Тейлитэ-2. Меч Баа Ци

Глава 19. В воде

Между раненным и Аней рассерженной кошкой встала доктор Света, сверкая глазищами. Она задернула полог повозки.

– Что? Он хороший! – сразу ответила на незаданный вопрос.

– Тебе откуда знать?

– А тебе откуда знать обратное?

Некоторое время они так и стояли друг против друга. Потом Аня спросил:

– Слушай, а он тоже в нашем мире умер?

– Откуда мне знать?

– Так отойди, я посмотрю.

Они направились к раненному одновременно. Света не спускала глаз с Мечтателя, словно подозревая, что он, воспользовавшись ее доверчивостью, кинется к телу любимого и начнет душить.

– Как его зовут? – спросил Аня, стараясь не замечать ревнивого взгляда докторши.

– Дима.

– Угум. Давно пропал?

Света бросила на него подозрительный взгляд. Уж слишком много знал собеседник. Для нее Аня был лишь странным больным, которому стало плохо от простого укола в машине Скорой помощи. Но оказалось, он уже вполне поладил с дочерью, ведет расспросы о личной жизни. И в целом довольно странная личность.

– Считай, после того как я забеременела Сашей.

– Говорят, в традиции земных мужчин – убегать при известии о беременности их подруги. Он исполнил эту традицию или была другая причина? – продемонстрировал общие знания о бытовых нравах населения Земли Аня.

– Ничего подобного! – гневно ответила Света. – Он любил меня! Он отправился на боевое задание и не вернулся из него!

Аня положил руки на голову раненного. Тот что-то сонно пробормотал, но не очнулся. Закрыв глаза, Мечтатель сосредоточился.

– Мертв. Его убили сабраммы. Давным-давно.

Света тяжело вздохнула, а затем, упершись спиною к повозке, сказала:

– Мы учились в одной школе, давно были знакомы. Но больше шапочно. Привет – привет. Как дела – нормально. В таком духе. Потом он отправился в армию, затем контракт, военный вуз… и вот однажды он вернулся на побывку домой, мы встретились в одной компании. Он уже был не тем обычным парнем, которых пруд пруди. Что-то появилось в нем, в его осанке, взгляде. И завертелось-закружилось. Вроде все было недавно, но для меня прошла целая вечность.

– Что же, ему некуда возвращаться, тебе тоже. Вы оба мертвы, что еще нужно для счастливой жизни? Совет да любовь. А вот Саша… – Аня повернулся к костру, где осталась девочка. Ей как раз начал рассказывать занимательную историю Герди и она отвлеклась на немца. – Саша ведь жива. И ей здесь не место.

– Разумеется. Ей бы к родственникам Димы.

– Лучше отдай ее мне. В род Ци. Научу всему, что сам знаю. Станет прекрасным ученым-исследователем аграи куп пеле. Увидит все чудеса Вселенной!

Света недоверчиво покосилась на странного человека. По ее лицу легко читалось, что маленький доктор не горит желанием передавать дочь на попечение сомнительной личности с сумасшедшей улыбкой.

– Ты себя в зеркале видел? Тебя самого себе зря доверили, а уж ребенка…

– Тогда давай меняться, – не унимался Аня. – Я тебе возвращаю кавалера, поставить его на ноги вполне реально, а ты мне передаешь дочурку на воспитание. А так смотри, ранение у него очень серьезное, сама ведь видишь. Удар он получил весьма профессиональный, явно бил опытный боец.

Света пыталась что-то возразить, но Мечтатель её уже не слушал, переключив внимание на свои ноги. Ботинки он оставил в трясине, во время последней схватки с рыцарями. Босые ноги теперь уходили в незаметно подошедшую воду.

– Вода очень быстро прибывает, – сказал Аня шепотом, подняв ногу и осмотрев ступню. – Это нормально для болота?

– Я медик, а не мелиоратор!

– Узкая специализация – залог гибели цивилизации, – высказал мудрость Аня. – Пока я тут стою, вода поднялась до голени. Это низина, к кострам минут через пять подойдет. Пора всех поднимать и выбираться, а не то утонем.

