– Насть, – папа промокнул носовым платком лоб. – Почему мы идем пешком, если торопимся? Может, вызовем такси.
Настя посмотрела на него, как на непонятливого ребенка:
– Такси можно вызвать, но его придется ждать. А я ждать не могу…
– А… логично… – пожал плечами папа и они пошли дальше.
Когда Рудная гора нависла над ними гигантской черной громадой, закрывающей половину звезд на небе, Настя остановилась.
– Пап, а Час Быка скоро?
Пап прислушался, потом посмотрел на экран телефона:
– Не думаю. Птицы еще пересвистываются, город не затих… Наверное, еще часа полтора есть…
– Тогда пойдем медленнее…
Папа с явным облегчением вздохнул. Это решение было очень кстати – дорога стала идти на подъем, да и освещения здесь уже не было.
Настя взяла папу за руку, и дальше они осторожно пошли, освещая себе путь фонариком. Настя ощутимо устала, но решимость ее не убавилась. Разве только чуть-чуть, да и то из-за сгустившейся на склоне горы тьмы…
– Насть, а мы к пещере идем? – спросил папа шепотом, потому что по-другому говорить здесь уже казалось неуместным.
– Да, к пещере…
– Но вход внутрь давно закрыт…
– Я знаю… Все равно… Мы внутрь не пойдем…
– Тогда зачем мы идем?
– Узнаешь… Не хочу сейчас говорить… Если все получится – узнаешь, а если не получится, то расскажу… вместе посмеемся… – прошептала Настя и почувствовала, как волна тоски обдала холодком все внутри на последних словах.
Папа некоторое время шел молча, а потом сказал неожиданно в полный голос:
– Хорошо, договорились…
Площадка перед пещерой выглядела запущенной даже ночью. Когда-то здесь стояли торговые павильоны, разворачивались автобусы, в железных беседках отдыхали горожане и жгли костры в специальных железных корытах… Но теперь здесь ничего такого не было. Луч фонаря то и дело выхватывал следы забытья и разрушения. Пещеру давно никто не посещал. Вход был закрыт железной решеткой, на которой висела табличка с плохо разборчивой надписью очевидного при такой обстановке содержанием.
Настя осторожно подошла ко входу и обхватила пальцами холодный прут решетки. «Вот что ты наделал, Вовка», – подумала Настя и шепотом спросила папу, который пытался хоть что-нибудь высветить фонариком в черной пасти пещеры:
– Пап, а Час Быка наступил?
Они с минуту постояли молча, прислушиваясь. С деревьев раздавался редкий, ленивый птичий щебет, а из города звуки сюда не доходили… Вдруг по воздуху прошла еле ощутимая вибрация прохлады, от которой по телу побежали мурашки… И тут же настала тишина…
– Кажется, так… – прошептал папа. – Здорово, да?!
– Тише, – оборвала его Настя. – Пожалуйста!
И тут у папы в кармане завибрировал телефон. В столь обволакивающей тишине его жужжание показалось ревом приближающегося поезда…
– Пап!!! – возмущенно прошипела Настя.
– Извини, – смутился папа, доставая телефон. – Это мама… она же беспокоится…
Он прижал телефон к уху и растворился в темноте. Густой мрак словно поглотил его – очень скоро его не стало ни видно и не слышно…
Настя снова повернулась ко входу в пещеру. Из глубины каменного мешка не доносилось никаких звуков, кроме далеких ритмичных ударов капель. К Настиному горлу постепенно стал подкрадываться горький комок разочарования. В носу защипало. Настя почувствовала, что вот-вот ей захочется плакать…
И тут ритм падающих капель нарушился. Кажется, послышался какой-то еле уловимый скрип. Из глубины пещеры дохнул слабый поток холодного воздуха с какими-то новыми, чуть заметными, запахами, отличными от обычного запаха каменной пыли и птичьего помета. Настя застыла и лишь крепче сжала прутья решетки. И страх и предвкушение чуда смешались в ней…
Из пещеры донесся почти не слышный, далекий голос. Это был точно голос! Настя задрожала и оглянулась, но папы все еще не было видно… а позвать его не хватало сил… Голос становился все отчетливей и отчетливей. И вот уже становилось понятно, что это в глубине пещеры какой-то юноша что-то спрашивает. Что он спрашивает? Настя вся подалась вперед, но проклятая решетка не пускала ее.
