Глава пятнадцатая
Витька разбудил жену в восемь утра. Лена сладко зевнула и посмотрела на мужа.
– Я поехал, – сказал Витька.
– Куда?
– В областную больницу.
Забота мужа о своем здоровье удивила женщину.
– И я с тобой, – твердо сказала Лена.
За завтраком Витька изложил цель своего визита в больницу и примерный план своих дальнейших действий.
– Ты главное не волнуйся, дядь Коль, нам нужно заняться телерекламой, – улыбнулся он Петровичу. – Возможно, к тебе скоро приедут телевизионщики. Сам я во время съемок присутствовать не смогу. Ты уж без меня постарайся.
Витькам явно избегал подробностей.
– Мне, Вить, каждую ночь деревня снится, – спокойно ответил старик. – Так что пусть снимают. Я потерплю.
– Отлично! Ты, как я погляжу, побойчее в последнее время стал.
– А чем мы с тобой хуже других?
– Золотые слова, дядь Коль.
В дороге Лена часто посматривала на мужа. Витька сидел на пассажирском кресле и сосредоточенно думал. «Москвич» вырулил на окружную трассу и прибавил ходу. За окном мелькали мокрые деревья и белые, похожие на памятники, придорожные киоски.
– Все будет хорошо, – неожиданно сказал Витька. – Все должно быть хорошо!
– Рука болит? – спросила Лена.
– Не очень.
– А физиономия?
– По ней почти не попали.
– Жа-а-аль!.. – выразительно протянула Лена.
В холле больницы Витьку ждала молодая, симпатичная женщина в белом халате.
– Боже мой, что с вами? – удивленно воскликнула Лиза, едва взглянув на лицо Витьки.
– Хулиганы к девушке приставали, – улыбаясь, пояснил Витька. Его дальнейшие слова прозвучали довольно деловито: – После драки мне стало плохо с сердцем, доктор. Нужно проверить, что с ним.
Лиза понимающе кивнула.
– Хорошо. Но для начала вам необходимо сделать рентген головы.
– Я лучше рентгена знаю, что у него в голове, – вмешалась в разговор Лена. – Она у него пустая, как лампочка.
Доверяя легкомысленного супруга другой женщине, Лена считала своим долгом предупредить ее, с кем та имеет дело. Витька только отмахнулся.
– Завтра поесть что-нибудь привези, – Витька поцеловал жену в щеку. – Купи колбасы и курицу.
– Курицу ты и без меня найдешь, – фыркнула Лена и направилась к выходу.
Лиза проводила Витьку на второй этаж.
– Вам нужна плохая кардиограмма сердца, – озабочено сказала она.
– А где их делают?
– В конце коридора, – показала Лиза. – Кабинет номер двадцать девять. На всякий случай держите направление. Сами справитесь?
– Ну, еще бы!
Возле кабинета двадцать девять на медицинской каталке лежал мужчина и хмуро рассматривал потолок. Витька поздоровался и спросил:
– Вы туда? – он кивнул он на дверь кабинета.
– Скорее туда, – больной показал на потолок. – Остались только формальности.
– Слушай, друг, одолжи «пропуск», а? – физиономию будущего монополиста украсила очередная простодушная улыбка. – Очень нужно. А я тебе за это анекдот расскажу.
– Рассказывай.
– После дикой пьянки мужик проснулся в разгромленной квартире. Встал, осмотрелся: жены и детей нет, телевизор на полу, везде перья от подушки. Мужик почесал затылок: «Е-мое!.. Да что же такое я вчера вытворял?!» Прошел на кухню. Борщ и котлеты – по стенам, а из окна торчит холодильник. – «Господи, что я вчера делал-то?!» В дверь позвонили. Мужик подошел поближе и спрашивает: «Кто там?» Жена: «Открывай, идиот, это я, твоя память!..»
Больной слабо улыбнулся и вытащил из-под простыни руку с бумажными ленточками.
– Тебе похуже или получше?
– А у тебя что, разные есть?
– Ага. Например, до и после разговора с женой.
