнанию динозавров скоро покинули соответствующий прейскурант за полной ненадобностью.

Постепенно так и не нагрянувшие толпой на человеческую цивилизацию динозавры стали неактуальны из-за более насущных государственных и религиозных разборок. Да и где находился тот континент, знали только давно покинувшие этот свет тайные королевские советники и первые хранители ныне замурованной комнаты с отчетами Колумба. Данные об этих путешествиях были засекречены очень быстро, но наследникам мореплавателя еще долго приходилось выплачивать его долги короне за бездарно проведенные путешествия. Но подробности были и от них скрыты.

Те, кто знал, где находиться Динотерра, оказывались в каменном мешке. Это был личный секрет королевской фамилии. Дону Мигелю, которого подозревали – и не зря, как теперь выяснилось! – в наличии у него карты, где был отмечен путь к запретным землям, пришлось спешно покинуть Испанию, навсегда переселившись в Туманный Альбион. Свое повествование он завершал словами: «В какие злые игры втравливает нас недостаточно просвещенный разум. Воистину, подлинные неразумные твари – это те, кто верит в существование того, что не существует».

7. Три века мрака

– Неужели это правда, сэр Джордж? – проговорила по окончании чтения леди Маргарет, обращаясь к своему кузену. – Какая-то совершенно невозможная история!

– Почему же, мне лично доводилось видеть в секретном архиве документ, в котором говорится об уплате королевской кожевенной мастерской за изготовление двух сверхпрочных ошейников, мужского и женского, для соответствующих особей динозавров. Кроме того, к ним прилагался чертеж боевого намордника – который предполагалось использовать для управления динозавром в ходе сражений.

– То есть, нам, англичанам, удалось подчинить себе этих тварей?

– Будь оно так, мир был бы другим, и Британия была бы царицей морей, раз это не удалось Испании, – вздохнул сэр Джордж. – Но, увы, наши экспедиции тоже оказались безуспешными. Никому не удалось закрепиться на том континенте. Именно динозавры стали фактором, сдерживавшим развитие человечества: в Средневековье были запрещены уже изобретенные воздушные шары и разработка больших океанских кораблей. Вдруг судно или шар потеряет управление и будет отнесено во владения динозавров. А те его захватят и сумеют им воспользоваться. Тогда – прощай, Европа! Хотя я лично с удовольствием бы посмотрел, как эти гигантские молодцы маршировали бы по Трафальгарской площади!

– Может, лучше мы к ним? Подумать только, огромный континент, де-факто никому не принадлежащий! Ну, зачем нужны природные ископаемые, золото и камни, этим огромным зверям? А мы бы отремонтировали фамильный замок, заодно и на чердаке порылись бы. Может, еще одного, уже нашего собственного, прапрадедушки дневник найдем, тоже с какими-нибудь ценными сведениями. Вот будет сюрприз для этой старой ведьмы Вайолет! Как вы думаете, дорогой Джордж, нам теперь следует обратиться к правительству?

– И получить от них в знак благодарности орден? Нет, лучше возьмем с собой на яхту нотариуса и оформим эти земли на себя.

– А вдруг там окажутся конкуренты? Например, узкоглазые или эти непоседливые русские?

– Настоящий британский аристократ никого не боится! Думаю, что совсем не случайно дневник был наконец-то обнаружен нашими юными шалопаями. Настало время, вооружившись всеми достижениями науки, превратить этот забытый континент из Земли Чудовищ, Динотерры, в Терра-сапиенс, Землю разума. Ну, тут, конечно, без помощи Адмиралтейства, да и кабинета министров, не обойтись…

8. Спустя три месяца

…Рыбаки с Нормандских островов обнаружили дрейфующую яхту с благородной леди Маргарет на борту и доставили ее через Канал в Англию. У королевской полиции возникли закономерные вопросы по поводу судьбы сэра Джорджа, который, согласно портовым документам, отправился в плавание на том же судне.

