Безмолвная

─ Ну и задница, ─ спустя время нарушил тишину Высший, глядя из окна на видавший виды дом, который медленно, но верно клонился одним боком к земле, а другим стремился в царство небесное. ─ Это я не о тебе, мышка.

Я уже итак поняла, что не обо мне, но мне стало обидно не за своё жильё – скорее, за себя, ведь он прекрасно понимал, что мне было не по карману жить в апартаментах. И, тем не менее, заметив, как брезгливо блондин осматривал окрестности, невзначай отряхивая невидимую грязь с рукава своего идеального дизайнерского костюма, я сама скривилась.

─ К слову, это последняя ночь, которую ты проведёшь в этом гадюшнике, ─ решил он, получив от меня полный презрения взгляд. ─ А лучше сделаем так: ты заберёшь своё дорогое сердцу добро, и я отвезу тебя к себе немедленно. Всё равно нам придётся находиться рядом.

Я так замотала головой, что господин Ортэ удивился, а я взяла магофон и быстро начала печатать, демонстрируя ему.

«Мне нужно это время, чтобы привыкнуть. Пожалуйста, оставьте меня до завтра – обещаю, никуда не денусь».

Перехватив мою руку с устройством своими горячими пальцами, он долго смотрел на меня, наклонившись преступно низко, и мне сразу стало нечем дышать. Его подавляющая энергия заполнила всё свободное пространство, а мня едва не вырубило, но в следующий миг мужчина, наконец, отстранился.

─ Ну смотри, Лея, ─ ухмыльнулся он. ─ От меня ещё никто не уходил.

«Я же ушла, ─ вертелось на языке, ─ а Вы даже не смогли меня отыскать».

Правда, тут же пришлось напомнить себе о том, что всё-таки отыскал, хоть и не узнал, и настроение стало совсем унылым. Да ещё и пейзаж вокруг не радовал – полузаброшенные постройки, близость с портом и заведениями сомнительной репутации, звуки ночных разборок… Ну да, у меня не было денег снять жильё в более приличном районе, но душу грела мысль о том, что я смогу однажды отсюда вырваться. И новая должность мне в этом поможет, если конечно меня не съедят раньше.

─ Если что случится – просто набери. Я приеду, ─ напомнил о себе Высший, когда мы оказались на улице, и он вбил свой номер, назвав контакт «Господин». С большой буквы, да.

Всё это время оборотень внимательно наблюдал за мной, и даже если на первый взгляд могло показаться, что он просто заскучал, я видела, насколько парень был собран, готовый в любой момент броситься в атаку. Поэтому не обольщалась на его счёт. От него тоже стоило держаться подальше, да только теперь уже не получится…

─ Спокойно ночи, мышка. Не вздумай глупить, а то пожалеешь, ─ напоследок сказал босс, скользнув по щеке дыханием, и я отшатнулась, поймав краем уха его смешок, а потом вообще помчалась к себе, не оглядываясь.

Даже не помнила, как преодолела шесть этажей без лифта, но только когда оказалась у своей двери, удалось выдохнуть. Дрожащими руками я достала ключи, борясь с диким сердцебиением, и едва собралась открыть замок, поняла, что дверь не заперта, а такого быть не должно. Пульс замолотил с новой силой, я сделала осторожный, тихий шаг обратно в коридор, оглядываясь по сторонам и намереваясь спуститься к хозяйке, но не успела повернуть голову – чья-то огромная, пропахшая машинным маслом ладонь закрыла мне рот, а к спине прижалось тело.

─ Наконец-то, ─ шепнул незнакомец, проходясь другой рукой вниз по телу, и меня парализовало ужасом, когда он начал вталкивать меня в мою квартиру. ─ Как давно я хотел с тобой поиграть…

Глава 3

Рысь

Запах земляники меня преследовал.

С тех самых пор, как от меня сбежала эта молчаливая, испуганная куколка, которую я чуть не сбил, я везде ощущал аромат этих ягод, напоминающих о маме. Об утерянном когда-то доме…

И сегодня меня заново накрыло.