– Эй! – где-то далеко звал юноша. – Кто-нибудь есть? Эй!
Настя совершенно ясно слышала это. Она заметалась вдоль решетки, хотела крикнуть, но горло перехватил спазм.
– Эй! – доносился приглушенный пещерой крик.
Все тело, сердце, разум Насти рвались на этот звук, но решетка… Тут руки нащупали что-то похожее на дверную ручку. Да, это калитка! Настя с неожиданной для себя силой дернула ручку, и калитка открылась. Куда-то со звоном отлетела проволока, которой она была прихвачена к решетке. Настя ринулась внутрь, на зовущий ее (она теперь была уверена, что ее) голос…
– Настя! – сильная рука отца легла на плечо и прервала ее полет. – Пойдем домой, хватит. Мама волнуется…
Настя обернулась:
– Папа, ты послушай, неужели не слышишь?
– Что?
Они затихли на несколько минут. Никакого зовущего голоса из пещеры больше не доносилось. Вернулся мерный звук падающих капель. Поток воздуха из глубины горы снова приносил только запах пыли и птичьего помета…
– Ничего, – прошептала Настя и взяла отца за руку. – Пойдем…
Когда они почти спустились с горы в городские кварталы, сзади, на склоне, громко закричала ночная птица… Час Быка кончился…
4
Настя была счастлива. Она даже не понимала почему. Но разбираться и копаться в себе не хотелось. Хотелось просто наслаждаться счастьем.
Не беда, что папа так и не очень-то поверил в ее рассказ о зовущем голосе из пещеры. Главное – она сама слышала его, и этот голос обращался к ней, она была уверена в этом…
Андрей попался Насте на улице как раз тогда, когда она собралась его разыскивать. Поэтому Андрей сперва очень удивился столь бурной встрече – Настя сразу вцепилась в его руку и буквально впечатала парня в стену. Но, увидев Настины глаза и пылающие щеки, он догадался:
– Ты была там, у пещеры!
– Да!
– В Час Быка?!
– Да!
– Слышала его?!
– Да!!!
– Эххх… – Андрей присел на подоконник ближайшей витрины и с досадой взъерошил свои волосы. – А я… друг… не решился… Значит, он все еще там!
– Да, он точно там… Но что делать дальше?
Андрей посмотрел на Настю и увидел на ее лице полную решимость выпотрошить его наизнанку. Да и он сам, после такого известия, загорелся желанием вызволить друга из плена Рудной горы…
– Я не знаю, что делать… надо думать… черт… нет, говорить пока никому нельзя… Ты не представляешь, как меня все это терзало…
– Сочувствую, – сказала Настя тоном царицы, она ощущала за собой силу и право говорить таким тоном. – Но сейчас не время терзаться…
Тут Андрей просиял:
– Слушай! Ведь если он туда вошел…
– Да!… То можно также войти туда снова!.. Но… – Настя вдруг немного сникла и присела рядом с Андреем. – Нельзя идти также… Мне кажется, что Вова вошел в гору как-то неправильно и поэтому там застрял… Надо найти правильный способ…
Андрей задумался.
– Но заклинание было верным. Вова сам об этом сказал, он как-то его проверял…
– Заклинание – это еще не все, – тут Настя сама удивилась своей рассудительности. – Не меньше заклинания важен ритуал: какие-то предметы, позы, движения, даже одежда…
Андрей оторопел:
– Откуда ты знаешь?
Настя пожала плечами:
– Может быть читала где-то, может кто-то рассказывал…
– Волшебник?
– Кто? – Настя смутилась. – Нет… Просто… так…
Андрей задумался…
Они сидели так молча, глядя мимо прохожих, мимо проезжающих машин, мимо домов… Наконец, Андрей вздохнул как-то печально и виновато.
– Не помню я точно про ритуал. Все делал под диктовку Вовки – рядом стоял, держал с ним фонарь, зажигал свет… Я только заклинание хорошо помню…
– Пиши, – сказала Настя, все еще глядя куда-то мимо всего остального мира.