Света шагнула в сторону костров, потом метнулась обратно к повозке. Всем видом выдавая, что не понимает, что предпринимать. Заржали в испуге кони, стали рваться с привязи.

– Вода поднимается, но без паники! – крикнула Света. – Собираемся к повозкам!

– Дальше дорога затоплена, значит, – сказал, подходя, возница. Горбатый седой одноглазый старик, взятый в обоз именно потому что куда ему ещё податься. Не воевать же. Он продолжил с видом знатока территории:

– Эта полянка есть самое высокое местечко болота. Если вода сюда добралась, то гать тем более затоплена. До выхода из Барсучьей трясины еще десять верст.

– А с чего она поднялась то вдруг? – крикнул ему в спину Аня. Возница ответил, не оборачиваясь:

– Почем её знает. Может, воду кто повернул с Сигур-реки, может, рыцарские колдуны балуются. Может, в черте степных племен произошел сход снега с гор.

– Скорее! – заорала Света, придя в себя. – Мужики, инструмент в головной повозке – разбираем все дерево, снимаем обода и колеса, крепим телеги друг к другу, из них неплохие понтоны получатся! Шевелись, Володька, он же Анька, он же еще хрен пойми кто с глазами пьяного суслика!

Внезапный порыв сильного холодного ветра едва не сбил людей с ног, прижал пламя костров к земле, зашевелил жухлую траву на кочках дальше по округе. Небо стремительно забирала огромная черная туча.

– Коней куда? Не выдержат понтоны коней! – крикнул всё тот же горбун-возница. Света неопределенно махнула рукою, мол, с ними разбирайтесь сами.

– Хрен с конями, тут люди бы не утонули! Отпускай коней, сами выберутся!

Лагерь стремительно сворачивался, слышался стук молотков и топоров, скрипы отдираемых ободов, колес и резкие окрики – преимущественно Светы. Она опять принялась командовать. Повозки стремительно превращали в понтоны и первый из них очень скоро заворочался над гладью поднимающейся воды. Теперь она доходила до колена даже в самом высоком месте.

Расторопные возницы по пояс в воде рубили на шесты длинные сухие деревья по обочинам гати. Их топоры булькали, уходя в холодную муть.

Первый понтон уже плыл, ворочаясь под напором прибывающей воды. На нем находилась группа тяжелораненых бойцов с самыми опытными врачами. Возницы сменили кнуты на шесты, стараясь пустить понтон по гати. Рядом ржали лошади, шедшие по воде, они испуганно прижимались к краям смастерённого на скорую руку судна. Их отталкивали прочь – посудина еле держала людей, кони могли попросту пустить ко дну или разломать ненадежное сооружение.

Аня стоял неподвижно и смотрел в сторону набегающей тучи все то время, пока остальные переводили повозки в понтоны и перегружали припасы, оружие, раненых. Наконец к нему подбежал Герди, все еще держа в одной руке молоток, схватил за шиворот, увлекая к последнему понтону. Они брели уже по пояс в студеной воде. С посудины подали руки, подняли на борт.

Всего повозок хватило на три понтона. Сейчас они были скреплены друг с другом веревками, чтобы держать связь и не потеряться в надвигающейся тьме. По краям каждого замерли возницы, усиленно работая шестами. Кони двигались рядом, по затопленной гати, когда по брюхо, когда по шею в холодной жиже. Черная туча уже заволокла полнеба, погрузив болото в сумрак.

– Что-то здесь не так, – сказал Аня, затравленно осматривая темную и мрачную округу.

– Конечно не так. Мокро очень! – ответил Герди, ежась под ледяным ветром после студеной воды. Горбун передал ему шест и указал на край понтона. Там ему и требовалось стоять, отталкиваясь от мягкого дна.

– Давай, боец, работа греет, а то и впрямь от холода согнешься!

На Аню пару раз прикрикнули, требуя подключиться к общей работе. Но результата окрики не дали, а потом уже, глядя на его голову, обмотанную повязкой, решили, что боец контужен и отстали.

Мечтатель долго вглядывался в мутную воду, пока не заметил еле уловимое движение на самом дне. Он резко повернулся к людям на понтоне, отчего те испуганно отшатнулись – глаза Ани ярко горели фиолетовыми огнями – признак включенных исследовательских умений, коими он искал малейшие следы рукотворной опасности.