– И вы хотите сказать, миледи, что его затоптали какие-то никем не виданные чудовища? Как там вы их называете? Динозавры? И на основании только этого вашего заявления мы должны оформить исчезновение вашего родственника как простой несчастный случай? И динозавры останутся безнаказанными – раз та старинная карта вами утеряна, а путь по звездам вы проложить не можете. К тому же вы считаете, что должны законным порядком унаследовать состояние пропавшего. Хотелось до того, как об этом будет принято судебное решение, встретиться с одним из тех, кто видел этих неразумных животных, почему-то действовавших в ваших интересах. А ведь завтра кто-то скажет, что какой-то динозавр убил хвостом отца Гамлета. Или раздавил Ричарда III, к примеру.

…Казалось, что делу, которому ушлые судебные хроникеры уже дали название «Леди и чудовища», суждено теперь долго не сходить с первых полос всех британских газет. Действительно, в центре разбирательства – представительница благородной фамилии, особа практически безупречной доселе репутации. Ведь почтенная леди Вайолет, хоть и недолюбливала супругу внука, но вовсе не собиралась откровенничать на эту тему с широкой публикой, тем более – с репортерами. Представителям прессы, сумевшим добраться до Астор-холла, удалось пообщаться – весьма кратко – лишь с великолепными мастиффами, которых в замке разводили с давних пор.

Спасло журналистов только то, что в путь они отправились на паромобиле, недавно приобретенном редакцией как раз для таких рискованных выездов. Безлошадное транспортное средство на всякий случай стояло под парами, пока репортер и фотограф искали подходящую дыру в старинной кованой ограде.

Так что потери представителей второй древнейшей профессии ограничились порванными брюками фотографа – навьюченный тяжелой камерой и неуклюжей треногой он не мог бежать достаточно быстро.

Впрочем, по возвращении в Лондон неудачливым искателям сенсаций наконец-то улыбнулась фортуна, компенсировав разом и поврежденные штаны, и закопченные (в этом смысле паромобиль не уступал настоящим большим паровозам) физиономии. Ибо путь передвижного корпункта пролегал как раз по той улице, где находилась контора «Общества по защите подданных британской короны от нашествия динозавров». Увидев возле дверей шумную толпу, акулы пера скомандовали шоферу тормозить и ринулись выяснять, что происходит.

Информационная добыча превзошла самые смелые ожидания.

Вышеназванное Общество, как оказалось, уже давно и успешно зарабатывало на страхе лондонцев (а так же – жителей Парижа, Мадрида, Копенгагена, Берлина, Вены, Санкт-Петербурга, Москвы и Варшавы, где собиралось открыть свои конторы) перед неведомыми динозаврами, которые-де могут в любой момент вторгнуться на благословенные Британские острова прямо из-за облаков. Внушительные цветные каталоги Общества предлагали различные варианты стационарных и передвижных убежищ, готовых наборов сублимированного питания вплоть до ростбифа и пудинга, маскировочной одежды от охотничьих костюмов до фраков и вечерних платьев. И, конечно, универсальный страховой полис «от всех видов динозавровской опасности, в том числе – и психических». Оговаривалось даже, что от психической опасности страховка оберегает лишь при непосредственном появлении динозавра. Такая точность способствовала росту доверия к Обществу и благосостояния его учредителей.

Всё это предлагалось по умеренной предоплате. И вот как раз сегодня первые счастливцы должны были получить в свою собственность все эти замечательные и абсолютно реальные вещи, за которые они уже уплатили свои кровные гинеи и фунты.

Но сегодня дверь конторы Общества оказалась запертой…

Тем временем, слухи о динозаврах породили в обществе самые разные, порой эксцентричные реакции и проявления. Появились и неизбежные торговцы званиями и красивыми документами Почетных Консулов/Послов у динозавров, два университета стали присуждать ученые степени по динозав-рии, а один – учредил – Динозавровскую премию, которую должен был вручать какой-то видный динозавр. Или его очень доверенное лицо.

Увы, появились и те, кто готов был изменить роду человеческому и вступить добровольцем в армию динозавров. Или – служить в динозавровской полиции.

Так один законный сын и прямой наследник очень добропорядочного джентльмена был исключен из Тринити-колледжа не за трехсуточную гулянку с недостойными девицами и последующую драку с полицейскими, а за то, что заявлял в пабе, что он – полковник армии динозавров, и стал раздавать (устно) своим собутыльникам звания – от прапорщика до капитана вооруженных сил динозавров на Земле.

