9
Настя пришла к пещере гораздо раньше Хамаева. Стена и дверь на входе в пещеру были свежими, из новых материалов, и от этого они казались еще более неприступными. Мелькнувшая мысль о том, что Хамаев не приедет или не сможет добыть ключ, не желала исчезать и портила настроение.
Поэтому, когда невдалеке хлопнула дверь автомобиля и на площадке перед пещерой показался Хамаев, Настя была близка к отчаянию.
Проходя мимо профессор подмигнул ей ободряюще, подошел к глухой стене, буднично достал из кармана ключ и просто открыл дверь. Настя смотрела на все его манипуляции, как на чудесную магию… Хамаев, словно заметив это, картинно сдвинулся на шаг в сторону, слегка поклонился и сделал приглашающий жест.
– Прошу вас, сударыня, в нашу пещеру. Идеей-то в мэрии пока заинтересовались. Так что, будем теперь расхлебывать вместе…
Настя на ватных ногах прошла мимо профессора во внутрь…
Весь оставшийся день они бродили по пещере, подсвечивая себе фонариками, которые Хамаев благоразумно прихватил с собой. Архитектор воодушевленно развивал Настину идею, а Настя сверялась с принесенными Хамаевым из мэрии планами пещеры и делала по указанию профессора нужные пометки. Ее и в самом деле так захватила работа, что она не просто что-то обсуждала с Хамаевым, а даже вступала с ним скоротечные, но жаркие споры. Такие споры заканчивались, как правило, лишь тем, что Настя делала на плане две пометки и между ними ставила знак вопроса. «На подумать» – так откомментировал это Хамаев.
Но все равно, главное, о чем думала Настя – это как ей попасть в пещеру на рассвете и без Хамаева.
Наконец, они покинули пещеру. На площадке уже было сумеречно, а город красиво подсвечивался заходящим за гору солнцем. Хамаев был очень доволен и воодушевлен, а Настя озадачена. Профессор ее озадаченность растолковал по-своему и заговорщицки подмигнул девушке:
– А вы думали, все так просто, сударыня? Не-е-ет. Нам еще трудиться и трудиться. Сейчас мы даже не начали. Можно сказать, еще себе задачу не сформулировали.
Настя в ответ молча кивнула.
– Пещеру надо еще раз осмотреть внимательно, ощупать каждый закоулок… – продолжил Хамаев задумчиво. – К сожалению, мне завтра целый день будет некогда… А знаете что! – воскликнул он. – Это ведь ваша идея! И вы уже начали, – он кивнул на планы, в руках Насти. – Так быть вам моим помощником!.. У вас найдется рулетка?
Настя снова кивнула, теперь глядя на профессора зачарованно, словно боясь спугнуть.
– Прекрасно! – архитектор достал из кармана ключ и протянул его Насте. – Держите. Завтра с утра начинайте работать…
– Это мне? – пробормотала Настя, не сводя глаз с ключа.
– Конечно, – усмехнулся профессор. – Берите, теперь пещера ваша…
Настя выглядела такой счастливой, что Хамаев опешил.
– Вы меня просто восхищаете, – пробормотал он. – Я думал, что таких людей уже не бывает… Давайте, я довезу вас до дома….
Теперь Настя боялась только одного, что бы не случилось опять чего-то такого, что воздвигло бы еще какую-нибудь неожиданную помеху ее планам. Поэтому она старалась делать все размерено и правильно. Вопреки обычным представлениям о том, что перед важными событиями люди не могут уснуть, Настя не просто уснула – она отлично выспалась. Рано утром, когда лишь начало светать, и солнце еще не показалось над крышами домов, она поднялась, позавтракала, сделала и сложила в рюкзачок бутерброды, захватила бутылку воды и мощный папин фонарь… Подумала и написала родителям записку… Положила в карман заветный кусочек спелеонита и тихонько вышла из дома…
Когда Настя открывала дверь в пещеру, ей еще не было страшно. Но когда она встала перед входом в пещеру уже по ту сторону стены, выключила фонарь и протянула вперед ладонь, на которой лежал волшебный камень – вот тут Настя почувствовала, как ее горло сковал холодный страх. Она поняла, что несмотря на огромное желание увидеть Вову и спасти его, все происходящее до этого момента было чем-то похожим на игру, увлекательный квест, которым было интересно заниматься, но он не влиял как-то ощутимо на ход обычной Настиной жизни. А теперь, здесь, перед зияющей чернотой пастью старой пещеры, легла черта, за которой все уже будет по-другому и по-настоящему… Но насколько по-другому – неизвестно, и никакого другого способа развеять эту неизвестность нет, кроме как шагнуть за черту…
Вдруг томительно захотелось домой, в уютную постельку… «Соберись сейчас же!» – одернула себя Настя. Она вытянулась, вздохнула и начала медленно и громко читать заклинание.
