Глава 18
Вечером, когда по коридорам во второй раз нестройным шагом протопали послушники в сопровождении дежурного жреца, Сайарадил вышла из комнаты. Айне, поджидающий у лестницы, хмыкнул, увидев на ней белую с золотом тунику.
– Доволен? – спросила Сая, разведя руки.
– Вполне, – кивнул Айне.
Они шли по длинным коридорам, болтали о какой-то ерунде и смеялись в ладоши, чтоб не услышали дежурные. Впереди показались высокие двустворчатые двери, ведущие в храмовую библиотеку. Сая замерла в нерешительности.
– Ты чего такая бледная? Не на казнь же идешь! – улыбнулся ей Айне и потянул ручку на себя.
Огромная, словно городская площадь, библиотека была прекрасным примером мастерства магов древности. Тонкая резьба по каменным стенам и четырем колоннам, подпирающим свод, была уникальна: ее выполняли маги моах, и ни один из узоров не повторялся дважды. Вдоль стен в высоту уходили стеллажи с сотнями книг, свитков и старинных глиняных дощечек, которые жрецы постепенно переносили в книги. Ярусы стеллажей подсвечивались теплым светом.
Им навстречу вышел наставник Арамил. Удивленно посмотрев на Айне, он кивком указал на выход; целитель поклонился и скрылся за дверью. Арамил перевел хмурый взгляд на Саю, и та сникла. Похоже, разговор все же будет не из приятных.
– Приветствую, адепт Вэй, – сухо сказал Арамил. – От имени Совета позволь поздравить тебя с выдающейся победой! Не каждому удается пройти испытание с первого раза столь… блестяще.
Сайарадил растерялась. Адепт Вэй? Так сухо наставник ни разу не говорил с ней!
– Разумеется, такие успехи нельзя оставлять без награды. Тебе ведь известно, что каждый адепт, прошедший посвящение, должен год послужить на благо Храма?
Девушка кивнула, напряженно следя за Арамилом. Тот причудливо потирал пальцы – жест, который она никогда прежде не видела.
– В качестве награды Совет подобрал для тебя достойное место. Ты отправишься в провинцию Тохоку!
Что-то было не так. Наставник поздравлял ее с победой, но таким тоном, словно выносил приговор… А между тем речь шла всего лишь о месте ее служения. Конечно, Сая мечтала поехать на запад, в родные земли ее матери, но ее отправляют на северо-восток к подножию Грозовых гор.
– Почему в Тохоку, наставник? В этой провинции нет ни одного крупного храма, – осторожно заметила Сая.
– Разве я сказал о храме? – удивился Арамил.
Брови Сайарадил поползли вверх. Неужели он имеет в виду…
– Вы ведь не имеете в виду монастырь Вальд?
– Именно так, – с улыбкой кивнул Арамил.
Вальд. Старейший из монастырей, спрятанный в ущельях на самой границе с империей Райгон, был окутан ореолом тайн и противоречивых слухов. В официальных документах Первохрама Вальд был записан как монастырь аскетов; туда отправляли пораженных проказой или иным неподвластным целителям недугом – проклятых Небом, как считали жрецы. Сделано это было по одной простой причине: устав монастыря Вальд отличался особой строгостью, и раз попавший туда больше не возвращался к мирской жизни.
– Меня отправляют туда на год? – резко спросила Сая.
– На положенный срок, – кивнул Арамил.
Его вкрадчивый тон совсем не понравился Сайарадил.
– Так на год или нет? – повторила она.
Лицо наставника было непроницаемо-безмятежно.
– Я ведь уже сказал.
– Не сказали, – упрямо настаивала Сая.
Под ее тяжелым взглядом Арамил медленно произнес:
– На год.
– Ложь, – прошептала девушка. – Почему вы мне лжете, наставник?
– Не забывайся, адепт, – прищурился Арамил.
– Это наказание за прошлую ночь? – продолжала Сая.
– Какое еще наказание? Я ведь сказал, что это награда!
Он брезгливо вскинул вверх руки и сжал их в замок. Горло Сайарадил сдавила невидимая сила. Она захрипела и рухнула на пол.