Группа злобных латиноамериканских злодеев, похищавшая из поместий и городских резиденций дочерей и сыновей богатых людей, требовала за них большой выкуп, обещая в противном случае продать похищенных динозаврам в рабство. Или в пищу. На завтрак и обед.

Как известно, динозавры на ужин питались только чистым лунным светом, поэтому сотрудник прусского военного министерства предложил для уничтожения динозавров отравить весь лунный свет.

9. Кто страшнее?

– Читайте свежий выпуск газеты «The Observer»! Полиция расследует деятельность общества защиты землян от динозавров! Действительно ли они, как утверждает его председатель, лорд Меливарежек, покинули Землю в бронированных гондолах, а теперь решили вернуться? – кричали мальчишки-газетчики на следующий день. – Всего за один пенс вы узнаете всю правду о динозаврах, об их коварстве и могуществе!

Вскоре тему подхватили другие собратья по перу, и вот уже желтая европейская пресса бойко и жизнерадостно информировала пораженных читателей о том, что полиция арестовала в Одессе таинственного инженера-механика, который разработал самоходную подводную лодку для динозавров и хотел от них получить деньги на строительство. А потом он намеревался вместе с командой динозавров высадиться на берегу Темзы, примерно в том месте, где когда-то по пьяни утопла его родная бабушка.

…Журналисты, аккредитованные при парламенте, плотным кольцом окружили военного министра лорда Креду.

– Скажите, есть опасность для землян?

– Когда динозавры со своих гондол могут высадиться на Землю?

– Кто пойдет первым на них в атаку после артобстрела, кавалерия или пехота?

– Пока могу выступить с успокоительным заявлением – британская империя, если только пожелает, вполне в силах защитить своих подданных. На земле, воде и суше наши вооруженные силы несут свою нелегкую и опасную службу.

– Простите, лорд, но можно подробнее о динозаврах. Их вооружении, армейских порядках…

– Намерены вы с динозаврами вступать в переговоры?

– Будут ли избранные динозавры представлены Ее Величеству?..

– Господа, я – военный министр и подобные вопросы вам следует адресовать другим!

– Ну, тогда вопрос к военному министру – динозавры действительно самые опасные существа во Вселенной?

– Нет, конечно! Есть гломоухи, Общество защиты Земли от которых, создано буквально вчера, и я, как его председатель, считаю…

Время возвращаться домой
Татьяна Безуглая

«Там, где всегда светит солнце, никогда не будет ничего – кроме пустыни».

Город, маленький, истощённый лежал на самом краю земли. Может быть, когда-то он и носил гордое имя, но оно давно стерлось из памяти людей, и никто не придавал этому особого значения. Бывают города в бесконечных снегах, бывают на морских побережьях, а этот оставался под вечным солнцем, среди иссушенных пустынных земель, в окружении развороченных шахт и скважин, рядом с которыми с самого рассвета и до ночи можно было встретить привычно хмурых людей.

На улицах не слышно ни детского смеха, ни голосов, все двери на замках, створки окон прикрыты, каждый житель строг и суров, погружен в собственный маленький мир с четким расписанием… Попробуй, улыбнись, и на тебя посмотрят, словно ты – безумец, сошел с ума.

Но каждый хорошо знал простую истину – если хочешь денег, иди отбывать в шахты, выкачивай «топливо». Другой-то работы и не было.

Не то, чтобы в Городе видели эти самые деньги. Не то, чтобы их особенно кто-то имел. Всего отмеряно было ровно: от и до, ни капли излишества для обычных жителей.

Ходили слухи, будто топливо перепродается в разы дороже за пределами Города, идет прямыми поставками по всему миру, поговаривали, что их обманывают… И люди шептались, вполголоса пересказывая одну и ту же избитую сплетню, а после снова смолкали, погруженные в извечный режим смен, рабочий ритм с коротким обеденным перерывом, и так до самой ночи, когда сдаешь рабочее место, а сил хватает лишь на то, чтобы вернуться домой и просто уснуть.

