Только на этом неприятности не закончились. Если бы не наблюдательность тайплейса с немедленной остановкой времени, то осталось бы от них одно мокрое месиво. С виду могло показаться, что это самая обычная пыльца из пустыни, но в ней сверкали алые всполохи кровавого заклятия, иначе названого «Пески смерти», которое уносило множество жизней невнимательных путников. Вместо того чтобы засасывать жертву, песок взрывает ту, превращая в вязкую красную жижу. Жестоко, как почти и весь этот мир, но к нему привыкли и научились жить. А когда появились знания, то стали активно их использовать для своего благополучия и обучения остальных.
– Кто-то основательно подготовился, – скрипя зубами произнёс Сонорх Фейл, стараясь не двигаться. Даже остановка времени не мешала этой заразе активироваться. Нужно было срочно найти синее пятно и сдавить его пальцами, чтобы уничтожить пыльцу. Только как назло тайплейс находился в самом эпицентре. Дальше всех стояла испуганная Эмиллия, и навряд ли ей удастся помочь. Максимум можно позволить элементалию вызвать Юлия, гадкого единорога, который посмел оставить свои контакты для связи его истинной. Ведь специально сделал так, чтобы позлить тайплейса.
– Эмиллия, – прошептал Сонорх, прикрывая глаза, чтобы сконцентрироваться и направить магию именно к ней. Сила времени заструилась тонкой змейкой к названой, обходя все препятствия, как на полу, так и в воздухе, а рядом с девушкой активировала той возможность разговаривать и шевелить руками, всё остальное тело осталось неподвижным, чтобы элементалий не сделала ошибки.
– Что…
– Эмиллия, – прервал Сонорх Фейл и мягче, как маленького ребёнка попросил. – Тебе нужно позвать через кристалл Юлия. Сейчас ни ты, ни я ничего не сможем сделать. Только он.
Эмиллия кивнула, прикрыв глаза. Девушка чувствовала подавляющий страх и панику. А картина перед ней не давала спокойно набрать нужный контакт. Руки дрожали, и дважды она набрала Сонорха, прежде чем смогла попасть именно к нужному существу звонком.
– Да, – ответил Юлий, который надеялся, что его никто не потревожит в ближайшее время.
– Свяще…
– Юлий! – крикнул Сонорх, чтобы тот точно услышал. – Нужна твоя помощь, мы в кабинете завхоза.
– И? – послышался звук положенного талмуда, сделанного из слоек.
– Я же сказал! – раздражённо рявкнул Сонорх и продолжил более сдержано. – Эмиллия не сможет отыскать синее пятно, никак. Нужно воспользоваться силой.
– Ну, это не ко мне, – с некой печалью признался Юлий. – К вашему сожалению или благу я дальтоник. Вижу всё в серых тонах, поэтому и пытаюсь решить эту головоломку сидя в императорской библиотеке. Но! – сделав паузу и вздохнув, он предложил. – Могу отправить вам на помощь Акитцу Фейла.
Помощь поспела незамедлительно. Несмотря на то что один вредный священный единорог соизволил обратиться к Акитцу после томительных тридцати минут. Кто-то, конечно, будет недоумевать: почему же во всём мире не остановилось время? Но на то и раса тайплейсов нужна, чтобы уметь накладывать свою магию на определенную местность и время. Если у них будет желание, они действительно могут остановить время всего мира, но в таком случаи будет сложно восстанавливаться после этого из-за сильной траты своих резервов.
– Давненько я такого не видел, – присвистнул Акитцу Фейл, настраиваясь зрением на поиск, и лицо его помрачнело.
– Что-то не так? – взволнованно поинтересовалась Эмиллия, уставшая находиться в одной позе. Частичный возврат действий не исключал усталость, а вновь останавливать время для элементалия Сонорх не стал.
– Лучше тебе, девочка, не знать, – смотря в спину внука, ответил Акитцу. – Лучше не знать и простить за то, что я сделаю.
