– Не знаю, – пробурчал Вова. – Чем не поможет теперь это знание?
– Ну, теперь, по крайней мере понятно, откуда у тебя магические способности…
В ответ Вова только сердито отмахнулся и стал сосредоточенно листать книгу, где была история его предка-волшебника. Вдруг он замер, потом вскочил, раскрывая рот, словно пытался что-то сказать, но потерял голос. Рука его указывала на одну из книжных картинок.
– Мама! – наконец вскричал он. – Откуда здесь это кольцо?! Вот здесь, на рисунке, что это?
Мама внимательно посмотрела и пожала плечами:
– Сама я его никогда не видела, но оно здесь похоже на кольцо из одной из легенд про нашего прапрадеда…
– И что это за легенда? Расскажи, – нетерпеливо поторопил ее Вова.
– Да, в общем-то, история простая. Я даже всегда думала, что ее взяли из книжки, а прапрадеду лишь приписали… – мама на секунду запнулась, словно вспоминая что-то, но заметив нетерпение сына поспешила продолжить. – Если вкратце, дело было так. Была у прапрадеда дочка, конечно красавица. Пытались с ней сойтись многие, да что-то не складывалось. Вот один, из наших же волшебников, якобы стал к прапрадеду приставать, дескать, выдай дочь за меня. А прапрадед ему – не могу принуждать, она любит меня, и силу мне любовью дает, если я ее заставлю, обидится на меня, я и дочь, и силу потеряю. Так что, мол, сам с ней добром поговори… Тот пошел к нашей прабабке, начал уговаривать… Короче, отвергла она его, да как-то, наверное, дерзко… И парень разозлился на всех – и на нее, и на прапрадеда. Взял железный кувшин с вином, видимо шепнул что-то, и вылил вино на нашу прабабку… А сам пропал… Прапрадед прибежал на крик дочери, а она уже каменная почти вся стоит, только рука еще остается. Прапрадед потрогал руку – та живая, теплая. Значит переколдовать можно. А камень-то все поглощает и поглощает девушку, остался только пальчик. Тогда прапрадед уколол ее палец иглой и выдавил каплю ее крови себе на ладонь. Тут и палец уже окаменел… а капля крови превратилась в рубин… Долго рассказывать как прапрадед искал способ вернуть дочь, но в итоге сделал так – выковал из кувшина железное кольцо, вправил в кольцо рубин, одел кольцо на палец окаменевшей дочери, и она снова стала человеком… Так вот, кажется мне, что это кольцо на картинке очень похоже на то, как его мне в детстве описывали… Только говорили, что прапрадед вынул из него рубин и отдал его дочери… Но все потом, как водится, куда-то потерялось, может и не было вовсе… А почему ты так взбудоражился?
– Мама! – Вова побледнел от волнения. – Я уже видел точно это кольцо, понимаешь?! Но ты представить себе не можешь у кого оно было! Его всегда носила наша директриса! Да, та самая, которая Настю заколдовала…
– Так вдруг удастся взять у нее кольцо? Чувствую, поможет оно расколдовать Настю!
– Да, не верю я, что такие совпадения случайны… Но там не было рубина! Я помню. И каплю крови у Насти я уже не смогу взять…
– Но у тебя есть ее слеза!..
Вова порывисто обнял маму прошептал:
– Спасибо…
Наутро, когда все проснулись, Вовы уже дома не было. Лишь лежала на кухонном столе короткая записка: «Спасибо, родные. Ушел через пещеру спасать Настю. Надеюсь вернемся уже с ней вместе! Вова.»
…Найти Стеллу оказалось трудной задачей. Испуганная и затравленная, она нашлась в дальней заросшей аллее одного из огромных старых парков магической столицы. Когда Вова увидел ее, то сначала подумал, что ошибся – до такой степени полубезумная женщина перед ним не была похожа на его прежнюю самоуверенную и гордую директрису. Вова приблизился и никак не мог придумать как начать разговор. Но Стелла начала его сама.
– Я тебя откуда-то знаю! – закричала она, к удивлению парня, радостно. – Пожалуйста не уходи!.. Это так хорошо понимать, что перед тобой знакомый человек.
– Что с вами? – спросил Вова первое, что пришло в голову.
Стелла провела рукой по спутанным волосам, и Вова с радостью увидел, как на ее пальцах тускло блеснул тяжелый железный перстень.
– Я не понимаю, добрый знакомый. Я знаю, что что-то знаю, но не могу вспомнить что… Это не выносимо. Я знаю, что у меня есть дом, но не помню где он и какой. Я знаю, что мне могут помочь, но из памяти ускользают имена и контакты… Я вышла из машины и тут же забыла где она, какой марки и какого цвета… Ко мне подходят люди, называют мое имя, а я их не помню и мне страшно… А если я вижу знакомое мне лицо, то они меня не помнят, отталкивают, убегают… – Стелла заплакала.
Вове стало стыдно. Жажда мести уже давно прошла. А жалкое зрелище перед глазами взывало к милосердию. Он было начал произносить заклинание, чтобы снять заклятие, но тут вспомнил Настю, и будто пелена спала с его рассудка. Он тряхнул головой и решил, что жалость здесь пока не уместна.
Единственную слабость, которую он себе позволил – это сотворить стакан воды и произнести над ним заклинание умиротворения. Сейчас ему нужна была спокойная Стелла.
– Возьмите, выпейте, – он протянул ведьме воду, и она покорно, даже с благодарностью, выпила ее.