Кай уже второй месяц работал на шахте 12-В/081, старательно закрывал смены, как и каждый, кто хочет отличиться среди молодняка и, может даже, надеялся получить хорошие премиальные по здешним меркам за сверхурочные. Он всегда был любопытен, и оттого огорчал родителей, наставлявших его раз за разом «не лезь, не ищи причин, не выделяйся, работай как все», и Кай старался быть как все. Послушно выполнял порученные задания, учился обращаться с техникой и даже – неслыханно! – немного мог читать по чертежам, хотя (это он хорошо усвоил) последнее лучше было скрывать.

На небе ни облака, ни птицы днем, одно лишь единственно правящее солнце. Но ночью высокое небо раскрывалось россыпями звезд, и Кай оставался спать на крыше, в тонкой прохладе, до самого рассвета, до последней звезды.

Когда-то давно, когда он сам был мал, он и сам уже не помнил, сколько ему было? Может быть, с десяток здешних лет, так вот тогда еще была Библиотека. Старое, покосившееся от времени здание с низкой крышей и исхудалой черепицей, давно без оконных стекол, с одними лишь скрипящими от каждого порыва ветра ставнями, почти заброшенный дом – такой же пыльный и бурый, как остальные. Но внутри… Ох… Там были книги! Настоящие, с шуршащими страницами, пусть и в песке оттого, что ветрами библиотека продувалась насквозь, но они были. Книги! Именно там он впервые нашел атласы звездного неба, и все эти названия: «Млечный путь», «созвездие», «астрономия», «Солнце – тоже звезда», «спутник» и многие другие.

Сложно описать восторг от находки такого клада, когда воздух замирает в легких, когда жажда знаний захлестывает изнутри, когда касаешься страницы с росчерками и описаниями, чувствуешь ее шероховатость под подушечками пальцев, и впервые приходит осознание истинного богатства, а еще желание, так много желания узнать больше. И тогда, в те далекое и счастливое время, Кай не мог оторваться от книг днями напролет.

Библиотеку вскоре закрыли и снесли. А книги… Книг больше никто не видел. Вопросов не задавали. Не принято.

Весь Город держался на одной лишь добыче топлива из шахт. Поначалу его даже окрестили «новой нефтью», и это месторождение было единственным, открытым за последнюю сотню лет, после того как нефтяные шельфы окончательно истощились. Это было спасением. Это было надеждой!

Бурили вниз, не особо разбираясь, что и как, побыстрее бы добраться. Некоторые машины уходили в скважины и поднимались разбитыми – порода здесь была особенно грубой, металл корежился, изгибался и тупился, деньги на ветер. Пытались изучить образцы пород с буров – ничего необычного. Так что, когда поняли, что проще разрабатывать месторождение, обходя «сложные отрезки», просто перестали искать причины. Вниз опускались только роботизированные машины, без людей, баллоны автоматически втягивали «топливо», набирались под завязку и шли наверх бесконечными рядами, вереницами.

Кай знал из рассказов старших, что раньше вместо «топлива» существовала та самая «нефть», это помнил еще его дед, но добычу прекратили, когда ресурс закончился, а теперь не нужно искать новых источников горючего, когда открыта «новая нефть», то самое топливо из их шахт.

Ничто не бесконечно, закончилось там, закончится и здесь – Кай это понимал на уровне инстинктов, берясь за работу. И в первые же дни в шахтах уяснил, что многие осознают эту невысказанную истину. Поэтому работают побольше, и каждый хочет урвать свой кусок, пока «новая нефть» тоже не исчезла, пока на этом можно что-то поиметь.

Смена давно закончилась, и Кай, как самый молодой в команде, обязан был проверить нижние ярусы машинных отделений, прежде чем уйти.

Здесь все напоминало постоянно гудящий улей – шум установок, стук и скрежет металла. Рокот буров не прекращался ни на мгновение, вытеснял мысли, проникая под кожу и раздражая так, что слегка участилось дыхание и в едином ритме с машинами учащенно забилось сердце.