– Быстрее! К оружию! Копья к бою! – заорал Мечтатель.

И в этот же момент одна из лошадей на втором понтоне, что следовала за ним по горло в воде, внезапно всхрапнула, забилась, издавая испуганное ржание. Её вопль утонул в пучине, куда она погрузилась, влекомая неизвестной силой, да так и не показалась вновь. Остальные лошади, почуяв беду, заржали, принявшись с удвоенной силой пытаться залезть на ненадежный понтон. Их глаза едва не вылезали из орбит от дикого ужаса. Они уже не обращали внимания на пинки и кнуты возниц.

– Копье! – протянул руку Аня и расторопный горбун-возница с готовностью протянул ему оружие. У второго понтона с диким ржанием ушла под воду еще одна лошадь. Мечтатель едва успел проследить исследовательским умением стремительно скользнувшую тень огромного хищного существа у самого дна.

– Ну, братцы, – сказал Аня, вскидывая руку с копьем. Затем с силой метнул его прямо под дно второго понтона. – Держитесь!

Вода вокруг второго понтона внезапно вскипела мелкими пузырьками, пошла волнами, кони, ранее лезшие на борт, шарахнулись прочь. А само судно подпрыгнуло вверх, разламываясь на части от мощного удара. В стороны посыпались люди, куски дерева, мешки с сеном и рухлядью. Вверх пошел высокий столбы воды, когда же он стал опадать, показалась огромная морда с широкой беззубой пастью.

– Налим, что ли? – выдохнул горбун-возница. – Вот это переросток!

Еще несколько копий ушло в морду зверя, смачно воткнувшись в его черепушку. Убили или нет – не понять, рыбина стремительно исчезла в пучине.

– Быстрее! Она там не одна! – вопил Аня, выхватывая с пояса взрывательный камень. Плывущего легкораненого бойца завернуло, поволокло прочь. Он с воплем вырвал меч и начал лупить кого-то невидимого у себя под ногами. Еще одна лошадь ушла под воду, да так и не всплыла. Кто тонул, кто спасался на обломке разбитого понтона, кто спасал раненых, перетаскивая по горло в воде на уцелевшие посудины, кто рубил водную плоть, пытаясь попасть в вертких гигантских налимов. Аня с досадой опустил руку с взрывательным камнем, поскольку невозможно было применить его, не оглушив барахтающихся в воде людей.

– Рубите лошадей! – внезапно крикнул Герди. – Кровь отвлечет рыбин от людей, они нажрутся и уплывут!

Аня обернулся на немца и глянул со смесью удивления и восхищения. Выход при всей его живодёрности Герди предложил вполне логичный.

Черная туча уже полностью обволокла и болото, и людей, что боролись за жизнь на его глади. Тонко визжали забиваемые лошади. Булькала вода, раздавались короткие команды Светы. К ней подключился и Герди.

Еще несколько минут вылавливали людей с разбитого понтона, наблюдая, как то тут то там после короткого взбулькивания исчезают в пучине тела забитых лошадей.

Потом наступила тишина.

Горбун осторожно привстал, заглянув в воду, словно боясь, что оттуда выпрыгнет рыбина и заглотит его, точно чебак неосторожную мошку. Он с надеждой обернулся к Ане. Ушли рыбы или еще плавают рядом в поисках новой добычи?

Тот приложил палец к губам, продолжая осматривать округу с помощью исследовательских умений. Причем, глядел не в воду у понтонов, а назад, в сторону затопленной полянки, которую пришлось так скоро покинуть.

Затем он встал, поправил пояс, запоздало вспомнив, что меч утонул в болоте еще в прошлом бою.

– Что там? – спросил его отчего-то шепотом Герди. – Что ты там видишь?

– Рыбнадзор по нашу душу прибыл, – сказал бодро Аня, но голос его слегка дрогнул. – Штрафы выписывать будет за незаконную рыбалку.

Сквозь черные тучи блеснула луна. Она пролила дорожку света на мелкую зыбь поднявшегося болота. Теперь уже и остальные, не только Мечтатель, увидели в лунном сиянии, как к ним идет, ступая по воде, невысокая темная фигура.

