Эрни подошёл к дому. В окнах было темно, значит Иззи уже спал, несмотря на то, что был ранний вечер. Эрни отворил дверь, включил свет и вздрогнул от неожиданности. Иззи сидел на стуле в кромешной тьме. Его взгляд был остекленевшим, руки лежали на коленях. Эрни подошёл к нему и проверил пульс на шее. Под подушечками пальцев он почувствовал тёплые пульсирующие удары. Живой… Он слегка обнял Иззи. К горлу подступил комок. Всё это нелепость, с ними сыграли злую шутку…
Он достал из кармана капсулу и положил в коробочку из под спичек. Тяжёлый случай хандры… Вдруг Эрни озарила внезапная мысль. «Какой же я идиот!», -еле слышно пробормотал он.
Холодный порывистый ветер бил в лицо и грозил скорым наступлением холодов. На континенте Словлейна не было зим. Осень здесь длилась до девяти месяцев, и за это время все города покрывались серым мраком и сыростью. Затем наступало короткое лето, принося толику тепла продрогшим городам.
Эрни прятался за высоким воротом пальто и с нетерпением ждал окончания процедуры ноль. Но она пошла не как обычно. Когда все уже собирались расходиться, вышел доктор Грог. Он стоял на балконе Здания Правительства и высокомерно смотрел на брундевильцев.
– Вы готовы поработать во славу нашего града? – спросил он у безликой толпы.
– Готовы, – монотонно и слегка протяжно молвила толпа.
Затем доктор Грог разделил толпу на секции, в каждой по двадцать человек. Каждая группа отправилась на вверенный ей участок города. В одну из секций попал Эрни. Люди копали, строили, сносили старые здания и возводили новые. Они беспрекословно выполняли все приказы доктора Грога. Так продолжалось несколько недель. Грог давал всё новые указания. Вечером все как обычно возвращались домой, но утром вновь принимались за строительство. Люди, принимавшие капсулы, стали выносливее, чем прежде. Эрни уже давно складывал их в коробок. Он сильно устал и вымотался. Кафе опустело и в него более никто не приходил, чтобы отведать фирменные закуски поваров. Жители работали на стройплощадках, навечно забыв про свои прежние профессии. Навечно забыв о том, кем они являются.
Юноша ещё больше удостоверился в том, что причина всеобщей отрешённости от мира – не хандра. Всё дело в капсулах. Он корил себя в том, что эта мысль не пришла ему на ум раньше. Тогда бы у него был шанс убедить Иззи не принимать лишавший воли препарат.
В городе становилось всё больше клубов, торговых центров, заведений для элиты Грога. В неё входила вся свита доктора: чёрные фраки, работники секретной лаборатории, все те, кто поддерживал нынешнюю политику мэра, которая была направлена на создание нового города. Города, который станет центром туризма и увеселения, куда будут стекаться люди и их деньги, а жители Брундевиля станут слугами… рабами! которые будут выполнять всю грязную и неблагодарную работу.
Глава VII
Новое указание доктора Грога
Доктор Грог сидел в кресле, скрипя зубами от боли. Она проникала под кожу множеством невидимых нитей и не хотела покидать тело доктора. Боль хотела остаться на веки долгие, но не находила взаимности, и от этого страдал только Грог. Она появилась в его жизни внезапно. Однажды, проснувшись утром, доктор почувствовал её в ноге. Боль ликовала когда тихо, когда брала под свой контроль окончательно. Она о чём-то хотела рассказать…
Он принял лекарство. Приступ боли будто не собирался сходить на нет. Доктор Грог откинулся в кресле и закрыл глаза.
– Люди как вирусы… Пытаются овладеть территорией, создавая себе подобных. Но всегда найдётся тот, кто сильнее, – молвил он.
Жёлто-коричневый кот с длинным хвостом прыгнул на колени хозяина и свернувшись калачиком, положил морду на лапы.
– Кому нужна эта мораль… Человеку, чтобы оставаться человеком? Ты же понимаешь, Лу… Как это глупо. Кто или что есть человек? Самое жалкое создание на планете. Хорошо, что ты не человек, Лу. Иначе ты вёл бы себя как идиот и мы вряд ли с тобой дружили. – Лу Сквозь дремоту шевельнул ушами. – Твердим про мораль, строим из себя правильных и хороших вместо того, чтобы посмотреть правде в глаза и понять… Понять, что человек – это всего лишь плоть, обременённая низменными желаниями и потребностями. Бороться с ними или нет – дело каждого. Только от того поднимется ли человек выше в плане морали или падёт ниже некуда – от этого мир не станет ни хуже, ни лучше. Этому миру уже ничто не поможет.