– Вот это – наказание, – вкрадчиво проговорил Арамил.
– Прекратите!
На затылок легла прохладная ладонь. Над Сайарадил склонился Айне Анард.
– Не вмешивайся, мальчишка! – приказал ему Арамил.
– Вальд? – Айне вышел вперед, вставая между наставником и его подопечной. – Наставник Варгус рассказывал мне… Для обычных людей есть тюрьмы и каторги, а для магов – этот монастырь! За что вы хотите заточить туда Саю?
Арамил скрючил пальцы. Удар был так силен, что у Айне из носа брызнула кровь.
– Не мешай мне исполнять приказ, – вкрадчиво попросил наставник.
Сая не узнавала ни его голос, ни манеру речи – ни даже лицо, черты которого обострились и потемнели.
– Я потребую созыв Совета, – отрезал Айне. – Вас будут судить, наставник!
– Это не он, – сказала Сая, поднимаясь на ноги. – Не наставник Арамил! А ведь учитель пытался предупредить меня…
– Да, он так хотел тебе помочь, – усмехнулся Арамил; на его лице появилось скорбное выражение. – Ты еще не знаешь? Твой учитель скончался нынче днем, пока ты проходила испытание… Он был тебе дорог? Соболезную.
Сая вспомнила: слабый голос учителя и гору одеял, которые не могли согреть его; вечные остроты, ехидные замечания – и восхищенный ею взгляд. Ее кулаки сжались сами собой.
– Что вы с ним сделали?
– Наш разговор более не имеет смысла, – устало поморщился наставник. – Во дворе тебя ждет сопровождение! Не заставляй меня применять силу.
– Я отказываюсь вам подчиняться, – покачала головой Сая.
– Твоя воля, – спокойно сказал Арамил.
Застать их врасплох в очередной раз ему не удалось. Айне отбил фантомный двойник рук наставника, которым тот наносил удары. У Сайарадил от напряжения пальцы скрючились, словно когти – так силен был призыв, порожденный гневом. Вода потянулась отовсюду – из ваз с цветами, кувшинов с родниковой водой и чаш у жертвенника; в закрытые окна, разбивая ставни в щепки, хлынула вода из целебного источника во дворе Храма.
– Тебя учил я! – крикнул ей Арамил. – Неужели ты надеешься одолеть меня?
Руки Сайарадил налились тяжестью; вода зазвенела, признавая за магом право указывать цель. Бросить вызов одному из искуснейших жрецов Эндроса… Безумие! Но девушка уже подняла руки. То же самое сделал и наставник.
От разрушительной энергии, что обрушилась на нее, Сайарадил сложилась пополам. Голова гудела от боли. Ужасающая мощь! Еще пара подобных ударов – и она вместо Вальда отправиться на клатбище… Описав руками круг, Сая возвела водную сферу, отгораживаясь от наставника стеной защитной магии. Голубые глаза побелели; Айне положил руку ей на плечо, и глаза вернули свой цвет.
Наставник наносил удар за ударом – Сая же продолжала укреплять щит, мелкими шажками отступая к стене. Айне шел рядом, не отрывая от нее руки. Удерживать барьер становилось все тяжелее, и Сайарадил стало по-настоящему страшно. Ей ни за что не одолеть наставника… Что будет, когда рухнет водная стена? Что скажет отец?
– Он готовится ударить в полную мощь, – прошептал ей Айне.
Сайарадил ждала обреченно, как приговоренный к казни ожидает топор палача. Вокруг соединенных рук наставника разрастался энергетический поток, яркий, ослепляющий… «Это конец», – обреченно подумала Сая.
– Приготовься, – сказал вдруг Айне и вышел из водного кокона навстречу атакующей магии.
Ослепительный разряд врезался ему в грудь. Удар оказался такой силы, что воду вокруг Сая смело подчистую, а саму девушку впечатало в стену. Даже наставник осел на пол, получив отдачу от своего же разряда. Вспышка озарила весь зал, снося на своем пути напольные курильницы, цветочные вазы и статуи, расставленные у стен. Несколько стеллажей вспыхнули огнем…
И посреди всего этого хаоса стоял Айне Анард. Одежда висела на нем обугленными лохмотьями, волосы были опалены – но сам целитель оказался невредим!