Я искал эту маленькую беглянку повсюду в надежде выяснить, от кого она вообще бежала, и чем я так её напугал – в конце концов, от меня женщины ещё не рвали когти, – но никак не ожидал, что начну ловить такие качественные галлюцинации.

Забавно, что не одному мне было так хреново. Райден, сам едва не съехавший с катушек, похоже, даже не догадывался, что мы с ним были без ума от одной и той же девушки, что именно она сделала ноги в ту ночь от нас обоих, и в этом я был уверен на все сто.

На свадьбе нашего общего друга Рэна пару недель назад Рай выглядел так паршиво, что я не смог сдержать любопытства, а когда услышал его историю, приправленную откровенными подробностями, сам порядком приуныл. Это было слишком большим совпадением, чтобы поверить, будто мы ищем двух разных незнакомок – отголоски его запаха на ней в ту ночь, маска, торчащая из сумочки – я сделал все выводы быстро. Однако мой и без того заваленный делами товарищ, которому требовалась серьёзная помощь, похоже, совсем не придавал этому значения.

А я не знал, стоит ли вообще ему об этом сообщать. Наверное, нужно было до конца оставаться хорошим парнем, но впервые в жизни я не хотел делиться чем-то, что стало для меня таким особенным. Без преувеличения. У оборотней, которых нанимают в качестве защиты для знатных детей, обычно не было ни семьи, ни своего дома – был только долг. И я честно зарабатывал свой хлеб и по-своему любил Рэна, преданно служа ему ещё мальчишкой, вот только перестать мечтать о собственном счастье не получалось.

И когда на моём пути вдруг возникла эта хрупкая, но очень бойкая блондинка, не желающая принимать мою помощь, что-то во мне вдруг пробудилось. Потребовало эту кроху себе, под надёжную защиту зверя, который ни разу ещё не просыпался с самого детства, а поди ж ты – ни с того ни с сего вдруг начал ворочаться, перемешивая мои внутренности. Он хотел её, он чувствовал её где-то рядом, и он собирался её отыскать, чтобы присвоить…

Но самым странным во всей этой истории было то, что после нескольких недель безуспешного поиска я вдруг обнаружил отголосок знакомого аромата там, где совсем не ожидал. Маленькая серая мышка, что работала в офисе Райдена, смутила меня, и я бы, пожалуй, не придал этому значения, если бы не её реакция – она меня боялась. Обычно женщины ведут себя иначе рядом со мной. Их расслабляет флёр оборотней, по крайней мере, большинство за редким, очень редким исключением. И таким исключением была жена Рэна, а вот с Леей что-то было явно не так, и я понял, что должен к ней приглядеться.

─ Присматривай за ней, ─ сказал Райден, как только девчонка скрылась в недрах этой убогой многоэтажки. ─ Я ещё не понял, что у неё на уме.

─ Итак собирался.

Если он и удивился, то я этого не заметил, но болтать нам было некогда – Рай вставал рано, и вскоре уехал, будучи весьма напряжённым. Это его состояние быстро передалось мне, вынудив зачем-то последовать за мышкой в дом. Тревога не отпускала, и стоило лишь уловить свежий запах девушки на одном из этажей, к нему тут же примешался чужой.

─ Какого хрена вообще?

Её дверь была открыта, а изнутри раздавались звуки борьбы, но как только я ворвался, собираясь разодрать всех в клочья, не сразу отгадал, что здесь случилось. Лея жалась к стене в полуразорванной одежде, пока на полу корчился в муках какой-то бугай, и если бы я своими глазами не видел, как утерянный Страж Райдена высился над ним огромной призрачной ящерицей, раздувающей капюшон на чешуйчатой шее и щерившей клыки, не поверил бы.

Это точно была она – моя незнакомка, скрывающаяся за уродливыми очками и чужой внешностью. Моя и не моя одновременно, но эту тайну мне придётся сохранить, пока я не пойму, что делать. А это будет очень сложно.

* * *

Я почти сразу почувствовала, как призрачная ящерка на моей коже зашевелилась, стоило этому типу схватить меня. Я узнала его минутой позже – похоже, это был сын владелицы здания, обожающий делать мне сальные намёки, каждый раз, когда я просто шла мимо. Кто знал, что родная мамочка даст ему ключ от моей каморки?