Кай старался сделать все как можно скорее и взять себя в руки. Проверить мощность напряжения, быстро внести нужные цифры в бортовые компьютеры аппаратной системы, чертыхаясь, протиснуться на хлипкий дополнительный ярус разработок, куда только на днях поставили новую машину и ее проверить особенно тщательно… Он наклонился немного вперед, к навесному экрану, когда внизу, где ничего быть не могло, кроме самого винтового стержня бурильной установки, что-то отчетливо затарахтело, со скрипом и воющим скрежетом, и чем сильнее становилось сопротивление внизу, тем медленнее вращался бур, замедляясь и с трудом останавливаясь.

Кай чувствовал, как медленно подступает паника, и первое, что сделал по инерции, но против техники безопасности – сунулся с ручным фонарем вперед, сдвинув каску немного на затылок. Широкие крылья бура намертво застопорились, питание машины автоматически отключилось, как и должно было, и парень взялся за стесанный металлический край, пытаясь подсветить лучше, заглянуть вниз. Неожиданный рывок, компьютер бура пыхнул снопом искр, и где-то закоротило электричество, так что машины с воющим грохотом начали замирать одна за другой. Кай же, пошатнувшись, попытался оттолкнуться и вернуться на мост, но только окончательно потерял равновесие и полетел вперед, зажмурившись. Фонарь полетел вперед него, гулко отбивая по металлу.

Вся его недолгая жизнь пролетела перед глазами, Кай и не думал, что успел столько всего запомнить, столько… красочных и веселых моментов, ярких вспышек воспоминаний. Вот семья, родные, вот он впервые ночует на крыше и почти всю ночь смотрит в небо, вот книги, чертежи и снова бессонные ночи, полные интереса, искреннего любопытства к жизни… Кай еще успел кое-как сгруппироваться, сжаться. И плечи, и колени саднили оттого, как он буквально скатывался кубарем вниз по каменистому тоннелю. Плотная рабочая форма держалась на удивление неплохо, и как-то отдаленно Кай подумал, что скорее свернет шею, чем изранится в кровь, ясно ведь как белый день, что он уже не выживет. Он не знал, как долго падал вниз, как долго катился и бился о стены, но внезапно тоннель закончился, и Кай, пролетев еще немного вниз вне пробитого буром канала, тряпичной куклой свалился на какой-то плоский уступ, от души приложившись затылком.

Он не знал, сколько пролежал так без сознания, в абсолютной тишине и темноте. Несколько минут или часов? Ищут ли его там, наверху?.. Терял ли он вообще сознание?.. Или, может, уже умер?

Медленно, нерешительно он шевельнул пальцами и сглотнул. В горле напрочь пересохло. Казалось, все тело саднит целиком, каждый нерв, каждая клетка, и с этим каждый вдох давался тяжело. Кай попробовал согнуть ногу, затем вторую, и осторожно перекатился на бок, щурясь в темноту. Не смотря на боль, ссадины и сбитые плечи, он чувствовал, что переломов на удивление нет. Только звон в голове от подземной тишины. И если это каменное плато, то где-то недалеко должен был упасть его фонарь, и, может быть, ему повезет, и фонарь не разбился?..

Осторожно, ползком и на ощупь, он продвигался по плато, не поднимаясь на ноги. Кто знает, когда оно закончится, кто знает, насколько долгой и мучительной будет его смерть теперь, когда он остался глубоко под землей, без еды, воды и в абсолютной звенящей гулкой тишине. Что лучше – сойти с ума от грохота бурильных машин или от нечеловеческой тишины подземных пещер? Хотя, что гадать, он умрет раньше без воды.

Когда под пальцами оказался изрядно измятый металлический край корпуса фонаря, Кай едва сдержал свистящий вздох облегчения – ура, он умрет не в полной темноте. Может быть.

Фонарь тускло замигал и включился с четвертого раза. Генератора должно было хватить на час, не больше. Обычно, в конце рабочего дня все фонари возвращали на установки зарядки, так что энергии мало… Кай тихо рассмеялся, погладив треснувшее внешнее стекло пыльными иссеченными пальцами, опустил ладонь ниже, вдруг прищурившись в попытке что-то разглядеть, и приподнялся на локте, подобравшись. Под комками земли пыли, под осколками разбитых буром камней было вовсе не каменное плато. Это был… металл. Холодный, крепкий металл. Кай приподнялся сначала на коленях, проверил, сможет ли встать в этой пещере в полный рост, и когда поднялся на ноги и осветил фонарем «плато» под собой, охнул и как-то резко опустился обратно. Металлическое плато было усеяно глубокой резьбой, то ли узорами, то ли словами, под слоями пыли и разногабаритными камнями этого было не понять, но в какую сторону ни глянь, оно простиралось, и, кажется, бесконечно далеко.