– Бежим, пока он не оправился! – схватив Саю за руку, Айне бросился к выходу.
– К-как? – клацая на бегу зубами, спросила та.
– Ты ведь хотела узнать мой секрет? Я не умею исцелять людей! – бросил Айне через плечо, сворачивая к заднему двору. – Только себя самого… Чтобы вылечить кого-то, я перевожу его болезнь на свое тело. Вот почему мне нельзя браться за смертельные случаи! Но убить меня очень сложно, Сая.
В коридоре за спиной послышались крики, застучали шаги.
– Дальше ты пойдешь одна, – сказал Айне останавливаясь.
Сая отчаянно замотала головой.
– Послушай меня, – целитель схватил ее за плечи. – Ты помнишь Рэга?
– Еще бы, – пробормотала Сая.
– Его тоже сослали к аскетам, и больше никто о нем не слышал! Неугодные жрецам маги исчезают в застенках Вальда бесследно… Тебе нужно спасаться!
– А как же ты? – прошептала Сая отчаянно.
– Они меня не тронут, слишком уж ценят мой дар, – уверенно сказал Айне и задержался взглядом на лице Сайарадил так, словно старался получше запомнить. – Беги домой, расскажи все отцу! Я задержу их, а затем выберусь отсюда и найду тебя.
– Обещаешь? – спросила Сая, цепляясь за его руки.
– Обещаю, – твердо ответил Айне, поцеловал ее в лоб и скрылся в полумраке коридора.
Сайарадил осталась одна в храмовой темноте. Она слышала, как шаги Айне удаляются в глубь Храма – туда, где остался наставник… «Он обещал, что выберется отсюда, – твердо сказала себе Сая. – А я должна добраться до поместья и поговорить с отцом!»
С этими мыслями она выбежала на задний двор и резко остановилась.
Посреди пустого двора стояла девушка в темном плаще, освещенная лунным светом. Сайарадил замерла в нерешительности; отчетливый импульс силы не позволял ошибиться – перед ней стоял маг высокого уровня. Несколько мгновений незнакомка смотрела на Саю, затем заглянула ей за спину, словно прислушиваясь. Сайарадил согнула руки, готовясь пробивать путь к свободе, но девушка вдруг отодвинулась, давая ей пройти. Не спуская с нее подозрительно взгляда, Сая сделал шажок, еще один, стараясь не поворачиваться спиной к противнику.
– Прости его, – вдруг отчетливо произнесла девушка; глаза у нее были несчастные. – Он стал рабом своей клятвы… Я выиграю для тебя немного времени! Используй его разумно.
Незнакомка быстро зашагала ко входу в Храм; взметнувшийся вверх подол плаща приоткрыл ее черные одежды. Разве кому-то, кроме Верховного жреца, позволено облачаться в черное?.. Но времени на раздумья не было. Сая подбежала к стене и по ледяным ступенькам, наспех сооруженным из вод ближайшей сточной канавы, перемахнула на ту сторону.
Лунный свет не проникал сквозь густые кроны деревьев. Сайарадил бежала в темноте напролом сквозь парковые рощи, спотыкаясь, падая и раздирая в клочья свое новое платье. Наконец впереди показалось открытое пространство. Выскочив на широкую улицу, Сая остановилась отдышаться и вдруг осознала, что расположение собственного дома известно ей весьма приблизительно. «Кажется, туда», – неуверенно подумала девушка.
Ей удалось преодолеть несколько кварталов, как вдруг нога взорвалась острой болью. Сквозь повязки проступила кровь – рана, которую она получила на арене, открылась вновь.
– Не может быть! – выдохнула Сайарадил.
