Глава 4 «Схватка»
Рассвет догорал вместе с последними искрами костра – наступал новый день. На смену теплой темной ночи, полной тяжелых дум и размышлений, приходил пасмурный день. Небо было затянуто тучами: вот-вот пойдет дождь. Рогнеде было довольно всё равно на погоду, но сырости хотелось меньше всего: сапоги промокнут, плащи потом сушить придется, дорога раскиснет. «От дождя хорошего не жди – мерзость одна», – передернув плечами, подумала девушка. Васса же с глазами, полными удивления, взирала на каждое погодное явление: будь то косой лучик неяркого осеннего солнца или увесистые ледяные капли, падающие с неба. Блондинке нравилось находиться в уютном лесу, который словно скрывал их от всех бед и напастей. В представлении служанки он вообще был огромным живым существом, как Чудо-кит из сказок.
– Мы практически дошли до Роа, – многозначительно сказала Рогнеда, а Вассу словно током ударило от этой фразы. – Осталось пройти всего одну деревню. И всё.
– Что ты решила? – дрожащим, срывающимся голосом задала вопрос блондинка. Хозяйка посмотрела на неё какими-то затуманенными глазами, словно не понимала смысла данного высказывания. Девушка ойкнула: ей ведь не положено задавать ей вопросов! Всё-таки что не говори, а распустила её Рогнеда: Васса даже забыла этикет поведения с господином. Если бы она так сделала в семье господина Ёсиды, то её бы уже давно ждало наказание в виде двойной работы, а вот что сейчас сделает шатенка – большая загадка. Васса с опаской прикрыла глаза, ожидая гнева и наказания, но вместо этого Рогнеда прошептала:
– Не знаю. Если честно, то я бы остановила время и осталась в этом лесу. За несколько дней что-то внутри меня надломилось – это больше не прежняя суровая я, которая не знает пощады. Я… больше не могу держать оружие в руках. Не могу лишить жизни кого-нибудь. Впервые после смерти одного дорогого мне человека я переживаю за кого-то, кроме себя! Только задумайся: разве после этого я могу так же хладнокровно продать тебя – ту, которая сломала мою ледяную защиту от внешнего мира – на рынке в Роа какому-нибудь Гордияну?! Почему во мне появилось желание жить. Не существовать где-нибудь на задворках Города, а жить, как нормальный человек! Почему я хочу дарить радость, а не боль окружающим людям?! Почему меня сейчас заботят ты и этот чертов Олег?!
Последние предложения Рогнеды вырывались с криком и хрипом из её груди. Она согнулась пополам, и Васса с замиранием смотрела, как по сухим обветренным щекам текли настоящие горячие слезы. С всхлипами и завываниями плакала она – Ледяная Маска, гроза всех бандитов и убийц в округе, та, от шелеста чьего имени тряслись коленки – Рогнеда плакала, словно обычная девушка. Она била кулаками сухую холодную землю, на которую падали снова и снова большие капельки соли. Она ощущала себя живой в этот момент, слезы словно смыли серую пелену с её глаз: Рогнеда впервые увидела, как прекрасен этот мир. Девушка замерла на несколько секунд и подняла голову: от неё скрывался такой удивительный пейзаж! Большое бездонное серое небо, окрашенные неизвестным художником в оранжевый цвет листья деревьев, старая дорожка-тропинка, видевшая миллионы ног. Васса впервые увидела, как Рогнеда подняла голову к небосводу и засмеялась: искренне, звонко и нежно.
Ударили первые капли холодного осеннего дождя. Он тяжело падал на стоящую в оцепенении Вассу, на улыбающуюся Рогнеду, сидящую на коленях. Его капли смысли всё: боль прошлого, неопределенность будущего, оставив только уверенность в настоящем. Рогнеда подняла голову и, всё так же лучезарно улыбаясь своему другу, произнесла:
– Теперь ты точно знаешь о моём решении, да?
Васса ответила уверенным кивком и звонким смехом. Они стояли под серой стеной дождя без плащей и весело смеялись всему: их начавшейся дружбе, плохой погоде, тем истинам, которые они осознали за это короткое путешествие. Теперь путь в Роа не казался таким страшным, ведь блондинка твердо знала, что её не поведут на рынок – хозяйка хочет докопаться до истины, хочет понять, почему за ними охотятся.
