Бэйр

– Вот это да.... я и не думала, что в вашем мире такие есть! Сжечь!? Как можно!? Это настоящее сокровище, я сохраню его!

– Бэйр, это не милая вещичка, это проклятье какого-то безумного мага!… – раздраженно сказал Дейк, но потом прочитал появившиеся на страницах ехидные комментарии книги по этому поводу. Рыцарь тяжело вздохнул и продолжил спокойно. – Давай так, выброси эту дрянь, а я куплю тебе за это золотые серьги с рубинами?

– Издеваешься надо мной!? – возмущаюсь. – Давай ты выбросишь свой меч, а за это я куплю тебе розовое платье с рюшами!?

– Все бабы, как бабы, а ты чокнутая!

– Так точно! А теперь не мешай мне читать, – отвернувшись от рыцаря, я открыла книгу на следующей странице, но она оказалась пустой.

В тот вечер исследовать заколдованный дневник мне так не дали. Вернулась группа слевитов, отправленная за сухими ветками, и подняла жуткий шум.

– Это глупо, мы не должны соваться в лес и рисковать жизнями из-за сухих веток! Там бродит этот единорог, мы от него не отобьемся!

– Верно Грем говорит! Пускай девица идет за ветками, она-то точно живой останется!

– Ладно-ладно, хватит галдеть, как стая ворон! – рявкнул Шерм и направился ко мне и рыцарю. – Бэйр, слушай, ты не могла бы сходить за ветками?…

Я хлопнула себя по лбу.

– Простите, ребята, у меня в голове дырка! Я все время забываю, что я ведьма! Не надо вам никуда ходить.

Улыбнувшись, я щелкнула пальцами и в центре нашего лагеря появился трескучий костер.

– Эээ… а на этом еду точно можно готовить? – поинтересовался один из слевитов, с подозрением рассматривая зеленое пламя. Другого у меня пока не получалось, только желтое иногда.

– Тыщу раз готовили и ничего, этот вон даже потолстел! – хихикнула я, ткнув Дейка в пузо.

Он дернул меня за волосы, и мы остались квитами.

Слевиты принялись за готовку, достали выпивку… о дневнике я и думать забыла! Мы ели поджаренное на костре мясо с овощами, пили, я даже выучила несколько походных песен слевитов. Что и говорить, так весело я еще в лесу не ночевала.

Спалось той ночью так славно, как будто и не бродил поблизости никакой опасный зверь.

В Вечно Темной Роще

Утром все веселье слевитов как рукой сняло. Можно было подумать, ночью их подменили совсем другие ребята: угрюмые и сосредоточенные. Собрав лагерь, они двинулись дальше в глубь леса, не произнося ни слова.

Чем дальше мы заходили, тем темнее становилось. Несмотря на то, что проснулись мы рано утром, уже через час пути наступили сумерки: лес становился таким густым, что невозможно было даже руки в стороны вытянуть, а кроны совсем скрыли небо. Мне и самой стало не по себе, так тихо вокруг, даже птиц не слышно… я держалась поближе к Дейку, распустив на ладони магический огонек. Вскоре мой огонек стал единственным источником света на весь отряд.

– Надо будет взять на заметку, ведьмы в походах полезные, – пробормотал один из слевитов, но тут же получил предостерегающий взгляд от своего предводителя. Как будто любой лишний звук мог привлечь к нам неведомую опасность.

Меня пустили вперед, и я сделала пламя на руках как можно ярче. Пробираться сквозь массивные корни и низкие ветки было непросто, тишина и темень заставляли нервничать. Охота нравилась мне все меньше и меньше.

Шел час, потом второй… ничего не происходило. К темноте, корням и жутковатой тишине я привыкла, становилось даже скучно. Ну сколько уже можно шагать?… Я уже сомневалась, что тут вообще есть этот единорог.

– Привал! – скомандовал Шерм, и все выдохнули с облегчением: наконец-то отдых. Хоть какое-то развлечение.

Я развела магический костер, но в этот раз он получился куда меньше. Как я ни старалась, они не разгорался. Можно было подумать, темнота вокруг душит его, не дает раскрыться. Странная роща.

– Роща вечной ночи, – шепотом пояснил Шерм, глядя на мой то и дело гаснущий костерок. – Эта земля не видела света уже почти тысячу лет. И не думаю, что ей этого хочется.