Рана открываются вновь, если исцеляющая их сила исчезает… Сая закрыла глаза и попыталась почувствовать Айне – его тепло, голос или хотя бы стук сердца. Напрасно! Сколько бы ни вслушивалась Сая, ответом ей была гнетущая пустота. Где же он? Айне Анард, младший жрец Зарзаил, маг-целитель из далекого края… Сайарадил не чувствовала его присутствие среди живых. Улица внезапно поплыла. Снова слепота? Нет, это были слезы. «Куда я бегу?» – отчаянно подумала Сая. Дома ее будут искать в первую очередь. Сможет ли она спрятаться за именем Валлардов? И самое главное – захочет ли отец помогать ей? Не будет ли ему проще, если неугодная дочь сгниет в застенках Вальда?
Эта мысль стала последней каплей. Сая опустилась на теплые белые плиты и замерла, обхватив себя руками. Ее охватила слабость – кажется, она потеряла много крови. Сил бежать не осталось. Пусть находят, пусть делают что хотят! Помощь не придет…
«Будет нужна помощь, позови меня по имени», – всплыло вдруг в памяти. В сердце вспыхнул огонек надежды.
– Лейв, – прошептала Сая себе под нос.
Тишина ночи нарушалась только писком комаров.
– Лейв! – сказала Сайарадил громче.
Ничего не произошло. Девушка почувствовала себя очень глупо.
– Лейв! – закричала она во весь голос. – Мне нужна помощь!
Крик зазвенел в ушах: казалось, Сая оглушила саму себя. Шум гудел нарастая. «Как странно», – успела лишь подумать девушка – и вдруг упала на белые плиты, потеряв сознание.
***
– Сайарадил!
Сквозь закрытые веки пробивался свет. Сая приоткрыла глаза – белый туман, густой, текучий. Как давно она не видела его!
– Что случилось? Сайарадил! – голос звенел так, в ушах гудело эхо.
– Монастырь… Наставник! Он убил Айне! И учителя Нармаила, – выдохнула Сая. – Меня хотят заточить в Вальд!
На миг стало тихо.
– Где ты сейчас? – спросил голос.
– Недалеко от Первохрама! Мне нужно домой…
– Нет, Сайарадил, – перебил голос. – Тебе лучше бежать!
– Куда?
– На север.
– Что мне там делать?
– Пока на тебе печать, ты беспомощна.
– Откуда ты знаешь о печати? – ахнула Сая.
– Думаешь, я не узнаю магию своего народа? – фыркнул голос. – Твой наставник снимать печать не станет, но в северных лесах ты найдешь того, кто поможет!
– Ты имеешь в виду дикие земли? – спросила Сая.
– Это вы так зовете их, – строго сказал голос. – Мы называли их Лирдум, священный лес.
– Кого же мне там искать?
– Он сам найдет тебя, – уверенно ответил голос. – За руслом Тиуры ты встретишь того, кто помнит былое. Его поставили хранить леса до тех пор, пока истинные северяне не вернутся в родные земли. Для тебя он станет верным другом и преданным соратником во всем!
– Я смогу вновь поговорить с тобой?
– Боюсь, что нет. Как только ты отдалишься от Саркофага, я не смогу прийти на твой зов. Мне жаль, но в этот путь ты отправляешься одна, ведающая Водой!
– Как ты назвал меня? – переспросила Сая и почувствовала, что ее затягивает в водоворот.
– Поспеши, Сайарадил, – голос прозвучал глухо. – Они рядом…
Сквозь белый туман проступило затянутое тучами небо. Сая вскочила так резко, что перед глазами запрыгали черные мушки. Обострившимися чутьем она уловила движение – от Храма во все стороны расползались тихие, проворные шаги. Серая стража! А совсем рядом, за углом – цоканье копыт. Одинокий ночной всадник! Нельзя было упускать подвернувшийся шанс. Сая призвала воду из ближайшего фонтана. Аккуратно сбить всадника на землю прицельным ударом, затем оседлать его лошадь и ехать в порт… У Сайарадил дрожали руки, когда она претворяла свой план в жизнь. Смытый на землю волной бедняга лишился сознания при падении. Сая оттащила его на траву под акацией, затем осторожно подошла к лошади. Животное оказалось старой и мирной кобылой. Взобравшись в седло, Сайарадил поскакала прочь от Храмовой башни.