Витька решил, что слишком сильно пугать врачей, пожалуй, не стоит.
– Мне «до», пожалуйста.
– Держи вот эту. Только не забудь свою фамилию написать.
Витька поблагодарил.
Чуть позже, после консультации с главврачом, Лизе не без труда удалось добиться места для Витьки в курируемой ей палате. Более опытные врачи настаивали на немедленной операции на сердечном клапане будущего монополиста. Лиза объяснила плохую работу клапана последствиями вчерашней Витькиной драки.
– Ну, если вам не жалко больного, тогда… – главврач поставил свою подпись на бумаге.
Витька получил белье и, весело насвистывая, направился в палату.
После отъезда Витьки Петрович достал из сундука двустволку и тщательно осмотрел ее.
«Пусть только попробует сунуться Серега, – подумал старик. – В случае чего, рука у меня не дрогнет».
После обеда Петрович направился на котоферму. Накормив животных он, перед уходом, заглянул в угловую комнату. Там было тихо и холодно. Подсвечивая себе фонариком, старик подошел к подстилке. На ней лежала мертвая кошка, в луче фонарика тускло блеснули зеленые, широко открытые глаза. Поза кошки была такой, словно перед смертью она пыталась перевернуться с боку на бок, перекатившись через спину, но начатое движение так и не было завершено. Левая передняя лапа кошки застыла в воздухе. С уголков оскаленного рта свисали клочки пены. Уродливый котенок исчез.
Петрович присел на корточки и осмотрел пыльный пол. Едва заметная цепочка довольно крупных следов тянулась в темный угол комнаты.
Что-то легонько коснулось ноги старика. Он вздрогнул и посмотрел вниз. Возле ноги сидел крупный, молодой кот. Рядом прогуливалась молодая кошка с едва заметным белым пятном на груди. Петрович узнал своих прежних домашних обитателей отправленных Витькой на котоферму. Кот оперся лапами на согнутое колено Петровича, высоко поднял голову и громко мяукнул. Старик погладил кота, тот громко заурчал.
В темном углу фыркнула кошка. Петрович посветил фонариком. Кошка осматривала уходящую в глубь стены трубу. Темный, не менее трети метра в диаметре, лаз лишь чуть-чуть возвышался над полом.
«Наверное, военные для своих нужд воздуховод делали…» – подумал Петрович.
Он подошел поближе. Следы гигантского котенка исчезали в темной дыре.
Кошка взволнованно тянула ноздрями воздух и часто посматривала на старика. Петрович встал на одно колено, нагнулся и заглянул в трубу.
Узкий луч света метнулся из стороны в сторону, высвечивая по пути ржавые круглые стенки. На какое-то мгновение старику показалось что там, где труба резко поворачивала за угол, мелькнули две красные, похожие на глаза, точки.
– Кис-кис-кис! – позвал он.
В трубе послышался легкий, удаляющийся шорох и вскоре все стихло.
– Ох, Витька, Витька!.. – заворчал старик. – Говорил же тебе, давай выбросим эту гадость, так ведь нет…
Петрович разорвал подстилку-ватник на две части и одной половиной заткнул лаз. В другую он завернул мертвую кошку. Выходя из комнаты, старик плотно закрыл за собой дверь, потом немного подумал и подоткнул под дверную ручку доску.
Домашние кот и кошка проводили Петровича до конца коридора выходящего на лестничную клетку.
– Что, ребята, скучновато здесь вам? – улыбнувшись, спросил старик.
Кошка громко мяукнула. Кот снова потерся о ногу.
– Если так, то пошли домой, – после некоторого колебания решил Петрович. – Нечего вам тут делать. Да и продавать нам с Витькой вашу кошачью братию пока некому.
В открытую дверь попытался проскочить старый, взлохмаченный котище. Старик оттолкнул ногой чужака и взял своих домашних на руки.
На первом этаже Петрович остановился возле двери ведущей в подвал. Труба, похожая на ту, вмурованную в стену на втором этаже, тянулась сверху и, изогнувшись, уходила вниз.
