Служанка для проклятых

─ Это бессмысленная трата моего времени, ─ сделав глоток, флегматично отозвался он. ─ Она всё равно в итоге окажется там же, где и остальные.

Где это загадочное «там»?

Их разговор заставил что-то внутри неприятно шевельнуться, и я, не дослушав, вновь спешно коснулась трещинки на зеркале, возвращая всё, как было, а потом метнулась к лежащему на кровати контракту, чтобы судорожно пробежавшись по строчкам, наткнуться на главную.

«На время работы в доме выкупившего Вас Хозяина, Вы становитесь собственностью Хозяина, с которой он волен сделать всё, что захочет. Продать, проиграть в карты, обменять…»

Убить, я так понимаю, он меня тоже вполне может? Если учесть предупреждение леди Агнесс, вероятность такого исхода просто огромная.

А не попала ли я, часом, в услужение к Синей Бороде?..

Сидеть и вариться в собственном страхе я не любила, а потому быстро вернула себе невозмутимость, и, всё-таки заколов волосы, гордо отправилась на поиски кухни. Желудок меня в этом желании полностью поддержал, выводя голодные рулады после тюремной баланды, и мне ничего не оставалось кроме как поддаться на эти жалобные уговоры.

О том, что станет со мной дальше, я старалась не думать, но мы всегда считаем, что контролируем свою жизнь сами. Вот и мне так казалось.

Глава 3

Мариэль иль Риар

Она была не похожа на других. Это первое, что пришло мне в голову, когда я увидел её – такую беззащитную, но всё ещё старающуюся не выказывать ужаса новому миру, и мне ещё никогда не было так паршиво от мысли, что я не могу ни к кому прикоснуться, чтобы утешить. Конечно, я мог бы рискнуть, ведь руки были в перчатках, однако в мыслях до сих пор вспыхивал тот последний и единственный раз, когда я попытался протянуть руку к женщине после проклятья… Наверное, я уже подсознательно боялся «испачкать» такую невинность собой.

Марианну, чьё имя удивительно гармонировало с моим, не портило тюремное серое платье, делая её тёмные глаза лишь ярче. Рыбка приняла такой вид, словно ничего страшного не произошло, однако дрожь её хрупкого тела и подступающие слёзы говорили ровно обратное. В тот миг в циничном мне что-то дрогнуло, заставляя напрячь все свои силы, чтобы вызволить эту малышку из будущих неприятностей, в которые она обязательно угодила бы, не окажись меня рядом. Если бы мои сородичи не предупредили об очередном блуждающем портале, открывшемся прямо в священном озере Цай, я бы вряд ли успел так быстро, и точно упустил бы такой улов!..

Хотя, мне-то он зачем?

С судьёй, с которым у нас всегда была взаимная нелюбовь, я, тем не менее, договаривался, как в последний раз, кричал и доказывал, используя все свои знания законов Империи, что в этом случае за свою подопечную я буду бороться. Много иномирянок прошло через меня, но немногих я действительно хотел спасти, ведь сперва я их тоже отправлял в дом друга, надеясь пристроить… Кто ж знал, что они все побегут прочь от него, сверкая пятками? Поэтому-то меня и ненавидят в судейских кругах, ведь после работы у жуткого и грозного арда Оливера Эмеральда, попаданки, чьи дела я вёл, ни в какую не хотели больше идти в чей-то дом. И это стало проблемой.

Не моей, правда.

Вот только на сей раз предчувствие говорило не упускать девушку и приглядеться к ней повнимательнее. Этим я и занимался всю дорогу до поместья, и Риа, как она позволила себя называть, притягивала к себе лишь сильнее, заставляя гадать, что же прячется не только под этим платьем, но и в её чудесной кудрявой головке? Мне давно не было так интересно с кем-то просто беседовать – обычно я зевал ещё в начале разговора… Но не в этот раз. Я был уверен, что крошка преподнесёт немало сюрпризов, и, в общем-то, не ошибся, особенно когда проклятье зашевелилось под кожей, желая узнать жертву поближе.