Свернувшийся калачиком кот мирно дремал. Монотонные речи Грога убаюкивали Лу. Его необычайно длинный хвост свисал с коленей доктора практически до пола. Эту зверушку он решил оставить себе. Раньше Брундевиль населяло множество диковинных зверей, но десять лет назад на континенте изменился климат. Осень стала такой затяжной, что животные стали хворать от этого. Тогда доктор организовал спасательную операцию, и все животные были переправлены в благоприятную среду континента Олина.
В дверь негромко постучали.
– Войдите, – сухо сказал Грог.
На пороге появился сотрудник лаборатории, Вячеслав. Он был довольно высокого роста и слегка сутулился. Тёмные волосы спадали до плеч, скрывая аккуратные уши. Юноша переминался с ноги на ногу, по прежнему стоя в дверях. Грог жестом пригласил его войти.
– Какие новости? – осведомился Грог.
– Работа над усовершенствованием капсул прошла успешно. Теперь они более быстро и эффективно будут блокировать свободное мышление и действия.
– Жаль, что мне не удалось поучаствовать в этом процессе… Больная нога все карты попутала, – злобно сверкнул глазами Грог, стиснув зубы.
– Создателем капсул были и останетесь вы. Мы просто продолжаем ваше дело, – учтиво ответил Вячеслав, взглянув на вытянутую ногу Грога.– Позвольте мне осмотреть вас.
Грог задрал штанину выше колена. Вячеслав сел на корточки и начал пальцами прощупывать ногу. Боль начала отступать.
– Кто бы мог подумать, что она снова вернётся и ещё так не к стати… – недовольно сказал Грог. – Лекарства не дают прежнего эффекта, а только продлевают мучение…
Доктор согнал с коленей кота и хотел было встать.
– Не стоит сейчас напрягать больную ногу, – посоветовал Вячеслав. – Побудьте ещё минут пятнадцать в кресле.
–Заботу свою оставь при себе, – грубо отрезал Грог. – От тебя мне нужны лишь факты.
Вячеслав покраснел и уставился в пол. Он снова начал переминаться с ноги на ногу. Доктор Грог поднялся с кресла и прошёлся по комнате. Солнце пробивалось сквозь неплотно задёрнутые шторы вишнёвого цвета. Полоска света лежала на ковре, оставляя пространство комнаты в тени.
– Когда мы можем начать? – спросил Вячеслав.
– Можно начинать в конце этой недели, ориентировочно в пятницу. Эти людишки уже достаточно подготовлены?
– Мы проводили обследования группы людей в нашей лаборатории. Они стали более выносливы и подчиняются командам, которые мы им давали. Единственное условие, которое необходимо соблюдать – с ними надо говорить предельно просто, иначе они впадают в ступор.
– Хорошо… Значит начнём с пятницы. Сообщи Кристине, чтобы подготовила списки и необходимое количество транспорта и инструментария.
Вячеслав кивнул и вышел из комнаты. Он прошёл вдоль коридора, застеленного красной ковровой дорожкой и спустился вниз по лестнице. Недалеко от выхода стоял большой полукруглый стол, за которым сидела девушка небольшого роста одетая в белую рубашку, заправленную в юбку чёрного цвета. У неё была весьма неказистая внешность: широкие плечи, почти отсутствовала талия, худые ноги… Лицо имело бледноватый оттенок, выразительные чёрные глаза обрамляли короткие тёмные ресницы.
– Грог сегодня не в духе… – сказал Вячеслав, подойдя к столу.
– Доктор Грог, – поправила его Кристина, сделав акцент на докторе. – Нога?
Кристина была очень преданной доктору Грогу и ревностно относилась к любым нарушениям субординации. Она считала доктора гением. «Столько людей подчинить себе…», – говорила она с воздыханием о созданных Грогом капсулах, не взирая на моральный аспект изобретения.
Вячеслав передал ей послание доктора и вышел прочь.
Близился конец недели. У доктора Грога по прежнему болела нога, и он с каждым днём становился всё злей и раздражительней. Кристина старалась не попадать под его горячий нрав и тихо сидела на своём рабочем месте, заканчивая объемную работу, которую дал ей доктор. Она появлялась в его кабинете только тогда, когда нужно было принести кофе или покормить кота.