Он со мной не церемонился – сразу решил приступить к десерту, разрывая на мне без того видавшую виды рубашку, и ткань не перенесла такого обращения. Я тоже не могла такого стерпеть, мысленно возвращаясь в своё безрадостное прошлое, однако насильник весил в трое больше меня и пах словно ему на роду было написано отвращать от себя женщин.

Наверное, всё бы так и закончилось, вот только маленький сюрприз, который остался мне от начальника, решил проявить себя в полной мере. Я сама не поняла, в какой момент ящерка вдруг соскользнула с моей кожи, принявшись увеличиваться в размерах, но когда она начала душить этого гада хвостом, издавая ужасающее шипение, даже не смогла правильно отреагировать.

Отвращение опутало сознание, и в голове хороводом заплясали ненужные, совсем незабытые, как я надеялась образы. Из-за того, как сильно ушла в себя, я не заметила вошедшего, а вот он присел напротив, осторожно коснулся щеки, и в первый миг мне показалось, что я снова в ловушке общины. Но это не продлилось долго.

─ Малыш, это всего лишь я, ─ сказал блондин. ─ Больше тебе ничего не угрожает.

Подняв на него взгляд, я утонула в его глазах, а вот его почему-то потемнели, стоило опустить их чуть ниже. Тогда я тоже на себя отрешённо посмотрела, обнаружив, что для мужской фантазии не осталось места, и моя грудь приветливо выглядывала из получившихся отверстий.

─ Кхм, давай ты переоденешься, а я пока позабочусь об… этом, ─ скривился мой спаситель, кивнув в сторону полутрупа, но при этом не отводя глаз от покрасневшей меня. Ящерки больше не было видно, и стоило мне о ней подумать, как она вновь пробежалась по животу.

«Спасибо», ─ поблагодарила её, отчего-то зная, что услышит, и длинный хвост обернулся вокруг меня надёжным кольцом.

Оборотень помог подняться, и я рванула в свою крошечную спальню, быстро отыскав домашнюю футболку, пока из другой комнаты доносились быстро стихающие звуки. Впрочем, блондин вернулся довольно быстро, но я совсем не хотела знать, как именно он позаботился о проблеме – его напряжённые даже под одеждой мышцы твердили о том, что вообще не стоило даже беспокоиться.

─ Ну, всё решено, ─ заявил он с лёгкой улыбкой, хотя от меня не могло укрыться его настроение. ─ У тебя, кстати, ничего перекусить нет? Я голоден.

Мой взгляд, обычно способный упокоить комара, совсем не действовал на этого наглого оборотня, судя по всему, решившего остаться со мной, но это никак не входило в мои планы.

─ Чего смотришь, мышонок? Я тебя одну здесь не оставлю. Можешь звать меня Рысь, ─ представился он. ─ Я ночной кошмар твоего начальника, а скоро стану и твоим.

Как же многообещающе…

Осознав, что уходить он и правда не собирается, я тяжело вздохнула и направилась к холодильнику, вытаскивая вчерашнюю запеканку, и положила её разогревать – кухня и гостиная у меня были совмещены, а с присутствием любопытно оглядывающегося парня общие метры моего жилья стали совсем мизерными.

Тем не менее, я попыталась просто игнорировать огромную помеху, что было дико сложно, когда он уселся за стол и сверлил нижнюю часть моей спины таким взглядом, что я чувствовала, как мои ягодицы буквально горят от такого внимания. Смирившись с оборотнем, как с неизбежным злом, я положила перед ним тарелку и вилку.

─ А выпить ничего нет? У меня стресс.

«У тебя, значит?» ─ говорил мой взгляд.

─ Ну, тебе тоже не помешает выпить, малыш, ─ улыбнулся он, и моё сердце споткнулось от этой широкой, обезоруживающей улыбки, призванной убить наповал. ─ Расслабишься – глядишь и перестанешь смотреть на меня, как на врага.

А я не могла – ни расслабиться, ни пить, просто потому что не доверяла ему. Как я вообще буду спокойно спать, если он останется?

─ М-м, ─ послышалось, пока я съедала себя заживо. ─ Ты сама готовила?

