Товарищ пожал плечами:
– Не знаю, плохо это или хорошо… Но директриса почти всех допрашивает про тебя: как ты работаешь, во что одеваешься, не читаешь ли каких книг со стороны…
– Ну, у меня же испытательный срок, вот она и контролирует…
– Нет… Ну, может быть… Но раньше, кажется, она так не допытывалась… В общем, Володь, жди, позовет она тебя…
Директриса у них была еще далеко не старая, но уже матерая и известная волшебница. Правда, никто ее не видел за ворожбой, но ее критика работы других волшебников, щепетильность и дотошность – делали ее авторитет волшебницы неоспоримым. По крайней мере в коллективе…
Ждать Вове оказалось недолго…
Он вошел в кабинет смело, не боясь никакого подвоха, ибо не видел за собой никаких ошибок и провалов. Директриса сидела за огромным столом и читала какую-то огромную и толстую старинную книгу. Увидев Вову, она встала и сладко улыбнулась, настолько сладко, что Вова заподозрил неладное. Тем временем директриса пересела в одно из двух кресел, разделенных маленьким журнальным столиком, и жестом пригласила Вову занять соседнее.
– Здравствуйте, Владимир, – промурлыкала директриса и наклонилась к столику. – В нашем приморском городе летом ужасно душно. Сотворите-ка мне стакан воды…
Вова понял, что продолжается его проверка… Он решил не придумывать воду, а сотворил простой стакан и наполнил его водой прямо из волшебной пещеры Рудной горы, из одного из тех четырех источников. Вова точно знал, что та вода чудесна, он лишь ее еще немного охладил… Директриса подняла запотевший стакан и сделала глоток…
– Превосходная вода, Владимир, – произнесла она, глядя ему прямо в глаза. – Впрочем, как и все то, что вы делаете во время испытательного срока… Но ведь до этого у вас не получалось все так… идеально…
– Я просто сейчас больше стараюсь, – пробормотал Вова.
– Вы несомненно стараетесь, это заметно… Я еще заметно, что вы… каждый день… ммм… весьма позитивны… Знаете, что это означает?
– Что?
– Что вы тайно пользуетесь чем-то, что вам помогает ворожить… Не бойтесь, в этом нет ничего предосудительного… Я даже подумываю, что стоит досрочно признать ваш испытательный срок завершенным успешно… Просто расскажите мне, что это?
– Зачем, простите?
– Расскажи мне, что это! – вдруг закричала ведьма, хлопнув ладонью по журнальному столику. Вова посмотрел в глаза директрисе – они были полны нетерпения и жажды, а не строгости начальника – и понял, что уйти от ответа не получится, но выдавать секрет спелеонита он не хотел.
– Ничего особенного, – как можно спокойнее сказал он. – Да, у меня есть талисман, который позволяет мне делать все чудеса идеальными… – директриса застыла, жадно слушая каждое его слово. – Каждый день это меня вдохновляет все больше и больше…
– Так что же это?!
– Это… это моя девушка Настя. Мы вместе приехали, мы из одного города… Она меня однажды спасла… и вот…
– Посмотри мне в глаза, – потребовала директриса, приблизившись так сильно, что Вова слышал ее тяжелое дыхание. Он решительно посмотрел в ее глаза. Через пару секунд директриса, видимо убедившись в чем-то, отвернулась и сказала официальным тоном:
– Идите, Владимир. С завтрашнего дня вы приступаете полностью к обязанностям старшего. Ваш испытательный срок закончен.
Вова вылетел из кабинета, и только за дверью позволил себе издать победный клич. Чувство достигнутого успеха переполняло его, и он, приведя в восхищение секретаршу сотворенным для нее цветком, побежал к своим коллегам-друзьям.
Все поздравляли Вову и радовались вместе с ним. Компания предвкушала праздник и все лишь ждали конца рабочего дня. Тут в зал младших волшебников вошла довольная секретарша с Вовиным цветком в руках.
– Мальчики, – звонко сказала она. – Можете начинать прямо сейчас! Директриса умчалась и, похоже, уже сегодня не вернется…
Эти слова вызвали крики бурного восторга.