Камень в ладони замерцал, а потом слабо, но ровно, засветился. Настя воодушевилась, набрала побольше воздуха в грудь и стала читать заклинание быстрее и громче. А камень, словно в ответ на это, стал сиять все сильнее и сильнее. И вот, его свет стал уже нестерпимо ярким, и Настя подняла его над головой…
Наконец, произнесено последнее слово заклинания. Камень вспыхнул еще ярче, стены пещеры словно задвигались в этом сиянии, тьма убежала куда-то вперед, раздался басовитый гул, в спину Насте ударил ветер, и она сначала медленно, а потом все быстрее пошла по возникшему перед ней огромному прямому коридору из прямых, черных, словно угольных, плит, искрящихся при свете камня, который теперь не собирался гаснуть.
Настя уже почти бежала, когда коридор вдруг раздался в ширь и превратился огромный круглый зал. Подгоняющий Настю в спину ветер так внезапно оборвался, что Настя невольно обернулась. На ее глазах, при свете камня, выход из коридора плавно, но быстро и совершенно бесшумно, затянулся. Когда в стене бесследно растворилось маленькое отверстие, свет камня погас, и Настю ослепила темнота…
– Ой!!! – вырвалось у Насти, и эхо повторило в темноте гулко, но отчетливо и со всех сторон:
– Ой…ой…ой, ой-ой-ой-ёёёёй…
«Вот и все…» – мелькнула мысль и ноги девушки подкосились. Настя почувствовала, что падает…
Тут чьи-то сильные руки бережно подхватили ее и удержали от падения. Такие теплые и добрые руки…
– Открой глаза, все хорошо… – услышала Настя голос Вовы прямо у своего уха, и у нее перехватило дыхание.
– Я опять сплю? – прошептала она.
– Нет, насколько я понимаю, ты не спишь, – ответил ей голос парня, а руки продолжали ее держать.
Настя встрепенулась и вырвалась из поддерживающих ее ладоней.
– Ну, вот еще! – возмутилась она и открыла глаза.
Зал, посреди которого она стояла не походил на естественный зал пещеры. Он был явно рукотворен. Огромный купол четкой сферической формы над головой девушки испускал неяркий, но интенсивный свет, позволяющий хорошо видеть, не ослепляя и не напрягая глаза. Купол поддерживался стоящими по кругу многочисленными колоннами из темного, но не черного камня. Перед каждой тройкой колонн стояли кафедры с тумбами, над которыми светились висящие в воздухе шарики. Ближе к центру зала стояли четыре прямоугольных блока, в верхних гранях которых были выдолблены чаши, переполненные водой, вода сочилась из чаш на боковые грани блоков и стекала по ним в углубления, окружающие каждый блок. У одного из таких блоков на ровный каменный пол были небрежно брошены походный рюкзак и спальный мешок… А в самом центре зала возвышалось сооружение, напоминающее древний алтарь.
Настя повернулась и увидела перед собой улыбающегося высокого парня.
– Вова, – сорвалось с ее губ…
Парень жадно разглядывал ее и не скрывал своего восхищенного удивления.
– Я, – выдохнул он и кивнул. – А ты? Я как будто тебя знаю… Как тебя зовут?
– Настя… Тебе привет от Андрея, он там, – Настя неопределенно махнула рукой. – Он там всем рассказывает, как ты потерялся в пещере…
– «Потерялся в пещере», – задумчиво повторил Вова, все так же, не отрывая взгляда от Насти, и вскрикнул. – Я вспомнил! Я уже слышал твой голос!
– Мой голос?
– Да! Много раз здесь во сне я слышал именно твой голос…
– Да нет же! – Настя даже возмутилась. – Это я слышала твой голос! И видела тебя во сне…
Они молча уставились друг на друга, не зная теперь что и говорить… И вдруг одновременно захохотали… И вместе смутились, заметив, что как-то само собой вышло, что они взялись за руки.
– Ты… это… – Настя высвободила свои ладони из рук Вовки, и почувствовала, что делать это ей совсем не хотелось. – Ты… есть хочешь? … Я бутерброды принесла… Сейчас…
И она бросилась снимать с себя свой рюкзачок и доставать оттуда припасы. Вова присел рядом и с удовольствием стал есть протянутый ему бутерброд.
– Вкусно? – спросила Настя. Вовка кивнул, не переставая жевать, а Настя вдруг осознала, что ей нравится смотреть, как он ест…
– А чем же ты тут питался? – поинтересовалась она, понимая, что ее бутерброды все равно победили любую местную еду.
Вова усмехнулся и приосанился.
– Я же теперь волшебник! Настоящий! – гордо заявил он и как-то странно и витиевато махнул рукой. С его пальцев слетела какая-то электрическая капля и там, где она коснулась пола, в облаке легкого дымка появилась обычная тарелка с горкой чего-то не распознаваемого.
– Что это такое? – с любопытством спросила Настя, беря в руки тарелку и разглядывая содержимое.
– Это? – Вова важно поднял вверх указательный палец, на котором все еще прыгала маленькая искорка. – Это макароны по-флотски!
Настя принюхалась к тому, что было в тарелке. Честно говоря, противно это не пахло, но и не аппетитно, на Настин вкус.
– Нет, – засмеялась она, ставя тарелку на пол. – Это не макароны по-флотски… Ты кушай лучше бутерброды… – и она заботливо пододвинула их ближе к Вове.
Вова пожал плечами:
– Ну, не спорю, еще предстоит много тренироваться, но зато это съедобно… – он щелкнул пальцами, тарелка исчезла, а Вовка вернулся к бутербродам.
– Спасибо… – наконец сказал он, насытившись. – Отличные бутерброды… – Вова, улыбаясь, улегся на полу, раскинув руки. – Они убедили меня, что я не сошел тут с ума, и ты мне не мерещишься… – Он перевернулся на бок, положил голову на локоть и посмотрел на Настю полными тепла глазами. – Ты настоящая, Настя… Правда?
Настя засмеялась и легонько щелкнула его по носу.
– Конечно, я настоящая! И рада, что ты тоже настоящий…
– Это вопрос спорный, – Вовка рывком сел и подмигнул Насте. – А как ты сюда проникла? Зачем?
Настя ласково посмотрела на парня.
– Я пришла спасти тебя…
– То есть?!
– Я выведу тебя из пещеры… – Настя вскочила и начала одевать рюкзак. – Вставай! Ты слишком задержался в пещере, пора на свежий воздух, Вовка!
Вова поднялся и озадаченно развел руками.
– Но как мы выйдем?
– Мы выйдем вместе!
– Поверь, я об этом мечтаю с первого сна, в котором услышал твой голос… но как мы это сделаем?! Я пытался много раз, заклинание выхода не работает!
Настя ухмыльнулась.
– Волшебник называется… Вы с Андреем все напутали и сделали не так. Поэтому ты здесь застрял. Но Настя все нашла и узнала! Вот, смотри! – она достала из кармана курточки кусочек спелеонита. – Вот этот камень делает волшебство правильным и открывает все пути. Положи его туда, – она указала подбородком на «алтарь» в центре зала и попробуй заклинание снова…
Вова бережно принял из ее рук заветный камень и стал его завороженно разглядывать.
– Так вот какой это камень. А я тут ломал голову… Постой! – взмахом руки остановил он подавшуюся к нему Настю. – Подожди… Я хочу кое-что проверить…
Он зажал спелеонит в ладони и несколько раз замысловато махнул рукой. Камень брызнул из-под пальцев несколькими яркими искрами, и перед ребятами возникла большая тарелка с горкой макарон по-флотски, источавшей аппетитный запах.
– Вот так… – удовлетворенно произнес Вова и щелкнул пальцами, тарелка исчезла вместе с запахом.
Он одним махом подхватил свои немногочисленные пожитки и увлек Настю к «алтарю». Они встали вместе, взявшись за руки, Вова положил камень на алтарь в явно предназначенное для этого углубление и начал читать заклинание… Свет купола померк перед светом камня. Колонны перед ребятами начали бесшумно раздвигаться и выстраиваться в уходящий вперед широкий коридор…
Когда Вова закончил произносить заклинание, перед ними открылась торжественная колоннада, упирающаяся в величественную панораму огромного города.
– Это магическая столица! – восторженно прошептал Вова и заглянул в глаза Насте. – Ты реально меня спасла!
Настя коротко сжала его руку.
– Пойдем уже отсюда, – сказала она и, прежде чем они начали шагать к выходу, обернулась и забрала камень с алтаря.
– Обещай, что расскажешь мне о том, как ты все узнала, – сказал Вова у дороги, ведущей в город магов.
– Конечно, – ответила Настя, с наслаждением ощущая, как заполняется счастьем ее сердце.
10
Когда схлынули волны первого восторга, Вова и Настя стали пребывать в некотором недоумении – как же так получилось, что они вышли из пещеры Рудной Горы настолько далеко от родного города, куда на обычном поезде было ехать не меньше двух дней? Магическая столица благосклонно пустила их к себе, ошеломила своим великолепием и чудесами, но пока не спешила их принимать. Перед ребятами стояла пугающая, но манящая неизвестность.
– Почему мы здесь? – задумчиво пробормотал Вова, когда они присели отдохнуть на скамеечку в очередном парке с удивительными фонтанами. Он помолчал и сам ответил. – Наверное потому, что мы оба так хотели…
– Быть вместе в этом месте! – продолжила Настя.
Вова повернулся и стал с интересом разглядывать свою подругу. Именно свою – он теперь это знал точно. Удивительное теплое чувство наполняло его и радовало. То, что он впервые увидел эту девушку совсем недавно, но ощущал его давно знакомой и родной – не вызывало в нем никаких противоречий, наоборот, казалось правильным и закономерным…
Настя перехватила этот его взгляд и смутилась:
– Ты чего?
– Что?
– Так смотришь…
Вова улыбнулся и обратил свое лицо к солнцу.
– Просто в этом городе волшебников ты – самое восхитительное чудо! – прошептал он…
Настя всегда стеснялась чувственных порывов и поспешила перевести разговор на другую тему:
– Вова, ты давно разговаривал с родителями? Они не волнуются?
Волна легкого удивления пробежала по лицу парня, он склонил голову, искоса глядя на Настю.
– Конечно же! С того момента как мы вошли в этот город я уже три раза общался с ними… – сказал он. – Ты же рядом была! Первый раз я позвонил сам, и два раза мне по отдельности звонили мама и папа… Теперь они не волнуются. Они теперь счастливы, как и я!
Настя слушала его и, хотя ей не удалось в полной мере перевести разговор на другую тему – радовалась…
Магическая столица не скрывала своего великолепия, но и не желала делиться им просто так. Она требовала немалую плату за пребывание в своих пределах.
Хозяин квартиры, которую ребята сняли на окраине города, на первое время удовлетворился маленькой нефритовой птичкой, которую для него сотворил Вова по рисунку Насти. Птичка оживала каждый час и нежным тихим голоском напевала точное время. Так у ребят появилось жилье и несколько дней, чтобы найти работу.
Но найти ее оказалось не так просто. Только почти в самом конце отпущенного хозяином квартиры срока Настя и Вова смогли поделиться друг с другом хорошими новостями…
Работать было трудно, но интересно. Вова и Настя быстро полюбили тихие вечера, когда они могли оставаться только вдвоем и за чашкой горячего чая рассказывать друг другу забавные новости очередного рабочего дня. Со времени их появления в волшебном городе они изрядно пошумели лишь однажды, когда их приехал навестить Андрей и привез гостинцы от родителей. Ребята взяли выходной и провели для друга ошеломительную и сумасшедшую ночную экскурсию по великой столице…
Однажды, вернувшись после работы, Настя нашла Вову сидящим за столом и задумчиво склонившимся над лежащим перед ним спелеонитом.
– Настя, – сказал он, не отрывая взгляда от камня. – Можешь меня поздравить, я стал кандидатом в старшие в группе младших волшебников…
– Поздравляю… – ответила Настя и не выдержала, тихонько засмеялась.
Вова улыбнулся, все также глядя на спелеонит.
– Смешно звучит, правда? – сказал он.
– Ага… Но ведь все равно здорово, что ты растешь! Тебя заметили…
– Да уж, заметили… – вздохнул Вова и выпрямился, глаза его смотрели весело, но с какой-то искоркой тревоги и заботы. – Теперь у меня опять испытательный срок, и курировать меня будет сама наша директриса… Ребята говорят, что придирается она ко всему… В нашей группе несколько человек были кандидатами, но не справились…
– Зато ты справишься! – заявила Настя.
– Ну… по крайней мере я буду очень стараться…
Вова помолчал немного и продолжил:
– Помнишь, в пещере мы с тобой увидели, как этот камушек улучшает волшебство?.. – Настя кивнула в ответ. – Так вот если я буду на работу брать спелеонит… будет ли это честно? Что скажешь?
– Скажу, что безусловно честно! – воскликнула Настя. – У всех волшебников есть то амулет, то палочка… Ты лишь имей ввиду, что таких камней больше не добывают…
– Это понятно… Я только что б испытательный срок пройти… Показывать его никому не буду, а потом и сам справлюсь!..
На следующий день Вова положил заветный камушек в коробочку из плотного картона, спрятал ее карман куртки и отправился на работу.
Настя с нетерпением ждала вечера, чтобы узнать помог ли Вове камень…
Они встретились на улице у своего дома. У Насти отлегло от сердца – красноречиво радостный вид Вовы говорил сам за себя. Ребята решили немного прогуляться и купить что-нибудь особенное на ужин, чтобы отметить первые успехи Вовы на новой должности. Вова всю дорогу с упоением рассказывал о том как на работе коллеги удивлялись насколько точно и изящно у него все получалось…
Так с каждым днем Вова возвращался с работы наполненным радостным возбуждением и возрастающей уверенностью в себе. Настя с восторгом разделяла Вовину радость, тем более что у нее дела шли тоже неплохо, а тут еще пришла весточка от Хамаева. из которой стало ясно, что старый архитектор на Настю нисколько не сердится и даже благодарен за присланные ею эскизы переустройства пещеры. Эти эскизы Настя решила сделать во чтобы то ни стало. Ее сильно угнетало ощущение вины за то, что она так воспользовалась участием профессора и исчезла из родного города. Она потратила несколько ночей (Вова помогал своими чарами снимать усталость) но нарисовала эскизы и отослала их Хамаеву вместе с ключами и планами пещеры. И вот теперь Хамаев ей ответил и даже назвал эскизы полезными и талантливыми. С души Насти свалился камень, а тут еще и Вовины удачи… Насте хотелось петь и плясать от счастья!
Подходил к концу испытательный срок. Вова уже готовился обходиться без спелеонита и постоянно тренировался, оттачивая навыки волшебника. Хотя Настя ему говорила, что маги их родного города не отказывались от камня никогда и постоянно носили его на груди, как амулет. Но Вова был неумолим – он должен быть лучшим и без всякого камня…
– Володь, привет, – оторвал Вову от размышлений один из его новых товарищей, молодой волшебник. Вова осмотрел его взъерошенную голову и растрепанный вид и понял, что его товарищ подошел к нему не просто так поболтать.
– Привет, – ответил Вова. – Чую, приключилась какая-то напасть…