В этот пасмурный осенний день, коих будет великое множество, Эрни добрёл до леса. Ветер неслышно бродил между деревьями и срывал последние листья. Небо было тёмное в серых разводах. Холодная земля покрылась толстым слоем сырых листьев. Здесь давно не ступала нога человека. У этого леса была дурная слава. Ходили слухи, что в нём живёт волк невероятно больших размеров. Однажды его случайно увидел Яромей, местный охотник. Это было задолго до прихода к власти доктора Грога.
После этого случая лес стали называть Волчьим. Это было единственное место, через которое не проходила городская стена. Люди даже близко боялись подходить к лесу. Тропинка, ведущая к нему, давно поросла сорной травой. Грог был очень зол, но всё же позволил не строить стену, которая должна была проходить и через лес. Немного поразмыслив, он решил не ставить ограждение там, где и так был своеобразный незримый барьер в виде страхов и ужасов, нагоняемых зловещим лесом.
Эрни потоптал сырую листву на окраине леса, и отправился домой.
«Свидетель моего одиночества один только ветер, гуляющий по крышам домов и завывающий в трубах. Можно думать об этом бесконечно, но мои мысли не прервёт голос друга… Зато город наполнен людьми без чувств и эмоций…» – с тоской думал Эрни, глядя в окно.
Время медленно двигалось в тиши. На циферблате стрелки показывали без четверти пять. Пришло время ехать на площадь. Эрни получил утром извещение о том, что процедура ноль в эту пятницу будет проходить два раза: в два часа дня как обычно и в шесть часов вечера. Он оделся и вышел во двор. Сырой ветер шумел голыми ветками деревьев, скрипел покосившимся ограждением. Эрни не знал, зачем он снова едет на площадь. Ему было безразлично, что происходит с ним и вокруг него.
В переполненном автобусе он несколько раз наступал на ноги пассажирам. Водитель очень грубо вёл транспорт и всех швыряло из стороны в сторону. На заднем ряду в конце автобуса сидела беременная женщина. Неужели у неё родится такой же малыш, думал Эрни… Лишённый радости… На его личике никогда не появится улыбка, а ручки будут послушно лежать вдоль тельца… Он будет сосать мамино молоко и впитывать злое действие капсул, будет впитывать то, что отключит его эмоции… Мурашки пробежали по телу… Эрни отвернулся от женщины и уставился в окно.
На улице уже почти стемнело. Площадь освещалась тусклым светом от фонарей. Время было без пяти минут шесть, а трибуны и на половину не были заполнены, как это обыкновенно происходило.
На балкон вышел доктор Грог. Вместе с его появлением начал мелко моросить холодный дождь. Эрни стало зябко. Грог был одет в чёрный плащ, блестевший от дождя. Полы плаща зловеще развивались на ветру.
Эрни заметил несколько грузовых машин. К присутствующим на площади подошли пятеро. Это были мужчины, одетые в чёрные непромокающие комбинезоны. Один из них начал зачитывать фамилии. Уайт, Томас, Девис…. Он зачитал по списку десять фамилий. Люди, которых он назвал, пошли с ним к одной из машин. Доктор Грог пристально наблюдал за всем происходящим с балкона.
На площади не было ни женщин, ни стариков. Вуд, парень с немного вытянутым лицом, начал зачитывать следующий список. Браун, Льюис, Купер, Уокер… Эрни услышал свою фамилию и безучастно поплёлся вслед за остальными к машине. Он уже жалел, что не остался дома, но спасаться бегством сейчас было бы не кстати.
Эрни прошёл мимо парня. Он стоял, понурив голову. Из-за порывистого ветра его худощавое тело шаталось из стороны в сторону. Эрни с трудом узнал Иззи. В последнее время юноша редко видел его. Он либо сидел у себя в комнате, либо работал на стройплощадке. У Эрни мелькнула в голове ужасная мысль, что может быть, он в последний раз видит друга. Ему стало так тоскливо, что по щекам покатились слёзы, сливаясь с каплями дождя.
Он плёлся вперёд, подгоняемый ветром. Все присели на корточки в заднем отделе грузовика. Водитель завёл двигатель, машина нервно пыхтя и фыркая тронулась. Грузовик с Иззи и другими брундевильцами отправился следом.