С подозрением косясь на Рысь, кивнула, и тот просиял ещё одной ослепительной улыбкой, заставляя мои ноги чуть не подкоситься. Да что ж такое-то?

─ Прямо как дома… ─ протянул он мечтательно, а я по-новому взглянула на своего непрошенного гостя. Меня всегда пугали люди, которые слишком откровенно улыбались, ведь я знала, что за этими улыбками обычно прятались самый страшные демоны. Рысь же, казалось, был совсем другим, и за его такой яркой улыбкой скрывалась какая-то застарелая боль. ─ Кстати, а кровать у тебя большая?

Вопрос вырвал из задумчивости, возвращая в реальный мир с реальными проблемами, и я воззрилась на нахала с прежней враждебностью.

─ Я ведь сказал, что одну тебя не оставлю, так что придётся потесниться. А ужин и правда потрясающий… ─ потянувшись и демонстрируя полоску кожи на подтянутом животе, сказал он, сам направляясь в сторону спальни, будто давно тут жил и прекрасно ориентировался.

Я даже не успела заметить, как он так ловко и быстро всё подъел, не оставив мне ни крошки, но спасибо хоть аппетит напрочь отбило – иначе сейчас бы нам пришлось устроить настоящий спарринг за еду, ибо после долгих голодных лет для меня она была самым святым.

Немного постояв и подумав над ситуацией, прокрутив её с разных сторон, я решила, что бессмысленно сейчас отвоёвывать свою свободу, к тому же босс наверняка приставил этого мистера Обаяние, чтобы не сбежала. Да разве у меня был бы шанс? Один раз мне это удалось, но сомневаюсь, что смогу в короткие сроки раздобыть амулет с новой внешностью…

В спальню я вошла, как в логово к нежити. Сама нежить уже удобно устроилась на моей постели, сняв куртку и майку, уже аккуратно висевшие на стуле вместе со штанами и носками. Возмущение пришлось проглотить, но мой взгляд вряд ли был дружелюбным, что нисколько не смутило вторженца, похлопавшего рядом с собой. Хорошо хоть кровать была нормальных размеров, в отличие от всей квартиры.

─ Я тебя жду, мышонок.

Никак не реагируя, свернула в ванную и некоторое время просто смотрела на своё отражение. Чувствуя присутствие постороннего, ящерка нервничала, и я подняла футболку, чтобы посмотреть, как там моя спасительница. Она опять нервно шевелилась, никак не могла найти удобное положение, а вот меня беспокоило, не видел ли её Рысь, и если видел, то как быстро доложит об этом господину Высшему.

«Думаешь, нас быстро выдадут?»

Я знала, что рано или поздно попадусь, только вот не предполагала, что это произойдёт настолько рано и при таких обстоятельствах. Но разве могла я вообще знать, что эта милая чешуйчатая непоседа захочет сменить хозяина и выберет именно меня? До сих пор с содроганием вспоминаю тот шок, когда увидела её на своём теле после итак безумной ночи…

«Он вкус-сный…» ─ прошипела вдруг она в ответ, и на моей памяти это был первый раз, когда я её вообще услышала.

«Вкусный?» ─ не на шутку испугалась я за жизнь Рыси, не зная, как реагировать.

«Я не буду его ес-сть… Хорош-ший… Защ-щитник… Не выдаст»

Моё смятение длилось пару секунд, за которые в моей голове пронеслось множество вопросов, но задала я всего один.

«А как тебя зовут?»

«З-зовут? ─ ящерка как будто задумалась. ─ У меня нет имени… Никто никогда нам его не давал…»

Я взглянула на её гибкое тело внимательнее, замечая, что когда двигалась, она всё больше проявляла красный цвет, и идея тут же пришла сама.

«Будешь Руби? В честь очень красивого камня…»

Её неподдельный восторг я ощутила, как свой собственный, и вскоре услышала:

«Я люблю всё красивое… Спасибо, Хозяйка…»

На этом наш разговор прекратился, и Руби наконец-то затихла, успокоившись – будто имя придало ей дополнительных сил, а вместе с тем и храбрости. Я тоже перестала переживать и, по-быстрому умывшись и почистив зубы, вернулась в комнату, готовая держать удар.