Дома и его обитателей девчонка вовсе не испугалась… пока что, хотя у неё были все причины трястись от ужаса. Безукоризненно-вежливая с остальной прислугой, она даже у старухи Агнесс вызвала лёгкое недоумение, а это уже многого стоило, и я понял, что не зря привёл Рию в поместье угрюмыша Оливера. Рыбке уже наверняка растрепали о характере хозяина, только вот она даже не знает, что не так страшен господин, как его лучший друг, а уж если они вдвоём что-то затеяли…

В любом случае, если я не могу её коснуться, это не означает, что я не намерен с ней поиграть. Когда есть препятствия, так только интереснее…

***

Кухню я отыскала по запахам, будоражащим воображение и изнывающий желудок. Когда я вошла, Грэм помахал мне тесаком, я и присела за большой стол у окна к леди Агнесс, которая тут же пристально осмотрела мой внешний вид, уделяя особое внимание лицу. Проверяла, не позволила ли я себе истерику, когда осталась одна? Так это меня просто ещё не накрыло…

─ Ознакомилась с контрактом? ─ как-то понимающе протянула экономка.

─ Я так понимаю, его никак нельзя оспорить? ─ этим вопросом я явно удивила обоих слуг. Неужели до меня никто этим вопросом не задавался?

─ А что ты сможешь предложить суду, крошка? ─ добродушно поинтересовался повар, мелко шинкуя отваренный кусок мяса. ─ Никто никогда не пойдёт навстречу иномирянам, запомни. В этом мире вашего брата не жалуют – уж не знаю, что и кто натворил, чтобы заслужить такую немилость. Только если сможешь найти кого-то побогаче и повлиятельнее нашего хозяина, а это, поверь мне, Марианна, весьма непростая задачка, да и опять же, что ты сможешь ему предложить?

─ Риа, ─ поправила я с улыбкой. ─ Марианна – это взрослая тётушка за сорок.

─ Как скажешь, крошка, ─ подмигнул мужчина, продолжая своё дело.

Пока готовился обед, леди Агнесс в свойственной ей манере начала вводить меня в курс дел, объясняя будущие обязанности. Экономка явно поняла, что я не прочла весь контракт и, оказавшись впечатлённой последней строчкой, выбросила остальное из головы, поэтому она любезно для меня всё повторила.

─ … Так как дом больше, чем ты можешь представить, у тебя всегда будет, чем заняться. Пыль копится ежедневно, а в некоторых комнатах уже давно не убирали, да и на чердак не помешает заглянуть и разгрести этот хлам. В оранжерее тоже следует прибрать, но я пока сомневаюсь, готова ли ты туда войти.

─ Будет тебе, Агнесс, ─ мужчина осторожно убрал со стола всяческие бумаги, ставя передо мной кружку с ароматным чаем, за что я поблагодарила его кивком. ─ Хватит девчонку пугать, для этого есть наш господин, ─ хмыкнул он.

Да что же собой представляет этот загадочный Оливер? Такое чувство, что все они прислуживают маньяку, но рассказывать мне правду эти люди… и эльфы, подслушивающие за дверью, а сами делающие вид, что начищают столовое серебро, просто не имеют права.

─ Почему все выставляют его в таком свете? ─ не сдержалась я, вспомнив мрачный образ из зеркала. ─ Он действительно такой страшный?

Повар с экономкой переглянулись, и, клянусь, я видела, как леди Агнесс еле заметно покачала головой, однако Грэм не внял предостережению.

─ Характер у него не для слабонервных, ─ сознался он, пока седовласая экономка поджимала губы. ─ До тебя здесь побывало много девушек, и все они в слезах сбегали, прося найти им другого хозяина, даже пусть бы он к ним и приставал – только бы не здесь.

Значит, тиран и деспот? Что ж, по крайней мере, не насильник. Это же не плохо, верно?

─ И кто из нас теперь её пугает? ─ хмыкнула экономка, видя мою задумчивость. ─ Ладно, ешь в темпе, а потом следуй за мной.

─ Она что, раньше взводом командовала? ─ пробормотала я вроде бы тихо, но меня услышал Грэм. Хорошо, что суровая леди покинула кухню.