Глава 20. Околесица

– Уважаемый инвалид третьей группы, – обратился Аня к горбуну-вознице, что встал рядом с ним, пусть и с трясущимися коленками, но держа топор наизготовку. – Ты же все здесь знаешь, поясни, что это за чудная прелесть шагает к нам по воде аки по суху?

Горбун прищурился, всматриваясь в темную тень, идущую в их сторону прямо по водной глади.

– Околесица, судя по виду, – ответил, облизывая губы. – Болотная околесица. Вид нечисти. Живет вдоль дорог по обочинам, то бишь, около колес, караулит путников в беде, потом нападает и заставляет человека носить себя, болтая разный вздор, пока не помрет несчастный от усталости.

– И это нормально для ваших мест? – Аня покосился на деда. Кто знает, возможно, в этом мире пока пару-тройку раз околесицу не покормят на дню и обедать не сядут.

– Это совсем необычно. Но и не сказать, что дело совсем небывалое. Вот когда оно все вместе в одно время: и половодье, и налимы-переростки, да еще вот эта окаянная нечисть… Либо чо, либо мы редкостные удачники.

Аня степенно кивнул, мол, все понял, спасибо за пояснения. Вот и появился шанс узнать – находятся ли они в угасающем разуме мертвой Светы или в реальном мире. Он приблизился к краю понтона, поднял руки, привлекая внимание к себе существа. Хотя рекомая Околесицей тварь и сама охотно шла к нему, видимо, решив, что именно он – лучшая добыча из всего человечьего ассортимента.

– Достойная Околесица! – крикнул Аня, едва послушным языком, поскольку вымок в холодной воде и теперь трясся под ледяным ветром. – Если вы решили вызвать меня на поединок, давайте следовать ритуа…

Тварь ускорилась, последние метры уже почти летела ему навстречу, и Мечтатель понял – следовать традиционным ритуалам поединка она не собирается. Кто-то выпустил по ней стрелу с заднего понтона, по простоте душевной и кривым рукам едва не проткнув ею неудачно поднявшегося Герди.

– Все в укрытие! – приказал Мечтатель. – Быстрее!

Народ без раздумий залег за мешками с сеном и сундуками с медикаментами, ожидая от Околесицы всяческих нехороших вещей.

– Теперь её как-то надо утихомирить, – продолжил немного тише Мечтатель, наблюдая за тенью. Он выдрал из рук горбатого возницы топор, крутнул в руке, готовый встретить врага во всеоружии.

– А и ничем ее не возьмешь, призрачная она! – сказал ему под руку горбун, без лишних возражений расставшись с топором. Сам старик сразу подхватил шест, словно копье выставив одним концом в сторону Околесицы. – Покамест на человека не заберется, неуязвима! И убить ее можно лишь с человеком вместе.

Тварь со всей скорости метнулась было к Ане, но не достигнув трех метров, взмыла в воздух, перепрыгнула его и упала прямо на плечи Герди, возникшего за спиной Мечтателя. Немец от испуга шлепнулся на зад, пытаясь стащить с тебя тёмное существо. Потом замер и вперил в Аню совершенно сумасшедший взгляд. Указал на бормочущего защитные заговоры горбуна и четко сообщил:

– Ммм… Меркель! «Альтернатива для Германии»! ХДС сосёт!

– Великолепно! – восхитился работе таинственной твари Аня и присел рядом с Герди, с интересом глядя на него и на Околесицу, что притаилась за спиной немца, обвив жертву руками и ногами – существо, если не брать во внимание абсолютно тёмный непроницаемый вид, имело совершенно человекообразное строение.

– Штайнмайер хлюпик и ничего не решает! – сообщил окружающим Герди. Аня с готовностью согласился, хотя не совсем понимал, о ком речь.

– Может, дать ему по башке топором да в воду? – предложил горбун. – Всяко парнишка уже не жилец.

– Погодь, – сказал Аня, не отводя глаз от Герди и его чёрного наездника. – Дать по башке мы всегда успеем. Эй, чудо болотное, ты говорить умеешь?

– Меркель старая коза! – доверительно сообщил в ответ Герди.