Но этого не потребовалось.

Рысь спал. Заложив руки, обросшие мускулами за голову, и выглядел действительно крепко спящим. Его дыхание было размеренным, ровным, а весь вид так и твердил об усталости, и это меня окончательно примирило с его присутствием.

Тихо-тихо, чтобы не разбудить, я пробралась под одеяло, и, не надеясь уснуть, почти сразу провалилась в дрёму, лишь коснувшись подушки. Тревожный сон не заставил себя ждать, и я почувствовала, как конечности сковывает льдом. По ночам я мёрзла всегда, как себя помнила, но в этот раз источник тепла обнаружился совсем рядом, а моё тело, измученное нагрузками и переживаниями, потянулось к нему, позволяя укутать меня собой.

И стало так хорошо, как уже давно не было…

Рык, раздавшийся над ухом, должен был насторожить, но разум посчитал это частью сна, и не послал мне никаких сигналов. Я же продолжала наслаждаться теплом и спокойствием, даже когда вдруг стало слишком жарко, будто рядом горел камин, но это было невероятное чувство.

Попробовала пошевелиться, смутно осознавая, что не могу, я резко распахнула глаза. На меня смотрел дикий зверь. Жёлто-зелёные огни горели непонятной жаждой, его горячее, как печка тело прижимало меня к постели, а руки удерживали на месте, но я итак не сумела бы пошевелиться.

─ Мышка…

Я не знала, что это слово можно прорычать, но он умудрился, склонившись к моему лицую и едва не коснувшись губ. Ноздри затрепетали, как недавно, только на этот раз Рысь выглядел совсем невменяемым. Хищником, уже нацеленным на охоту.

Воздух покинул лёгкие, едва пальцы с огромными когтями коснулись щеки, спускаясь ниже, коротко мазнули по ключице, а затем спустились к груди, и под тонкой тканью заметно проступили очертания моих сосков. Это стало спусковым крючком.

Оборотень внимательно проследил, как твердеют камешки плоти, что-то прорычал, а дальше просто разорвал мою футболку надвое. Я вздрогнула, боясь сделать лишнее движение, но и предательница Руби замерла, в ожидании дальнейших действий, никак не защищая меня. Конечно, ведь он ей понравился…

Рысь же, недолго полюбовавшись делом лап своих, последний раз заглянул в мои глаза, и, явно ничего там не найдя, втянул ртом сосок, пока пальцы дугой руки уже теребили и сжимали второй. Могла быть издавать звуки – соседи бы уже сбежались, но вместо этого меня просто выгнуло дугой, когда настойчивый язык принялся играть с чувствительной плотью.

─ Моя… ─ отразилось от стен, и с новым рыком этот зверь набросился на мою шею, покусывая и находя мой сошедший с ума пульс кончиком языка.

Я заметалась под ним, не зная, как спастись от нахлынувших огромной приливной волной чувств, каких мне ещё не доводилось познать. Но это было невыносимо… По-сумасшедшему. Сильно и неотвратимо.

Во мне будто столкнулись две противоборствующие стихии. Одна требовала прекратить, а вот другая настаивала на продолжении, и она, кажется выигрывала, потому что я, повинуясь ей, раздвинула бёдра шире, позволяя оборотню стать ещё ближе и чувствуя себя опоённой.

Заметив, что я окончательно ему сдалась, Рысь навалился собой, и когда толкнулся вперёд, я поняла, что белья на нём не было. В этот миг, едва пылающая твёрдость коснулась меня между ног, в его груди зародился мощный рык, и он начал двигаться, идеально совпадая с моими мягкими и податливыми местами.

Ощущения были слишком приятными, слишком нереальными, чтобы быть правдой, и стоило мне лишь подумать об этом, как между плечом и шеей вспыхнула острая боль, а следом за ней по телу разлилось тепло вместе с утешающими поцелуями, заново прокладывающими дорожку прямо туда, где билось сердце.

Но к этому моменту я просто отключилась, не представляя, что готовит новый день.

Глава 4

Утром я проснулась как всегда с первыми лучами.