Старик открыл громко скрипнувшие дверь в подвал и посветил фонариком. Густая темнота жалась к стенам. Луч света метнулся в глубину и в метрах пяти наткнулся на кирпичную кладку. Ниже отсвечивали белым бетонные порожки. В темном провале ниже стены мелькнули обрезки алюминиевых труб.
– Вот сам и лезь туда, – буркнул Петрович, имея в виду нерадивого племянника. – Поищи-ка эту кикимору! Такая животинка на голову свалится – от страха помрешь…
Старик захлопнул двери.
Возле подъезда Петровича ждала Багира. Последние несколько дней кошка упрямо сопровождала старика во время его визитов на котоферму. Сначала немного удивленный такой чисто собачьей повадкой старик гнал ее. Но Багира только отходила в сторону и упорно продолжала преследование. В конце концов, старик смирился.
«Увидят люди, засмеют, – вздыхал он. – Скажут, нашел, мол, себе собачонку на старости лет…»
– На вот, пополнение тебе привел, – улыбнулся Петрович и подтолкнул ногой к Багире молодого кота. – Наверное, соскучились уже друг по дружке?
Старик отложил в сторону скомканную фуфайку и принялся ковырять землю подвернувшейся под руку железкой. Мокрая земля была податливой.
Багира отогнала заигрывающего с ней молодого кота и обнюхала фуфайку. Рядом стояла кошка с чуть заметным белым пятном на груди и внимательно смотрела на старшую подругу. Багира сердито фыркнула и тронула лапой сверток. Из-под сдвинувшейся в сторону полы выглянула черная шерсть. Молодая кошка боязливо отбежала в сторону. Багира осмотрелась по сторонам, в ее глазах засветился недобрый, боевой огонек…
Между тем, не совсем лестно поминаемый племянник лежал на кровати и сосредоточенно рассматривал больничную палату.
В палате-люкс рассчитанной на одного человека, стояло три койки. Впрочем, эта кажущаяся на первый взгляд, теснота не была столь уж чрезмерной. На подоконнике растопырилась герань. Цветные шторы были почти новыми. Комната казалась даже уютной, если бы не запах лекарств и доносившийся из коридора шум голосов свойственный только казенным учреждениям.
На одной из коек, отвернувшись лицом к стене, лежал босоногий человек в полосатой пижаме. Другой обитатель палаты сидел за столом и читал книгу. У него было полное, доброе лицо отца многочисленного семейства. Иногда, переворачивая страницы, Иван Кругликов добродушно улыбался.
Витька почесал лоб. До сегодняшнего дня он не пропустил ни одной передачи «Артефакт» о необъяснимых и загадочных явлениях, которые вел Иван Кругликов. Витька любил оттачивать свое остроумие, глядя на экран.
– Смотри, – говорил он Лене, показывая пальцем на расплывчатую фотографию очередного загадочного феномена на телеэкране. – По-моему, это сохнущие на веревке трусы.
– Объект был замечен на юго-западной стороне деревни Пронькино, – между тем пояснял с телеэкрана Иван Кругликов – Он был снят примерно в час ночи…
– Объект высохнуть-то успел? – вопрошал Витька.
– …Погода была пасмурной, – оправдывался журналист.
– Тогда нужно было спешить – улыбался Витька.
– По словам очевидцев… – продолжал Иван Кругликов, даже не подозревая о том, с каким острословом ему приходится иметь дело.
– Соседки Лукерьи и ночного сторожа деда Ибрагимыча, – глумился Витька.
– …Зависший над землей примерно в полутора метрах объект долгое время оставался неподвижным…
– Пока его не сняла женщина с тазиком.
В конце концов, Лена начинала смеяться. Витька считал свою миссию выполненной и переключал телевизор на другой канал.
В силу сложившихся обстоятельств прежний способ общения с журналистом Иваном Кругликовым исключался напрочь. Витька почесал лоб.