– Не умеет, – вздохнул Аня. – Что же, шанс мы ей давали. Герди? Вылазь, у меня для тебя сюрприз!

Мечтатель засмеялся самым гнусным смехом, который сумел издать. Герди, сидящий перед ним, тоже подхватил этот смех, но затем замолк, увидев, как из-за мешков с сеном поднимается ещё один Герди. Тот даже глаза протёр, уставившись на двойника. Горбун также очумело переводил взгляд с одного немца на другого.

– А она Меркель обижает! – сказал тоном ябеды Аня, ткнув пальцем в первого Герди, захваченного Околесицей.

– Я даже спрашивать не буду, как ты… – мрачно сказал настоящий Герди, приближаясь к своему двойнику. Смотрел он на нечисть с нескрываемым отвращением.

– Я же Мечтатель, – очаровательно улыбнулся Аня. – Выдумать еще одного тебя дело плевое. Чего там придумывать, немца кусок. А в голове у тебя столько своей околесицы из телевизора, что пора местной нежити мастер-классы организовывать.

Привыкший к подколкам, Герди пропустил мимо ушей и эту. Он спросил:

– И что будем с ней делать?

– Ничего вы со мной не сделаете! – внезапно заорал его двойник, резво вскочил на четвереньки, проскальзывая ногами по мокрым доскам, шмыгнул мимо Ани, нырнул в ледяную воду.

– И язычок сразу прорезался, угу, – сказал вслед беглецу Мечтатель. Потом выхватил с пояса взрывательный камень и всадил точно в спину резво уплывающему прочь беглецу. Рвануло так, что народ – кто стоял – попадал обратно на дно понтона. На месте Околесицы с ее ложной добычей поднялся огненный столб, в стороны полетели куски грязи, оглушенные лягушки и полусгнившие ветки. Затем в борта понтонов ударила и водная волна – сразу после воздушной.

Аня сунул мизинец в ухо, морщась от легкой контузии – не ожидал, что бабахнет настолько громко. Видать, мамочка напихала взрывчатого вещества в камень очень щедро, от всей родительской любви.

– Всё… с Околесицей разобрались, – объявил Мечтатель компаньонам. – А теперь берём шесты и быстро-быстро плывем отсюда куда глаза глядят!

– А чего так? – спросил горбун, уже послушно устраиваясь на левой стороне понтона и мягко погружая шест в воду.

– Околесицу-то мы оприходовали, – терпеливо объяснил Аня. – Но как бы следом не пожаловали те, кто её на нас натравил.

Глава 21. В осаде

Когда вода начала спадать, понтоны потянуло в Сигур-реку. Кратко посовещавшись, люди решили не перечить стихии. Без коней по гати с раненными передвигаться несподручно. А попав в реку, понтоны прямо по течению выплывут к стольному граду.

Плыли всю ночь по широкой реке, почти не разговаривая. Возницы, перейдя в разряд гребцов, лишь временами окунали шесты в воду, но не нащупав дна, возвращались к созерцанию величественных берегов. С одной стороны вода граничила с трехметровым обрывом, другой, пологий берег, поросший сочной травой, уходил в густой кустарник. Временами в его дебрях сверкали чьи-то зрачки. Мелькали тени. Но никто так и не решился показаться на глаза плывущим людям.

Почти никто не спал после перенесенных потрясений. Кроме Ани, который сразу же устроился поудобнее, нашел теплое сухое одеяло и сразу же засопел со счастливой улыбкой.

А утром Мечтатель встал вместе с солнышком, ярко осветившем голубое небо с редкими облаками и направился к бортику, умываться.

– Скоро ли будем у города? – спросил горбуна, помывшись.

– Я водой до столицы ни разу не ходил. Но, думается, совсем немного осталось. Мимо не пройдем все равно. Там особый мост через реку, под ним судно не проплывет, решетки помешают. Слева будут стены, справа пристань. Чтобы враг с кораблей не смог захватить. Хочешь в город – приставай к правому берегу, переходи через мост и говори страже у ворот, что и куда надобен. А если что им не понравится – над воротами в башенках рамные самострелы. Куда там против них обычному человеку соваться, они рыцаря вместе с конем легко насквозь нанизывают. О! Что там плывет?