─ Ты себе даже не представляешь, Риюшка, как права, ─ рассмеялся он, и я решила, что пока рано проявлять любопытство – вряд ли его здесь оценят.

Когда меня накормили очень вкусным и сытным обедом, леди Агнесс вернулась и взялась за меня основательно. Для начала она провела меня по всем возможным коридорам, показывая, где какие двери, и пока мы шли, мне всё время казалось, будто портреты незнакомцев в позолоченных рамах за мной наблюдают. Да и вообще, было стойкое чувство, что у дома везде есть глаза, и я не могла отделаться от этой пугающей мысли.

─ Утро начинай с протирания пыли – сперва в гостиной и холле, а потом по обстоятельствам. У нас не распространена бытовая магия, а потому приходится пользоваться руками, ─ объясняла женщина, доведя меня до прачечной.

Хм, если этот Оливер такой крутой изобретатель, то какого фига он тогда не создаст устройство, которое легко справляется с уборкой? Но куда нашему скудному простолюдиновскому умишке до аристократического гения?

─ Умеешь пользоваться ванной? ─ спросила женщина.

─ Конечно. Водопровод у нас в мире есть у всех… за редким исключением.

─ Отлично, ─ почти с облегчением вздохнула она, явно радуясь, что не придётся объяснять такие простые истины, а потом указала на чистящие средства и прочие вещи, которые мне пригодятся. ─ Раз в неделю меняй постельное бельё. Здесь, ─ она подвела меня к железному ящику рядом с раковиной в виде створки моллюска, ─ машина для стирки. Господин недавно её изобрёл, но многие уже ею пользуются. В вашем мире есть такие? ─ женщина с такой гордостью это произнесла, а чуть не закатила глаза. Похоже, она будет до последнего думать, что я к ним прямиком из глухого средневековья угодила…

─ Естественно. Как и холодильник для хранения продуктов, как и робот-пылесос для уборки дома… ─ не сдержалась я, хотя обычно никогда не позволяю лишним эмоциям проявляться, но стало вдруг обидно за собственный мир.

─ Достаточно, ─ перебили меня. ─ Я поняла, что ты хочешь сказать, но будь добра, не умничай. Никому не интересно мнение прислуги, запомни, девочка.

─ Как скажете, леди Агнесс, ─ я умолкла и больше не возникала, пока мне демонстрировали будущую подконтрольную территорию.

Закончив в ванной, мы отправились на второй этаж, где располагались гостевые спальни, причём отправились на небольшом лифте, который без проблем доставил нас наверх. В одной из тех комнат часто ночевал господин Мариэль, к которому стоило обращаться не иначе, как ард иль Риар – мол, эта приставка нужна для обозначения высшей аристократии, и не стоит фамильярничать с этим «синеволосым мальчишкой», даже если он сам это позволяет. Со слов экономки я поняла, что с хозяином эти двое дружат с пелёнок, и для арда Эмеральда (да-да, тоже ни грамма не простолюдина) он самый близкий из окружения, но не только из-за их крепкой мужской дружбы.

─ Эти двое разделили проклятье, поэтому будь осторожна, ─ посоветовала экономка. ─ В перчатках их прикосновения не так страшны, но всё равно постарайся держаться от них подальше.

─ Я Вас услышала.

Хоть внешне я и была спокойна, внутри меня начал медленно закипать котёл, в котором плескалось подобие ужаса, пускающее мурашки по телу. Да в какой страшной сказке я оказалась, и выпустят ли меня отсюда, когда выйдет срок? Женщине, идущей чуть впереди, и невдомёк было, что я запаниковала, а может, она всё прекрасно понимала, ведь не я первая и наверняка не я последняя здесь… жертва. Нет, нельзя так думать! Неужели я зря выжила, чтобы просто стать здесь заложницей?