– Я закопаю где-нибудь здесь свой арбалет и меч – пусть это будет ознаменование моей новой жизни, – легко, певуче, словно новым голосом, произнесла Рогнеда. Она чувствовала, что дождь смывает с её плеч эгоизм, которым она руководствовалась все эти годы, весь груз прошлого, промывая дорогу к новой жизни. Она свободна! Она жива! Больше для счастья девушке не нужно было ничего. Впервые она поняла, чего хочет от жизни: просто радоваться ей. Бояться не за себя, а за близкого человека. Заботится не о себе, а о ком-то – вот истинная цель её жизни, которую так упорно пытался ей привить Вятко. «Прости меня: я забыла всё, чему ты учил меня. Если только можешь – прости меня», – мысленно обращалась к своему наставнику Рогнеда.
– Не спеши расставаться с оружием: оно ещё тебе пригодиться. Но не для того, чтобы убивать, а чтобы защищать. Клинок – странная вещь: в одних руках он служит для коварного убийства, а в других – для сохранения жизни.
Обе девушки в страхе подняли головы: на поляне показался Олег. Рогнеда моментально поднялась с земли и зашипела, словно кошка, защищающая свои владения. Она со смешанными чувствами глянула на парня: изменился за дни скитаний по лесу. Пропал тот задорный огонек в глазах, волосы, намокшие от дождя, висели, словно мокрая тряпка на голове, по колечкам тяжелой кованой кольчуги стекали капли дождя, а некогда гладко выбритые щеки заросли колючей щетиной. Но больше всего взгляд девушки притягивал меч в его руке: длинный, с потертым клинком, на котором было видно множество рубцов. «Сколько же голов срубил этот красавец?», – промелькнула мысль у неё в голове. Только тихий вздох ужаса со стороны Вассы напомнил Рогнеде, что блондинка тоже стоит сейчас здесь. Это приободрило её и, уперев руки в бока, она гордо прокричала:
– Умные речи надо толкать, ползая на коленках вокруг трона великой княжны Ксении, – последние слова Рогнеда буквально выплюнула, а не проговорила. – Место не перепутал?
– Я-то вот своё отползал, а чего же ты такая умная и своенравная ещё не на троне? Почему же великой Рогнеде никто не хочет посвящать философские речи? Вот была бы ты чуточку милее и женственнее – цены бы тебе не было, – со свойственной только ему ухмылкой ответил Олег. «Хотелось по-хорошему с ней – получилось как всегда», – мысленно поругал себя парень. А вот Рогнеда закипала от этих слов, словно медный чайник на костре. Когда прозвучала последняя фраза, девушка не вытерпела и с воинственным кличем вытащила свой меч из ножен и ринулась на противника. Но тот словно прогадал её следующий шаг – он быстро блокировал удар своим клинком. Они стояли, сверлив друг друга ненавидящими взглядами.
– Схватка? – злостно прошептала она.
–– Схватка, – миролюбиво подтвердил он, словно речь шла о чем-то обыденном.
– Нет! Пожалуйста, не надо! – Васса закричала и хотела уже ринуться разнимать их, но вдруг неведомая сила остановила её. Девушка сделала неуверенный шаг и замерла на месте: битвы нельзя было избежать. Это был не вопрос жизни и смерти, а вопрос удовлетворения собственной потребности. За столько лет эти двое привыкли всё решать грубой силой, что сейчас они просто не могли не потешить своё самолюбие, чтобы доказать противнику, что он – воин худшего класса. Но еще больше блондинку поразило то, что кроме этих эмоций на лицах противников было написано и другое: никто из них в глубине души не хотел этой битвы. Рогнеда поклялась не брать больше меч в руки, а Олег явно не хотел сражаться с ней. Но иногда нельзя сделать всё как-то иначе: людьми уже движут устои и правила, которые закрепились в их обществе.
– Победителю достанется Васса, а проигравшего закопают где-нибудь под деревом, – равнодушно проговорила Рогнеда. Олег на секунду задумался, но, поймав смеющийся взгляд девушки, уверенно кивнул. Будь что будет.
Противники отошли друг от друга на несколько шагов. Было решено сделать полем битвы ту самую поляну, на которой ещё совсем недавно располагался лагерь девушек. Вассе строго наказали отойти к самому дальнему дереву и подать оттуда знак начала битвы. Конец битвы они определят сами. Служанка, глотая слезы, тяжелой походкой отошла к старому дубу. Прикоснувшись к нему спиной, она с надеждой посмотрела в небо и прошептала: «Пожалуйста, пусть всё закончится мирно. Пожалуйста, пусть всё решится путем мирных переговоров, а древние клинки будут забыты раз и навсегда». Но время приготовлений к бою подходило к концу, и Васса махнула ослабевшей рукой. Битва началась.
