Лицо нищего расплылось в блаженной улыбке, будто он вкушал саму амброзию. Студенту стало вдруг стыдно за то, что он протянул старику лишь половину бутерброда, и тут же отдал остатки старцу.

Нищий заартачился.

– А ты сам-то? Спасибо, но последнее я не возьму. Ты молод, а молодым силушка нужнее. Мне и этого хватит. А там, в городе, глядишь – и на ужин чего перепадет.

Студент покраснел.

– Берите, берите. Мой путь недалёк. В башне наверняка предложат отобедать. А вот вам, с такой-то ногой, он нужнее. Да и до вечернего пира ещё очень далеко.

Старик принял кулек с остатками бутерброда. Но есть не стал, а бережно завернув его в тряпицу, убрал за пазуху.

– Спасибо тебе, мил человек. А что за надобность подняла тебя в путь в столь ранний час? Да ещё и в ярмарочный день? Вечером же праздник будет.

Тут арканиста и прорвало словно.

– Да Чтец нашей принцессы упёрся ни с того, ни с сего. Истории ему, видите ли, подавай. Сказки добрые. В городе целая орава писателей, библиотек куча. Что, нельзя было им клич кинуть? Конкурс какой объявить? Что за нужда в древних сказаниях? А по дороге ещё и боярин попался, историю свою тоже Чтецу вёз. Обложка такая, что казалось дева на ней вот-вот оживёт, да сама её сказывать станет. Страницы – чистый папирус, – студент развёл руками и принялся завязывать бечёвку на заплечном мешке.

Дед хитро усмехнулся.

– Ежели камень в золото завернуть, он съедобнее не станет.

Арканист отложил мешок и повернулся к деду. А тот словно преобразился: от нищего попрашайки не осталось и следа. Голос старца проникал в самые потаённые уголки разума юноши. Не будь он сам волшебником, принял бы это за колдовство. А старик продолжил:

– Город пожирает в людях человечность. В цитадели один «Бог» – злато. Писатели – те пишут то, что народ охотнее покупать будет. Вот и пропитаны их истории похотью, пороком, да жаждой наживы. Вот представь какой вырастет принцесса, наслушавшись таких историй? Да и сами визуальные сказания ваших зачарованных стёкол – много ли в них добра? Любви искренней, да честной? Рыцари – и те давно в сборщиков мзды обратились, забыв о ратных подвигах и борьбе со злом. Вот и исчезли с книжных полок истории о добре. А с тягой к злату да порокам, страну ждут только бедствия, а народ – деградация. Зло – оно как сортир загаженный: его грязью не вычистить, на то вода нужна родниковая. Такая, какую и сам испить не побрезгуешь.

Старик вновь развернул тряпицу и откусил еще кусочек бутерброда, затем поспешно спрятал.

– А тут – душа детская… Только вот, Хранители ещё вчера мне на тракте встретились, в город ехали. Они-то меня и угостили харчами. Так что искать истории тебе придётся самому.