Решение Акитцу Фейлу далось с трудом. К счастью или несчастью, но внук не мог увидеть спиной переплетения, опутавшие всех присутствующих. Даже если сейчас найти синюю точку, то всё окажется бессмысленным по одной простой причине: синие узы – узы привязанности и любви, окрашенные в тот же злосчастный цвет. Отрубая их всех разом можно лишиться всего: любви, счастья, жизни или намного большего. Но если не сделать этого все они рано или поздно погибнут. Ведь рядом с ними находился червь высасывающий энергию. Его было почти не слышно, только тайплейса-старшего закалённого временем не обмануть, он встречал таких тварей в их мире не раз и не два. Поэтому прикрыв глаза, возвёл раскалённое железо вверх и рубанул с плеча, влив всю силу духа.
Замершее время восстановило ход. Были разрушены не только путы, но и нити протянутые Сонорхом к Эмиллии. Механизм, защищающий кабинет, сработал, воспламеняя червя и избавляясь от того с яростной прытью. Улика была уничтожена. Все рухнули вниз, тяжело дыша. Опасность миновала, но каждый ощутил пустоту, что-то важное пропало, исчезая с проклятием, и это пугало не на шутку.
Первым пришёл в себя Кай. Он поднялся, упираясь о стол, и был готов казнить своего верного поданного Акитцу Фейла за опрометчивый поступок. Всё это время сапфир слышал и мог видеть происходящее, понимал колебания тайплейса, но не сумел предотвратить совершенного. В таких ситуациях всегда есть второй вариант. Но жалость в том, что не все им пользуются, а многие и вовсе не знают. Хоть насколько древними не бывают тайплейсы или любая другая раса, только раса сапфиров, следующих за богиней, знали о лазейке. Сами могли ей воспользоваться, а рассказать нет, только намекнуть остальным.
– Император простите, – опустился на колени Акитцу Фейл. Вначале тайплейс думал, что пострадает внук и элементалий. Но больше всех отдачи ушло на Кая и Лину. Как такое возможно, он не понимал, пока краем глаз не увидел защитное плетение Даске, под правильным углом его можно разглядеть, а после использования почувствовать, что и произошло спустя несколько минут. Плетение изначально защищало Эмиллию, не позволяя никому причинить ей хоть какую-либо боль, и связь осталась не разорванной.
– Не извиняйся, – поднял руку Кай и, заметив вопросительный взгляд Эмиллии, сказал. – Вот так получилось, я стал императором этих оболтусов. Да простит меня богиня. За сегодня я исчерпал всё своё терпение и имею права говорить, что велит сердце. Особенно когда рядом освободившая меня и мой народ от клейма, дарованного ей.
– Мама?
– Ты же встретилась с ней? – всё понял Кай без лишних слов, значит, Эмиллия уже догадывается, что её мама была богиней.
Этот разговор вызвал изумление у всех, кроме Лиины, таившей секрет. Таких случаев никогда не происходило. Чтобы богиня жила в мире смертных и пока никто не начал задавать вопросы, сапфир поведал:
– Моя богиня всегда была слишком азартной и любопытной. Порой ей хотелось разрушить весь мир либо создать в нём что-то новое. Вы все её знали, может мельком видели рядом. Но её ошибкой стала любовь. Влюбилась богиня в элементалия и решила стать одной из них, а мы как верные слуги спустились с ней. Заклеймённые служить их семье верой и правдой, пока кто-то из них не отпустит на волю.
– Прям сказка какая-то, – придя в себя и потирая пятую точку, вмешался в речь Даске, для которого император перестал быть чем-то важным. Словно что-то сковывающее ушло и подарило свободу выбора. Не зря же драконов называли напыщенными индюками и чаще всего они жили в своей стране, но были такие исключения, как он.
– Сказка? – задумчиво повторил Кай, зная, что теперь не властен перед этим дитём. – Наверное, для вас всё так. И однажды вы будите пересказывать её своим детям. Только для кого-то это станет историей семьи. Не так ли Эмиллия Грант? – выдержав паузу, император продолжил. – Так требует такт о новых расах, и я верю, что скоро вы снова сможете жить с посланным даром. Надеюсь, я ответил на все ваши вопросы, особенно твои Сонорх Фейл.
– От вас ничего не утаить господин император, – ухмыльнулся тайплейс и, направив свой взор на вояку, возмутился. – Скажи мне на милость, кто просил тебя ставить заклинания на кабинет завхоза? Моих не видел?