У ворот Старого города ей навстречу вышел караул. Один из стражников поднес факел ближе, пытаясь разглядеть лицо ночного путешественника – Сайарадил куталась в плащ, снятый со всадника, ныне отдыхающего на траве под акацией. Из-под плаща показалась тонкая рука; Сая протянула стражнику пару золотых монет из кошелька, найденного в седельной сумке. Стражник взял золото, посмотрел на него с легким удивлением и замахал дежурным на стене. Тяжелые створки ворот нехотя дрогнули.
По городу Сая пронеслась галопом, заставляя припозднившихся прохожих удивленно глядеть вслед. Эндрос не хотел заканчиваться; казалось, целая вечность миновала, прежде чем девушка, немного поплутав, выехала к южным крепостным воротам. Здесь к ночным всадникам были привычны и выпускали их из города – и наоборот – через небольшую щель между створками, чуть ослабив стягивающие ворота цепи. На закутанную в дорогой плащ всадницу глянули с любопытством. На этот раз Сая решила расплатиться серебряной монетой, но караульный глянул так, что стало ясно – с серебром она тоже переборщила. А что ей вообще было известно про обычную жизнь?
За воротами Сайарадил в лицо ударил свежий морской ветер, грозя сорвать капюшон. Глубже зарывшись в складки ткани, девушка направила лошадь к пристани, оглядываясь по сторонам. Путь к порту лежал через злачный квартал. Кабаки работали всю ночь из-за наплыва посетителей: вечером накануне прибыл корабль с грузом южных специй, и его команда разбрелась по округе, устраивая попойки и драки. Порт, детская мечта маленькой Сайарадил, внезапно оказался мерзким местом.
Кажется, Небо решило избавить наследницу Валлардов от всех иллюзий разом.
На пристани Сая спешилась и, не потрудившись привязать лошадь, побежала к краю причала. Темные волны Ринайского залива приветствовали ее плеском. Впервые в жизни Сайарадил видела столько воды разом! Какая глубина… Ей никогда не поднять такую тяжесть! Присев, Сая опустила руку в воду.
Так ее и увидел Сорсус Карлал: взмокшую, в длинном не по размеру плаще, болтающую рукой в заливе.
– Возьмите меня с собой! – выпалила Сая в ответ на вопрос о том, что она делает на пристани в такое время.
Сорсус Карлал был умным человеком. На просьбу Сайарадил он коротко сказал:
– Я пошлю слугу проводить тебя в город.
– Нет! – отчаянно замотала головой девушка. – Мне нельзя возвращаться!
– Это еще почему? – строго нахмурился отпрыск Мирхольдов.
– Не спрашивайте, – Сая умоляюще сложила руки. – Просто возьмите меня на север!
– Провожу-ка я тебя к Арамилу лично. Придется задержать выезд, – Сорсус повернулся, чтобы отдать приказ команде, но Сайарадил заступила ему дорогу.
– Мне необходимо уехать, – взмолилась она. – Вы говорили, что отправляетесь в дикие леса… Вам наверняка пригодится маг, поэтому возьмите меня с собой!
– Это не шутки, Сайарадил! – поморщился Сорсус.
– Я бы не стала просить вас без причины!
Мужчина раскинул руки, приглашая ее поведать об этих причинах. Сая прикусила губу; правду ведь не расскажешь!
– Вы знаете, что после посвящения выпускники Храмовой школы должны отслужить год на благо Храма? – пытаясь найти нужные слова, начала она.
Сорсус Карлал мрачно кивнул, и Сайарадил внезапно ощутила приступ вдохновения.
– Совет счел, что монашество – моя судьба! Они решили отправить меня в монастырь Вальд. Я отказалась, и меня наказали, – Сая распахнула плащ, демонстрируя разодранное платье и кровавые потеки от раны на ноге. – Наставник Арамил помог мне бежать. Только Небо знает, что они теперь с ним сделают… Он просил вас об одном: взять меня на север! Ваш отряд вернется в Эндрос в конце лета, когда гнев Совета уже утихнет.
Сорсус ошарашенно глядел на ее окровавленную одежду.
– Да что эти жрецы возомнили о себе? – прохрипел он.
– Наставник просил напомнить вам, – Сая наклонилась к нему, перейдя на шепот, – как вы жалели, что не смогли спасти его мать. Он просит вас помочь мне вместо нее!