Дальше мы поднялись на третий этаж и, минуя мастерскую, откуда доносились приглушённые голоса, направились в сторону чердака. Дом, сперва показавшийся мне всего лишь большим, действительно оказался огромен, как старый сундук с двойным дном – на поверхности одно, а стоило взглянуть внимательнее, и обнаруживались новые детали. И чувство слежки становилось всё тягостнее, а чужой взгляд словно прилип к спине и не отпустит, пока не выяснит о тебе всё. Я даже пыталась понять, откуда невидимка смотрит на меня, но это оказалось слишком сложно, да и возникло чувство, что глаза повсюду – маленькие, большие, любопытные…

Особенно вызвало странную тревогу зарешечённое и лишённое освещения правое крыло третьего этажа, утонувшее в кромешной тьме, будто там скрывались такие секреты, что мне лучше было даже о них не думать.

─ Начнёшь приборку отсюда, ─ решила тираничная леди, пока я не заметила, как мы шагали вверх по скрипучей лестнице. ─ Воду можешь набрать на третьем этаже, а в остальном подъёмник тебе в помощь.

Это она, наверное, лифт имела в виду, но я была несколько шокирована увиденным, чтобы хоть кивнуть, потому как не представляла, каким волшебным образом буду всё это разгребать. Если честно, уборку я не особо любила, но после этого дня, подозреваю, что возненавижу её навсегда, ибо здесь нужен был не один человек и даже не два! Не знаю, решила ли леди Агнесс наказать меня за мою внезапную болтливость или она со всеми так поступала, однако я понимала, что к утру, возможно, не разогну спину.

─ А может, всё же сон? ─ тихонько пробормотала я себе под нос, когда экономка отошла в сторону, чтобы самой обозреть будущий фронт моей работы. Здесь оказалась собрана не только старая мебель, спрятанная от пыли под белыми полотнами, но и кучи, просто нереальные кучи совершенно непонятного хлама. Какие-то механизмы, назначение которых только угадывалось, потрёпанные книги, посуда в резном обшарпанном серванте, и даже куклы! Терпеть не могу кукол…

─ Что ж, ─ решила женщина, отвлекая меня от тягостных дум, ─ для начала создай хотя бы видимость чистоты, а потом займись вещами. Что-то совсем старое и сломанное клади в одну кучу, а остальное в другую – хозяин потом решит, что с этим делать.

─ Хорошо.

─ Тогда шагом марш за ведром и всем прочим! ─ скомандовали мне, и я почти строевым шагом отправилась за суровой экономкой. Клянусь, если бы внезапно я услышала немецкую речь и автоматную очередь где-то за окном, совершенно бы не удивилась.

А на пути в гостиную нам попался стиляга Шардаэль, и когда взглянул на меня, мне почудилось, что его взгляд лучился довольством, и я не могла понять причину этой радости. Оценил, как на мне сидит форма? Очень надеюсь, что у меня не возникнет проблем личного характера, да и эльф вроде не выглядел извращенцем…

Как бы там ни было, но уже через час я чувствовала себя недобитой Золушкой, вдоволь надышавшись пылью под любопытными взглядами пауков, парочки мышей и набивших оскомину кукол. Мне начало казаться, что игрушечные глазки внимательно за мной наблюдают, когда я не вижу, а ещё подло подхихикивают и перешёптываются, но стоит мне повернуться – и всё прекращается. Крыша, ку-ку, ты ещё со мной? Не покидай меня, мы нужны друг другу!

Я очень старалась не думать о пугающих вещах, и вскоре уборка заняла все мои мысли – даже о доме ни разу не вспомнила за всё время перетаскивания хлама. Не зря, наверное, девчонки с работы часто говорили, что им помогают забыть о проблемах именно домашние дела. И почему я в это раньше не верила?

Наведением порядка я, конечно, знатно увлеклась, да так, что в себя пришла, когда за окном стемнело, а чердак осветили оранжевые шары на потолке, включившиеся вдруг сами собой. Только тогда я вспомнила, что вроде как вокруг меня магия, и я в плену у инопланетян, способных этой магией меня неслабо приложить в случае чего, но эта мысль толком не развилась, как вошла леди Агнесс, пристальным взором оглядывая помещение.

─ Я думала, тебя погребло под слоями пыли и мусора, а ты ещё здесь, ─ вроде бы в шутку произнесла леди Агнесс, но тон её казался слишком серьёзным, чтобы позволить себе хоть смешок.