«Интересно, что он сейчас читает? – подумал будущий монополист. – Можно бы было сыграть на общности интересов. А потом, между делом, рассказать историю о загадочном старике и его зеленоглазых котах. Чем не сюжет для очередной телепередачи? Тем более, что мне не нужно предъявлять никаких расплывчатых фотографий. Соседи Петровича будут только рады заглянуть в объектив видеокамеры и подтвердить самые смелые предположения. Боже мой, это же такой простор для импровизации, какой не приснится даже писателю-фантасту!..»
Витька снова и очень осторожно покосился в сторону толстяка. Тот держал книгу слишком близко к столу. Названия не было видно.
Мнимый больной перевел взгляд на потолок. Сам Витька читал не очень много, предпочитая классику самых различных жанров. Все сиюминутное, остро модное и написанное на грани эксперимента над наивным читателем он не любил. Психологический, исторический или даже эротический бестселлер, нарушающий древнекитайский постулат «Ты придумал мысль? Сейчас же высмей ее!» вызывал у Витьки острое чувство неприятия. Хотя, следует отметить, что его протест не заходил слишком далеко. Витька бережно хранил все нелюбимые книги. Страсть к обличению различных «правд», рисующих мир в сюрреалистических, неживых красках, уживалась в Витьке рядом с вселенской веротерпимостью. Впрочем, сам Витька объяснял такой факт довольно просто: он коллекционировал человеческую глупость и мир, лишенный этой «добродетели», казался ему скучным.
В коридоре, поскрипывая колесиками, проехала медицинская каталка. На ней лежал больной и рассказывал медсестре анекдот про забывчивого пьяницу.
Иван Кругликов оторвал взгляд от книги и улыбнулся.
– Что читаете? – как бы между прочим, но торопливо спросил Витька.
– Сборник анекдотов, – продолжая улыбаться, ответил толстяк.
«Все, попался!..» – решил Витька.
– Интересуетесь анекдотами?
– Да, это мое хобби. И вообще, – Иван Кругликов снял очки и потер ладонями глаза. – Я хотел бы издать книгу с лучшими из них. – Он постучал дужкой очков по обложке книги. – Это не совсем то, много лишнего и мало действительно смешного.
В глазах мнимого больного вспыхнул уже откровенно хищный огонек.
– Хотите, я вам помогу? – спросил он.
Босоногий мужчина на койке заворочался и тяжело вздохнул.
– Давайте, – охотно согласился толстяк.
За двадцать минут Витька рассказал шестьдесят два анекдота. Пятьдесят девять из них Иван Кругликов знал и выслушал с дежурной улыбкой. Три оставшихся он счел откровенно пошлыми.
У Витьки сжалось сердце. Он впервые в жизни встречал человека, обладающего почти энциклопедическим знанием анекдотов. Журналист потерял к Витьке всякий интерес. Он вежливо поблагодарил его и направился в курилку.
Растерявшийся Витька догнал толстяка в конце коридора.
– Я еще много анекдотов знаю, – заверил он.
– Очень хорошо, – мягко улыбаясь, согласился Кругликов.
Витька почувствовал, что теряет лицо – толстенькая, казалось бы, беззащитная и аппетитная жертва ускользала прямо на глазах. Витька был готов схватить журналиста за шиворот и приступить к изложению очередной серии анекдотов тут же, в коридоре. Только огромным усилием воли будущий монополист сумел сдержать себя и опустил уже было поднятую вверх руку.
– Я вам потом расскажу, – сказал он в спину удалявшегося толстяка.
– Прекрасно, – прохладно согласился тот.
Витька вернулся в палату.
Босоногий мужчина сидел на кровати и пил пиво из горлышка бутылки. У него было горестное лицо человека недавно понесшего тяжелую утрату.
– Бесполезно все, – сказал мужчина, оторвавшись от бутылки. – Я уже пробовал.
– Что пробовал? – притворно удивился Витька.
– Анекдоты ему рассказывать, – босоногий отхлебнул из бутылки. – Тебя как зовут?
– Виктор.
– А меня Гена. Третий день тут прохлаждаюсь.
– Ты бизнесмен, что ли?