– Вот из-за ваших и поставил, – насупился Даске, ничуть не жалея о поступке.
– Ты!
– Угомонись! – прервал внука Акитцу, добавив. – Твоя выходка дракон стоила потере улики, в следующий раз делай ловушку так, чтобы никто не сгорел в твоём пламене.
– Учту, – поклонился Даске, приняв наставление бывалого воина.
– А теперь кто-нибудь расскажет, что произошло? – вернул всех к самому началу Акитцу Фейл, вспоминая, в каких позах замерли присутствующие из-за остановки времени.
– Кичинэ Даске хотели убить, – прозвучал тихий голос Эмиллии. Силы покидали элементалия в эмоциональном плане. Хотелось кричать и выть от безысходности. Вновь девушка не смогла помочь. Ей казалось, что все несчастья происходят из-за неё.
– Глупышка, – уловил состояние Эмиллии Даске и, очутившись рядом с ней, погладил по щеке, единственная слабость, которую позволил себе дракон рядом с посторонними. Руки чесались обнять элементалия, прошептать слова утешения. Но здесь был Сонорх Фейл, декан тайплейсов, который явно сойдёт с ума от ревности, если вояка поступит так прямо сейчас.
– Но…
– Ты ни в чём не виновата, – приложив палец к губам Эмиллии, Даске заметил, как переместились Акитцу и император чтобы сдержать тайплейса.
– А-ха-ха, – смех Лины зазвучал перезвонами. – Всё-таки тебя смогли сделать Сонорх, как же я давно ждала этого. Ты бы видел себя со стороны, прям ревнивый цербер, не дающий к хозяйке подойти.
Для кого-то насмешка демоницы могла показаться намеком на драку мужчин. Но только таким способом Лина смогла применить магию и успокоить каждого. Рискованный шаг, но лучше так, чем лишиться жизни с неизвестным вихрем позади Сонорха Фейла.
– Понял, – скрипя зубами Сонорх сжал кулаки, алые дорожки побежали по светлой коже. Заметив это, Эмиллия очутилась рядом с ним, волнение в глазах элементалия заставило корить себя за вспышку ревности. Так не должен поступать мужчина.
– Теперь можешь продолжать Даске, – урегулировав ситуацию, предложила Лина. Пока голубки не начали утешать друг друга.
– Ну что же, – начал издали Даске. – Утро было как всегда. Я вновь и вновь возвращался к тому моменту в кладовке. Пытался понять, что привело меня туда и почему не смог предотвратить случившегося. После решил вернуться к самому началу. К кабинету. Обнаружил приоткрытую дверь, а после всё как в тумане. Кажется, кто-то подошёл сзади и ударил по голове, но могу и ошибаться. А дальше вы и сами видели.
– Значит опять тупик, – задумчиво прошептал Акитцу.
– Почему же? – помотал головой Кай. – Если его ударили или как-то воздействовали, то это можно проверить в лазарете.
– Вы правы, – стукнул себя по лбу Акитцу. Со всеми этими неприятностями и работой тайплейс начал пропускать мелкие детали, ранее у него не случалось таких промахов.
– Не переживайте, – приободрил Кай управляющего ищейками. – Порой нужен хороший отдых, чтобы разрешить нерешаемые загадки.
Глава четырнадцатая
Сколько раз Эмиллия побывала в лазарете, немыслимо. Даже сейчас, когда элементалия попросили остаться на рабочем месте, та упрямо отказалась и решила пойти со всеми. Ну как со всеми. Император и императрица с Акитцу Фейлом переместились в замок, оставляя всё на вояку и тайплейса, им нужно было решать свои личные проблемы.
Мужчины всю дорогу молчали, сверля, друг дружку недобрым взглядом. От Эмиллии не укрылось напряжение, летавшее между ними, если бы не пошла, то эти двое точно бы сцепились. А так терпят и ничего не разрушают. Тишь да гладь, не считая завистливых взглядов некоторых адептов.
– Да ты ворон ощипанный! – слышится голос Земфиры в коридоре, не доходя до пункта назначения. – Сожрать тебя мало будет после такого!
– Мы не помешаем? – вваливается без стука Даске и не сдерживает свиста.