Аня обернулся в указанном направлении и увидел неподалеку покачивающийся на волнах труп, щедро нашинкованный длинными стрелами с широким ярко-красным оперением. У берега качались еще несколько, также утыканные стрелами. Народ на понтонах переглянулся и начал закрываться от пологого берега сундуками, щитами, прочим подходящим скарбом.

Далее река изгибалась, и едва понтоны завернули за излучину, перед обозниками открылся прекрасный вид на высокие деревянные стены средневекового города. Здесь река сужалась, над нею был прокинут высокий каменный мост на трех опорах, меж которыми висели на цепях решетки. На противоположном от городских стен берегу была оборудована пристань – широкая каменная площадка вдоль кромки. Там качались на волнах рыбацкие лодки, рядом был пришвартован корабль с мачтой и спущенным парусом. Возле него суетились люди, грузили мешки, таскали на телеги, наполненные повозки немедленно отправлялись через мост в город.

Их заметили, приветственно замахали. С пристани прыгнул мальчишка с веревкой в зубах, тянущейся от сваи пристани. Подплыв к понтону, бросил конец людям, а сам вершками ушел обратно в сторону берега. Несколько человек потянули за веревку, швартуя понтоны почти у самого моста. А там уже стоял, уперев руки в бока, человек в богатых одеждах: расписной зеленой рубахе, красных штанах и высоких сапогах с лихо заломанной шапке, отороченной мехом. Лет ему было под сорок, еще и не старик, с аккуратной бородкой, но при этом в его волосах уже белела седина.

– Воевода Мараш сами пожаловали, – буркнул горбун без особой радости. – Давно ли в торговой лавке горло драл, народ зазывал за покупками, а как начальством назначили, так теперь и не узнать.

– Быстрее, быстрее, господа хорошие! Противник уже на подходе!

– Мы заметили, – отвечала доктор Света без всякого пиетета при виде местного чиновника. – Чего встал памятником себе красивому? Давай сюда подводы, раненных грузить!

Воевода посерьезнел, развернулся, начал отдавать указания подоспевшим сноровистым слугам. Раненных аккуратно брали под руки, а кого и на носилки, утаскивали прочь. Последними выходили на твердую землю Герди и Аня. Они попытались было взять на руки раненного рыцаря, но Света их отогнала, передав бойца расторопным мускулистым слугам. Не сильно она верила в силы и без того битого-перебитого Мечтателя. Да и Герди ей показался хиловатым. Немец хотел было доказать обратное, уже и возразить решился, но увидел мускулистых слуг, каждый из которых был его шире раза в два и промолчал. Уже поднимаясь к мосту он заметил, что Аня двигается в противоположную сторону.

– Ты куда?

– Туда! – указал на поросшее редким леском поле перед городом Аня. – К трупам приглядеться хочу! Вон валяются.

– Мы тут сторожу рыцарскую недавно покрошили. Сиречь – разведывательный отряд, – гордо сказал воевода Мараш. – Они дуром на наших пешцев полезли. Думали, справятся конными, потопчут да посекут. Ан не на тех нарвались. Хвойная пехота – лучшая в мире!

Немец посмотрел на него, потом на Аню, присевшего неподалеку в поле перед грудой тел.

– Да иди, тоже полюбуйся, – сказал ему Мараш, решив, что тот боится, как бы пока смотрит трупы, еще кто не напал. – Со стен стрелки прикроют. Вишь, все бойницы так ими и усыпаны? А за воротами нарочная рота копейщиков.

Герди подошел к присевшему у трупа соратнику. Перед ним лежал в нелепой позе с выгнутыми вперед коленями оруженосец одного из рыцарей. Защищал своего господина до последнего, укрывал щитом. Но от огромной стрелы рамного самострела и щит не спас.

– Что ты пытаешься найти? Бесплатный меч?

– Тоже не помешало бы, но нет, – ответил Аня. – Я смотрю на их доспехи. Это поможет узнать, где мы находимся.

– Как?