Странно, что этой ночью я спала нормально, и кошмары впервые не изнуряли меня слишком долго, как это обычно бывало.

Сладко потянувшись, я уже морально настраивала себя на новый трудовой день, и тут-то воспоминания резко дали о себе знать пошевелившимся рядом оборотнем, который до сих пор спал сном младенца. Голый. Скинув одеяло и демонстрируя себя во всей своей красе, каким его создала природа.

Что. Вчера. Было?

Резко сев, я отползла подальше от мирно сопящего блондина и чуть не свалилась с кровати. От образов ночи щёки начали пылать раньше, чем разум окончательно пробудился, а мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не задохнуться от подступающей паники.

Рысь перевернулся на спину, окончательно оголив все свои прелести, и я порадовалась, что не могу издавать звуков – уверена, вышло бы что-то нечеловеческое! Да как я вообще могла так просто это стерпеть вчера? Что за колдовством он обладает?

Он же не…? Нет, я бы точно поняла, если бы что-то между нами было – боль или иные ощущения сказали бы мне об этом. Я прислушалась к себе ещё внимательнее, понимая, что ничего непоправимого со мной не произошло, и уже чуть более спокойная помчалась в ванную, по пути пару раз споткнувшись. И лишь когда умыла лицо ледяной водой, пришла в себя почти полностью, ещё раз прокручивая в голове события.

Это оказалось непросто.

Никогда ещё я не позволяла никому так откровенно к себе прикасаться… за исключением одного мерзкого случая. Но Рысь будто был не в себе и двигался по наитию, как в трансе. Упирался в меня своим возбуждением, скользил так напористо… Боги милостивые… А ещё, он действительно укусил меня? Тогда почему на шее нет и следа – только ноющая боль напоминает о том, как зубы впились в мою кожу? Я внимательно рассмотрела место укуса, но там и правда ничего не было – лишь мордочка Руби мелькнула, хитро подмигнув одним глазом.

«И как это понимать?»

Но она не ответила, застыв где-то в области груди – нравилось ей там лежать, – а я поняла, что вечно прятаться в ванной не смогу. Наскоро приняв бодрящий душ, вышла, ловя всё такую же сонную тишину, и сразу принялась готовить завтрак из тех пожитков, что ещё остались в едва пашущем холодильнике. Если вспомнить то, как оборотень вчера уплетал за обе щеки, да и его размеры, становилось ясно, что я снова могу остаться без еды… Перед глазами тут же, как по команде возник образ Рыси, занимающий всё пространство, и мне пришлось дёрнуть себя за волосы.

«Так, хватит думать о его размерах, извращенка! Мало тебе было ночью? Или забыла, какие мужчины животные? Вчера ты в этом лишний раз убедилась».

Руби, несогласная с моим ворчанием, нервно заёрзала на теле, но я была настолько зла на себя и собственное поведение, что совсем этого не замечала. В таком настроении и принялась готовить, совсем потеряв бдительность, пока враг незаметно подкрался с тыла.

─ Утречка, ─ шепнул блондин, прижимаясь своим обнажённым торсом к моей вмиг напрягшейся спине, и дотянулся до чашки, мимолётно скользнув пальцами по талии. ─ Кофе есть?

Меня пронзило одновременно и гневом, и чем-то непривычным – таким тягучим, обжигающим, туманящим разум, а ещё бьющим прямиком в низ живота, заставляя эти мышцы каменеть.

─ Мышонок, ты чего зависла? ─ раздалось совсем близко, и я едва не отшатнулась от него, загнавшего в ловушку между раковиной и его мощным телом, на котором по-прежнему отсутствовала футболка. Зато имелись тугие мышцы и несколько шрамов.

Я покачала головой, чувствуя, как покалывает под кожей укус, но подавила желание его коснуться. Вместо этого выжидательно уставилась на широкоплечую, наглую преграду, прекрасную знающую, как на меня действует.

─ О, мне отодвинуться? ─ явно специально так себя вёл он, однако у меня была слишком хорошая школа жизни, чтобы вестись.