Не каждый день увидишь, как спокойная Земфира приобретает вторую ипостась, так ещё змеиный хвост раскидывает кровати. Благо пациентов нет и всё можно исправить. А вот тэнгу выглядит довольным как никогда, но замечая компанию с Сонорхом вместе, пытается метнуться к окну, распахивая чёрные крылья.
– Нейзи, – произносит Сонорх Фейл, догоняя того и хватая за руку, за зелье он его не простил, но убивать сразу передумал, вначале пусть поможет, а потом он решит оставлять в живых друга или нет.
– Может, отпустишь? – предлагает Нейзи, сейчас им движет не страх, а азарт, и именно это чувство говорит пятой точке бежать пока не поздно. Ладно, змейка, но тайплейс не тот, кто будет сдержан за скорое сватовство, коим он наградил их с элементалием в тот раз.
– Придётся, – вздохнул Сонорх оглядываясь. – Всё равно понадобится ваша общая помощь.
Почти успокоившаяся Земфира зашипела не хуже кошки, в таком состоянии очень сложно вернуть человеческий облик. Особенно когда причина гнева совсем рядом, только протяни хвост и припомни наглому крылатому его поступок. На этот раз терпеть выходки Нейзи она не собиралась, ладно опека и вечные звонки, но сегодняшнее перешло все границы дозволенного принципами мировоззрения. Как теперь идти на свидание с гремучим змеем, тот сразу почувствует шлейф другого мужчины. Сколько не вытирай губы, только больше усилит запахи тэнго.
– Чтоб эти запахи, – уже человеческой ногой топнула Земфира и отвернулась, поняв, что сказала это вслух. Из всех присутствующих только один мог понять, о чём речь, и этот болтун мог проговориться, но вместо этого Даске промолчал. Не до разборок сейчас ему было, самое главное впереди и это важнее мелочей.
– Что случилось? – сразу сменился в лице Нейзи, так просто такая компания не пришла бы, значит, дело реально важное.
– Тебе развёрнуто или кратко? – язвительно поинтересовался Сонорх.
– По существу, – выпуская силу на волю ответил Нейзи, проверяя каждого на малейшее повреждение и слушая пересказ недавних событий. Магическое вмешательство, как обычно начала проверять Земфира, и по хмурому лицу понятно, что что-то почувствовала. Значит, дальше нельзя, нагу может утянуть, а вот ему придётся задействовать все силы, которыми тэнгу не любил пользоваться. Причины для такого существенные, и мужчина знал, на что идёт, главное не испугать никого из присутствующих.
Знание всегда одно, а дело иное. Попросив Земфиру прекратить и сделать зелье, Нейзи начал творить магию, отличающуюся от силы. Первородную, как сама жизнь, когда в те времена они могли превратиться в ворона и вернуться вновь в человеческое обличие без всяких проблем.
Хоровод перьев взлетал выше, осыпаясь на голову Даске, сила противилась хозяину, запуская свои холодные когти под кожу, и ластилась к дракону, словно просясь забрать себя. Но вояка стоял смирно, не шевельнувшись, его сила в отличие от чёрной обожгла изменницу, и та, как побитый зверь, вернулась обратно, помогая творить волшебство. Ещё немного, и всё прояснится. Только понравится ли ответ остальным?
Нейзи понимал, что потеряет сознание и будет на грани жизни и смерти, но заметив испуг в глазах Земфиры смог улыбнуться, из последних сил уплывая в непроглядную тьму. Даже живительное зелье или попросту эликсир не смог привести его в чувства. Сейчас всё бесполезно, а как долго проваляется в бессознательном состоянии тэнго, никто не знал.
– Что будем делать? – поинтересовался Даске.
– Ждать, – твёрдо решил Сонорх, устраиваясь поудобнее на стуле. Поднимать с пола Нейзи мужчина не собирался, пусть валяется, может ума наберётся.
Единственная, кто забеспокоился о тэнго, – Эмиллия, она вспомнила, сколько может уйти расходов на лекарства, которыми придётся лечить ворона – уйма. Здесь даже горгулья взвоет, узнав о такой оплошности, вчера и то распекала элементалия за одну ошибку в отчёте, а девушка совершила ту случайно, не заметив один из слоёных язычков.