– Если мир придуман, если он искусственный, тот, кто его выдумал не станет заморачиваться на отдельные детали. Все будет штамповкой, словно с одной фабрики. Если же это действительно какой-то чудный мир на периферии реальности с Изнанкой Вселенной, то оружие и доспехи по условиям средневекового военного искусства будут сделаны в мелких цехах или вообще одиночками-мастерами. Тогда мы не отыщем двух одинаковых образцов меча или шлема.

Немец понял задачу, быстро прошелся по полю, усеянному телами, схватил несколько шлемов, бросил Ане. Тот сел, сравнивая образцы.

– Эти вот три один в один похожи. – сообщил Мечтатель. – Хм… Нет, стрелы мне кидать не нужно, стрелы вряд ли…

– Это не я! – ответил Герди, обернувшись к мелкому леску, откуда шла дорога прямо к стенам города. Оба переглянулись и бросились к спасительным воротам, сбивая прицел невидимым стрелкам хитроумными зигзагами. Еще две стрелы ударили вдогонку на излете в землю неподалеку. Воевода, стоявший в безопасности, только расхохотался.

– Что, господа, пошли по дармовые мечи, а вам стрелы в придачу дали?

– Ой, какой юморной дяденька! – восхитился Аня на бегу, – А нет чтобы прикрыть. Где твои хваленые стрелки?

В лесу раздались бодрые боевые кличи, утробно затрубили невидимые бойцы противника. Ворота, ранее чуть приоткрытые, теперь отворились нараспашку и оттуда стройным боевым порядков выдвинулись те самые пешцы-копейщики воеводы. Мимо них еще продолжали сновать тонким ручейком мужики в грязных холщовых рубахах: эвакуировали раненных, тащили грузы с корабля.

Копейщики дождались выхода последнего бойца в город, Аня с Герди и воеводой степенно отошли им в тыл. Мечтатель оперся о перила моста, стараясь отдышаться. На приглашение Мараша уйти прочь поблагодарил, но остался.

Первая линия держала большие красные щиты с железными набойками. Вперед грозно смотрели жала длинных копий. Пехотинцы полностью перегородили мост, попробуй, пройди сквозь таких. Конницу на них кидать – все равно что биться об стенку. Стрелами засыпать – попробуй сунуться на расстояние выстрела – станковые самострелы со стен явно дальше любого лука бьют. А пехоту пошлешь – стрельцы попроще из обычных луков их еще на подходе в ежиков превратят.

Аня вздохнул свежий лесной воздух. Сначала просто с наслаждением. Затем принюхался, ткнул локтем в бок Герди.

– Что? Я не буду больше твоим конем! – едва не заорал на него немец, отчего некоторые бойцы с заднего ряда обернулись, бросая на Герди красноречивые взгляды. Мол, нам только дурачка в тылу не хватает, одна надежда, что не агрессивный. Ну или хоть что злоботу свою супротив врага направит.

– Да не в том дело, – тихо сказал немцу Аня. – Опять нереальностью потянуло. Как тогда, в теплотрассе. Ну ты помнишь?

Герди помнил, потому нервно икнул и бросил тоскливый взгляд на закрывающиеся ворота.

– Чего вы там шепчетесь? – с подозрением спросил воевода. – Давай, всем скажи, всем интересно!

– Говорю, колдовать сейчас начнут враги, – пояснил сановитому аборигену Аня. – Маги там, колдуны, волшебники, шаманы, экстрасенсы или кто тут у вас еще этим занимается.

– А! – догадался воевода. – Такого низкого поступка следовало ожидать от врага. Простыми-то средствами здесь не пройти. Город не дураки строили. Но ничоо, у нас против их колдуна свои найдутся. Эй, ребятушки, кликните Восолапа! Это наш главный противостоятель колдунства.

Долго искать не пришлось. Восолап показался в бойнице на стене, осведомился, почему его ищут. Пояснять не пришлось: в лесу раздался страшный треск падающих сосен. Затем на опушке появилось огромное нечто. Черный человекоподобный великан с четырьмя руками ростом вровень со стеной. Шел он, чуть пригнувшись, словно согбенный годами старик. Круглая безносая голова с круглыми же рыбьими глазами резко дергалась в поисках цели – городских стен. А увидев строение, существо заскребло крабьими лапами по мощному грудному панцирю, выбивая искры. Причем, искры не исчезали, а собирались перед существом в маленький крутящийся клубок огоньков. Вскоре клубок уже сиял, словно солнце, переполненный блестками. И тогда великан подкинул его в воздух, а сам, словно заправский волейболист, хлестанул по шару света всеми четырьмя руками.