─ Не дождётесь, ─ себе под нос ответила я, отмечая, что у экономки всё же имеется чувство юмора, хоть и своеобразное. Прям как у диктаторов из тридцатых…

─ Заканчивай здесь и иди на ужин. После полуночи лучше не попадаться на глаза хозяину – в это время он в особенно дурном настроении, и не только он, ─ загадочно сообщила она, и я принялась отряхивать ладони от пыли, вдруг обнаружив неприятное открытие – кожа между пальцами чуть слезла и зудела, но это и не мудрено в отсутствие перчаток. Женщина заметила мою проблему и, выудив из кармана платья подозрительный бутылёк, протянула мне. ─ Обработай этим.

─ Спасибо.

Средство от моих бед я спрятала в передник и отправилась ужинать.

На кухне старалась не клевать носом, хотя глаза слипались нещадно, и, подозреваю, завтра тело будет адски ломить – придётся вспомнить все свои асаны для больного позвоночника. Грэм добродушно посмеивался в кулак, подливая мне ароматный взвар из ягод, который, по его словам, должен помочь мне на утро не ощущать себя жертвой дракона.

За столом я не задерживалась и, торопливо покончив с трапезой, поблагодарила повара, быстро сполоснула за собой посуду и отправилась на боковую – ежедневный подъём здесь был в шесть утра ровно, и леди Агнесс уверила, что проспать мне не дадут…

В дверях буквально впечаталась носом в безмолвного Шардаэля, который тут же посторонился, пропуская меня.

─ Извини, ─ улыбнулась я, и надеялась, что моя улыбка не выглядела жалкой.

А добравшись до своей комнатки, не сразу поняла, что изменилось. Только бросив взгляд на камин, обнаружила, что на самом его краешке сиротливо притулился чей-то череп, и он смотрелся вполне органично в сочетании с чуть пооблупившейся лепниной, только вот одна загвоздка – его здесь точно не было, когда я переодевалась. Интересно, это моя паранойя или в доме происходит что-то, о чём мне тактично не сказали?

Неважно…

Я едва нашла в себе силы умыться, скинуть форму и нацепить ночную рубашку. На кровать свалилась уже без сил и, кажется, успела задремать, прежде чем ощутила чужое присутствие. Странно, но попытка разлепить веки потерпела фиаско, и я просто лежала, чувствуя, как кто-то стоит рядом, рассматривая меня – взгляд блуждал по телу, и кожа от этого наполнялась жаром, покалывая и чуть зудя, только вот проснуться никак не получалось, и я в итоге сдалась. Кто бы ни был этот ночной визитёр, но у него явно не имелось проблем с проникновением в чужую спальню, ведь когда я почувствовала, что он ушёл, звука открываемой двери не послышалось, а моя дверь скрипела, даже если отворять её совсем тихо.

Что здесь вообще происходит, а?

Впрочем, я слишком быстро отключилась, чтобы забивать голову этими мыслями.

Глава 4

Оливер Эмеральд

Мне было плевать. Абсолютно плевать на очередную девицу, которую притащил в мой дом Мар, и в которой был отчего-то уверен. Все они, как одна, являлись пустышками и просто трусливыми идиотками, бегущими прочь, стоило им узнать мою страшную тайну… ну, ладно, каюсь, я добавлял немного дополнительных эффектов для усиления реакции, так сказать, чтобы посмотреть, как быстро сбежит очередная курица. И зрелище того стоило.

Я смотрел на спящую девчонку и не понимал восторгов друга. Да, хорошенькая, даже слишком. Но они все были милыми, так или иначе, только толку с того, что внешностью вышли? Зато мозгами природа обделила, и вот эта дремлющая сном невинного младенца особа наверняка если и умная, то точно расчётливая, а от таких добра не жди. Этот дом повидал всяких, так что вряд ли что-то ещё сможет меня удивить.