Конечно, Эмиллии было сложно воспринимать хлеб бумагой и наоборот. Весь мир всё ещё напрягал и заставлял пугаться некоторых вещей. Даже сейчас им не пришлось поправлять койки, те сами с ленцой поднялись с пола и вернулись обратно, только теперь элементалий разглядела, что вместо обычных ножек они держались на куриных лапах и ловко могли вернуть себе постельное бельё.
– Мне кто-нибудь поможет? – неловко поинтересовалась Эмиллия, подходя ближе к Нейзи.
– Не стоит беспокоиться, – преградила путь к крылатому Земфира и с помощью невидимых глазу плетений перенесла мужчину на койку. С виду нага показывала само спокойствие, но в тоже время не понимала, почему волнуется за тэнго. Недавно хотела убить, а теперь переживает за него. Так недолго и до сумасшествия, а психолог приезжает только раз в месяц и ждать остаётся неделю, чтобы точно попасть на приём.
– Я считала, что… – Эмиллия задумалась, стоит ли продолжать свою мысль, сразу видно, что у этих двоих странные отношения, прям как у неё с тайплейсом.
– Много думать вредно, – погрозила пальцем Земфира.
– Да ну? – усмехнулся Даске вспоминая, когда они учились на одном курсе с Земфирой, и та говорила совершено обратное.
Ох, и была нага в то время заучкой. Но не зря. Смогла добиться успехов, уйти из гнезда и устроиться на работу ни смотря на то, что семья девушки оказалась против такого расклада. А теперь и вовсе проклинает академию. Они-то рассчитывали, что их дочь жениха найдёт там, а она возьми и всё по-своему сделай. Вся в мать пошла, а та и вовсе маг-целитель без хвоста, двуногая.
– А тебе я ещё понукаю! – грозно показала кулак Земфира, поправляя выбившуюся прядь волос. – От сотрясения смотри лечить не стану и мучайся потом, пока само не пройдёт.
– Серьёзно есть что ли? – удивился Даске, ничего не ощущая.
– Поверь мне, будет, не от меня так от другого кого-нибудь, – намекнула нага и вручила дракону склянку с серо-бурой жидкостью. – Выпей, пока не поздно, пусть раны залечит. Негоже декану военного ходить с ранами. Не так поймут.
– Как будто до этого есть кому дело, – фыркнул Даске, но лекарство взял и выпил залпом, корчась от того, как от кислого винограда.
– Обязательно будет! – возразила Земфира. – Когда проверка приедет.
– Проверка, – простонал Сонорх Фейл, слушавший перепалку всё это время.
Тайплейс и забыл про неё со всеми событиями. Конечно, император мог бы перенести всю волокиту на потом, но в таком случае другие страны заберут своих отпрысков домой. А этого они никак не могли допустить. Каждое заведение дорожило репутацией. Именно поэтому отбиралось по одному существу, которое непредвзято оценит работу того или иного учебного заведения. Быть ректором академии не радость точно – только извечная мука и головная боль. Главное, когда вернётся настоящий ректор Нидель Амстердам, припомнить ей всё сполна. Иначе и дальше будет бегать от проблем, коих у ведьм выше крыши, если не больше.
– Всё будет хорошо! – попыталась подбодрить Эмиллия. Видимо, данные о проверке были в той части, которую прожевала Белка, а каких-то других упоминаний об этом элементалий не нашла.
– Надеюсь, – пожала плечами Земфира, принимаясь наконец-то за работу. Пусть нет больных, но зелья сами себя не сварят, а защитные амулеты не напитаются силой.
Непринуждённая беседа длилась час или два. К сожалению Эмиллия не могла молчать, как тайплейс и дракон. Поэтому каждую секунду придумывала вопрос либо вспоминала то время, когда на пороге их с отцом дома еще не появилась мачеха. Смогла узнать пару историй из детства Даске, а Земфира ненароком упомянула, как у того при первой трансформации в академии порвалась вся одежда, пришлось ему в чём мать родила бежать в кампус срочно переодеваться.