Я поежилась.

– Куда мы идем? Вы знаете?

– Рано или поздно появятся следы, – сказал один из охотников. Следопыт. – Поверь, мы сразу поймем, что зверь близко.

– А тут точно ничего больше нет? Только один единорог? – спросила я.

– Будем надеяться, – сказал Шерм, угрюмо посмотрев в непроглядную темень, обступившую наш лагерь.

Отдохнув и ополовинив припасы, мы двинулись дальше. Снова потекли часы, но никаких следов мы так и не увидели. Я по-прежнему шла впереди. Предполагалось, что, увидев меня, единорог не нападет. Я была для остальных как щит.

Мне пришло в голову, что я могу использовать своего маленького приятеля.

– Распутин, вылезай! – шепнула я, качнув черепок на поясе. – Нужна твоя помощь.

«Чего тебе опять?» – проворчал скрипучий голос. – «Поспать не даешь!»

– Скажи, где единорог? Ты наверняка чувствуешь себе подобных…

«Что!? Я, вообще-то, хобгоблин, а не какое-то животное! Я почти высшая нечисть, чтоб ты знала!»

– Хорошо, высшая нечисть. Где это жалкое травоядное? Выручай, будь другом.

– Бэйр, с кем ты там шепчешься? – зашипел Дейкстр. – Опять твои голоса?

– С лесными духами разговариваю, не мешай! – шикнула я на рыцаря.

«Единорога я не чувствую, но тут найдутся и без меня помощнички…»

Голос Распутина утих. Как я не трясла черепок, домовой не объявлялся. Так и не поняв, что имел ввиду дух, я двинулась дальше.

Однако, не прошли мы и двух метров, как в темноте показался голубой огонек.

Я встала, как вкопанная, во все глаза смотря на странное явление. Крошечная светящаяся точка, прыгающая с места на место на уровне моего лица. Она как будто звала подойти ближе… мне казалось, я даже слышу озорной переливчатый звон.

– Волшебный огонек! – прошептал Шерм. Он шел сразу за мной, рядом с Дейкстером. – Никогда не думал, что доведется их увидеть!

– Проклятое место!

– Не к добру это…

– А что они делают? – спросила я.

– Они заводят путников глубже в чаще и оставляют там умирать, – сказал предводитель охотников. – Но легенды говорят, что храбрых сердцем они приведут навстречу судьбе.

Я следила за трепещущим голубым огоньком. Подумать только, как будто кто-то наверху держит его на веревочке и играет с нами! Огонек улетал от нас, перепрыгивая с корня на корень, но потом, когда его свет уже начинал растворяться в темноте, возвращался обратно.

Помедлив лишь пару секунд, я последовала за ним. Словно почувствовав мою решимость, огонек засветил ярче. Он полетел быстрее, а потом, когда я почти подошла к нему, вдруг вспыхнул и исчез. Но в паре метрах появился новый, точно такой же.

Я пошла быстрее, огонек тоже ускорился, но почти тут же исчез во вспышке. Появился следующий, и я побежала за ним. Больше я не замечала ни корней, ни веток.

Остальные бежали за мной, но вскоре отстали: я перестала слышать их топот. Огоньки вели меня, и я чувствовала, что должна идти за ними. Остановиться хоть на миг означало оборвать эту странную связь, потерять дорогу к чему-то очень важному, и я не останавливалась, с легкостью преодолевая все препятствия.

Очередной огонек погас, но я побежала дальше, не сомневаясь, что вскоре появится следующий. Я едва успела остановиться, когда в грудь мне уперлось что-то острое и твердое. Подняв голову, я увидела очень высокого мужчину, он был метра три в высоту, не меньше.

Он заговорил со мной, его голос звучал грубо, а речь была отрывистой, но я не понимала ни слова. Нечеловеческое лицо отражало незнакомые мне эмоции, раскосые желтые глаза недобро сверкали.

– Я не враг! – пробормотала я, переводя дыхание после бега.

Тут подоспели мои ребята. Увидев незнакомца, они остановились. Я услышала, как охотники достали копья, я Дейк меч.