Мариэль едва ли не слюной захлёбывался, что несвойственно его виду, рассказывая об их встрече с расчудесной Марианной. Это имя весьма подходило лежащей передо мной девушке, и я даже произнёс его про себя по слогам, пробуя, как незнакомый десерт, остающийся на языке приятным послевкусием. Но вскоре почувствовал, что зря так сосредоточил на ней внимание… В глаза тут же бросилась её слишком тонкая ночная рубашка, прекрасно обрисовывающая все изгибы тела, а прохладный воздух в не протопленной комнате стал причиной этих топорщащихся сосков, к которым нестерпимо захотелось припасть губами и ласкать языком всю ночь напролёт, слушая наверняка сладкий голос… Нити проклятья мгновенно ожили на коже, безжалостно стягивая её, и потянулись к девчонке, пожелав обладать ей, будто мало им было всех тех случайных жертв, и эта – самая походящая.

Арбасс и все демоны нижнего мира… Тридцать лет слишком долгий срок для воздержания! Ну почему в наш мир и конкретно в мой дом не попадает отвратительных старух или горбатых весёлых карликов?! По крайней мере, я бы не чувствовал себя таким никчёмным, но вместо насмешек над сирыми и убогими вынужден презирать собственное отражение.

Марианна… Да кто ты вообще такая?

Рука сама метнулась в сторону камина, где мигом зажёгся огонь, в два раза быстрее долженствующий согреть явно замёрзшую служанку, и будет зажигаться каждую ночь. На всякий случай. Для надёжности, а ещё, чтобы не наделать глупостей, накрыл не дающую мне покоя грудь одеялом, и только тогда чуть успокоился, понимая, что моя ночь, как и многие до этого, пройдёт в компании крепкого алкоголя.

Что ж, посмотрим, сколько ты продержишься, девочка из другого мира. И лучше тебе лишний раз не попадаться мне на глаза.

***

Пробуждение вышло не из приятных. Во-первых, разбудил меня отвратительный звон будильника, бьющий по ушам не хуже набата прямо над ухом, а во-вторых, сам будильник с чего-то вдруг летал по воздуху над моей кроватью, противно дребезжа, и когда я попыталась его ухватить, отлетел ещё дальше, заставляя меня разозлиться и подняться. Злилась я не столько из-за подобной побудки, сколько из-за того, что средство пробуждения, выполненное в виде кошки, держащий лапами, собственно, часы, издевательски размахивало хвостом из стороны в сторону, при этом издавая истошное мяуканье, чередуя его со звоном. Я, обожающая всех усатых-полосатых, поняла, что теперь каждое утро буду вынуждена либо побороть эту любовь навсегда, либо научиться вставать до ужасающего звонка и как-то отключать адское устройство.

Кое-как раскорячившись после вчерашней генеральной уборки на чердаке, я всё же допрыгнула до той высоты, что взяло изобретение, подозреваю, местного гения, и попыталась его выключить. Куда там… Двигающийся хвост мешал добраться до хоть какой-то кнопки, которых, в общем-то, и не имелось, и я рисковала сломать раздражающую штуковину, ну или мозг. К счастью, самый сексуальный орган не пострадал, до меня каким-то образом дошло, что нужно открыть корпус часов боковой маленькой пимпочкой, и тогда дурацкое махание кошачьей конечности прекращалось, но скольких попыток мне это стоило – короче говоря, права была леди Агнесс, когда уверенно заявляла, что я точно не просплю. Тут и покойник бы встал.

─ Начинаю понимать, почему все стремительно сбежали из этого дома.

Я бы не удивилась, если бы узнала, что сейчас хозяин сидит где-то и наблюдает за моими потугами и делает ставки, как скоро я справлюсь с задачей.

Взгляд против воли вернулся к зеркалу, но я не собиралась снова подсушивать чужие разговоры, и просто стала одеваться. Черепа на камине уже не было, и я решила, что вчера мне и правда привиделось его появление, а вообще, поняла, что не стоит думать о чужих останках с утра пораньше – мало ли, к чему это приведёт, а мне ещё здесь жить…

На кухне уже собрались все работники, включая Шардаэля, который поприветствовал меня коротким кивком, а сам быстро, почти по-военному, но не без присущего ему изящества работал ложкой.

─ Всем доброе утро, ─ поздоровалась я, усаживаясь напротив эльфа.

─ Жива? ─ как обычно с добром поинтересовался Грэм, уже наполняя для меня тарелку с чем-то, напоминающим кашу, в которой виднелись кусочки мяса. Я обычно не завтракала, но понимала, что день будет длинный и нагруженный работой, поэтому отказываться не стала.