– Что? – не понял Андрей.
– Пиши заклинание, – она, также не глядя, достала из сумочки блокнот и карандаш и протянула их Андрею. – Пиши и отдай мне… я разберусь…
Андрей кивнул, и стал писать, то и дело прерываясь и надолго задумываясь, и шевеля губами. Он иногда яростно перечеркивал написанное, издавая какое-то злобное шипение, и писал снова. Наконец, он облегченно выдохнул и, вытирая одной рукой проступившие на лбу капельки пота, другой рукой вернул Насте ее блокнот и карандаш.
– Вот, кажется так…
Настя испытывающе посмотрела на него:
– Кажется или точно так?
– Уверен, что Вовка говорил именно так…
Настя, близоруко щурясь, прочитала написанное на листке блокнота и хихикнула.
– Это заклинание?! – воскликнула она. – Белиберда какая-то…
Андрей пожал плечами:
– Вовка на самом деле произносил это, – он еще раз посмотрел на страницу блокнота в руках Насти. – Ну, да, выглядит как-то не очень… но когда он говорил это ТАМ…
– Вот… ритуал… – назидательно сказала Настя, подняв кверху указательный палец.
– Да, ритуал… – согласился Андрей и опять вздохнул.
Какое-то время они снова сидели молча…
– Ну! – вдруг резко сказала Настя. Андрей повернул голову и увидел, что Настя уже не сидит, а стоит и смотрит на него взглядом, в котором смешались раздражение, нетерпение и любопытство.
– Чего «ну»? – робко пробормотал Андрей.
– Расскажи, какой там был у вас ритуал!
Андрей пожал плечами.
– Я как-то не особо вникал, все подсказывал Вовка. Он начал говорить заклинание, мы подняли включенный фонарь и посветили им в пещеру…
– Что за фонарь?
– Так обычный фонарь, светодиодный…
– Именно такой фонарь надо было?
– Да нет же, – Андрей засмеялся. – Это мы сами решили. Просто в записке… ну помнишь, я рассказывал… было написано: принесите камень и пусть старший из вас начнет говорить нужные слова, и как появится свет покажите над собой свет, а старший продолжит… Ну, не так слово в слово, может быть, но примерно… Мы с Вовкой вместе еще думали, что все это значит, и решили, что нужен фонарь…
– Стоп! – резко прервала его Настя. – Что за камень? Про камень ты не рассказывал…
– Не… ну, камень – Андрей слегка растерялся. – С камнем нам показалось проще всего. Мы взяли булыжник с дороги и положили у пещеры, как будто «принесли камень» … И все… А что?
Андрей посмотрел на Настю и понял, что она стремительно теряет интерес к беседе, ее мысли были уже где-то далеко или глубоко, и там они были явно заняты очень важным делом. Андрей осторожно поднялся, отряхиваясь:
– Ну, я… наверное, пойду, а?
Настя мельком взглянула на него:
– Да… конечно… иди… пока, – и тут же опять погрузилась в себя.
Андрей на всякий случай шевельнул ладонью, как будто махнул на прощание, повернулся и пошел прочь.
Настя постояла еще, раздумывая, а потом, словно спохватившись, закинула на плечо сумочку и пошла в другую сторону.
5
Настя, наверное, сотню раз на разные лады перечитывала записанное заклинание – и шепотом, и громко, и быстро, и медленно… Даже сестру попросила несколько раз прочесть, чтобы послушать со стороны… Потом они долго хохотали от того, как смешно звучали некоторые куски заклинания. Правда, Насте вдруг вспомнился Вова, и она сразу оборвала смех и погрустнела.
Все-таки никак не получалось найти какую-нибудь догадку, которая могла бы помочь вытащить Вову из плена старой пещеры. Это было печально. Обращаться к посторонним за помощью, посвящать их в историю с голосом из пещеры – Настя не хотела. Тем более что-то объяснять про заклинание…
Конечно в городе никто не отрицал, что есть магия, которая позволяет творить разные чудеса. Но уже много лет все были уверены, что время волшебников давно закончилось. По крайней мере в этом городе. Может быть, в дальних землях или больших городах и существуют маги-кудесники, творящие невероятные вещи… Да не только «может быть», они точно там есть, их по телевизору сплошь и рядом показывают… Но в маленьком городе у Рудной горы ничего такого не осталось…
Хотя, стоп… Настя нахмурилась… Как же это не осталось? А столб на Центральной площади? С удивительным светом на вершине?..