Нож в руке оказался быстро – я с закрытыми глазами могла отыскать любой предмет рядом со мной, – вот только реакция оборотня была в разы лучше. Едва холодная сталь оказалась в руке, запястье уже было скручено за спиной, а Рысь прижимал меня к себе так сильно, что я слышала не только его бешеный пульс, но и ощущала, каким твёрдым он был даже в такой ситуации.

─ Осторожно, мышка, ─ горячо зашептал он на ухо, перехватывая нож, а другой рукой – меня, ─ порежешься ведь.

И кое-кто не выбрал времени лучше, чтобы показаться на пороге моей скромной квартирки.

─ Ого, не успела ночь пройти, а ты уже убить его готова? ─ казалось, нисколько не удивился босс, шагая к нам. ─ Привыкай Лея – он чудовище под маской милого парня.

Будь на моём месте другая, наверняка ей был полагалось расплакаться и устроить истерику – более того, от меня её, похоже, ждали, но я не собиралась давать бесплатное представление. Никто не увидит моих слабостей…

─ Зато ты никогда не шифруешься, ─ с затаённой злостью парировал оборотень, спустя несколько мгновений позволяя мне вдохнуть свободы, но в воздухе я ещё чувствовала эту скрытую угрозу. Словно он правда мог сейчас кинуться на господина Ортэ, а тот упорно делал вид, будто этого не замечал.

─ А мне и ни к чему – женщины обычно предпочитают не обращать внимания на мой дерьмовый нрав. Им нравится другое, ─ не остался в долгу Высший, самодовольно усмехнувшись. ─ А тебе, моя будущая помощница стоит поторопиться – сегодня будет много дел, так что заканчивайте обжиматься. Тебя ещё в порядок привести надо, а то распугаешь мне всех потенциальных партнёров!

«Да я только порадуюсь, если так случится…»

Но мои мысленные пожелания, как обычно остались без ответа, и спустя пару чашек кофе, которые меня вынудили приготовить, и моей фирменной яичницы, я, опять же, не по своей воле, была усажена в авто рядом со своими немногочисленными пожитками. К счастью или нет, но я не успела приобрести много вещей, да и денег не было, а теперь я, наверное, даже рада, что не пришлось жалеть о покинутом «клоповнике», как его ласково называли сами жильцы…

Босс всю дорогу загадочно косился на меня через зеркало заднего вида, пока под капотом рычал жуткий демон, и больше всего мужчину, сжимавшего руль до побелевших пальцев, почему-то волновали мои коленки, едва выглядывающие из-под бесформенной юбки. Это было как-то противоестественно – всё же образ, который скрывал истинную меня, был на самом деле впечатляющим в том смысле, что на такую девушку посмотрели бы исключительно с целью протрезветь.

Я специально попросила создать мне парочку больших прыщей на самом видном месте – на лбу, а волосы сделать жиденькими и серыми, не говоря уже об угловатой фигуре без всяческих форм. Не могу даже вообразить, каким образом Рысь вообще мог ко мне прикоснуться, не испытывая при этом даже доли отвращения! И это было самым непостижимым для меня открытием. Почему он так себя повёл?

─ Вот смотрю на тебя и думаю, ─ вдруг нарушило молчание Высший, ─ я что совсем рехнулся? Меня же если не засмеют, то точно всерьёз не воспримут.

Я лишь равнодушно пожала плечами, намекая, что в любой момент он может передумать, а я вернусь к знакомой работе, и мы просто забудем друг о друге, а потом вспомнила, что у меня теперь есть его номер, и продублировала свои мысли сообщением. Всё так же уверенно держась за рулём, он краем глаза прочёл моё послание, бросил новый взгляд на меня, а после… расхохотался.

Мне стало неуютно, пока я пережидала этот приступ, но вот он закончился, и босс откашлялся, сообщая мне нерадостные известия.

─ Ну уж нет, мышка. Ты станешь самым полезным и незаменимым помощником, а мне ещё все позавидуют, поняла? Считай, что ты мне лично сейчас вызов бросила, маленькая нахалка.

Вот теперь у меня точно не было слов, зато я поняла, почему с сумасшедшими не спорят – чревато самой получить психологическую травму. И именно поэтому до конца поездки не подавала никаких признаков жизни, вжавшись в сидение и просто любуясь городскими пейзажами.