Он сразу ринулся в бой, рубя тяжелым мечом сверху. Рогнеда, всё так же довольно улыбаясь, избежала этого удара, даже не поднимая своего клинка: она легко отскочила в сторону. Снова и снова Олег наносил яростные удары, да только вот без толку: девушка то уходила вбок, а один раз ловко юркнула под его руками за несколько секунд до удара. Стремительные удары, в которые он вложил свою силу, оставили на парне отпечаток: он тяжело дышал, лоб и спина покрылись мелкими бисеринками пота. Кольчуга тянула вниз, дождь нещадно капал, попадая в глаза. С изумлением он увидел, что для Рогнеды это были сущие пустяки. Её легкая рубаха и штаны не затормаживали движение, а меч был меньше и легче. Девушка всё так же небрежно улыбалась: для неё всё это было игрой. Вся жизнь была игрой.
Олег усмехнулся: что ж, попробуем по-другому. Он стремительно ринулся в атаку, нападая не одним ударом, а целой серией. Тут уже Рогнеда стала серьезной, и в её глазах мелькнуло подобие испуга: девушка еле поспевала ставить блоки, чтобы острый клинок не смог задеть её. Вдруг она заметила, что лицо Олега медленно расцветало в улыбке – в голове промелькнула мысль о том, что он явно что-то придумал. Рогнеда не ошиблась: противник, как коршун, ринулся на неё. Удар вправо – блок, удар влево – снова блок. Девушка уже расслабилась, но тут парень неожиданно, словно его меч превратился в шпагу, нанес прямой колющий удар. Она в последние секунды отскочила вправо, но и это просчитал Олег – его меч уже занесся над девичьей головой. В доли секунды Рогнеда придумала решение: её противник ставил ноги на ширине плеч, чтобы иметь устойчивую позицию. Не успевая всё взвесить, шатенка стремительно упала на землю и юркнула меж ног опешившего воина.
Васса не могла без боли смотреть на своего друга: этот прием больно ей обошелся. Локти, колени и предплечья были истерты в кровь, а меч чуть-чуть задел её спину: на ней рубаха была разодрана, а на белые клочья начинала просачиваться алая кровь из легкого пореза. Рогнеда тяжело дышала: ударь её Олег сейчас – поединок был бы закончен. Губы девушки тряслись, но она пыталась взять себя в руки, не показывать свой страх перед противником. Она, пошатываясь, кое-как поднялась на ноги и воинственно выставила перед собой меч. Девушка дерзко заглянула в глаза Олега и затушевалась: у него была своя собственная борьба. По лицу парня можно было легко догадаться о том, что он не хотел такого исхода своей атаки. Он вообще не хотел с ней сражаться, но что-то внутри него требовала схватки. Сейчас он сражался не с ней: он сражался с самим собой, со своими внутренними установками. Рогнеда поняла, что, несмотря на свои раны, она сможет одержать победу. «Я не такая милосердная, чтобы жертвовать ею», – мысленно проговорила бывшая наёмная убийца.
– Пора заканчивать начатое дело, – вымучив из себя пародию улыбки, проговорила девушка. Парень замешкался, в нерешительности глядел на неё – его не радовал собственный успех в прошлой атаке.
«Спокойно. Ты сможешь. Ты побеждала и не таких воинов! Выдохни и вдохни глубже, успокой своё нервно стучащее сердце. Он уже на пределе – одна-две серии ударов, и инициатива боя перейдет в мои руки», – словно молитву, твердила в своей голове Рогнеда. Удары Олега стали непродуманными, предсказуемыми, и девушка легко парировала их. «Ещё чуть-чуть! Да! Справа, справа, бей его, Рогнеда! Ты сможешь», – думала, закусив нижнюю губу от усилия до крови, шатенка.
Васса с замиранием сердца смотрела за всем происходящим: это был танец. Танец клинков, танец двух противников. У них был своя музыка, они сами задавали себе ритм. Новый удар – новое па. На секунду девушке показалось, что им даже нравится происходящая схватка: щеки Рогнеды покраснели, с губ не сходила улыбка. Олег дарил ей сейчас забытое ощущение жизни, адреналин, которого ей так не хватало во время скитаний по лесу. Они оба кружились и вертелись в своем смертельном танце, желая продлить его всё больше и больше.