Внутри Насти шевельнулось что-то, возникло тонкое, пока еще трудноуловимое, предвкушение разгадки…
Ну, конечно же! Волшебники ходили в пещеру, и волшебники поставили столб. Где же еще искать ниточки, как не у столба?!
Оставаться дома Настя уже не могла, страстное желание разобраться и… в конце концов, самой увидеть Вовку… просто обжигало девушку изнутри. Услышанный недавней ночью у пещеры голос, снова ожил в Настиной голове и зазвучал в ушах все громче и громче. Подгоняемая этим настойчивым Вовиным зовом и неведомым доселе для Насти азартом, она, не помня себя, домчалась до Центральной площади…
На площади почти никого не было, разве что парочка небольших детских ватажек, в разных краях площади затеявших какие-то свои малышовые беспорядочные побегушки, да три-четыре группы молодых мамаш с колясками, чинно прохаживающихся по площади туда-сюда и ведущих между собой бесконечные важные беседы…
Настя смутилась. «Зачем я сюда так спешила?» – начала она корить себя. – «Что здесь искать? Столб? Он двести лет тут стоит и никуда не делся бы за полчаса…»
Настя приблизилась к витиеватой бронзовой оградке, окружавшей эту, знакомую до оскомины каждому горожанину, достопримечательность, и медленно обошла вдоль нее столб, внимательно разглядывая его поверхность. Столб выглядел так же, как всегда – монолитный темно-фиолетовый стержень высотой, наверное, с десятиэтажный дом, гладкую поверхность которого равномерно рассекали несколько вертикальных, во всю его длину, глубоких борозд-царапин. В нижней половине столба пространства-полосы между ними были чистыми, но начиная с середины и выше такие полосы были покрыты линиями затейливого орнамента. Чем ближе к вершине, тем этот орнамент становился гуще и гуще…
– Тоже пытаетесь разгадать тайные знаки, сударыня? – вдруг прозвучал за спиной Насти мягкий, с хрипотцой, бас.
Настя вздрогнула от неожиданности и испуганно повернулась. Рядом с собой она увидела стройного седого мужчину с короткой бородкой на лице.
– Профессор Хамаев, городской архитектор, – улыбнулся мужчина и шутливо поклонился, делая рукой жест у головы, словно снимая шляпу.
Настя тут поняла, что стоит с открытым ртом, и от этого понимания ее щекам сразу стало жарко. Настя судорожно сглотнула и тоже кивнула. Потом спохватилась:
– Настя…, – и протянула руку, чем удивила саму себя.
Профессор Хамаев еще раз слегка поклонился и осторожно пожал Настину ладонь.
– Польщен, – произнес он и шагнул в сторону, словно приглашал прогуляться.
Настя сделала шаг, принимая приглашение, и вот они уже прохаживались вместе по просторной площади.
– Итак, чем же вас так заинтересовали тайные знаки наших волшебников? – спросил профессор, забавно пожевывая губами.
– А почему вы решили, что я интересуюсь знаками? – буркнула Настя. – Я интересовалась столбом… и орнаментом…
– Вот! Вот, орнаментом! – воодушевился Хамаев. – Столб… Столб самый обычный… Ну, большой… Главное – как и где он поставлен. Вы обратили внимание, сударыня, как удачно он стоит, как сочетаются его пропорции с геометрией площади и размерами окружающих домов?
– Ага, – на всякий случай согласилась Настя.
– А вы заметили, что из-за волшебного света на вершине столба, он не дает тени? Вернее, дает тень только два раза в день: рано утром тень столба указывает на Рудную гору, а вечером, на закате, тень указывает прочь от горы… Это ли не знак? – Хамаев потряс кверху указательным пальцем.
– Что?! Почему? – Настя остановилась. Но архитектор продолжил идти, и ей пришлось догонять.
– Так солнце же… – ухмыльнулся профессор.