Лицо Сорсуса Карлала вытянулось от изумления.
Как и планировалось, с первыми лучами солнца корабль отошел от пристани. Кричали чайки, морской воздух пах солью. Сайарадил кинула прощальный взгляд на Эндрос. Озаренный рассветом город был невыносимо прекрасен.
***
– Верховный – глупец, – сказал наставник Варгус, складывая пальцы домиком.
– Тише! – пугливо втянул голову в плечи наставник Ормиил.
– Неужели кто-то считает иначе? – заметил Варгус.
– Наши предшественники сами избрали его, – строго сказал Еримил, приподнимаясь на лежанке.
– И наверняка жалеют сейчас об этом, глядя небес, – отрезал Варгус. – Неудивительно, что Сайарадил Вэй сбежала… Кто по доброй воле отправится в Вальд?
В комнате воцарилась тишина.
– Ты просто расстроен тем, что произошло с нашим младшим братом, – разряжая обстановку, сказал наставник Дариил. – Зарзаил был твоим учеником… Мне жаль его, но он сам избрал свою судьбу! Ему не стоило вставать на пути Арамила.
– Рано или поздно мы все встанем у него на пути, – пробормотал наставник Еримил.
Он был согласен в Варгусом, но говорить об этом вслух так опрометчиво не собирался. Еримил давно уже не надеялся занять место Верховного жреца. С таким противником, как Арамил, не мог тягаться ни один из членов Совета. В сердце Еримила давно уже теплилась лишь одна надежда – на тихую старость и естественную смерть.
– Арамил сошел с ума! Иначе как объяснить произошедшее ночью? – сказал между тем Варгус. – Верховный ведь приказывал дождаться посвящения, прежде чем отсылать девицу Валлардов к аскетам!
– После собрания Верховный остался с Арамилом наедине, – вспомнил Аргус. – Быть может, он дал ему особый приказ?
– Мы все должны повиноваться приказам Верховного, – пробубнил себе под нос наставник Еримил.
– Думаю, отныне мы будем повиноваться уже не его приказам.
– Что ты имеешь в виду?
Десять пар глаз уставились на Варгуса; тот напряженно смотрел вверх.
– Я не чувствую Верховного жреца в этом мире, – прошептал он.
***
Верховный частенько просыпался ночами по нужде. По этой причине у его покоев всегда дежурил послушник. Так было и этой ночью; дежурный не сомкнул глаз, бдительно вслушиваясь в ночную тишину в ожидании привычного окрика – но так и не дождался. Небо начало светлеть, когда на лестнице вдруг показалась фигура в белом. Послушник спешно поклонились: перед ними стоял наставник Арамил. Он был зол, под его глазами залегли тени, а одежды были растрепаны.
– Ты что, ничего не чувствуешь? – набросился он на посеревшего юнца. – Созывай Совет! Наш отец отходит к праотцам… Поторопись! – остановил он послушника, когда тот дернул было ручку двери. – С ним побуду я.
Послушник скатился вниз по лестнице. Проводив его взглядом, наставник вошел в верхние покои.
Верховный был в постели. В воздухе ощущался затхлый старческий запашок. Поборов отвращение, Арамил подошел ближе. Глаза Верховного были открыты, но подняться без помощника он не мог. На взмокшем лице отразилась обреченность. Губы зашевелились.
– Предатель!
Арамил усмехнулся.
– Тебя создал я, – шипел Верховный. – Только благодаря мне ты стал наставником!
– Я сам себя создал, – фыркнул Арамил. – Смотрел, как другие, глупые, бесталанные восходят по лестнице вверх… И ждал. Но сейчас я возвысился над всеми!
– И точно так же падешь, – прохрипел Верховный.
Арамил склонился над кроватью старика. Что за жуткая боль терзала его! Невыносимые, режущие спазмы накатывали волнами, отнимая само желание жить… Где-то на внизу на лестнице застучали шаги.