«Его дыхание сбито, больше нет в запасе сил. Я бы продолжила нашу битву, но она не может длиться вечно. Пора!», – легкой, невесомой бабочкой промелькнула мысль в голове Рогнеды. Она вложила в удар всю свою силу, и он достиг цели: сталь звонко звякнула о кольца кольчуги, а парень повалился на землю. Быстро развернувшись, не давая времени встать своему противнику, девушка приставила кончик клинка к горлу. Казалось, что стоит Олегу чуть глубже вздохнуть, и он сам напорется на острое лезвие. Парень закрыл глаза: он прощался с этим миром. Не стоит спорить – он проиграл. А его мечта так и не сбылась… Что ж, наверное, сбудется в другой жизни. Но прошла секунда, две, десять, а решающего удара так и не последовало. Он опасливо открыл глаза и увидел сомнения на лице Рогнеды. Она вновь закусила губу от усердия и не знала, как ей поступить. Парень добродушно улыбнулся.
– Ну же, добивай.
– Я… – она ничего не могла проговорить – нерешительность сковала её горло, руки и ноги. Шатенка не опускала меча, но и не наносила новый удар. А слова Олега были для неё словно гром среди ясного неба – по всему телу пробежали мурашки. Парню было в диковинку смотреть на эту мягкую, колеблющуюся Рогнеду вместо той суровой и строгой.
– Со мной уйдут всё твои проблемы. Бей.
– Нет, – в зеленых кошачьих глазах вновь вспыхнуло пламя решительности, и она игриво добавила. – Неужели ты уже забыл, что я у тебя в долгу? Ты не выстрелил тогда на Базаре. Я не ударю мечом сейчас. Мы квиты – я так ненавижу ходить в должниках.
Девушка убрала нож в ножны на глазах у ошеломленного Олега и пошатывающейся походкой побрела к тому дереву, около которого стояла Васса. Служанке было больно на неё смотреть: легкий порез казался ей смертельной раной, а эта битва – неравной схваткой. Как только она увидела улыбку на лице Рогнеды, прямиком бросилась к ней – обняла от радости и зарыдала. Шатенка не ждала такого бурного проявления чувств, поэтому застыла, словно камень: она привыкла драться не на жизнь, а на смерть, привыкла, что её никто не ждет. «Сейчас всё будет по-другому. Начинается та самая, хорошая белая полоса в моей жизни», – мечтательно подумала Рогнеда.
– Ну всё, хватит тут сырость разводить. Иди, принеси мне какую-нибудь тряпку из сумки, – сконфуженно проговорила она. Васса радостно кивнула и побежала к их большой походной сумке.
– Прошу, выполни мою просьбу.
Что же за манера такая у Олега подкрадываться со спины и пугать своими репликами! Рогнеда уже хотела было зашипеть от раздражения, но обернулась и посмотрела в его глаза: там не было боли и обиды поражения – в них была только радость. На секунду у неё даже промелькнула мысль, что парень сам поддался в поединке.
– Какую еще просьбу? – недоверчиво проскрипела девушка. Парень лучезарно улыбнулся и, к удивлению всех, быстро бухнулся на одно колено со словами:
– Прошу: прими меня в свои личные воины. Клянусь, что буду ценой своей жизни защищать тебя!
Рогнеда знала о старой традиции, которая давно уже ушла в века: победитель мог взять в личные воины любого, кто проиграл ему в сражении. Так складывались дружины первых великих удельных князей, боевые отряды под командование какого-либо одного человека. Но этого правила уже давно никто не придерживался, про него забыли все, даже самые старые воины. В каких только древних фолиантах о нем вычитал Олег? «С одной стороны, это невероятно выгодное предложение: один из лучших воинов Ксении будет защищать меня. Может быть, если расспросить его, то можно будет пролить свет на эту запутанную историю с нашей погоней. А с другой стороны, зачем нам лишний попутчик? Мы вдвоем-то с Вассой двигаемся со скоростью черепахи, а втроем наша скорость снизится до нуля. И чего это только я решаю всё одна? Теперь всё будет по-другому», – обдумывала предложение парня Рогнеда.
– Васса, что ты думаешь по этому поводу?
Девушка вздрогнула от этих простых слов. С ней. Кто-то. Советуется?! Служанка просто не верила своим ушам: ей не послышалось? Рогнеда действительно хочет, чтобы они решили эту возникшую неожиданность сообща? «Она не солгала! Она действительно стала считать меня другом», – от этой мысли на душе у Вассы потеплело, а все недавние тревоги за подругу медленно уходили на второй план. Она увидела две пары ожидающих ответа глаз, пристально следящих за ней и ждущих её ответа. Запинаясь от волнения, девушка сказала:
– Я думаю, что Олег не причинит нам зла. Он добрый человек.