Как Эрни ни прислушивался, но из-за сильного ветра и шумного двигателя, юноша не мог разобрать, о чём толкуют в кабине Вуд с водителем. Вдруг машина остановилась, послышался скрип. По звукам снаружи Эрни показалось, что открываются ворота. Их везут за город? Машина снова тронулась с места. Под колёсами появились кочки. Грузовик ехал по ухабистой неровной земле. Пассажиры в заднем отсеке то и дело подскакивал. Эрни сел, вытянув вперёд обе ноги. Прошло около часа. Вуд давал указания водителю, куда ехать.
– Наша площадка, приехали, – сказал он и машина плавно остановилась.
Все вышли из машины. В свете прожектора Эрни увидел экскаватор и прочую строительную технику. Неподалёку от места, где остановился грузовик стоял вагончик. Вуд дал указание «за мной» и все двинулись следом за его сутулой фигурой. Там он выдал каждому непромокаемые красные комбинезоны с капюшонами. Эрни переоделся в сухую одежду и последовал за остальными.
Они прибыли на площадку, на которой стоял экскаватор.
– Браун, начинай рыть котлован, – скомандовал Вуд.
Браун, сухопарый мужчина средних лет с худым загорелым лицом сел в кабину и принялся за дело. Пока Браун работал, все стояли и и смотрели себе в ноги, как провинившиеся школьники. Эрни наблюдал за экскаватором. Вуд косо на него посмотрел, и он то час же уставился в пол. Надо держаться, что бы не выдать себя, подумал Эрни. Грог подчинил себе целый город и неизвестно как он отреагирует на то, когда узнает, что Эрни не такой как остальные. Юноша решил оставаться симулянтом, пока не придумает, как дальше быть.
Браун вырыл котлован, и Вуд отправил всех его расчищать. К нему подошёл водитель.
– Сегодня надо закончить с фундаментом, – сквозь ветер кричал ему Вуд. – Иначе котлован может залить водой или засыпать!
– Дай взглянуть на список! – кричал ему в ответ водитель Фред.
Вуд достал из кармана комбинезона список и отдал Фреду.
– Этот Браун знает своё дело! Стаж имеется…
– Ещё бы! Грог отбирал самых лучших специалистов. Этот проект – его детище!
– Уокер, повар… Повар, а копается в котловане, – усмехнулся Фред.
– Наверное, ошибка какая-то… Дай глянуть, – сказал Вуд, забирая список. – Эрни Уокер, повар пятого разряда… Он должен быть на кухне!
Вуд спешно спустился в котлован и дал указ Эрни идти на кухню, которая располагалась в вагоне номер семь. Указание Вуда немного его взбодрило, и он быстрым шагом отправился на кухню.
– Тебе не кажется подозрительным этот тип? – спросил Вуд, глядя на удаляющуюся фигуру Эрни.
–Какой-то он… бодренький что ли… – ответил Фред.
Глава VIII
Разоблачение Эрни
Эрни проснулся от звука будильника. На улице было ещё темно. Он смутно возобновил в памяти события этой ночи. В полночь рабочие пришли со стройплощадки, взяли свои порции еды и разошлись по вагончикам. Вуду и Фреду Эрни принёс еду лично в вагон. Когда он выходил, услышал, что речь зашла о нём.
–Еда… – сказал Вуд. – Попробуй…
Фред зачерпнул ложкой картофельное пюре.
–Немного пересоленное… – ответил он.
–Этого не может быть… Человек под капсулой делает всё чётко. Если это повар, то он никогда не пересолит или не добавит меньше, чем требуется, – сказал Вуд.
–По-моему ты просто придираешься к этому парню, – ответил Фред, уминая пюре.
Вуд ничего не ответил, но с этого дня он начал пристально следить за Эрни. В свою очередь Эрни не давал ни малейшего повода усомниться в том, что он находится под действием капсул. Но в один из дней, проведённых на строй площадке, он повёл себя крайне неосмотрительно, чем себя и выдал.
Строительство шло больше недели. Целыми днями рабочие трудились на благо городу с перерывами на отдых. Ночью все спали палатках. Эрни по прежнему работал на кухне. Там же у него был ночлег.
Однажды он закончил уборку и прилёг на матрац. Он достал из кармана куртки музыкальный плеер. Эрни вставил в уши наушники и включил любимую мелодию. В это время на кухню кто-то зашёл. Юноша почувствовал тяжёлую руку на своём плече. Он поднял голову и увидел над собой суровое лицо смотрителя Вуда.
– Значит все подчиняются приказам, а ты , я сморю, развлекаешься? Может у тебя и книга под подушкой? – с этими словами смотритель приподнял подушку. Книги там не было, зато лежали блокнот и ручка.