– Идите за мной! – велел высокий мужчина гулким спокойным голосом. Из-за акцента мы не сразу поняли, что он сказал, но, когда он убрал копье от моей груди и махнул им, зовя за собой, мы, наконец, догадались, чего он хотел.

Мужчина развернулся, и тут я поняла, что с ним было не так. Длинные ноги, которые я не разглядела в темноте, оказались копытами. Это был всадник… и в то же время нет.

Кентавр гулко переступил с ноги на ногу и пошел сквозь деревья, согнувшись, чтобы ветки не задевали лицо.

Я обернулась на слевитов, они кивнули. Мы отправились следом за незнакомцем.

– Ты знал, что так будет? – прошептала я Дейку.

– О чем речь! У нас же тут в каждом лесу свой кентавр, – фыркнул рыцарь.

– Что, правда?

– Конечно нет, я думал, они давно вымерли!

– Это Вечно Темная Роща, здесь никогда не было кентавров, – сказал Шерм. – Ни полей, ни лугов… что им здесь могло понадобиться?

Наш проводник не стал оборачиваться на разговоры, он вел нас сквозь чащу, пока мы не вышли к большой светлой пещере. Внутри был разведен костер, его свет мы заметили еще издали.

Подойдя к пещере, кентавр крикнул что-то на своем языке, ему ответили, и после этого он жестом показал нам, что мы можем войти.

Внутри были его спутники. Они лежали, отдыхая у костра, кто где. Массивные копыта, мощные крупы, мускулистые руки… ни с чем несравнимое зрелище.

Над пламенем висел огромный котел, возле которого суетился крошка-сатир с забавным сиреневым шарфом и маленькими рожками. Его маленькие копытца так проворно перебирали по камню, что я невольно засмотрелась. То он к одной сумке подбежит, кинет что-то оттуда в котел, то к другой… такой забавный.

Наш кентавр тяжело повалился возле своих друзей и сделал жест одному из них, чтобы теперь тот был сторожилой. Тот недовольно скривился, подался вперед, поднялся на передние копыта, потом на задние. Проходя мимо улегшегося желтоглазого, он пнул его тяжелым копытом, тот повалился на спину, брыкаясь гигантскими ногами, и ударил в ответ… началась потасовка.

Я и слевиты, стоявшие ближе всего, поспешили убраться подальше: один-единственный удар огромным копытом мог стоить жизни любому из нас!

Крошка-сатир подбежал к дерущимся и начал что-то кричать, смешно растягивая букву «э». Он молотил своей поварешкой на право и на лево, пока гиганты не разошлись, весело гогоча.

Крикнув что-то напоследок, новый сторож галопом убежал в лес, казалось, от каждого его шага земля под нами подпрыгивала. Вскоре он скрылся за деревьями.

Нас пригласили сесть к костру.

– Садитесь, садитесь, – пробормотал сатир, загоняя нас в пещеру половником, словно непослушных куриц в курятник. – Скоро дождь будет…

Он потянул воздух узкими, как у кролика, ноздрями.

– Сильный дождь, – пробормотал он, кутаясь в свой шарф.

– Что вы здесь делаете, так далеко от дома? – спросил Шерм. – Никогда не слышал, чтобы кентавры и сатиры сюда забирались.

– Непростое время, друг, очень непростое, – пробормотал сатир, суетясь вокруг котла. Он наполнял миски кентавров, а потом принялся и наши. Просто чудо, что у них хватило еды на такую ораву… Впрочем, едой это можно было назвать с натяжкой. Вареная трава она и есть трава. Но отказываться мы не стали: пахло почему-то неплохо, а на вкус варево оказалось, как щавелевый суп.

– Я друид своего клана, – сказал сатир. Скрестив копыта, он положил на них миску и черпал оттуда ложкой между фразами. – Мне было видение: ужасная беда придет из лесов, и принесут ее единороги. Мы услышали о том, что здесь появился один из них, и поспешили сюда. Надеюсь, еще не слишком поздно.

– Для пары десятков людей поздновато, – хмыкнул Шерм. – Но мы найдем этого зверя, и больше он никому не причинит вреда.

– Собираетесь убить его? – сатир опасно прищурился и передернул пушистыми овечьими ушами. – Зачем разбираться, когда можно отнять жизнь! Сле-эээ-виты, в этом вся ваша суть!

Что-то очень недоброе зажглось в глазах крошки-сатира, я готова была поклясться, что видел красные огоньки в его зрачках!… Впрочем, он сидел близко к огню. Это мог быть всего лишь отблеск пламени.

Позади я услышала шум воды. Начался сильный дождь, как и предсказывал нелюдь.

– Единорог убил людей, – сказал Дейкстр. Он был настороже, внимательно следил за каждым в пещере. Кентавры, казалось, не замечали нас, но их спокойствие наверняка было обманчивым. – Если он был вам нужен, увели бы его и заперли, чтобы никто не пострадал. Но теперь поздно. Люди не смогут ходить в лес, пока не будут знать наверняка, что зверь мертв и они в безопасности.

– Люди считают, весь мир крутится вокруг них…

– Хватит, Фавнгриф, – вдруг вмешался один из кентавров. Со светлой шкурой, длинными русыми волосами и бородой. Он чем-то напоминал русского богатыря из старинных сказок. – Угомонись.

Под взглядом суровых серых глаз козлик умолк и принялся есть.

– Этот единорог был таким не всегда, – сказал кентавр, обравшись к нам. Говор у него был странный, но языком он владел лучше, чем желтоглазый. – С ним что-то произошло, и мы хотим выяснить, что именно. Но нас он к себе не подпускает.

– И чего вы ждете от нас? – спросил Шерм.

– Помогите его поймать, – сказал Фавнгриф. – А я попробую его вылечить.

– Ха, поймать единорога! – воскликнул Шерм. – Убить доброй стрелой, попав в грудь, – и на это дело смельчаков не найдется! Поймать! Он убьет нас всех!

– Как ты его вылечишь? От чего? – спросила я. Насколько мне было известно, в этом мире не было существ здоровее, чем магические. Мирская зараза их не брала, а магические болезни… таких просто не было.

– Я не знаю, – сатир снова передернул ушами и посмотрел в свою миску. – Пока не знаю.

– За приют и еду спасибо, в долгу мы не останемся, – проговорил Шерм, смотря на кентавра-богатыря. – Но помогать вам не станем. Слишком опасное дело ради «я не знаю» чего.

– Тогда уходите, – сказал козлик, подняв на нас недобрый взгляд. – Уходите отсюда так далеко, как сможете, потому что мы не позволим вам тронуть этого единорога!

– Мы у пойдем своей дорогой, – сказал Шерм, поднимаясь.

Они оставили кентаврам весь свой алкоголь, а самому молодому, который, похоже, был сыном-подростком богатыря, Шерм отдал свой клетчатый плед. Пацаненок весь дрожал и выглядел больным. Зачем его только взяли сюда?…

Выйдя из пещеры, мы снова побрели в непроглядную темноту. Какое-то время мы двигались прочь от пещеры, в сторону обычного леса, но потом предводитель слевитов вдруг свернул.

– Мы убьем единорога. Копытные пускай носятся со своими видениями, но не им жить и охотиться в этих местах. Мы защищаем мирных людей и свой дом, свою честь, в конце концов! Вы со мной, ребята?

Охотники поддержал своего главаря молчаливыми кивками. Мы с Дейкстором, переглянувшись, пошли за ними. Если кроме единорога на нас нападет еще и табун кентавров, нам придется нелегко, но мы среди зарослей куда проворнее, чем эти гиганты. Если что, у нас будет хороший шанс сбежать.

Темнота становилась все гуще, дождь струями стекал с крон деревьев. Сверху доносились приглушенные раскаты грома. И хотя неба мы не видели, я была почти уверена, что наступила глубокая ночь.

Обойдя пещеру едва ли не за километр, мы двинулись дальше. К счастью, сторож кентавров нам так и не встретился, а спустя время на мокрой земле вновь появились огоньки.

– Смотрите, они снова тут!

Крикнув остальным, я пошла за светящимся проводником. Через десяток метров прыгающая точка исчезла, и тут же появилась другая. Переливаясь тихим неземным смехом, огоньки повели меня за собой.

Я шла, завороженная мягким голубым светом, и нескоро поняла, что оказалась совсем одна. Никто из спутников не пошел за мной… но почему? Я ведь кричала им, они были совсем рядом и не могли не услышать!

Что же теперь делать?

Огонек все еще прыгал впереди, мерцая и переливаясь тихим звоном.

Вздохнув, я двинулась за огоньком, едва не падая на мокрой и скользкой земле. Приходилось хвататься за необъятные стволы, жесткая кора обдирала пальцы, но пути назад не было. Или я заблужусь в этом проклятом лесу, или… или я приду к своей судьбе.

Эти мысли заставили меня улыбнуться и тверже встать на ноги. У меня приключение. Рядом бродит единорог и табун недружелюбных кентавров, но меня это не остановит. Пока огоньки ведут меня, со мной же ничего не случится! Они просто не могут вести меня к чему-то плохому с таким веселым звоном.

Не знаю, как далеко я ушла от своих и сколько времени брела по чаще. Одежда насквозь вымокла, в сапогах хлюпало, но я шагала до тех пор, пока огоньки вдруг не исчезли, оставив меня перед глубоким оврагом.

Я сделала свой магический факел ярче и отправила с десяток небольших огоньков вниз, чтобы они осветили мне место, где я оказалось.

Светящихся фей и зарослей изумрудных папоротников здесь не оказалось… не было даже мхов. Жесткая трава и корявые мертвые кусты, во многих местах земля была изрыта неровными полосами.

Осмотревшись, на стволах я заметила отметины, будто кто-то исполосовал деревья большим ножом. Скрученные ошметки коры валялись у меня под ногами.

Следопытом я не была, но даже мне стало ясно, что этим отметинам далеко не первый день, как и следам на земле. К тому же, вокруг слишком тихо: вряд ли единорог тихое животное… или нет?

Замерев, я стояла и вслушивалась в звуки вокруг. Шум дождя высоко в листве, журчание небольших ручейков между корнями, опять гром… шелест кустов.

Упершись спиной в ствол дерева, я повернулась на звук и направила туда волшебный огонек. За кустом возвышался кентавр, тот самый, которого отправили сторожить. Он прикрыл глаза от моего света, и я убрала огоньки подальше. Он ушел до того, как мы поссорились с его приятелями, и не знал о том, что наши мнения разошлись, так что я могла не переживать за исход этой встречи.

– Привет! – сказала я, не зная, что еще сказать.

Кентавр не ответил. Он продолжил щуриться, даже когда я убрала свет, его глаза так покраснели… он тер их и тер. Когда наши взгляды снова встретились, я не была уверена, что смотрю в глаза разумному существу.

Несколько секунд он разглядывал меня, а я его.

Ручеек, образовавшийся из-за дождя, тек у меня прямо под сапогом, размягчая землю. Моя правая нога медленно поехала в сторону, я вскинула руки, балансируя, чтобы не упасть, и случайно направила свой факел ближе к кентавру. Факел был только светом, он не мог обжечь… но кентавр громко фыркнул, как испуганная лошадь, подался назад, а потом зашипел, скаля большие человеческие зубы. Он достал огромное копье и двинулся на меня, ломая куст.

Вскрикнув, я бросилась прочь, в овраг, надеясь, что он побоится сломать ноги и не последует за мной. Сама я скатилась вниз едва ли не кувырком: слишком скользко! Но тем быстрее я оказалась внизу.

Кентавр не отступал, он скользил по грязи, выставив вперед передние ноги и пригнув задние, и оказался внизу даже быстрее, чем я! Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

Скатившись вниз, я вскочила на ноги и бросилась бежать вдоль оврага. Озверевший кентавр с ревом понесся за мой. Один прыжок четырех его копыт стоил пяти моих шагов. Его копыта ударяли о землю, разбрызгивая грязь, я сама в любой момент могла поскользнуться и упасть, сапоги то и дело разъезжались… Я уже не надеялась оторваться, но тут кентавр споткнулся о корень и повалился в грязь спиной. Пока он барахтался кверху пузом, брыкаясь копытами в воздух, и пытался подняться, я смогла убежать.

Приметив слева низкий склон, я одним прыжком выскочила из оврага и бросилась к ближайшему дереву. Бежать в темноту сломя голову было не лучшей идеей, и я решила взобраться на верхушку. Туда он со своими копытами не доберется, а повалить… Местные деревья стояли тут не один век, вряд ли существовала сила, способная свалить их.

Уцепившись за нижние ветки, я стала лезть, скользя сапогами и обдирая в клочья плащ. Забравшись так высоко, как смогла, я остановилась и потушила факел: мой преследователь приближался, а вдалеке я уже слышала чьи-то крики… только бы это были свои!

Я затаилась в кромешной темноте и прислушалась, стараясь унять дрожь.

Тяжелая поступь копыт, хриплое дыхание… кто-то кружил вокруг моего дерева. Раздался яростный крик, я почувствовала, как дрогнул ствол: кентавр вогнал в него свое копье!

Прижавшись к ветке, я зажмурилась и закусила губы, чтобы только не закричать… мамочки, если б я знала, никогда не сунулась бы в этот лес!

Взревев еще раз, кентавр вдруг начал отходить. Топот его копыт становился все дальше и дальше… вскоре его заглушили приближающиеся с другой стороны голоса.

Языка я не знала, но в моей голове вдруг зазвучал голос Распутина. Он переводил для меня каждое слово… умничка, выживу, поставлю ему блюдце молока на ночь!

– Они должен был быть здесь, я слышал шум… – голос Фавнгрифа. – Карвиэр… самонадеянный упрямец! Не удивительно, что болезнь поразила его быстрее, чем всех нас.

– Он никогда не говорил о том, сколько времени он был болен. Возможно, он был первый.

– Нет, исключено. Я – хранитель вашей рощи. Я почувствовал бы эту дрянь в ком-то другом тут же… это в себе я ее принял за простую простуду. Я заразился первым.

– Думаете, ведьма заколдовала Карвиэра и затащила куда-то, или она попыталась пробраться к единорогу, а он пошел за ней?

– К нам бы она не сунулась. Темная не могла ничего не почувствовать… она испугалась бы заразы.

– Может, надо было убить ее и остальных? – тонкий голос. Не уж-то жеребенок-подросток? – Если они скажут остальным, люди нападут на племя!

– Убить!? И кто бы из вас смог это сделать, а? Ты, Кер? Или, может, Гассан? Нам нельзя проливать кровь, помни! Кровь отрезает путь назад.

– Нельзя? – в ужасе повторил маленький Кер. – А я… я… я видел, как Карвиэр убил белку. Он раздавил ее руками, а потом долго смотрел на кровь… его глаза были такие страшные.

– А почему ты молчал, мелкий паршивец!? – Фавнгриф задыхался от гнева. – Карвиэр не продержится долго даже после убитой белки! Возможно, он уже обезумел и бродит сейчас где-то здесь. Будьте наготове, не убирайте копья!… Если его разум заражен, он может наброситься даже на нас.

– Хэй! – издалека донесся еще один голос. – Он не безумен!… он мертв.

Табун устремился туда, я слушала топот пары десятков копыт и треск сломанных веток.

– Кажется, это ведьма. Да… я чувствую, тут пахнет ее дрянной магией…

– Кровь течет из раны… Да он был жив еще пару минут назад! – я узнала голос кентавра-богатыря.

– Ведьма должна быть рядом! Надо ее найти…

Тут из глубины чащи раздались истошные крики, заставив кентавров забыть обо мне.

– Помогите! На помощь!!!

Топот копыт утих, видимо, табун замер, не понимая, что происходит. Вопли становились все ближе и ближе… гулкий стук пудовых копыт, чавкающий звук, крик, падение…

– Он убил одного из нас! Человек убил одного из нас, он пролил кровь!… – закричали кентавры, перебирая ногами.

Не сложно было догадаться, о каком человеке шла речь.

– Спасайтесь!… – я отчетливо услышала голос Дейкстера, мои догадки подтвердились. Я обрадовалась появлению друга, но в следующую секунду уже металась на ветке: если рыцарь приблизится к табуну, его убьют! Даже если слевиты с ним, они просто не успеют ничего сделать.

Собрав в руках всю доступную энергию, я создала огненную сферу размером с арбуз, я швырнула ее в сторону, откуда в последний раз слышала голоса кентавров. Красная вспышка осветила лес, яркие языки пламени с треском рассыпались по мокрой коре.

– Не туда, Бэйр! – заорал рыцарь, отпрыгивая от пламени. Еще немного, и он влетел бы прямо в кентавров… объятые магическим огнем полулюди катались по земле и терлись о мокрые ветки. Одному из них подорвало передние копыта. Прости, приятель, мне так жаль… но я должна была спасти от вас Дейка.