– Мне не нужна ваша жизнь, – вздохнул Арамил, присаживаясь возле Верховного. – Но вы должны понимать, что после вашей смерти собратья не изберут меня по доброй воле! Пусть даже вы избрали меня преемником, я слишком молод, а среди моих собратьев слишком много амбициозных глупцов, жаждущих власти! А раз так, то им придется выбрать меня не по доброй воле, а из страха… Не бойтесь, Верховный! Ваш конец будет легким.
Прохладные пальцы коснулись пылающих висков умирающего, забирая мучительную боль.
Когда в покои вбежали остальные члены Совета, они увидели бездыханную фигуру на кровати и стоявшего рядом Арамила. Наставники переглянулись: во взглядах их отразилась злость, затем бессилие и обреченность.
– Чего же вы ждете? – усмехнулся Арамил. – Разве нам не нужно как можно скорее избрать преемника?
– Побойся Неба, – сказал ему наставник Аргус. – Сперва надо провести погребение!
– Сейчас не те времена, чтобы следовать традиции, брат, – перебил его Арамил. – Внезапная кончина Верховного делает Первохрам уяз…
– Отчего же он умер? – подал голос наставник Варгус.
Арамил кинул на него неприязненный взгляд.
– Ты же целитель, тебе лучше знать, – бросил он.
– Я заходил сюда перед ужином, – не сдавался Варгус, – и все было в порядке. Верховный лишь жаловался на мигрень; я предложил обезболивающую настойку, но он отказался ее пить…
– Что же ты за целитель, если не смог разглядеть приближающуюся смерть! – высокомерно бросил Арамил.
– Я бы хотел его осмотреть, – тихо сказал Варгус. – Пропусти меня, брат.
Отступая в сторону, наставник Арамил положил руку на плечо Варгусу. Целитель шагнул было вперед, но вдруг захрипел и упал на пол. Из его ноздрей, ушей и уголков глаз потекли тонкие алые струйки. Кто-то из наставников, кажется, Дариил, вскрикнул; остальные сохранили гробовую тишину.
– И все же я настаиваю, чтобы Совет поскорее определился с преемником, – спокойно сказал Арамил.
Наставник Еримил украдкой оглядел своих братьев и человека, которого он отныне за брата не считал. Этот безумец силен и в схватке стоит половины Совета; скольких из них он заберет с собой в могилу? Хватит на сегодня смертей… Еримил с тяжелым сердцем опустился на колени и уткнулся головой в пол. Видя это, один за другим поклонились и остальные наставники.
– Приветствуем тебя, Верховный! – нестройно прозвучали разобщенные голоса.
– Я смиренно принимаю ваш выбор, братья мои, – сказал бывший наставник Арамил, повышая голос.
Было слышно, как за дверью попадала ниц подоспевшая братия.
Наставники разогнули спины и только тут заметили, что упрямый Аргус остался стоять. Еримил потянул было его за подол, но северянин с негодованием оттолкнул руку старика. Верховный посмотрел на перекошенного от злобы Аргуса с любопытством.
– Неужели тебе настолько сложно поклониться? – спросил он. – Ты ведь знаешь, что не справишься со мной!
– Пусть даже меня ждет смерть, – процедил Аргус сквозь зубы, – но я никогда не преклоню перед тобой колени, убий… – и вдруг схватился за горло.
Лицо его, и без того красное, стало багровым, тело забилось в конвульсиях. Аргус рухнул на колени и принялся отчаянно драть руками шею, словно пытаясь скинуть невидимую удавку. Никто из наставников не пришел к нему на помощь. Агония Аргуса продолжалась несколько минут; наконец его тело сотрясла последняя конвульсия, и северянин рухнул на пол ничком.
Верховный опустил руки.
– Все-таки поклонился, – заметил он.
Покои накрыла тишина.
– Может, сразу выберем и тех, кто примет освободившиеся имена наставников? – подал голос Еримил.
– Подберите кого-нибудь на ваше усмотрение вместо этих двоих, – кивнул Верховный на распластавшиеся по полу фигуры. – Что же касается следующего Арамила, я сам изберу его!
Еримил склонил голову.
Первые лучи солнца упали на крыши, когда из Храма спешно выехали гонцы – флаги над Эндросом должны были приспустить в память об усопшем главе Первохрама.