– Спасибо, вы так добры… – ее взгляд действительно стал спокойным и осмысленным. – Простите за мой внешний вид…
– Скажите, ваше кольцо, – Вова больше не мог тратить время. – Откуда оно у вас…
– Этот перстень? – Стелла посмотрела на украшение словно в первый раз. – Наверное откуда-то… Я не помню! – на ее глазах снова заблестели слезы, но она сдержалась. – Вам нравится? – она легко сняла кольцо с пальца и протянула Вове. – Возьмите…
– Но… – от неожиданности Вова даже отшатнулся.
– Возьмите, – улыбнулась Стелла, и ее лицо вдруг показало, что может быть искренним и добрым. – Мне не надо… Я чувствую, оно мне чужое… Я перестала помнить, зато стала хорошо чувствовать… Оно вам нужнее, добрый знакомый… тоже чувствую… Возьмите!
Вова не веря удаче, схватил перстень и мысленно поклялся себе, что обязательно расколдует Стеллу, если только получится вернуть Настю.
– Благодарю, – прошептал Вова. – Обещайте, что вы отсюда никуда не уйдете, я к вам вернусь…
В ответ Стелла лишь захохотала, и парень поспешил убраться, сжимая в кулаке заветное кольцо своего предка…
В сквере, где стояла по-прежнему цветущая вишня, было тихо и, к счастью, безлюдно. С трудом сдерживая волнение Вова присел перед вишней и положил перед собой открытую коробочку с камнями. Спелеонит часто мерцал, словно передавая Настино беспокойство.
Вова взял в руки железный перстень прапрадеда и стал внимательно его разглядывать. Перстень, похожий на безумный клубок темных холодных водяных струй, как будто оживал в его руках и очищался от наслоений черни и загрязнений. А переплетения и узелки переставали казаться путанными – стали приобретать, ощущаемый где-то на уровне озарений, порядок. Казалось, что Вова и старое кольцо начинали находить взаимопонимание. И тут парню открылась, словно пасть маленькой змейки, пустая закрепка для камня. Осторожно, боясь дышать, Вова взял бриллиантовую слезу и сложил ее в ложе закрепки. И тут же одернул руку – зубчики закрепки сами так быстро сомкнулись вокруг бриллианта, что чуть не поранили ему пальцы. Кольцо задрожало, стремительно меняясь… Вова поднялся, восхищенно держа на вытянутой руке сияющий благородным серебром перстень…
Осталось подойти к вишневому дереву, снять защиту, надеть кольцо на веточку и прочесть, придуманное накануне, заклинание. Но ноги будто сковали тяжелые кандалы, а тело стало ватным и непослушным. Промелькнула беспокойная мысль, что это опять чьи-то козни… Но парень тряхнул головой. «Это всего лишь страх… – сказал он себе. – Страх того, что ничего не получится! Но не может быть, что бы не получилось!»
Вова выдохнул, успокаиваясь и уверенным взмахом ладони снял наложенную им защиту – вишня, словно проснувшись, затрепетала листьями. Он взял и бережно наклонил одну из ветвей и, выбрав подходящую веточку, надел на нее волшебный перстень. Юный маг даже не заметил, что вместо заученного заклинания с его губ сыпались ласковые слова и мольбы к любимой девушке…
Вдруг Вове показалось, что он уже не держит вишневую ветку, а в его ладони затрепетала и запульсировала живая девичья рука. От неожиданности и остроты такого ощущения он отпрянул назад и замер, перестав даже дышать. Перед его глазами вишня ожила, закачалась и взмахнула ветвями. Возникший из ниоткуда, воздушный вихрь сорвал белые лепестки ее цветов и закружил их вокруг дерева. Хоровод лепестков становился все плотнее и плотнее, он кружился все быстрей и быстрей, пока не превратился сплошное облако… Внезапно вихрь исчез и облако упало, превратившись в ослепительное белоснежное платье – перед восхищенным и зачарованным Вовой стояла живая и невредимая Настя. Забыв обо всем на свете, они бросились друг другу объятья и долго так стояли среди расцветающего на глазах сквера, а спелеонит рядом с ними светился так сильно, что казалось, был ярче солнца.
– Пойдем, домой, – прошептал, задыхаясь от счастья, Вова.
– Не-а, – покачала головой Настя, спрятав лицо у него на груди. – Мне и так хорошо…
– Не хочешь меня отпускать?
– Не хочу… Хочу, чтобы ты был вот так… рядом со мной… сейчас…
– Я всегда буду рядом… Всегда…
– И я буду… Всегда…
…
Когда рядом кто-то хрипло кашлянул, вежливо, но требовательно привлекая к себе внимания, ребята ощутимо вздрогнули и, смутившись разомкнули объятья. Неподалеку от них стоял забавный седовласый мужичок, в черной форменной куртке и с черной фуражкой на голове. Он еще раз коротко кашлянул и важно спросил:
– Владимир и Анастасия?
Ребята недоуменно переглянулись и молча кивнули.
– Прекрасно, – сказал мужичок. – Разрешите представиться, курьер-почтальон магической почты. У меня для вас корреспонденция!
И жестом фокусника он вытащил откуда-то огромный веер бумаг.
– Что это? – хором спросили Вова и Настя.
– Письма в ваш адрес, – ответил невозмутимо почтальон. – Полагаю от близких родственников и друзей…
– Как они узнали? Что в них?
– Доставляемую корреспонденцию не читаем-с, – строго и с достоинством заявил мужичок, и тут же его лицо смягчилось, он улыбнулся и добавил: – Но чувствую, что там все желают вам радости и счастья!.. Ну, забирайте же, наконец!
Почтальон исчез так же незаметно, как и появился, лишь только ребята сели на скамеечку и открыли первый листок…