– Ага. У меня два кондитерских цеха простаивают. Рекламы нет – сбыта никакой. А если я буду покупать рекламу по официальным расценкам, я останусь даже без этой пижамы, – босоногий Гена погладил себя по груди. – А у тебя какие проблемы?
У Гены был умный взгляд и Витька понял, что притворяться бесполезно.
– У меня другое, – уклончиво ответил он. – Можно сказать ноу-хау. Но без рекламы дело тоже стоит на месте.
Гена кивнул.
– Если ноу-хау, то можешь ничего не объяснять. Понимаю, что секрет. С тортами, конечно, проще. Но торт нужно продать в течение сорока четырех часов или потом придется выбросить. Неделю назад на территорию моего цеха свалился маленький метеорит. Пробил крышу, подлец, и угодил в котел с тестом. Я думал, Кругликов клюнет на это… – Гена ударил кулаком по открытой ладони. – Мне же нужен ажиотажный спрос! Понимаешь? Я Ване Кругликову все армянское радио рассказал. За неделю восемнадцать машинописных листов выучил. Чуть с ума не сошел.
– Ну и как?
– Он мне добавил еще листа на три, – Гена положил ногу на ногу и с озабоченным видом потрогал пятку. – Раньше у меня ничего никогда не болело. А теперь почему-то пятки ноют. Может это от нервов, а?
До возвращения Ивана Кругликова мужчины успели обменяться возможными планами действий. Но ни один из них не казался им достаточно убедительным.
– К Ване невозможно влезть в душу, – жаловался Гена. – Слишком уж многие пытались сделать это. Кроме того, он специалист в своем деле и чувствует выдумку за версту.
Гена поведал грустную историю о том, как обманутый простодушной внешностью Вани Кругликова, он попытался выдать заурядный метеорит, за обломок корабля пришельцев.
– Бес-по-лез-но! – по слогам завершил Гена свой рассказ.
– Он женат? – на всякий случай поинтересовался Витька.
– Нет. Но я уже думал о роковой красотке. Она обойдется мне дороже рекламы. – Гена достал из-под кровати пару бутылок пива и протянул одну Витьке. – Угощайся. Без пива в этом каше-молочном заведении можно рехнуться от скуки.
Вернувшийся в палату Иван Кругликов застал своих соседей лежащими на кроватях. Оба разглядывали потолок и сосредоточенно морщили лбы.
– О чем размышляете, граждане? – весело спросил журналист.
Гена приподнялся на локте.
– Слышь, Вань, вопрос армянского радио: что может быть общего между двумя совершено различными женщинами?
– Мужчина, – быстро ответил толстяк.
– Винтовка рождает власть. Что может быть хуже?
– Хуже, когда она рожает двойню.
– Вань, ты – профессор! – в широко раскрытых глазах Гены появились слезы отчаяния. – Я эти вопросы сам сегодня придумал. Только у меня ответы на них хуже твоих.
Глава шестнадцатая
Проглотив за завтраком тарелку манной каши, Витька почувствовал, что по-настоящему хочет есть. Но сумка с продуктами, в сопровождении Лены, почему-то опаздывала.
Томимый зверским аппетитом мнимый больной бродил по коридору и рассматривал медицинские плакаты. Большинство из них призывало не курить и не злоупотреблять спиртным. Изображенное кроваво-красным сердце задыхалось в дыму и тонуло в рюмке. Кроме того, официальная медицина, пусть пока еще и довольно робко, начинала обращать свое внимание и на другие человеческие пороки. Больше всего Витьке понравился плакат, на котором три ярко раскрашенные, хищного вида, красотки разрывали впалую грудь худосочного мужчины. Любвеобильный дистрофик блаженно улыбался и поглаживал слабеющей рукой бедра одной из фурий. «Такая любовь не исцеляет!» – кричала надпись. Витька поморщился. Вывод сделанный художником показался ему слабым. Например, значительно выразительнее, по его мнению, прозвучала бы надпись: «Одна капля женской любви может убить трижды оправданную в трибунале лошадь!» То, что никакой лошади на рисунке не было, Витьку не волновало. Ему как всегда была важна суть ответа, а не его формальное звучание.