Вуд взял блокнот и пролистал. В нём были записи о происходящем. Каждый день по вечерам Эрни записывал в свой блокнот всё, что произошло за день. Это немного спасало его от одиночества и отсутствия собеседника.
– Ты симулянт, – сделала вывод Вуд. – И давно?
– С самого начала… – честно ответил Эрни.
Вуд от удивления поднял брови.
– Как это могло произойти… – недоумевал смотритель. – Все были на площади. Ты тоже там был… Как у тебя получилось?
– Я сам не знаю… Как и все пил капсулы, потом понял, что на меня они не действуют, как на других… Точнее вообще не действуют.
Вуд решительно выпрямил плечи и по армейски отчеканил указание:
– Оставайся здесь до утра. Завтра решим, что с тобой делать.
Смотритель вышел, захлопнув за собой дверь. Блокнот он забрал с собой. Эрни остался один. За столько времени он впервые с кем-то говорил… От этого ему даже стало легче. Но что теперь с ним будет? Что решит доктор Грог? Эрни не сильно волновали эти вопросы. Он об этом даже не думал.
На утро его растолкал Вуд.
–Собирайся. Поедем.
Не задавая лишних вопросов, Эрни поднялся и пошёл вслед за смотрителем.
Погода была ясной, осеннее солнце прогревало остывшую за ночь землю. Вуд жестом указал Эрни садиться в грузовик. Парень ловко забрался в задний отсек, Вуд сел вместе с водителем. Машина завелась и тронулась. Когда она перестала подпрыгивать на кочках, Эрни понял, что они въехали в Брундевиль.
–Выходи, – сказал ему Вуд.
Эрни прищурился от яркого света. Он осмотрелся кругом и увидел перед собой Здание Правительства. Парень последовал за Вудом. Смотритель открыл стеклянные двери, и они вошли в здание. Там он оставил Эрни, и худая нескладная девица повела его на верхний этаж.
Юноша шёл молча, осматривая нижний холл двухэтажного Здания Правительства. Перед взором Эрни предстало просторное помещение. Под ногами блестел гладкий кафельный пол, по обе стороны от входа в увесистых горшках стояли низенькие деревца, чем-то напоминающие пальмы, но с тонкими изогнутыми стволами и множеством отходящих от них веток. Они поднялись на второй этаж и пошли по длинному коридору, застеленному красным ковром. Кристина постучала в дверь. «Войдите» – глухо отозвалось внутри комнаты. Она медленно повернула круглую золотую ручку и перед ними предстал доктор Грог.
– Можете идти,– весьма любезно сказал Грог Кристине.
Когда девушка закрыла за собою дверь, доктор Грог с любопытством стал рассматривать Эрни.
– Значит вот ты каков… – задумчиво произнёс он. – На всех капсулы подействовали, на тебя – нет.
В дверь постучали. На пороге появился Вячеслав в белом халате, как обычно переминаясь с ноги на ногу.
– Это он? – спросил Вячеслав.
– Тот самый экземпляр. Отведите его в лабораторию, я лично им займусь.
Эрни почувствовал, как внутри него поднимается свирепое разъярённое чудовище. О нём говорят в его присутствии, словно о какой-то вещи!
–Да что здесь происходит? – пробудившись, зарычало чудовище. – Почему люди ведут себя словно роботы, а вирус до сих пор не уничтожен? Вы вообще собираетесь его уничтожать?
Доктор улыбнулся.
–Ты всё узнаешь, но в своё время. Сейчас же от тебя требуется пойти вместе с Вячеславом в лабораторию, – спокойно ответил Грог.
Вячеслав вытолкнул юношу за дверь.
– Тебе сделают пару анализов и обследований, – сухо сказал он.
Кристина исподлобья посмотрела на Эрни, когда тот проходил мимо её стола.
Лаборатория оказалась почти на окраине города. Здания стояли полукругом, храня в себе тайны исследований и опытов. Вячеслав и Эрни поднялись на четвёртый этаж и зашли в помещение, заставленное лабораторными столами, на которых стояли всевозможные пробирки и сосуды с жидкостями неестественных цветов. Эрни пригласили сесть за свободный стол. К нему подошла светловолосая девушка. Юноша узнал в ней ту самую бестию, которая раздавала на площади капсулы и фотографировалась с его соседями по ряду. Тогда она вызвала у Эрни небывалое чувство ненависти.