Так бы они и сидели дальше, если бы Сонорх не заметил, что Нейзи пришёл в себя. Тэнго с ленцой сел на кровать, резкий поток силы выбивал из колеи. Но мужчина понимал, что дело непростое, и лишь поэтому Земфира пошла на риск. Их раса плохо переносила чужое вмешательство, но Данц обещал исправить эту оплошность в ближайшем полугодии.
– Ты как? – обернулась Земфира, сканируя мужчину. – Пить хочешь?
– Нет, – соврал Нейзи, закашлявшись, побочные эффекты не заставили себя ждать, прошлый раз было намного хуже.
– Тогда пей это! – прозвучало обиженно от наги.
Выпив горький чай1 тэнго взбодрился. Этот напиток всегда придавал бодрости и позволял проснуться. Но вот уверенности сейчас не хватало. То, что мужчина почувствовал, никак не могло быть в этом мире. Знакомая аура отпечаталась на Даске, но её обладатель исчез или проще было сказать погиб.
– Так что это было? – вмешался в мысли Нейзи Сонорх Фейл, дурное предчувствие появилось внезапно и не отпускало из цепких лап. Куда ещё хуже, чем есть?
– Запретная магия подчинения, – произнёс Нейзи. – Именно из того талмуда, которым видимо и воспользовалась Эмиллия воскрешая единорога. Стоп! – заметив, что собираются возразить, тэнго прервал это на корню. – Я не обвиняю Эмиллию – это раз. Во-вторых, талмуд действительно был у семьи Антуран и передавался от отца сыну, скрываемый ото всех, и на то были веские причины.
– Да ты издеваешься?! – вспылил Сонорх Фейл. – Это орудие убийства в неправильных руках.
– Я знаю, – кивнул Нейзи, не отрицая того. – К сожалению, о запретном я узнал случайно от Эмиллии, ты помнишь тот случай?
– Да, – подтвердила Эмиллия и густо покраснела, пусть тогда она не владела силой, как и теперь, но попробовала совершить приворот из-за интереса. Благо ничего не вышло, и элементалий получила выговор от тэнго. После того случая и вовсе забыла о талмуде.
– Так вот, – тяжело вздохнул Нейзи. – Я знаю, кто наложил на Даске заклятие.
– Кто? – прозвучал вопрос от Даске и Сонорха.
Да, сейчас у мужчин холодная война, но ответ важен для обоих, как воздух. Может, благодаря ему они раскроют все события и смогут спасти Эмиллию от убийцы.
– Антуран Элионос Грант, младший сын престола и отец Эмиллии Грант, – поведал Нейзи, понимая, как абсурдно звучит его заявление.
– Нет, – пятясь назад, одними губами прошептала Эмиллия. – Этого не может быть.
Ветер вырвался наружу. Эмоции плескались через край. Сила, что отчасти спала, вырываясь, подчиняла тело Эмиллии. В тот миг рядом появилась Белка, виверна ощутила, что что-то не так и среагировала быстрее всех. Перенос случился, внезапно выкидывая элементалия и виверну в лес, куда не ступала нога других рас.
– Ты идиот! – взревел раненым зверем Сонорх Фейл. Но в тоже время тайплейс понимал, что его ошибка в слабости. Если бы элементалий осталась у себя, то ничего бы не произошло. Гнев, направленный на Нейзи испарился, так же как и возник.
– Спокойнее, – сам еле сдерживаясь, процедил Даске, глаза преобразились и начали светиться, что грозило оборотом, но вояка не юнец и смог справиться с чувствами. – Лучше давайте подумаем, куда Эмиллию могла закинуть магия.
– Магия тайплейсов, если что, – подал голос Нейзи, ощущая вину, но лучше так, чем потом бы элементалий узнала об этом от других. – Не так ли друг?
– Считаете, я знаю что-то об этом? – ударил по стене Сонорх Фейл. – Я даже ощутить не могу, где они. Такое может быть только в двух случаях и оба не утешительные. А поиски займут время.
– Нет, если я правильно думаю, – заходил взад-вперёд Даске, осознавая масштаб трагедии. – То при первом варианте мы сможем помочь, а во втором сможем полагаться только на твою виверну.
– А не проще поискать причину в силе тайплейсов? – предложил Нейзи.