Здесь, в Лармине – столице Норвейской империи, было красиво. Власти делали всё, чтобы жители ощущали себя комфортно, и, несмотря на обилие высоких небоскрёбов и других современных построек, вокруг высадили много деревьев и цветов. Первые дни, когда я только оказалась в этом центре урбанизации сразу после унылых, серых видов из окна на поля с пшеницей и пасущийся скот, мне не верилось, что тут вообще обитают люди. Но первые же встречные убедили, что это не сон.

─ Я как-нибудь устрою тебе экскурсию, если хорошо себя проявишь, ─ с чего-то пообещал Высший, уловив моё любопытство, и я поняла, что опять покраснела.

Но ответить я не успела – мы притормозили на торговой улице с весьма дорогими бутиками. Хэм упоминал, что мечтал работать здесь, но из-за отсутствия образования, его даже уборщиком не взяли. Зато у ненавистных всеми аш’тьерров место нашлось, и меня до сих пор удивляло, почему их рисовали такими чудовищами, если они таковыми вроде как не являлись? Или они на самом деле могут внушить другим всё, что захотят? Впрочем, я не питала иллюзий и была уверена, что обязательно это выясню, тем более, так близко соприкасаясь с одним из них. Даже если это звучит не очень. Даже если страх заполняет разум…

─ На выход, ─ объявил босс, и я неловко вылезла наружу, встречаясь взглядом с оборотнем, задорно мне подмигнувшим. Он неотступно следовал за нами на своём монстре и теперь собирался идти со мной в самый дорогой магазин одежды, где мне точно нечего было делать.

Я даже затормозила на входе, уже представляя, какой волной презрения меня окатят, но в этот момент руки вдруг сжали в тисках с обеих сторон, и я оказалась практически торжественно внесена в помещение, в котором нас уже встречали вышколенные сотрудницы, а во главе высился самый модный мужчина, какого я даже на обложках журналов не видела. И он уже придирчиво меня рассматривал, за секунду определив все недостатки.

─ Это, ─ указал на меня босс, едва я встала на ноги, ─ привести в божеский вид. Времени мало, но плачу я щедро.

И никто даже не возразил – только глянули с налётом неверия, причём, на меня.

─ Мы в курсе, господин Высший, ─ промурлыкал дяденька совсем не по-мужски, угрожающе приближаясь ко мне. ─ Просто Вы требуете прыгнуть выше головы.

─ Так превзойди себя, и я в долгу не останусь, ─ ответил ему блондин и буквально втолкнул в руки незнакомцу, а мне сообщил: ─ Сегодня у тебя выходной. У нас есть день, чтобы со всем разобраться, так что Рысь оставлю при тебе, а мне ещё надо кое-что уладить. Будешь умницей, мышка?

Я только обратила свой гневный взгляд в его сторону, и мы вроде как друг друга поняли, после чего мужчина ушёл, оставив меня на растерзание этой стае готовых броситься по команде вожака диковинных зверей.

─ Что ж, милочка, ─ обратился ко мне главный в этом дурдоме, ─ давай не будем усложнять друг другу жизнь.

И я вдруг чётко осознала, что моё прежнее существование не было таким уж невыносимым, потому что с подобным нездоровым блеском в глазах на меня не смотрели уже давно…

Персонально для мня бутик тире салон закрыли, чтобы никто не мешал модному маньяку творить свои грязные делишки. Меня увели сначала в одну комнату, где быстро сняли мерки, предварительно сняв верхнюю одежду, и я забеспокоилась, как бы кто случайно не увидел Руби. Но безмолвных помощников Мастера – как он сам приказал себя называть, не волновало ничего, кроме моих размеров и восхищающей худобы.

В это самое время Рысь остался в зале, но его присутствие я всё равно незримо ощущала вокруг себя, когда стояла полуобнажённая и нервная. Мне даже померещилось, что пока меня измеряли, кто-то находился рядом, а вот стоило всей компании оставить меня буквально на пару минут, чтобы решить какой-то важный вопрос, моё воображение совсем разыгралось.