─ И даже здорова, ─ улыбнулась я, ловя очередной хмык леди Агнесс. Её чудо-средство для кожи я нанесла перед сном, и руки вновь выглядели по-человечески, даже ногти, казалось, заблестели здоровым блеском. Мышцы тела, правда, не могли похвастаться отсутствием тянущих ощущений, но в целом, я неожиданно неплохо себя чувствовала, и жизнь от этого вдруг показалась не такой печальной.

─ Сегодня продолжишь на чердаке, ─ оповестила экономка, когда я только зачерпнула ароматную субстанцию, так и не донеся её до рта.

─ А разве мне не нужно относить завтраки-обеды-ужины хозяину? ─ удивилась я.

─ Господин всегда сам спускается есть, и не терпит еду в комнатах, ─ ответил за неё Грэм. ─ Только если кофе ему подать в кабинет попросит, а так принимает пищу он обычно всегда в столовой и исключительно в гордом одиночестве.

Надо же, какой обязательный. Но если я буду только и делать, что убирать, получается, я уже не служанка, а простая чернорабочая? Тот неловкий случай, когда на твоей карьерной лестнице запили бомжи, но спасибо, хоть не в борделе оказалась.

Я кивнула, мотая на ус новую информацию, а после наконец-то приступила к приёму пищи, чувствуя внимательный взгляд эльфа. Нет, странный он всё-таки…

Старинные часы в гостиной над камином ещё не пробили семь утра, а я уже вновь была по уши в пыли. Конечно, ард Эмеральд вчера ночью явно избавился от того хлама, который я успела выгрести, но работы не убавилось. Пока я расчищала себе путь к старому шкафу с кучей полок, мне в голову ударил вопрос, мучавший меня ещё перед сном – почему у них здесь раньше никто не мог навести порядок? Если до меня в доме имелись другие служанки, а так и было, то сколько же прошло времени с момента последнего здесь пребывания хоть одного живого человека?

─ Хм, а может, это такая проверка? ─ вслух размышляла я, открывая шкафчики и выгребая оттуда лишнее вместе со слоями грязи.

Если меня попросту решили испытать на прочность, изматывая физически, то ничего у них не получится – я крепкая и выносливая, а ещё стрессоустойчивая, так что переживать мне не о чем. Так я думала…

Мыслей в голове было много, и я отдалась процессу уборки полностью, чтобы голова случайно не лопнула, а потом мои руки добрались до самых верхних полок, откуда на меня посыпалась какая-то труха, мотки ниток, уже давно поеденные молью, а ещё в лоб вдруг прилетело что-то очень твёрдое и больно меня ударило.

─ Ауч, ─ потирая ушибленное место, я почти готова была поклясться, что эти чёртовы куклы за спиной надо мной потешаются. ─ Дождётесь, и я вас тоже незаметно выброшу! Вряд ли хозяин по ночам с вами играет от безнадёги!

Показалось вдруг, этот смех такой реальный, что если обернусь, увижу что-то или кого-то жуткого, стоящего прямо за моим плечом, и точно не игрушки этот звук издавали. Сердце забарабанило быстрее, я некстати вспомнила все ужастики, просмотренные с предателем-Лёшкой, который хоть и посмеивался надо мой, но неизменно держал за руку, прижимая мою голову к своей груди, когда было совсем страшно… Воспоминание о поступке бывшего чудесным образом вернуло мне контроль над собой, уступив место злости, и я обернулась, никого не обнаружив.

─ Вот я дура, ─ посмеялась сама надо собой, а потом поняла, что судорожно сжимаю в руках то, что наверняка и вызвало у меня кратковременную слуховую галлюцинацию, хорошенько припечатав меня по голове.

На ладони лежали очень красивые старинные часы с крышкой на тоненькой, но явно прочной цепочке. Сама крышка, украшенная переплетением какого-то хаотичного узора с маленькими камушками, ожидаемо не открывалась – ну, не везёт мне с ними сегодня, что тут скажешь?