– Слышал? Твоё счастье, а то я уже хотела отказаться и послать тебя обратно в Город – на Базаре торговать, а то обратно-то во дворец не пустят после такого позорного проигрыша, – высокомерно проговорила Рогнеда. «Ничего не будет, если я чуть-чуть совру о своем решении. Нечего его обнадеживать», – внутренне убеждала себя девушка. Олег степенно поднялся с земли, поклонился ей в знак уважения и вдруг с сарказмом произнес:
– Большое спасибо, удельная княжна Рогнеда! Что бы я без Вас только делал!
Васса еле успела удержать за руку Рогнеду, которая уже требовала второй схватки на мечах. «На этот раз я тебя не пожалею! Только подойди ко мне ближе! Тоже мне, ученик нашелся!», – злостно кричала она, а парень лишь только смеялся над её словами. Васса тяжело вздохнула: лучше бы они отказались от предложения Олега: теперь придется всю дорогу разнимать этих двоих. «Вот, вроде, взрослые люди, а ведут себя, как сущие дети! За такое поведение их бы уже давно выгнали из прислуги дома», – надув щеки и тяжело выдохнув, подумала девушка.
Остаток времени провели молча, метая злостные взгляды друг на друга. Рогнеда пыталась что-то сказать о том, что первым уроком для её ученика будет научиться не хамить учителю, на что Олег даже ухом не повел. Поняв, что её наставления – пустяки для парня, бывшая наемная убийца лишь только раздраженно фыркнула и продолжила укладывать вещи в сумки.
День начинал набирать силу. Рогнеда торопила своих попутчиков: им нельзя было долго оставаться на одном месте. «У меня такое чувство, словно за нами по пятам идет ещё кто-то. И этот кто-то очень спешит успеть нас догнать до Роа. Конечно же, у меня нет доказательств так полагать, но… Чертово предчувствие беды», – тревожно размышляла Рогнеда. Олег и Васса с беспокойством поглядели на лицо девушки, в один миг изменившееся: на него словно надели каменную маску.
– Всё в порядке? – встревожено спросила Васса.
– А? А, да, всё хорошо. Пойдемте: нужно успеть попасть до заката в Маэ – это маленькая деревенька в нескольких верстах от Роа. Там невероятно вкусная выпечка и гостеприимные люди – в Маэ мы сможем отдохнуть, но не больше одного дня: я не намерена отступать, когда уже так близко стою к своей цели, – гордо ответила Рогнеда и зашагала меж деревьев, своим особым чутьем, понятным только ей, выбирая нужную тропинку. Служанка переглянулась с парнем и, пожав плечами от всеобщего недоумения, побежали догонять шатенку.
Рогнеда поглядела в небо: вместо хмурых дождевых туч на нем были добрые и уютные перистые облака.
***
Ксения провела ладонью по земле – сомнений нет. Они были здесь. Закрыв глаза, великая удельная княжна даже представила себе: на этом месте располагался костер, а там, около старого дуба – они сидели за чашкой ароматного лесного чая. Позади девушки недовольно фыркали и били в землю копытом шесть лошадей – они словно хотели сказать: «Когда же наконец мы сможем бежать во всю прыть, а не прятаться в лесу?». Пять её лучших воинов были спокойны и непроницаемы, как каменная глыба: им было всё равно, когда на холодную осеннюю землю будет литься алая горячая кровь врага.
Зоркий глаз Ксении увидел следы на мокрой земле. Княжна сузила свои глаза и словно коршун бросилась на находку: её ожидания снова подтвердились. Вместо ожидаемых двух пар она увидела еще и третью. Длинный, большой след – он был явным доказательством, что совсем недавно здесь проходил парень. И этим парнем являлся никто иной, как Олег. «Вот он, мой шанс припереть его к стене!», – радостная мысль забилась в её голове.
– Смотрите же, о гордые воины! – показывая руками на тропинку, громко воззвала Ксения. – Пока вы проливаете свою кровь в походах, Олег, которого каждый из вас считал своим другом, примкнул к нашему общему врагу и ушел с ним!
Среди бойцов прокатился приглушенный возглас смущение вперемешку со злостью. Они доверяли парню, они полагались на его сильный меч, верили в их твердую дружбу. Неужели, ради каких-то звонких монет, он смог предать их дружину?
– Не нужен нам такой соратник! Княжна Ксения, позвольте нам убить предателя Олега! – словно гром, взревел один из воинов. Позади него послышались одобрительные возгласы остальных.
– Позволяю, – с довольной улыбкой произнесла девушка. – А теперь – по коням! Мы должны прибыть в Маэ раньше, чем наши враги. У меня есть план, как их остановить.