В конце коридора послышался твердый перестук каблучков. Витька прищурился. Он впервые в жизни видел свою жену в брюках. На какое-то мгновение Витьке показалось, что он смотрит рекламный ролик. Перед его взором промелькнул, воспринимаемый по частям, калейдоскопический теленабор: длинные ноги, прекрасно сохранившаяся талия и красивая грудь обтянутая чем-то блестящим. Остромодный, свободный блейзер придавал женской фигуре законченное изящество. Но даже неожиданные брюки померкли перед прической и макияжем лица. Высокопрофессиональные парикмахеры и косметологи не без собственного удовольствия помогли создать мстительной Лене совершенный образ прекрасной и холодной Снегурочки. Левой рукой женщина прижимала к груди молодого, черного кота, в правой держала сетку с апельсинами.
«А апельсины-то мне зачем?!.. – подумал ошеломленный Витька. – Я же курицу и колбасу просил».
Лена прошла мимо мужа, даже не взглянув на него. Облако тончайшего запаха духов коснулось лица будущего монополиста и унеслось вслед за женщиной.
Витька повернулся и пошел следом за женой.
Лена вошла в палату и широко улыбнулась Ивану Кругликову. Тот не остался в долгу. Полное лицо журналиста расплылось в немного смущенной улыбке.
– Вы все-таки пришли? – спросил он.
– Да, я все-таки пришла, – чуть-чуть томно и многозначительно сказала Лена. – Как вы себя чувствуете?
Лена оглянулась вокруг. Гена вскочил с кровати и пододвинул женщине стул. Журналисту наконец удалось справиться со смущением.
– Спасибо, Леночка, я прекрасно себя чувствую.
– Отлично! Я принесла вам апельсины.
– Ну, стоило ли так беспокоиться…
«Где моя колбаса, дура?! – чуть было не рявкнул застывший в дверях Витька, но, своевременно вспомнив о планируемом женой разводе, сдержался.
«Издевается просто, – решил Витька. – Ну-ну… Посмотрим, что дальше будет. Одного понять не могу, откуда она знает этого толстого пижона?»
Между тем разговор Лены и Ивана Кругликова с каждой минутой становился все более непринужденным.
– А это кто? – спросил журналист, кивая на кота.
– Это подарок, – лукаво улыбнулась Лена.
– Мне?
– Вам. Видите ли, в чем дело, – Лена опустила кота на пол. – Это не совсем обычный кот.
– Я вижу, – согласился Кругликов. – Он черный и зеленоглазый.
– Не только. Вы что-нибудь слышали о дяде Коле?
– Ни краем уха.
– Как же так?! – довольно искренне удивилась Лена. – Вы же тележурналист и занимаетесь изучением… М-м-м… Ну, в общем, не совсем обычных явлений.
Красивая женщина, интересующаяся творческими стремлениями мужчины, всегда вызывает у последних неподдельное восхищение. Иван Кругликов покраснел от удовольствия.
– Подождите, подождите… – он наморщил лоб. – Если мне не изменяет память, совсем недавно вы что-то говорили мне про какого-то дядю Колю… Помните, тогда в кафе?
Витька улыбнулся, стараясь вложить в эту улыбку как можно больше безразличия, но на него снова не обратили внимания.
– Правильно, – согласилась Лена. – Но мы опаздывали в кино, и я не успела вам все рассказать.
«Она еще и по кино шляется, – подумал Витька. – Молодость вспомнить решила!».
– Это было три дня назад, – продолжил приятные, общие воспоминания журналист. – Вы тогда выглядели чуточку иначе.
– Хуже?
– Ну что вы!
Лена игриво улыбнулась.
Витьку передернуло.
– Нет, вы все-таки признайтесь, – настаивала Лена – Наверное, раньше я выглядела как Золушка.
– Как прекрасная Золушка. Вы прекрасны всегда!
«Еще бы! – подумал Витька. – Сперла у мужа деньги и накупила себе разного тряпья».