Ровный строй копьеносцев дрогнул, подался назад. Их бы как раз всех хватило на один удар подобного снаряда. К счастью, шар пролетел над их головами, походя срезав красную хоругвь, и ударился в ворота. В сторону брызнула дубовая щепа. Сквозь оседающую пыль можно было увидеть, что метательный снаряд пробил правую створку насквозь, через нее теперь можно было свободно проехать всаднику, не опустив головы.

– Ох ты ж мать его, что за чудище! – возопил Восолап, округлив глаза наподобие четырехрукого великана. Воевода схватил камень и швырнул в борца с колдунством.

– Морда дармоедская, ты работать будешь или охать до следующего гром-камня? Вот тебе лжеколдунство, бей его!

Камень воеводы стукнул по бревну стены на один пролет ниже бойницы. Восолап высунулся полностью, тряся чернявой бородой, ткнул пальцем в чудище:

– Глаза разуй, какое тут лжеколдунство? Я работаю сугубо против мошенников, кои прикрываются якобы обладателями знаний волшебства, а сами норовят народ обмануть!

– Ну! – заорал в ярости воевода, хватая еще один камень.

– Что «ну»? Ты тут наблюдаешь какой-то обман? – опять ткнул Восолап пальцем в тварь, что уже начала шоркать руками по груди, создавая новый метательный снаряд. Копейщики красноречиво поглядывали в сторону ворот, намекая всем видом, что супротив чудовища биться не договаривались. – Чистейшей воды настоящее колдовство! Спасайся, кто может!

Воевода не нашел что сказать, но на всякий случай кинул еще один камень в Восолапа. На этот раз точно – антиколдун ойкнул и исчез из бойницы.

– Поможешь городу? – спросил Герди Аню. Тот неопределенно повёл плечом. Над их головами пролетел еще один шар, вонзился в многострадальную створку. Ее остатки с готовностью разлетелись прочь, так что теперь можно было свободно ходить туда-сюда.

– Рота! – зычным голосом крикнул воевода. – Отступаем в город! Бе-гом!

Уходили бойцы в строгом порядке, сначала последние ряды, затем остальные, один за другим, жидким ручейком.

Со стены в чудище попробовали ударить из самострела, но его стрела бессильно ткнулась в землю, не долетев пяти метров до цели. Слишком далеко. Знал великан, где стоять.

– Эй, гости дорогие! – окрикнул воевода Аню с Герди. – Вы тут чего высиживаете? Вам особое приглашение на драпанье выписать? О чем думаете вообще?

– А вот интересно, – с готовностью поделился с ним своими мыслями Аня. – Отчего у вас знамя красное, если вы – Хвоя? Хвоя же зеленая!

Герди оперативно погасил гнев покрасневшего от ярости воеводы, что усмотрел в ответе издевательство, указав на повязку вокруг головы своего спутника и покрутив пальцем у виска. Мол, смотри, человек ушибленный мозгом, чего ты от него хочешь.

– Позвать слуг, чтобы тебя за ручки-ножки силком в город затолкали? – предложил Мараш Ане. – А? Чего примолк, болезный разум?

Аня не ответил. Он поднял с земли камень, чуть пригнулся, наблюдая за кошмарным существом из леса. Исследовательскими умениями Мечтатель угадывал далее за ним множество людей, что выжидали, пока тварь расчистит обычным войскам дорогу для атаки.

Еще один искрящийся шар полетел от четырехрукого чудища в городскую стену, да только не достиг цели. Аня метнул навстречу ему свой камень и едва тот достиг цели, снаряд великана взорвался в воздухе.

– Герди, и ты, дяденька со смешной бородкой, – сказал Мечтатель. – Идите лучше отсюда, займите места в галерке на стене. Партер для вип-персон.

Он повернулся к воеводе и немцу, демонстрируя ярко горящие синими огнями глаза. Кровожадно улыбнулся: