– Плохо, очень плохо, – бормотал я, перебирая варианты. Взглянув на револьвер, я быстро откинул пришедшую идею. Искупавшись в болоте, он нуждался в чистке. Да и патронов у меня было всего пять, остальные заблокированы в инвентаре.
– Сантар, можешь помочь?
– «Без воплощения только немного отвлечь».
– Хоть так, – безрезультатно закидывая тварь энергоконструктами, и только зря растрачивая кровь, я жалел, что не успел вложиться в Сантара. Но с другой стороны, а я сам, на что тогда способен?
«Черт, надо сваливать или идти ва-банк, выкачивая весь запас крови для решающего удара», – лихорадочно крутились мысли в голове. И я все же решил отступить. Только не успел. Резко ускорившись и как-то по-особому свернувшись, змея прыгнула, выбрасывая свое тело вперед. Тяжелое тело сбило меня с ног, обвиваясь кольцами. Правая рука оказалась прижата к телу, верх и низ перемешались, постоянно меняясь местами. А спустя секунду меня сжало так, что затрещали усиленные кости, а воздух с хрипом вырвался из легких. Свободной левой рукой я попытался дотянуться до ножа, но тут же пришлось вскинуть её, закрывать голову от броска огромной пасти.
«Вот оно», – отстраненно подумал я, глядя, как левая рука по локоть скрылась в змеиной утробе. От ножа по руке и прямо к нежным потрохам твари потекли ручьи крови. Я накачивал её, не жалея ценного ресурса. Сейчас не тот случай. Еще одного сжимающего усилия мои кости могут не выдержать.
Решив, что крови достаточно, я нанес удар. Растекшаяся внутри жидкость вспучилась острыми гранями, разрывая нежные змеиные внутренности. Змея вздулась, выплюнув мою руку и пытаясь расцепить плотно скрученные кольца. Я её все-таки достал, и змея больше не помышляла об атаке. Сейчас она хотела лишь унести свое огромное тело подальше, но отпускать её я не намерен. Короткими прыжками добрался до головы твари и одним ударом в основание черепа закончил бой. Конвульсивно дернувшись, змея швырнула меня в ближайшие кусты. А когда я, распугав каких-то пушистых зверьков, выбрался обратно, она уже не подавала признаков жизни. Оказалось, что шкура змеи неуязвима только для энергии. Нож легко с ней справился, и мощный поток эссенции знаменовал собой мою победу.
Глава 14 «Законы гостеприимства»
Нарезая кусочками и закидывая в рот сырое змеиное мясо, я сидел на берегу все того же ручья. Есть сырое склизкое мясо – удовольствие ниже среднего, но выбирать не приходится. Как развести огонь с помощью трения, я знал лишь в теории, а жрать хотелось уже сейчас. Вся надежда на усиленный организм.
Узкий луч света врезался в вершину небольшого холма впереди, а ручеек шел дальше, уходя в сторону. Отсюда было не понятно, что там. Берлога какого-то зверя? Испытание? Подземное убежище? А может просто холм. И свет указывает на что-то, спрятанное у его вершины. Гадать бессмысленно. Нужно подойти поближе.
Внимание, вы находитесь на территории убежища №9.
Статус: функционирует
Внимание, информация обновлена.
Добавлены маркеры ближайших точек интереса.
Внимание, убежище является условно-безопасной зоной.
Убежище – это хорошо, а условно-безопасная зона еще лучше. Значит, есть шанс отдохнуть. А несколько лучей света, прорезавших небо в стороне, определили дальнейший путь. Задерживаться здесь дольше необходимого я не собирался. Просиживать штаны в убежище – это верная смерть. Легким бегом вдоль ручья я преодолевал открытое пространство перед холмом, когда меня окликнули.
– Стой, назовись! – от входа, утопленного в землю на пологом склоне холма, поднялся какой-то оборванец с деревянной палкой, изображавшей копье. Я перешел на шаг, приближаясь к этому грозному стражу. – Остановись немедленно, я сказал! – заблажил тот, потрясая палкой. Под тряпками, бывшими некогда обычной городской одеждой, обнаружился молодой и до смерти испуганный парень.
– Отойди, я устал и хочу отдохнуть, – попытался я разрядить обстановку.
– Нет! Нельзя! Сначала нужно говорить с Кощеем. Он тут главный.
– Ну так зови своего Кощея, – начинал уже злиться я.
– Не могу, – потупился парень, – он занят. Велел не отвлекать.
– Да какого черта! Плевать мне, чем он там занят! – возмутился я, направившись ко входу. Прямо на лепетавшего бессвязные предупреждения оборванца. Бред какой-то. Зачем вообще жандармы потащили на испытание этого пацана? И почему я должен упрашивать его пропустить меня в общее, мать его, убежище? Однако парень удивил. Когда я просто отодвинул его с дороги, тот заорал и ткнул меня своей палкой.
Внимание, на вас совершили нападение в условно-безопасной зоне. Вы получаете право на защиту.
Но этого сообщения я не видел. От тычка меня согнуло пополам. Расколовшись в нескольких местах, палка разлетелась на куски, а я с выпученными от изумления глазами свалился рядом со входом в убежите.
– Чертовы способности, – просипел я, пытаясь вдохнуть. Импровизированное копье не пробило крепкую кожу, но приятного было мало. Вот же черти. За один неполный день уже сбились в стаю и нападают на людей. И я тоже хорош, недооценил пацана. Будь я помягче, так проткнул бы насквозь. Благо, тот так и стоял с огрызком палки, похоже, не веря, что его способность дала сбой.
– Сейчас я тебя еще больше удивлю, гаденыш, – встав на четвереньки, прямо с такого положения прыгнул вперед. Сбив легкого противника с ног, нанес несколько ударов ножом в живот. Пресекая вялые попытки сопротивления, полоснул по горлу и отбросил тело от себя.
– Штырь, че о… Твою мать! Тревога! – раздался крик со стороны входа, вместе со звуком удаляющихся куда-то внутрь убежища шагов. – Он Штыря убил! Тревога!
– Что, черт подери, здесь происходит? И зачем я убил этого самого Штыря? – начал соображать я, но исправлять что-либо было уже поздно. Теперь я мог только доделать начатое, иначе ничего хорошего меня не ждет.
Ослабевший парень умирал, и его кровь уже не могла противиться моей воле. Я вырвал её из умирающего тела и бросил перед входом в убежище одной неопрятной лужей. Оставив за собой обескровленный труп, поднялся на холм, скрывшись за невысоким бортиком над входом, и стал ждать. Изнутри был слышен гомон приближающихся голосов и топот ног, но перед выходом они остановились.
– Вы двое идете первыми. Заметите ублюдка, стреляйте сразу, – услышал я хрипловатый голос. – Креп, ставь на них щиты. И не жалей энергии, – они совсем рядом, но чтобы заметить меня, должны были сначала выйти наружу.
Тяжелый люк входа все это время был открыт нараспашку, и вскоре из-под земли вынырнуло два человека. Оба были вооружены. У одного в руках была армейская винтовка, у второго – револьвер. А перед ними искрились налитые энергией полупрозрачные щиты. Прятаться тут было негде, а значит, скоро они сообразят, куда нужно смотреть. Но больше прятаться я и не собирался.
– А, дерьмо. Тут все в крови. Целая лужа перед входом, – только и успел сказать один из бойцов, а через мгновение лужа крови выстрелила иглами. Щиты не спасли от атаки снизу, и бойцы свалились как подкошенные, выронив оружие. После чего их, истекающих кровью и орущих на два голоса, затащили обратно под землю.
– Что там случилось? Где он? – тот же голос, что отправил бойцов наружу, пытался понять, что произошло. Но безуспешно. Кажется, они и сами ничего не поняли. А я, стоя в нескольких метрах над ними, чувствовал кровь. Чувствовал, как, вытекая из глубоких ран, собираясь в лужицы под телами раненых, она готова отозваться на мой зов. И чем больше её становилось, тем легче мне поддавался новый конструкт.
– Что за херня!? – раздался удивленный возглас. Могу представить, что они видят. Наполняясь моей энергией, кровь стекалась в небольшой шар в метре над полом.
– Щит! Быстро! – прозвучала вполне разумная команда. А затем шар взорвался сотнями маленьких острых кристалликов. Разлетаясь кровавой шрапнелью в тесном подземном коридоре, он наверняка накрыл всех. Но не всех убил. Из убежища, как пробка из бутылки, вылетел одетый в полулаты мужик. Вероятно, это и был тот самый Кощей, что раздавал команды. Стальной нагрудник и наручи нисколько не мешали ему двигаться раза в два быстрее меня. «Быстрый, в доспехах и без оружия», – подвел я мысленный итог поверхностного анализа противника. И покрепче перехватывая нож, вышел из укрытия, принимая вызов.
Вести переговоры Кощей явно не собирался. Средних лет, весь какой-то болезненно худой. Со спутанными волосами, острым носом и злым оскалом на лице, он стремительно рванул в мою сторону. Похоже, в каком-то другом оружии, кроме кулаков, Кощей не нуждается. В два прыжка, как дикий зверь, он оказался рядом и незамысловато пробил в челюсть. Я не успел защититься или ударить в ответ. Мышцы свело судорогой, а тело сотрясли конвульсии.
«В меня словно ударила молния», – промелькнуло в голове, пока я кувыркался, падая к подножию холма. На очередном кувырке я вернул контроль над телом и встал на ноги. Удар был страшным, но челюсть на месте, хоть и побаливает. А по телу до сих пор пробегают короткие спазмы. Неспешно спускавшийся с холма Кощей остановился, удивленно уставившись на меня.
«Да что за край непуганых идиотов. Почему всех так удивляет, что я встаю после первого удара?» – патетически воззвал я к вселенской справедливости, а между тем мои конструкты уже полетели в цель. Легко уклонившись от первых атак, Кощей напоролся на широкий веер спиц, выпущенных на опережение. Часть разбилась о нагрудник, но несколько все же достало левую руку, пустив кровь. К моему удивлению, кровотечение остановилось буквально за секунду, такие вещи я чувствовал хорошо.
«Регенерация?» – успел подумать я, а враг уже бросился в атаку. Но напоролся на удачно выпущенную ему навстречу плеть крови. На этот раз попал удачно. Удар плетью по ногам и инерция движения бросила его навстречу. И я не сплоховал. Прыгнув сверху, заблокировал руки своими коленями и успел нанести несколько ударов ножом в открытые участки тела. Но противник быстро пришел в себя. Освободившись и перехватив нож, он повторил свой фокус, ударив по корпусу. И вновь мышцы сковало судорогой, а я потерял инициативу.
Теперь мы поменялись местами. Сидя сверху, он чередовал удары по корпусу и голове. С большим трудом я блокировал часть из них предплечьями. Тело слушалось плохо. Верный нож выпал из рук, но я все еще мог контролировать хранилище крови в нем. Кажется, Кощей стал выдыхаться. Его способность работала все слабее с каждым ударом, и выгадав момент, я сбросил его с себя простым импульсом. Мы поднялись на ноги, стоя друг напротив друга. Тяжело дыша, я с хрипом прогонял воздух через отбитые легкие, оценивая состояние противника.
Все раны на теле Кощея, оставленные моим ножом, уже затянулись. Невероятно развитая регенерация. Но она же его и убивала. И без того худое лицо стало похоже на обтянутый тонкой кожей череп. Глаза впали, скулы еще больше заострились, а кожа посерела.
– Почему. Ты. Не. Дохнешь, – тяжело роняя слова, прохрипел он. Усмехнувшись разбитыми губами, я отправил в цель копье, что все это время готовил за его спиной, выкачивая кровь из ножа. Вонзившись в неприкрытую доспехом спину, копье бросило его на землю, оставшись торчать кровавым обелиском. Но Кощей был еще жив. Копье мешало регенерации, и убедившись, что вытащить его не сможет, он показал нечто новое. Все его тело окуталось вспышками разрядов, и конструкт копья распался, стекая на землю. А дыра в спине, в которую легко можно было просунуть руку, начала затягиваться прямо на глазах. Тяжело встав на ноги, и окутавшись сполохами разрядов, он снова бросился в атаку. Чтобы спустя пару шагов упасть замертво. Регенерация его все же доконала.
– Потому что не такой дурак, как ты, – все же ответил я, опускаясь на густую зеленую траву. Но долго рассиживаться не стал. Нужно было проверить убежище. Вдруг там остались враги. Или того хуже – мирные свидетели. А то, что подобное не оставит жандармов равнодушными, я был уверен. Но одно дело подозревать, и совсем другое – иметь свидетеля жестокой расправы над союзниками. Однако здесь мне повезло, и уже через пять минут я рассматривал небольшой подвальчик с круглым залом по центру и четырьмя комнатушками, выходящими из него.
Меня поразила монументальность этого сооружения. Убежище было словно высечено из скалы и присыпано землей, ставшей впоследствии лесным холмом. Стены без стыков и следов обработки. Тяжелые металлические двери во внутренние комнаты снабжены засовами. Светящийся мягким светом потолок решал проблему освещения, а заодно, похоже, и вентиляции. Принцип его действия вызывал кучу вопросов, но я решил не ломать голову, а списать все на волю Системы. В остальном здесь было пусто. Только набросанные в углу одной из комнат шкуры выдавали недавнее присутствие человека. Жаль, что никаких припасов обнаружить не удалось. Хотелось поесть чего-то более привычного, чем сырое змеиное мясо.
– Ладно, надо убрать за собой, – вздохнул я, отправившись таскать трупы. Двоих я ранил на входе и добил в коридоре. Одного, того самого щитовика Крепа, посекло шрапнелью, и он истек кровью. Ну а Кощея сгубила его недальновидность в развитии регенерации. Ах да, еще Штырь. Тот просто идиот. И погиб как идиот. Почему-то я упрямо считал, что он заслуживал смерти. Вообще, эта компания оставила много вопросов. Они были знакомы между собой? Отряд зачистки? Но как тогда они смогли собраться вместе так быстро? Впрочем, сейчас на эти вопросы уже никто не ответит.
Свалив трупы в кустах за холмом, оценил свои трофеи. Оружие было повреждено, как и крепления нагрудника, а вот наручи Кощея я взял. Кроме того, в его же кармане нашлась работающая зажигалка – настоящее сокровище для меня. Теперь отдыхать и вкладывать эссенцию. Ночь проведу в убежище, а путь продолжу уже завтра.
Люк главного входа заскрипел петлями, но поддался. Задвинув тяжелый засов, для надежности закрылся в одной из комнаток. Развалившись на шкурах, наконец-то позволил себе расслабиться. Мягкий свет не слепил глаза, и накопившееся напряжение стало отпускать. Интерфейс:
Внимание, вы совершили нападение (4) в условно-безопасной зоне. Жертва нападения получает право на защиту.
Внимание, вы убили игрока (4) в условно-безопасной зоне. Вы получаете «Метку нарушителя II», сроком на 16 часов.
Метка нарушителя – препятствует получению эссенции, привлекает внимание агрессивных существ и игроков, повышает награду за победу над вами.
– Вот же, – покачал я головой, оценив коварство Системы. Не очень опасный где-нибудь в мирном городе, на турнире этот эффект вынуждает идти до конца, как это сделал я. Либо на протяжении многих часов сражаться за свою жизнь в джунглях, став желанной добычей для всех окрестных хищников и не получая ни крохи эссенции. В моем случае все проще. Получив в свое распоряжение убежище, я просто пережду до утра под защитой стен. Как раз по времени сориентируюсь. Окон то нет.
Ладно, что там дальше:
Внимание, вы победили «Воителя». Победите еще 9 для повышения в звании [1/10].
Оказывается, есть звания выше моего. Значит, основная масса игроков – одно испытание. Редкие счастливчики вроде меня и Кощея – три испытания. Значит, есть избранные, кому досталось еще больше. Четыре? Пять? Вероятно, что не больше шести – по числу первичных характеристик. В любом случае, сейчас эта информация для меня почти бесполезна. А что это такое в моих эффектах?
«Неприятие слабых I»
Целую минуту я не мог понять, что это и откуда взялось. Но потом посмотрел краткую информацию и до меня дошло.
– Ха-ха-ха, снимаю шляпу, Система. Какое изящное решение, – в очередной раз восхитился я. Вот почему я без раздумий набросился на Штыря. Так и будут выбывать отстающие участники – их убьют свои же. А ведь это только начало. Слабый эффект. Не удивлюсь, если внушение действует на всех, и закрывшийся в убежище отстающий игрок, рано или поздно убьет себя сам.
Кажется, Система отрезала всякий путь к победе, кроме кровавой бойни «все против всех». И пусть из-за метки я не получил эссенцию с четырех человек, но по-прежнему сохраняю место в первой половине рейтинга. Хотя до лидеров мне далеко. Игроки из первой десятки словно все это время и не прекращали бой. Пробежав по знакомым именам, с легкой грустью отметил, что Петра мертва. Нас с ней практически ничего не связывало, но потенциальных союзников у меня теперь на одного меньше. Как бы то ни было, она не первая и не последняя, кто погиб здесь. А я лишь могу постараться не последовать за ней. Пора наконец-то переходить к делу.
Выбираю эволюцию восприятия, далее моделирование и представляю то, что мне сейчас очень нужно. Комплексное улучшение зрения. Это не общее усиление восприятия, но и не совсем уж узконаправленное ночное зрение. Подумав, от него я решил отказаться. Мало ли какие побочные эффекты могут быть у таких изменений. Вдруг я при свете дня видеть перестану. Так что комплексное улучшение зрения.Подтвердить.
Очнувшись после эволюции, открыл глаза. И сразу закрыл обратно, сильно зажмурившись и дополнительно закрывшись руками. Едва светящийся потолок теперь сиял как полуденное солнце. Песчинки пыли на полу и стенах, ворсинки шерсти на шкурах – все было слишком ярким, контрастным, четким. Через секунду зрение расфокусировалось, картинка смазалась, а затем четкость вернулась. Но уже в разумных пределах. Адаптация закончилась, и зрение пришло в норму. В новую, гораздо более качественную норму.
Эволюция прошла успешно, предел характеристики расширен до 20.
– «Никто не ломился?»
– «Нет, хозяин. Тихо, как в могиле», – в своей манере ответил дух. А я между тем оценил оставшийся запас эссенции. На восприятие ушло много. Тут мне никаких скидок, как с выносливостью не было. Да и потенциал третьей по счету эволюции был ниже, что ожидаемо. К сожалению, на серьезные вложения в Сантара эссенции не хватит. Но я могу, по крайней мере, повысить уровень воплощенной тени до четвертого. Если охотники используют ручных духов, то для него тут еще найдутся враги. Хоть здесь обошлось без особых эффектов. Эссенция ушла без остатка, а я ощутил лишь слабые ментальные вибрации.
– «Ты там жив?»
– «Да, хозяин. Я в порядке», – устало отозвался он. А я подумал, что совсем не против такого подчеркнуто подчиненного обращения. Все-таки хотелось верить, что в своей голове хозяин именно я.
Глава 15 «Придворный этикет»
Проснувшись на следующий день, я испытал целый букет потребностей. Хотелось есть, пить, в туалет и заглянуть в рейтинг. Но после недолгих раздумий решено было начать с конца.
Рейтинг впечатлял и ужасал. Вторую ночь не пережили еще тридцать один человек. И это включая тех пятерых, что лежат в кустах за холмом. Но я почти уверен, что скакнувшая вначале смертность пойдет на спад. Самые слабые уже выбыли. Я же скатился чуть ли не в самый низ списка, что меня крайне напрягло. С этим нужно что-то делать. И срочно. А пока желательно на всякий случай не приближаться к другим участникам и следить за своими мыслями. Ведь сейчас уже я отстающий, а с ними здесь разговор короткий. Штырь не даст соврать. Но это не отменяет другие пункты утреннего плана. На голодный желудок не навоюешь, а добыть мяса в этих лесах не проблема. Проблема его приготовить. Но не теперь, когда у меня есть зажигалка.
Вскоре я уже сидел рядом с костерком и потрошил какого-то зверька, насаживая кусочки мяса на прутики. Действие метки еще не закончилось, и на выходе я ожидал, что убежище будет в осаде жаждущих моей крови тварей. Но оказалось, что нет. Более того, за мясом даже пришлось отойти чуть дальше в лес. Вот тогда зверье и поперло.
Сбив с веток пару крикунов, что кидались плодами, я отступил обратно к убежищу, занявшись приготовлением добычи. Пережаренное сверху и сырое внутри мясо показалось божественно вкусным. Наверняка есть способы приготовить его лучше. Даже в этих условиях. Но и так, на контрасте с сырым змеиным мясом это было просто произведение кулинарного искусства. Я даже повторил вылазку, притащив и поджарив еще одну тушку. Только тогда, вдоволь наевшись и дождавшись прекращения действия метки, я неспешно отправился на свет луча, разрезающего небо вдали.
В нужную сторону вела какая-то едва заметная звериная тропа, уводя меня все дальше от источника воды. Но вскоре и она стала терять свои очертания. Поднырнув под очередную ветвь, свисающую до самой земли, я уже не смог различить прежний ориентир. Шум в стороне заставил напрячься. Ветви кустов зашевелились, и снова ложная тревога.
Разнообразное зверье попадалось мне постоянно, и всё в этом лесу было «слишком». Слишком большой и лохматый паук пробежал по стволу ближайшего дерева. К счастью, в качестве пищи я его, видимо, не привлекал. Вот из-под ног прыснула ярко зеленая змея, наверняка ядовитая. Воздух был слишком влажный, солнце слишком горячее, а птичий гомон слишком громким. Я уже здорово устал от этого царства жизни.
Когда небо скрылось за тучами, я даже обрадовался. Зря. Хотя, что взять с городского жителя. Ливень, что вскоре обрушился на меня, под стать всему остальному, тоже был «слишком». Сплошная стена воды просто ошеломляла. Казалось, что еще несколько минут и меня унесет потоком. Видимость снизилась до нескольких метров, и единственное, что я мог сделать, это прижаться к ближайшему дереву и ждать.
Спустя какое-то время, когда земля вокруг уже превратилась в сплошное болото, мое новое зрение стало подмечать некую неправильность впереди. Не сразу я понял, что привлекло мое внимание, но вскоре сообразил. Капли в этом месте не долетали до земли. Зависая в воздухе, они короткими штрихами размечали контуры какого-то существа. Бесформенная нижняя часть переходила в человеческий силуэт. Никаких деталей, только абстрактные формы рук, туловища и головы. Словно набросок начинающего художника. Он был частью дождя. Нет – он и был дождем.
«Дух дождя I»
Плавно смещаясь в воздухе, дух приблизился ко мне. Но тут же отпрянул, расплескав часть своего тела.
– «Это дух-паразит. Тварь в целом безобидная, но не приятная. Рекомендую убить парочку, а остальные сами отстанут», – пояснил Сантар. Но я не собирался атаковать первым. Судя по всему, опасности они не представляют, а наблюдать за ними было интересно.
Духов становилось все больше. Они с любопытством и опаской кружили вокруг. Напитываясь влагой, их силуэты обретали все больше деталей, а в движениях появлялась грациозность. Известные мне факты сложились, породив интересную идею. Которую я тут же реализовал, направив руку вперед и вниз и выпустив немного энергии. Я не хотел навредить или испугать, а потому старался максимально рассеять поток. Отпрянув поначалу, пугливые духи с радостью приняли угощение.
Кажется, сквозь шум дождя послышалось что-то новое, и, скормив духам еще немного, я, наконец, расслышал. Кружась и впитывая разлитую в воздухе энергию, духи пели. Это не было песней в привычном понимании. Но глубокие мелодичные звуки складывались в сложную композицию, и все больше голосов гармонично вплетались в общий хор, подхватывая песнь. Песнь дождя.
Завороженный этим действом, я щедро делился энергией. Странный симбиоз возник между нами. Я чувствовал себя дирижером, от которого зависит успех всего представления. И я не подвел. Обретя законченность и полноту звучания, в тот же миг песня вышла на новый уровень. Словно поймав резонанс, мурашками пробежавший по спине, меня вырвало из тела и закружило в вихре энергий. Духи рассказывали свою историю, и теперь я их понимал. Вскоре они пойдут дальше, чтобы вновь пролиться дождем в другом месте. Но благодаря мне родятся новые духи, что когда-нибудь тоже вплетут свои голоса в песню. Вместе с последними каплями дождя всё затихло, и мое сознание вернулось в тело. Духи ушли. Но кроме небывалого душевного подъема, оставили мне еще кое-что.
Внимание, вы получаете «Благодарность духов I», сроком на 48 часов.
Благодарность духов – повышает толерантность и снижает уровень агрессии разумных бестелесных сущностей по отношению к вам.
– «Оно хоть стоило того?» – ворчливо поинтересовался Сантар, пока я приходил в себя.
– Значит, именно так ты видишь мир? – спросил я в ответ, будучи под впечатлением от подобных метаморфоз восприятия.
– «Да почти что так, хозяин. Потоки энергий, оттенки пространства, сияния источников. Призраки существуют на грани и видят мир по-особому. Стихийные духи же никогда не были людьми. Для них это родная стихия, и иного они не знают».
– Удивительно, – резюмировал я, наблюдая, как быстро просыхает земля под палящим солнцем, вернувшим себе господство на небе.
***
Не знаю, сколько я уже иду, но с каждым шагом во мне крепнет уверенность, что придется провести ночь на дереве. Луч света маячил впереди, создавая иллюзию, что вот-вот, за следующим деревом я наконец-то буду на месте. Но нет. Жестокий и коварный лес легко обманул чужака, внушив ложную уверенность. И я уже присматривал удобное место для ночлега, когда мою дальнейшую судьбу решили за меня. На периферии зрения мелькнула тень, а мозг еще даже не успел обработать информацию, когда в открытую шею ткнулось что-то острое, пробивая кожу. Через пару секунд все было кончено. Помутнение сознания. Головокружение. Темнота.
Сознание медленно, словно нехотя возвращалось в гудящую голову. Перед глазами все плыло, но зрение постепенно приходило в норму. А вместе с ним приходило и понимание глубины той задницы, в которую я угодил.
– «В плену», – пришлось признать очевидное.
– «В самом настоящем», – подтвердил мои наблюдения Сантар. На шее остался след от дротика, наверняка смазанного сильным ядом – слабый меня бы не свалил. Но это уже не важно, ведь сейчас я сидел в клетке из сырых, недавно срубленных палок, грубо перевязанных такой же примитивной веревкой. Совершенно голый: одежда, оружие, даже сапоги – мне не оставили ничего. К тому же были связаны руки, благо, что перед собой. Вокруг было темно, но света от костра хватало, чтобы осмотреться.
– «Вот и на месте», – грустно усмехнулся я. Красноватый луч виднелся прямо за ближайшими деревьями.
Это место не походило на лагерь или деревню. Мы находились на расчищенной лесной поляне. Повсюду торчали колья, с нанизанными на них черепами. В основном это были черепа крупных животных, но встречались и человеческие. Множество костяных побрякушек были развешаны по ветвям деревьев, окружающих поляну. А в центре, вокруг костра сидели они – охотники. Казалось, что на меня не обращают внимания, но это чувство было обманчивым.
Стоило придти в себя и начать крутить головой, как от костра поднялся один из аборигенов и направился ко мне. Человеческое строение тела. Не высокий, но даже на вид гибкий и жилистый. Зеленоватая кожа в полумраке казалась черной. На угловатом лице выделялись клыки, растущие из нижнего ряда зубов. Не помещаясь во рту, они торчали выше уровня губ, отчего казалось, что массивная нижняя челюсть выпячена вперед. Густо увешанный ожерельями из разномастных зубов, он шел в сопровождении двух менее пестрых собратьев. Подойдя ближе и убедившись, что я пришел в себя, он заговорил.
– Я Каа Т’Келл, говорящий с духами из племени Острозуба. Я расскажу, что тебя ждет, чужак. И пусть предкам будет не в чем меня упрекнуть. Слушай же и не перебивай, – начал он своим низким, пробирающим до самых костей голосом. – Мы Лаора Витлан. Настоящие люди. Исконные жители этих мест. Ты и подобные тебе приходите в наш мир. Убиваете нас. Убиваете священных зверей. Тогда духи предков гневаются, и Край мира выходит из берегов. Наши дома уходят под воду, многие гибнут в пучине, а племена оставляют свои земли, чтобы дать последний бой. Но ты не увидишь последней битвы, чужак. Твои злодеяния окончены, а дух вскоре предстанет пред судом. – Бросив короткий приказ, он поднялся на ноги, и мою клетку подхватили с двух сторон.
В этот момент я опомнился и попытался ударить импульсом, но ничего не произошло. Энергия безобидно растеклась по прутьям решетки. Я не стал сдаваться и попробовал призвать нож. Им я мог бы перерезать путы и попытаться просто сломать хлипкие на вид прутья. Но все было тщетно. Нож тоже не отзывался на мои призывы, а мои действия нисколько не взволновали охотников. Даже наоборот. Эти твари смеялись, уже предвкушая, как принесут очередного чужака в жертву.
– Неужели ты думал, чужак, что Каа Т’Келл глуп. Руны на твоей клетке продержатся достаточно долго. Своими трепыханиями ты только подпитываешь их, – понимание, ведром холодной воды окатило мой разум. Неужели это все? Вот сейчас меня принесут в жертву, скормят зверям или просто прирежут. Так или иначе, но на этом моя история закончится.
«Ты думал, Марк, что ты особенный?» – перефразировал я аборигена, лишившего меня последних шансов на побег. Но краткий миг слабости прошел, и я был готов драться до конца. Ничего другого мне и не оставалось. Этот охотник может думать про свои руны все, что угодно, а я собираюсь проверить их на прочность. Я умру как угодно, но только не как послушный телец, подставив шею. Уже собираясь рвануть зубами запястье, чтобы добраться до крови, я заметил кое-что. Буквально в двух десятках шагов впереди, ровно куда меня и несли, показался знакомый луч. Он был совсем близко и вскоре моя отчаянная надежда подтвердилась. Луч уходил в огромный провал в земле, отмечая точку входа.
Вы входите на территорию малого испытания «Лабиринт духов II».
– Ха-ха-ха, – нервно рассмеялся я, сползая по прутьям решетки. Слишком резкий контраст от ожидания неминуемой смерти к привычному и желанному испытанию пошатнул мой рассудок.
– Слабый чужак потерял разум от страха, – покачал головой абориген. – Это Дом духов. Сюда уходят все Лаора Витлан, что не могут больше охотиться и помогать племени. В час нужды говорящие с духами призывают их на службу. Ты развеял дух одного из наших предков. Теперь он больше не откликнется на зов, не увидит своих детей и внуков, не поможет племени. Ты убил его, и теперь тебя ждет суд.
Мою клетку поднесли к провалу и опустили на землю. Внизу было темно, и оценить глубину было невозможно, но и других вариантов у меня не было. Охотники не видели интерфейс, принимая волю Системы за гнев предков, а свой островок за целый мир. Поэтому не могли даже представить, что Дом духов для меня сейчас не наказание, а самая настоящая награда.
Когда по команде говорящего с духами охотники перехватили короткие копья, я был готов. Может быть, они столкнули бы меня прямо так, а может быть, перед этим закололи копьями сквозь прутья клетки. Я не стал проверять. Толкнувшись плечом, легко опрокинул клеть и полетел вниз. Теперь только бы пережить падение. Знали бы они, что сами запустили лису в курятник.