– Заткнись! – дружно рыкнули мужчины и впервые были согласны, что лучше порой одному тэнгу молчать.
В то время пока в академии начиналась суматоха. Белка с любопытством изучала новую местность, но далеко не отходила, понимая, что Эмиллия в любой момент может придти в себя.
После выброса силы элементалий потеряла сознание. Хрупкое тело не было готово к такому всплеску, а переносу тем более. Если есть одна сила, то другая только навредит. Может, было замешано что-то другое, только не Белке думать о таком. Той предстояло понять, в какую сторону идти, чтобы найти незаметный глазу других след, ведущий к хозяину. Но он, как назло никак не хотел обнаруживаться. Поэтому приняв единственное верное решение, виверна закинула девушку себе на спину и пошла вперёд.
Минуты сменялись часами, а дорога, усыпанная белой лиственницей, никак не заканчивалась. Грибовидные деревья уходили далеко ввысь, скрывая солнечные лучи. Порой на пути встречались маленькие колючие кусты ромашек, на месте цветов там росли ядовитые жёлтые ягоды, которые так и манили съесть их. Но Белка не дура и употреблять в пищу всякую гадость не собирается. Лучше потерпит немного.
Чем дальше в лес, тем больше неприятностей. Поблизости послышалось пыхтение, где-то захрустела скорлупа поганочника2. Рядом кто-то находился, и этот кто-то мог оказаться опасным. Подул ветер, и Белка постаралась принюхаться, а поняв, что за зверь поблизости, рванула со всей прыти вперёд, сворачивая с протоптанной тропы.
Виверне бы взлететь, но деревья мешают, да и груз в виде элементалия не даёт размять затёкшие крылья. А впереди ждало разочарование – пропасть. Внизу доносилось журчание воды. Либо прыгать, либо очутиться в лапах хищного зверя. Риск в любом случае велик.
Страх побеждает. Виверна успевает прижать Эмиллию к себе и камнем падает вниз, закрывая глаза. Раньше Белке никогда не приходилось так поступать, но рано или поздно всё случается в первый раз.
Вода принимает в свои объятия, как любящая мать. Она может забрать две жизни себе либо позволить тем наслаждаться жизнью дальше. Те, кто живут на дне озера, готовы встретить новых обитателей, но видя, кто к ним пожаловал, выталкивают их на берег. В плату забирают одежду элементалия себе, оставляют девушку в нижнем белье. Гуманный способ, да. Но лишь так они могут помочь и просить выйти к ним связующую деву.
Виверна никогда в жизни не видела таких существ, только слышала рассказы тайплейса в детстве. Поэтому поняв, что в полной безопасности, заозиралась, не находя Эмиллию рядом с собой. Именно в тот момент к противоположному берегу выплыла полурыба-получеловек со сверкающей диадемой на голове, аккуратно продетой в густые рыжие волосы. Метнувшись в ту сторону, Белка встретила преграду в виде столба воды, мешавшего пройти.
К сожалению, дева, а это оказалась именно она, не представляла, кем являются её гости.
– Спасу, – шепчет дева, помогая воде выйти из лёгких Эмиллии.
Элементалий закашлялась, приходя в сознание. Горло саднило, холод сковывал почти нагое тело. Перед взором маячило незнакомое девичье лицо с большими изумрудными глазами, курносым носом и пухлыми губами. Резко Эмиллию посадили, давая возможность разглядеть синий чешуйчатый хвост и понять, кто перед ней.
– Русалка, – от скребущей боли у Эмиллии побежали слёзы, до слуха донеслось некое скуление, повернув голову на шум, она увидела паникующую виверну. – Белка.
– Белка, – повторила вслед за Эмиллией дева и вовсе выбралась на сушу. Хвост исчез, превращаясь в ноги. Русалку озарило бирюзовое сияние и одежда, ранее принадлежащая элементалию, идеально села по талии, местами, конечно, жала, но дар есть дар, не стоит жаловаться.
Если удивление от встречи с русалкой схлынуло в мгновение ока, то шок с новой силой сжал в тиски из-за обвинения отца. Эмиллия обняла себя руками, надеясь на ошибку Нейзи. Но где все? Элементалий никак не смогла вспомнить, как очутилась в неизвестном месте.
Дева восприняла действие элементалия по-своему и кинула полупрозрачное платье в знак доверия. Краем глаза, замечая, как виверна фыркнула и некультурно показала язык. Никакого уважения к той, кого почитают за благо в озере.
– Невежа, – обиделась дева и демонстративно отвернулась к девушке, направив на виверну маленькую, льющую как из ведра тучку, которая, если понадобится, догонит жертву и не отпустит, пока та не извинится.
– Почему? – постаралась отвлечься Эмиллия, натягивая платье на мокрое тело. В отличие от Белки, элементалий знала, что с русалками лучше дружить и не обижаться на них. Эта раса ведёт тихий образ жизни и никогда не желает зла другим.
– Ты меня понимаешь? – прозвучало удивлённо от девы.
Теперь и Эмиллия осознала тот факт, что действительно понимает и даже может разговаривать с незнакомкой. А ведь их язык знают единицы, и то если те долгое время проводят с морскими детьми.
– Да, – кивает Эмиллия, не веря в чудо.
Долго разглядывая элементалия, дева замечает едва видимый дар священного животного. Так вот что это было, понимает русалка, и уже совсем другим взглядом сканирует девушку. Таких, как она, в их мире давно уже нет, прямо жемчужина на дне. Но вот девушка здесь, живая и невредимая, с силой ветра в недрах души. А связь – загляденье, так и хочется от канатика оторвать один волосок себе на память. Но, увы, нельзя. Правила не велят, ибо можно накликать беду на себя, да на весь народ озера.
– Это дар, – объясняет русалка и добавляет. – Он даёт возможность понимать всех и каждого. Скоро адаптируется и синхронизируется с твоей силой. Ты поймёшь когда.
– Но откуда? – искренне недоумевает Эмиллия.
– Священный единорог, – произносит дева, пряча улыбку за ладошкой. – Ты спасла его. Да?
– Больше нет, чем да, – грустно замечает Эмиллия. К сожалению, Юлий вроде бы добр, и в тоже время элементалий чувствует, что произошедшее ему не понравилось. Хотя он сам пришёл и позволил сделать непоправимое деяние.
– Он глуп, – кивает своим мыслям дева и, не глядя, загоняет виверну в озеро.
Сердце Эмиллии не выдерживает, конечно, муки Белки сейчас оправданы, но ведь она переживала. Поэтому элементалий встаёт и идёт к виверне, не смотря на страх утонуть.
– Ты за меня волновалась? – нарочно громко спрашивает Эмиллия.
– Курлык, – издаёт согласное Белка и старается отшатнуться от элементалия, чтобы та не заболела. В отличие от тёплой воды озера, тучка льёт ледяную воду.
– Тогда позволь мне извиниться за тебя, – поймав за шею Белку, просит Эмиллия и дождь прекращается, а на берегу слышен смех девы, которую давно не забавляли поступки тех, кто живёт на суше.
– Извинения приняты, – констатирует факт дева и добавляет. – Но наказание настигнет вновь за промах.
Виверна хочет возразить, но понимает, что от этой русалки могут быть проблемы, а значит лучше не рисковать. Самое главное сейчас выйти на берег и обсохнуть. Вон даже Эмиллия дрожит, пора помочь ей выбраться. Поэтому Белка хвостом обхватывает девушку за талию и переносит на сушу. Где по велению девы, как по волшебству начинает гореть костёр. Хотя поблизости нет ни одного грибовидного дерева или кустика. Одни камни да ископаемые породы. Трава не в счёт, ибо и вовсе похожа на пряжу, но растёт с железными корнями и питательна для подземных жучков да червячков. Дикая природа совсем отличается от той, к какой привыкла Белка. Но грех жаловаться, главное, они все здесь в безопасности.
На какое-то время наступила полнейшая тишина, и её нарушил звук голода. Белка прикрыла голову лапами, бедняжку утянуло к Эмиллии во время трапезы, которую та только начинала поглощать. А для растущего организма нужно много пищи, теперь живот требовал еды. Виверна могла слетать бы наверх, но боялась оставлять элементалия одну. И не была уверена в том, что тот, кто загнал их вниз, не остался поблизости.