11
Настя сидела у окна, смотрела, как разгорается закат и пила кофе. Каким-то чудом ее отпустили сегодня с работы пораньше, и она сполна наслаждалась этим неожиданным подарком.
Когда в дверь постучали, Настя первым делом посмотрела на часы – Вове возвращаться было еще рано, а гостей они в будни никаких не ждали… Настя отложила кофе и насторожилась. В дверь настойчиво постучали еще раз.
«А вдруг это Вову тоже отпустили по-раньше, и он сам не открывает, потому что хочет сделать мне сюрприз?» – такая мысль развеяла у Насти всю настороженность, и она с улыбкой распахнула дверь…
На пороге оказался не Вова. Там стояла незнакомая молодая женщина, с отпечатком властности и превосходства во всем ее виде.
– Здравствуйте, вам кого? – удивленно и разочарованно спросила Настя.
Женщина не торопилась с ответом, а не скрываясь, изучающе разглядывала Настю с ног до головы.
– Ты – Настя? – наконец произнесла она.
– Да…
– Отлично! – обрадовалась женщина и спохватилась. – Да… конечно, здравствуй! Ты мне нужна…
– Простите, вы кто?
– Я?.. Стелла… Я начальница Владимира…
У Насти в груди пробежал холодок.
Стелла, заметив это усмехнулась:
– С ним ничего страшного не случилось. Я его повысила… А вот с тобой хочу поговорить…
Настя отошла в сторону и приглашая гостью. Но та замотала головой.
– Нет, давай лучше прогуляемся…
Настя развела руками – на ней были шорты из обрезанных старых джинсов и просторная Вовина футболка, а волосы были собраны в пучок карандашом.
– Мне надо тогда привести себя в порядок… Подождете? – спросила она.
«Начальница Владимира» снова отрицательно покачала головой:
– Не вижу смысла ждать… – она вытянула в сторону Насти руку со сжатым кулаком. Настя успела увидеть огромный железный перстень с витиеватым переплетением, который заслонял, наверное, сразу три пальца. Как только рука волшебницы полностью выпрямилась, Стелла резко разжала ладонь, из которой вырвалось облако разноцветного дыма. Дым быстро окутал всю Настю и тут же растаял. Стелла ухмыльнулась:
– Вот так сойдет для прогулки?
Настя оглядела себя и немного оторопела: на ней теперь было нежное зеленое платье и мягкие летние туфли изумрудного цвета, расчесанные волосы были собраны в тугой, ниспадающий на правое плечо, хвост и закреплены заколкой в виде аккуратного белоснежного цветка. Настя сделала движение к зеркалу, но Стелла остановила ее:
– С лицом тоже все в порядке, пойдем…
Волшебница уверенно повернулась и вышла на улицу. Удивленная Настя пошла следом. Некоторое время они молчали. Настя недоумевала, а Стелла просто шла, глядя вперед. Наконец, выйдя в небольшой пустынный сквер, она остановилась. Еще раз придирчиво оглядев Настю с головы до ног, она произнесла задумчиво:
– В чем же здесь подвох?
– Что? – не поняла Настя.
Стелла вдруг весело улыбнулась и взяла Настю за руку.
– Ты не обижайся на меня, что я так сразу с тобой по-простому, на ты… и все такое… Ведь твой Вова сегодня вступил не просто в должность, он, можно сказать, стал членом нашей дружной семьи… и ты тоже вместе с ним… Тебе нравится платье?
Настя обомлела.
– Да… спасибо…вы, наверное, очень добрый руководитель…
– Я вообще хорошая! – Стелла расхохоталась. – А ты действительно так думаешь? – спросила она игриво.
Настя подумала, что еще мгновение и она начнет восхищаться этой женщиной.
– Да, я так думаю…
Стелла крутанулась на каблуке и взмахнула руками. Тут же рядом с ними возник небольшой и изящный фарфоровый фонтан в виде танцующего журавля. Из клюва журавля вверх била тонкая струйка воды, ниспадающая потом облаком мелких брызг, в которых переливалась вызванная лучами закатного солнца маленькая радуга. Стелла осторожно коснулась пальцами воды, готовая в любое мгновение одернуть руку.
