Рассказал Кощей царевне, что путь в страну его лежит через реку, чьих вод не должна касаться рука смертная, ибо ждет ее владельца страшная участь. Лишь жемчужина, что из той реки родом, может открыть Марье-Моревне путь из страны Кощеевой и обратно.
Взяла Марья-Моревна жемчужину дивную, поблагодарила Кощея за доброту его, за гостеприимство, за дарованную ей свободу. Поклонилась она в пояс и пошла к реке, что вела к миру людей.
Подошла Марья к реке, достала жемчужину и тут вдруг увидела, что бредёт к ней по берегу дряхлая старуха. Удивилась Марья, ведь старуха эта была из ее сна. Поклонилась Марья-Моревна старухе в пояс, и тут вдруг почувствовала она, что падает прямо в холодную речную воду.
Упала Марья-Моревна в реку, и сомкнулись над нею темные воды, а старуха лишь злобно расхохоталась, а затем разогнулась, распрямилась и исчезла, словно ее и не бывало. Ведь была та старуха самой Смертью.
Завидно, горько стало Смерти, что Кощей, которого одарила она вечной жизнью, которому даровала подземный чертог, отверг ее и вновь полюбил смертную деву. Задумала она проучить его, извести Марью-Моревну, и в нужный час прокралась она во сны ее и в час недобрый подстерегла ее на выходе из страны Кощеевой.
Почувствовал Кощей неладное, черным вороном примчался на берег мертвой реки, камнем бросился в воды ее и вынес царевну на берег. Но была прекрасная Марья-Моревна белее белого и мертвее мертвого. И вновь боль и тоска сковали сердце Кощея, и из глаз его черных хлынули горячие молодецкие слезы. Склонился он над мертвой царевной и поцеловал ее бледные уста, что прежде сияли ему улыбкой.
И тут – о диво! – очнулась царевна, открыла ясные очи свои, протянула Кощею свои теплые тонкие руки, обняла его и поцеловала. Ведь была Любовь Кощея бессмертной, как и он сам, и кто смог завладеть сердцем его, перед тем сама Смерть отступала.
И вдруг человеческий румянец покрыл щеки его, и глаза его засияли, сердце забилось галопом, и стал он совсем тем юношей, каким пришел в царство Смерти, словно и не было никогда веков, что прожил он Кощеем.
– Я люблю тебя, – молвила царевна, и тут вспомнила она настоящее имя Кощея из своего сна, и так захотелось ей назвать его именем этим, ибо не был он больше похож на хладного Кощея.
Молвила – и тут же начал Кощей-юноша таять и растворяться в воздухе. И сколь ни хватала руками воздух, сколь ни звала Марья-Моревна его, не могла она вернуть любимого своего. Прекрасный молодец растаял и исчез навсегда. Ибо спрятала Смерть жизнь Кощея в истинном имени его. И когда произнесла Марья вслух его, вернулись Кощею все годы его, что был он бессмертным. Так разлучила Смерть Кощея с Марьей и окончательно завладела им. То был коварный замысел ее.
Три дня и три ночи горько плакала Марья-Моревна, не сходя с места, где забрала Смерть ее Кощея. И так велико, так чисто было горе ее, что сама Смерть устыдилась поступка своего и сжалилась на ней.