Переведя взгляд в сторону, куда указывал рыцарь, я увидела, от чего на самом деле убегал убитый кентавр.

Огромный, в два раза больше полулюдей зверь. Его шкура, посеревшая и грязная, почти сливалась с землей. К мощной шее прилипла спутанная грива с застрявшими ветками и листьями. Большие глаза были широко выпучены, из покрасневших ноздрей в холодный воздух вырывался пар. С нижней губы спускались клочья белой пены.

Чудовище, которого я не могла себе и представить… Толстый острый рог, длиной со шпагу, был направлен на рыцаря.

Я начала собирать в руках сгусток энергии, страх мешал сосредоточиться, но я должна была успеть, просто обязана!… Мысленно я связывала узлы заклинания, но при этом не могла оторвать глаз от единорога.

Легендарный зверь не торопился нападать. Он медленно и внимательно осматривал оставшихся в живых кентавров и рыцаря.

Огромные бока лошади тяжело вздымались после бега, глаза с покрасневшими белками безумно вращались.

– Единорог… – выдохнул Фавнгриф. Его мой огонь не тронул, он обошел рыцаря и медленно приближался к больному зверю.

– Он убьет тебя!… – пророкотал рыцарь, останавливая сатира.

– Он не тронет хранителя, – Фавнгриф скинул его руку и продолжил медленно подбираться к замершему единорогу. Сатир заговорил с ним. – Ты борешься с безумием, как и мы. Только у тебя больше сил, и у тебя есть то, что медленно исцеляет тебя… что может исцелить всех нас… ты сильный… борись, слышишь!? Осталось немного!…

Он подошел уже совсем близко, единорог позволил ему подойти. Зверь замер, он только тяжело дышал, закрыв глаза. Можно было подумать, он слышал хранителя и действительно пытался остановиться.

Сатир погладил легендарную лошадь по шее, провел пальцами по спутанной гриве. Единорог склонил голову, принимая ласку, и тогда Фавнгриф смог почесать ему за ухом и коснуться рога.

– Варвары…

Только сейчас, присмотревшись внимательнее, я увидела, что часть его рога грубо стесана.

– Но ничего, мне хватит даже маленькой части, – вздохнул Фавнгриф. – Lig dom cabhrú leat agus gach duine againn!

Протянув руки к морде животного, сатир осторожно погладил его по покатому лбу, прижимаясь щекой к его щеке.

– Dinnsin cineáltas, a thabhairt ar chuid de féin… – говорил сатир, медленно доставая из своей заплечной сумки напильник. – … agus ansin bhí mé in ann a shábháil.

Единорог забеспокоился, увидев незнакомый предмет в руках сатира. Он хрипло зарычал и попробовал вырваться, но Фавнгриф удержал его, шепча загадочные слова на самое ухо.

– Оставь его! – крикнул Дейкстр. – Он убьет тебя!…

– Я… справлюсь!… – ответил Фавнгриф, наклоняя голову лошади как можно ниже. Он начал пилить рог.

Дальше все происходило так быстро…

Фавнгриф уже почти срезал часть рога, когда единорог вдруг начал хрипеть и кашлять. Он открыл подернутые белесой пеленой глаза, из его ноздрей вновь повалил пар. Лошадь захрипела, дернулась и ударил сатира тяжелым копытом. Фавнгриф упал, легкий, как ребенок, а зверь встал на дыбы, ломая ветки. Забив копытами воздух и вскинув голову, он опустился. Тупой рог проткнул грудь друида, я услышала треск костей…

Бешено взревев, единорог бросился на остальных кентавров. К счастью, Дейкстр давно успел спрятаться за моим деревом, и его зверь не видел.

Сфера в моих руках уже давно ждала своей минуты, я выпустила ее в единорога, не пробежал он и двух шагов. Огонь вгрызся в серую спину, охватил гриву… но чудовищу было все равно. Оно медленно подняло горящую голову и увидело меня. Посеревшие от бельма глаза нашли мой взгляд.

Единорог осатанел от ярости, он бросился вперед, на дерево, где я сидела. Гигантские копыта врезались в ствол, рог рвал кору, в бешенстве конь даже начал грызть его!