– Хм… – произнесла она, опасливо понюхала и робко слизнула одну каплю. – Хм… Наконец-то получилась настоящая вода! – пробормотала она, брови ее взметнулись вверх. – Похоже, что ты действительно вдохновляешь… талисман…
Настя смотрела на нее непонимающе.
А Стелла порывисто повернулась к ней и быстро, с напором, с горящими глазами начала что-то ей говорить о чудесах, о будущем, о путешествиях… Порой Настя от этого потока слов чувствовала какую-то дурноту и легкий туман в голове, отчего она иногда теряла смысл того, что продолжала и продолжала говорить Стелла…
– И зачем нам нужен этот Вова? Он еще дилетант и ничего не умеет, с тобой мы перевернем здесь все… – продолжала речитативом говорить Стелла. А мысли Насти вдруг обрели опору и вспыхнули в голове бенгальским огнем.
– Как без Вовы? Вы о чем говорите?! – воскликнула Настя.
– Глупенькая, ты же не волшебница и пропадешь в этом городе. Но в тебе огромная сила… Вова новичок… Тебе нужна я, ты нужна мне… Ну, соглашайся и у тебя будет все, что пожелаешь… Ты пойдешь со мной?
Настя посмотрела на Стеллу с жалостью, та стала казаться ей больной бедняжкой, несущей какой-то горячечный бред.
– Нет, – сказала Настя. – Все что я желаю, у меня будет с Вовой… С вами я никуда не пойду…
Тут Настя увидела, что вдалеке по аллее бежит Вова и машет ей рукой. И она в ответ замахала ему руками.
– Никуда не пойдешь? – злобно прошипела Стелла. – Так и не ходи никуда! – она громко захохотала. – Никуда ты отсюда больше не пойдешь…
Стелла подставила горсть под струю фонтанчика и брызнула почерневшей в ее ладони водой на Настю.
Настя зажмурилась и попыталась закрыться руками, но почувствовала, что не может даже пошевелиться.
– Что вы сделали?
В ответ Стелла только захохотала, прыгнула в стоящую неподалеку свою машину и унеслась прочь…
– Вова! – позвала Настя слабеющим дрожащим голосом.
Вова добежал через минуту.
– О чем говорила с тобой директриса? – спросил он, обняв девушку. – Ее нельзя слушать, она… ведьма!
– Она уговаривала бросить тебя, Вова! – сказала Настя, морщась и пытаясь опустить руки. – Я не понимаю… зачем я ей нужна…
Вова нахмурился:
– Она начала допытываться, почему я умею так хорошо ворожить. И что бы не выдавать спелеонит, я решил отшутиться и сказал, что ты мой талисман и ты меня вдохновляешь…
– А, вот из-за чего она говорила про талисман! – догадалась Настя, продолжая борьбу с руками. – Вова, мне что-то не хорошо, пойдем домой…
Но она не смогла сделать и шага. Вова попытался взять ее на руки, но ничего не вышло.
Он отпрянул назад и оглядел свою девушку. То, что он увидел повергло его в ужас. Настины ноги словно вросли в древесный ствол неумолимо выползающий из земли. Вода из фонтанчика уже не била вверх, а стекала вниз и питала корни этого дерева. Настино платье туго сплеталось вокруг ее тела и внизу превращалось в кору, А на непокорных руках начали пробиваться зеленые листья и веточки. Настя смотрела на Вову глазами полными боли, мольбы и отчаянья.
– Вова! – закричала Настя. – Что это?! Помоги мне, Вова!
А молодой волшебник уже посылал на Настю и молнии, и ветры, и огонь… Все, что он знал, все, что умел, он теперь бросал на спасение девушки… Но развеивался дым, таяли туманы, гасли огни – ничего не помогало. Вова уничтожил фонтан, иссушил почву… а дерево продолжало поглощать Настю. Вот, осталось только Настино лицо. Настя уже не могла говорить, она только смотрела на Вову и плакала.
Вова упал перед ней на колени, обнял ствол руками и мучительно смотрел как исчезает лицо его девушки. И, вот, ничего не осталось… Только по коре скатывалась последняя Настина слеза. Вова протянул руку, слеза упала ему в ладонь и тут же превратилась в маленький искрящийся бриллиант. Вова бережно переложил его в коробочку со спелеонитом. Потом он положил ладонь на ствол дерева, которое всего несколько минут назад было его Настей, а теперь стало стройной цветущей вишней.
– Настя, я верну тебя… Потерпи немного, я найду способ… Я тебя спасу… Но сначала найду эту ведьму…
Вова не пустил горе и отчаяние к своему сердцу, желание вернуть Настю, сокрушить злые чары и совершить справедливое возмездие переполняли и окрыляли его. Решительно сомкнув губы, он взметнул вверх крепко сжатые кулаки и взлетел над великим городом волшебников. На высоте у него не было ни страха, ни восторга. Он лишь всей магией, на которую был способен, искал коварную директрису.
Через несколько минут он обнаружил ее выезжающей из города во все той же машине. Недобро усмехнувшись Вова ринулся вслед.
Стелла резко ударила по тормозам и только предусмотрительно наложенные заклятия спасли ее от удара головой о руль, когда впереди свет фар выхватил Вову, стоящего в напряженной позе прямо на дороге.
– Неужели ты собрался мне мстить, мальчик?! – закричала выскочившая из машины волшебница и засмеялась. – Только посмей мне что-нибудь сделать. Меня тут знают все. А ты никто, тебя растопчут и не заметят!
Она еще что-то кричала про связи и знакомства, про то, что мастерство не главное, что ему теперь без талисмана ее не переплюнуть…
Но Вова уже не слушал ее. Еще мгновение назад он более всего на свете желал убить ее, но теперь понял, что будет для Стеллы хуже смерти. Он ухмыльнулся, щелкнул пальцами за спиной и исчез в темноте.
– Стой! – воскликнула опешившая директриса. – Что ты задумал? Что ты сде…
Она не смогла договорить – на нее прямо из воздуха обрушился поток ледяной воды.
– Хех, – затрясла головой, в миг промокшая насквозь, волшебница. – Это вот так теперь делается?!… Какое-то ребячество…
Ворча и недоумевая, она уселась в машину и, круто развернувшись, помчалась обратно в город…
Тем временем Вова вернулся в сквер к своей цветущей вишне. Первым делом он окутал ее искрящейся защитной вуалью, чтоб никто и ничто, ни человек, ни насекомое, ни стихия – не смогли повредить его вишню. Потом он устало сел на скамейку неподалеку и стал мучительно думать, выгадывая способ возвращения Насти…
А по ночному городу металась машина, в которой волшебница Стелла начинала уже приходить в бешенство от того, что никак не могла вспомнить дороги до любого места, куда хотела бы попасть. Стоило ей только подумать, чтобы позвонить к кому-то и обратиться за помощью, как она в тоже мгновение забывала имя этого человека или его адрес. Проехав очередной бессмысленный поворот Стелла увидела знакомого ей мужчину. Она резко притормозила и выскочила тому на встречу. Но что бы она не говорила, как ни умоляла, человек лишь опасливо от нее отстранился и, явно ее не узнавая, поспешил скрыться в ближайшем магазине… Опустив руки, Стелла отрешенно смотрела ему в след, она с ужасом начала понимать, как на самом деле ее наказал Вова…
12
Несколько дней Вова искал решение в городе магов, он атаковал библиотеки и брал приступом архивы. Он открыл для себя десятки новых способов волшебства, сотни удивительных заклинаний. Он раз за разом ударял всеми силами по проклятым чарам, околдовавшим Настю, и все безуспешно…
Но Вова не признавал поражения, и каждая неудача лишь добавляла ему решимости.
Не отыскав нужных подсказок в магической столице Вова вернулся в родной город.
Для родителей это был настоящий праздник. Да и не только для них. У Вовы собрались все друзья, мама накрыла огромный стол. Брат притащил шикарный торт, а папа щедро выставил несколько бутылок своих знаменитых на всю округу настоек.
Вова как мог старался поддерживать всеобщее веселье, он пел и смеялся со всеми, охотно развлекал гостей рассказами о столичной жизни и забавными маленькими чудесами, которые принимались с особым восторгом. Вова решил для себя, что пока у него есть надежда и решимость спасти Настю, он никому не расскажет, что случилось. На все вопросы о Насте – отшучивался и говорил, что она сейчас занята украшением «этого гнезда амбициозных зануд и бездельников».
Поздним вечером, проводив всех гостей, Вова уединился, наконец, в своей комнате и тяжело задумался…
Мама тихо зашла к нему и присела рядом.
– Вов, – она осторожно взяла в руку его ладонь. – Что у вас случилось?
– Все нормально, мам, – Вова шевельнул плечом, но ладонь из руки матери не убрал.
Мама вздохнула.
– Я же вижу, сын, что ничего не нормально… У тебя глаза на мокром месте, ты заставлял себя смеяться… Что у вас произошло?
Теперь тяжело вздохнул Вова.
– Дурацкая история, – нехотя начал он. – Я… я старался, чтоб меня повысили… и меня повысили…
– Хорошо…
– Не хорошо, как оказалось… – Вова все-таки освободил ладонь и потер руками колени. – Моя начальница – ведьма… На самом деле ведьма, буквально… Она заподозрила, что я ворожу с каким-то секретом…
– А был секрет?
– Да, был… Камень из нашей пещеры, спелеонит… Представляешь, это Настя догадалась, нашла этот камень и с его помощью меня спасла! А потом я заметил, что в присутствии этого камня у меня все получается просто идеально… И я стал брать его с собой на работу… и обещал Насте никому про камень не говорить… А тут директриса начала допытываться, откуда у меня вдруг такие навыки? И я сказал, что у меня есть талисман, и этот талисман – Настя!..
– А может, на самом деле Настя и есть твой талисман? – мама обняла сына за плечи.
– Кажется, я сейчас понимаю, что так оно и есть… – сказал Вова, опустив голову. – Так вот… Директриса помчалась к Насте, пока я еще на работе был, и превратила ее в вишневое дерево… – тут голос Вовы дрогнул, он отвернулся. – Я перепробовал все, что сумел узнать, но расколдовать так и не получилось… И вот вернулся сюда, может, в старых книгах горных волшебников получится что-то узнать… Ведь они и магической столице – легенда…
– А как же Настя, ты оставил ее там… стоять?! – ужаснулась мама.
Вова молча достал из кармана коробочку, открыл ее и показал маме. Там, внутри коробочки пульсировал светом кусочек спелеонита.
– А это что, бриллиант? – мама указала на лежащий рядом со спелеонитом самоцвет.
– Это слеза Насти… – Вова вздохнул. – Она была последней и превратилась в алмаз. Когда я положил его рядом со спелеонитом, тот стал пульсировать, словно в такт биению сердца… Я знаю, когда вижу эту пульсацию, что с Настей все в порядке…
Вова с мамой так просидели еще какое-то время, глядя на мерцание камней в темной комнате…
На следующий день, когда Вова вернулся домой из библиотеки, неся внушительную стопку старинных книг, мама встретила его на пороге.
– Ого, – удивилась она. – Как тебе удалось стащить такие фолианты? Надеюсь, за тобой не гонится полиция?
Вова улыбнулся:
– Нет, все гораздо прозаичнее. Это профессор Хамаев помог собрать. Пришлось ему рассказать про Настю, и он уговорил библиотекарей дать мне эти книги до утра…
– Всего до утра?! – мама с явным усилием подняла половину стопки. – Тогда у нас мало времени. Пойдем, я помогу тебе их просмотреть…
Книги были очень интересные, но стопка таяла, а каких-либо подсказок о том, как расколдовать Настю, Вове так и не попадалось.
Вдруг мама, листавшая один из томов, резко выпрямилась.
– Надо же! – воскликнула она. – Я всегда думала, что это семейные байки, а оказывается – правда!
– Ты о чем? – спросил Вова, заглядывая в открытые мамой страницы.
– Вот, смотри, – мама указала в один из портретов на пожелтевшем листе. – Это мой прапрадед. Здесь его имя написано… Мне в детстве бабушка рассказывала, что был у нас в роду волшебник, но я всегда думала, что это сказки… А, вот, оказывается действительно – он был горным волшебником!..