На этой ноте я почти расслабилась, а потом в грязное чердачное окно внезапно что-то ударилось, вырывая меня из странного гипноза, что мной завладел, пока я была буквально зачарована часами, которые по какой-то причине не хотелось выпускать из рук. Не знаю, что двигало мною в тот момент, но я никогда не брала чужие вещи, и не представляю, почему спрятала находку в карман передника, тут же забывая о ней.

А потом меня увлекло мытьё того самого окна, и во время этого занятия я любовалась невероятным по красоте садом, сидя на подоконнике, пока до блеска натирала стекло. С этой высоты было прекрасно видно всё разнообразие и краски неизвестных мне цветов – и чего леди Агнесс вдруг начала запугивать меня этой красотой?

Среди кустов с розами, огромные бутоны которых виднелись даже отсюда, мне внезапно померещилось шевеление. Здесь и звери какие-то есть, а мне не сказали? А может, и не напрасно экономка тратила слова, предупреждая… Какой тогда садовник должен ухаживать за таким интересным местом и не бояться быть случайно съеденным? Впрочем, не исключено, что для таких целей ард Эмеральд каждый раз нанимает новых людей… Из другого мира, и я одна из них.

Брр… Не хочется думать о себе в таком ключе, но если что, пусть меня прикопают во-он под тем раскидистым деревцем. А что? И тень отбрасывает, и живописная природа вокруг, и красавец-эльф подрезает кусты. Шардаэль как раз показался мне на глаза с огромным секатором, которым тут же помахал, заметив меня, и мне пришлось вновь заняться работой.

Когда ведро с некогда чистой водой стало почти чёрным, я спустила его вниз специальным приспособлением на цепях, которое мне продемонстрировала леди Агнесс, вчера как бы случайно забыв о его существовании. С чердачной лестницы можно было погрузить что-то большое на специальную подставку и руками привести в движение механизм. Так уж случилось, что именно на мне он заклинил, когда я начала вращать рукоятку, отвечающую за спуск-подъём, чем заставил в очередной раз задуматься – а не специально ли это устраивают? Когда экономка демонстрировала мне этот мини-подъёмник, всё было просто замечательно, но как только я его коснулась, всё резко перестало работать!

Я спустилась с лестницы, поискала глазами ещё одну рукоятку, но её не было, зато по коридору бодрой походкой шагал дворецкий. Шардаэль, уже расставшийся со своим секатором, заметил, с какой тоской я смотрю на цепи, застывшие без движения, всё понял, и быстро заскочил на чердак, перепрыгивая сразу три ступеньки – с его длинными ногами это далось парню легко. Спустя мгновение ведро, даже не расплескав воду, плавно опустилось рядом, а следом вернулся и мой спаситель.

─ Спасибо большое! Сама бы я вряд ли справилась… ─ я опять по инерции сделала поклон, и Шард вновь молчаливо кивнул, удаляясь, а мне стало жаль, что эльф не разговаривает – может, я бы с ним и поболтала о доме, потому что у этого особняка явно имелся свой характер, и он что-то против меня задумал.

В этом сомнений уже не было.

***

Успев быстро пообедать и даже протереть всю пыль не только в огромной гостиной и двух столовых залах, но и в своей комнатушке, я не заметила, как настал вечер. На чердаке понемногу становилось уютнее и чище, но ещё не идеально, и я зачем-то дала себе странную клятву, что приведу это место в порядок.

─ Ничего, ─ приговаривала я, выметая всё новый мусор, которого, кажется, стало лишь больше, ─ ты у меня ещё засияешь чистотой!

Ощущение наблюдения не покидало, но я решила, что пока не буду зацикливаться на этом – так и рассудка можно лишиться, а я была как раз из тех людей, которых называли «горе от ума», ведь если я что-то воображала, то начинала усиленно в это верить без повода. Так что вместо дум о всяких ужасах, я решила думать о возможности вернуться домой – чем лучше я буду стараться, тем больше вероятность, что меня отсюда не погонят, а значит, нужно просто искать во всём позитив. Даже когда тебя съели, есть хотя бы два выхода… Если честно, ненавижу эту фразу, но всё могло быть гораздо хуже.