Ствол зашатался так, что удерживаться стало невозможно, мои руки выпустили ветку, я соскользнула и полетела вниз, тщетно цепляясь за все подряд. Ветки одна за другой били в спину, пока я грохнулась на землю мешком с костями… было так больно, что из меня выбило дыхание.

Открыв глаза, я увидела единорога в нескольких метрах от себя. Охваченное пламенем исчадие ада уже двигалось ко мне. Я закричала и закрыла голову руками, попыталась откатиться, но не успела… просто не могла успеть. Собрав в руках последние остатки силы, я швырнула их в лошадь, уже занесшую надо мной копыта.

Взрыв, удар… темнота.

Когда я пришла в себя, вокруг сплошные крики. Языки и рев смешались, я ничего не могла разобрать… не так далеко кипел страшный бой: вот все, что я могла понять.

Вспомнив, где нахожусь и в какой опасности Дейк, я попыталась подняться и помочь, но не смогла: вспышка боли в руке и ребрах опрокинула меня обратно на землю.

Я застонала, пытаясь понять, выживу ли вообще с такими травмами: казалось, все кости переломаны!

– Тише-тише, мое зелье облегчит боль… – хриплый, булькающий голос Фавнгрифа звучал над самым ухом. Он сунул мне в рот бурдюк с чем-то ужасно горьким, но мне пришлось глотать, чтобы не захлебнуться. От языка и желудка по всему телу расплывалось мягкое онемение. – Потерпи, ведьма, потом ты будешь благодарить меня, и молиться всем богам за мою душу… Бэйр… если бы я узнал твое имя пару часов назад… Проклятая вежливость!… Нас с тобой тут бы не было… Все остались бы живы.

Сатир сидел рядом со мной, из его груди текла кровь. Сиреневый шарф весь ей пропитался… как он еще жил с такой раной?

– Жалко, что я не доживу и умру больным… но остальных ты сможешь исцелить. Я спасу твоей рукой многих… десятки, сотни, тысячи божьих детей! – он тихо бормотал, даже не смотря на меня. Сатир закончил отпиливать от рога кружок и теперь затачивал своей пилкой то, что осталось. – Ради этого стоит умереть, как думаешь, ведьма? Конечно, стоит… Будь добра, когда прославишься, назови кому-нибудь мое имя. Скажи, что это сделал я. Фавнгриф из рода Хранителей Сливовой Рощи… ты ведь запомнишь?… запомнишь, я вижу это в твоих глазах…

Я попыталась ответить, попыталась встать, но боль… я не могла выдавить ни слова. Не могла даже пальцем пошевелить… что он мне дал!?…

– Будет очень больно. Безумно больно… возможно, из этой руки уйдет магия… возможно, ты не сможешь ей двигать… Но это необходимая жертва, – продолжал он. – Не смей ее отрезать, даже если будешь сходить с ума от боли, слышишь!? Что бы ни случилось, ты должна терпеть! Больше шанса у нас не будет!… Все, кто знал, погибли!

Сатир взял мою левую руку и заточенный рог.

Вот тут мне стало страшно, по-настоящему страшно! Я смогла замычать, хотя это и стоило мне новой вспышки боли в легких. В горле стало мокро, я закашлялась… солоноватый привкус… это очень нехорошо… не так нехорошо, как то, что сейчас будет! Что он делает!?… Кто-нибудь, помогите мне!…

Фавнгриф занес рог, я завыла. Затупленное острие вонзилось в ладонь, ломая кости. Обжигающая волна прошла по всем телу, я перестала чувствовать руку, она превратилась в пылающий сгусток боли.

Я кричала, несмотря на треск в легких и кровь, подступившую к горлу.

– Тише-тише… – бормотал Фавнгриф, загоняя рог в землю, расшатывая рану. Он вынул его и ударил снова. И снова… он бил, пока не раздробил мне ладонь.

Я должна была потерять сознание, я так хотела этого, но не могла! Страх и боль удерживали меня, давая прочувствовать каждую секунду этого кошмара. Я уже не могла кричать, глаза видели только темноту и дождь… и Фавнгрифа. Его искаженное лицо, безумные красные глаза… он был уже мертв, но какая-то сила держала его здесь, рядом со мной.