– Я все равно живой мертвец, назад дороги нет, – пробормотал Кай, ошалело сгребая пыль с части неясного рисунка рядом с собой, а после встрепенулся, насколько позволяло его состояние. Генератора хватит ненадолго, и, быть может, удастся что-то узнать, понять, где он, или – о, чудо! – отправить наверх послание о помощи…

По мере того, как Кай продвигался по бескрайнему металлическому плато, он терял последние крохи надежды. Оно было бесконечно! Даже не смотря на то, что рисунок смутно казался закономерным, и он использовал его как тропинку, лишь изредка отклоняясь от маршрута, когда приходилось огибать какие-то каменные завалы. Постепенно пришло осознание, что каждый бур, который не мог пробить породу, видимо, врезался именно в плато. Но… насколько крепким должен быть этот металл, чтобы самые мощные современные автоматизированные машины поднимались наверх искореженными и разбитыми?.. Он еще ни разу не встретил ни единой пробоины в неизвестном плато, но когда генератор фонаря начал постепенно садиться и тускнеть, Кай собрал волю в кулак, и резко свернул с окружности в центр, пытаясь хотя бы пересечь напрямую металлическую заслонку. Луч света от генератора не пробивал непроглядную темноту вверх и по сторонам, но Кай уже высвечивал хоть что-то под ногами.

Еще через бесконечные минут десять генератор начал угасать, и ему пришлось остановиться, выключить фонарь ненадолго, рассчитав, что тогда его мощности хватит еще на пару-тройку минут… Кай криво усмехнулся в темноте, опустившись на холодный пол, оперся ладонями по обе стороны от себя, вытянул гудевшие ноги. Сейчас усталость и абсолютная безысходность ситуации навалились с новой силой. В ладонь остро впился мелкий камушек, и парень с горечью метнул его куда-то вперед. Раз удар, два удар, три и… тишина. Кай прислушался и напрягся, камень ведь должен был покатиться, так? Он нашарил еще несколько камней, уже побольше и, не поднимаясь, метнул вперед, в темноту еще один, а затем еще… два-три удара и – снова тишина. Пустота, будто провалились куда-то или закатились. Сердце резко застучало где-то в горле. Он медленно поднялся и включил мигнувший фонарь. В запасе всего несколько минут, в лучшем случае. Напряженно Кай шел в ту сторону куда швырнул камни, пока не ступил чуть ниже, будто по лестнице амфитеатра спустился на один радиус. Дышать отчего-то стало сложнее, и он несколько раз моргнул, привыкая к ощущению внезапной легкости, даже волоски на руках поднялись дыбом. Еще шаг, и он снова спускается вниз, глубоко дыша, осторожно, почти на ощупь, генератор барахлит и тускло мерцает на последнем издыхании. С третьим шагом широкая ступень под ним проседает вниз и опускается с шуршащим шелестом настолько быстро, что соскочить с нее он не успевает, а через минуту Кай зажмуривается от ярко вспыхнувшего со всех сторон света, крепко прижав к груди погасший фонарь. Пара вдохов какой-то то ли пыли, то ли газа, и он опустился сначала на колени, а после и вовсе лег, до последнего пытаясь что-то разглядеть. Собственное тело казалось невероятно легким, и отчего-то особенно сильно хотелось просто спать, даже резкий режущий свет не мешал.

А после он проснулся.

И было странно ощущать собственное тело вновь, вспоминать каждое движение, видеть, чувствовать, дышать. Царапины покрылись мелкими чешуйками, заживая, меняя окрас его тела на привычный. А ведь он уже почти забыл, каково это – расправить плечи. Он отдаленно удивляется всему, что видит внутри корабля, но почти сразу вспоминал, когда проверял внутренние автономные системы и заглядывал в каждый из отсеков… Как он только мог забыть? Ничего, воспоминания возвращаются быстро. Он обязательно вспомнит.