– Я имела ввиду – зачем? – исправилась Настя.
– Вы знаете, Анастасия, – Хамаев посмотрел на нее из-под лобья. – Я разгадал зачем. Все оказалось очень просто: наши волшебники всегда уходили в пещеру в рассветный час, а выходили из нее на закате…
– Точно! – вскрикнула Настя, и профессор осекся. – Точно! На рассвете! А эти оболтусы поперлись вечером…
– Какие оболтусы? Куда поперлись? – недоумевал Хамаев.
– Ой, простите… Не важно… Спасибо вам…
– Да не за что, сударыня, вам спасибо за компанию…
Настя подумала немного и решилась:
– Скажите, профессор, а вы знаете, что волшебники делали в пещере? А были ли у волшебников какие-нибудь ри… традиции? И этот орнамент на столбе, он что-то значит еще?
Хамаев ласково смотрел на Настю, ее любознательность его тронула.
– Оказывается, вы очень пытливая девушка, Настя, – улыбнулся он. – Скажу вам свое предположение, что орнаменты совсем не орнаменты, а тайнопись волшебников. Что-то они там записали, важное для них… А вот про остальное так быстро не расскажешь. Вы не против как-нибудь встретиться еще раз…
Настя насторожилась…
– Допустим, в городской публичной библиотеке, как вам? Завтра, после пятнадцати, например?
Настя облегченно выдохнула.
– В библиотеке? Почему бы и нет… Завтра в три часа дня! Спасибо, до свиданья, профессор! – выпалила Настя и радостно побежала домой.
А Хамаев так и остался стоять, с интересом глядя как стремительно она удалялась мимо гармонично возвышающегося над площадью волшебного столба.
Прибежав домой, Настя не выдержала и позвонила Андрею:
– Я нашла вашу первую ошибку. Вы пошли в пещеру вечером, а надо было утром на рассвете…
– Откуда ты знаешь? – проворчал в ответ Андрей.
– Оттуда! Пошла на площадь, посмотрела по сторонам и догадалась… – «а вы нет», хотела добавить Настя, но сдержалась. Она и так испытывала достаточно удовольствия.
– Ну, ты – голова, – поддержал ее Андрей. – Говоришь, первая наша ошибка… Что, будут еще?
– Будут, – обнадежила Настя. – Завтра же будут…
6
В городе ходили слухи, что раньше здание библиотеки было домом собраний общества волшебников. Так это было или нет – никто точно не знал. Но когда Настя вошла в библиотеку – она была готова поверить, что в этом здании когда-то творились чудеса. Сводчатые потолки коридоров и залов, мозаика на стенах и витражи на окнах, мягкие ковры, приглушенный свет – все дышало кокой-то древней, затаившейся мудростью.
Профессора Настя нашла в одном из дальних читальных залов. Кроме Хамаева в зале никого не было, и судя по всему, зал давно свыкся с этим. Седовласый архитектор сидел за самым большим столом в центре зала, и стол был весь заставлен стопками больших и маленьких книг.
Как только Настя вошла в зал, Хамаев поднял глаза, увидел девушку и радостно улыбнулся, приветственно махнув рукой.
– Располагайтесь, сударыня, – показал он на стул рядом с собой. – Ну-с, начнем искать ответы на ваши вопросы? Я тут, как видите, немного подготовился…
Настя пробежала пальцами по обложкам книг. Книги были старыми, покрытыми кожей, с золотыми тисненными буквами на толстых корешках. Некоторые книги были даже с бронзовыми застежками.
– Ух, ты, – восхитилась Настя. – Никогда не трогала такие книги. И в этой библиотеке таких не видела. Откуда они?
– Хех, по большому блату прямо из хранилища, – усмехнулся профессор и подмигнул Насте. – Сейчас чаще бывают завсегдатаи ресторанов, и их угощают шеф-повара, а я – завсегдатай библиотеки, и меня здесь тоже угощают… но по-своему… Посмотрите-ка вот на это, Анастасия.
И Хамаев открыл один из фолиантов…
Настя не заметила, как летит время – так было увлекательно разглядывать старинные тексты и картинки, слушать пояснения старого профессора и искать ответы на свои вопросы…