– Так что же вы мне хотели рассказать про таинственного дядю Колю? – спросил Кругликов.
Прежде чем приступить к рассказу Лена огляделась по сторонам.
– Вы Виктор? – спросила она босоного Гену.
Гена глупо улыбнулся и кивнул на Витьку. Лена недоброжелательно осмотрела мужа с ног до головы.
– Вас ждут внизу, – сухо сказала она и отвернулась.
Витька сунул руки в карманы пижамных штанов и удалился с самым независимым видом.
На первом этаже его ждал Петрович. Возле ног старика стояла большая, хозяйственная сумка.
– Это все тебе, Витьк, – улыбнулся Петрович. – Больше пуда, наверное. Так что на пару дней хватит. А Ленка где?
– Замуж выходит, – Витька взял сумку и направился к выходу. – Пошли-ка, покурим на свежем воздухе, дядь Коль.
Разговор со стариком получился долгим. Витька часто поглядывал на дверь, но Лена не спешила завершать свой визит. За полчаса Витька выкурил три сигареты и начал мерзнуть. Не прерывая разговора с Петровичем, Витька думал о Лене и, может быть, впервые в жизни честно признался себе, что он способен ревновать. Но удерживать Ленку за подол со слезами на физиономии он, конечно же, не собирается! А с журналистом пусть поговорит. Для дела сгодится. Витьку смущало только одно, он не знал, как давно знакомы Лена и Иван Кругликов.
– Ну, а у тебя как дела? – поинтересовался у племянника Петрович.
– Все хорошо, дядь Коль, – кивнул Витька. – Скоро жди гостей.
– Телевизионщиков?
– Их, родимых. Только не волнуйся.
– Ты уже предупреждал.
– Ага…
Витька поежился и снова оглянулся на дверь. Лены не было.
– Замерз, что ли? – спросил старик.
– Осень уже, дядь Коль…
– Иди, а я тут Ленку подожду.
– Сейчас…
Витька вытащил четвертую сигарету.
Старик решил сообщить племяннику последнюю новость.
– Слышь, Вить, а котенок-то тот страшный сбежал.
К удивлению старика Витька равнодушно пожал плечами. Он жадно курил, щурился и рассматривал низкие облака.
– Ну, и шут с ним, дядь Коль. Нам забот меньше.
– Я к тому говорю, что плохой был котенок тот. Дурной какой-то…
– Тем более. Пропал, туда ему и дорога.
Сигарета кончилась. Витька пожал руку Петровича и улыбнулся на прощание.
– Не тяжело тебе одному с котами возиться?
– Нет… Я с кроликами к такому же труду давно привык. Справлюсь, не волнуйся.
– Хорошо, если так. Ну, до скорого…
Витька взял сумку и направился в здание.
В палате было шумно и весело. Улыбался даже мрачный Гена. Витька скромно остался стоять в дверях за спинами заглянувших на смех больных из соседней палаты. В центре палаты стояла Елизавета Сергеевна.
– Елизавета Сергеевна, ну чем этот кот вам может помешать?! – убеждал лечащего врача Иван Кругликов. – Посмотрите, ведь это же просто красавец! И к тому же он волшебный.
– А блохи у него тоже волшебные?
– Да вы понюхайте, он же мылом пахнет!
Кота взяли на руки и предложили врачу понюхать. Елизавета Сергеевна замахала руками и изобразила на лице явно притворную гримаску недоброжелательности.
– Это же не кот, а клякса какая-то! – не сдавалась она.
– А если мы ему белый халат сошьем? Представляете, лечебно-волшебный кот в белом халате!
– А в качестве кого он будет тут разгуливать? В качестве консультанта, что ли?
Кот ел красную рыбу из консервной баночки и внимательно слушал. Когда увлеченный диспутом Гена совершенно случайно наступил ему на хвост, кот молча царапнул босую, розовую ступню и снова склонился над баночкой.
– Вот видите! – строго сказала врач.
Гена осмотрел царапину.
– Ерунда!
Не зная чем доказать, что произошедший инцидент и в самом деле ерунда, Гена топнул ногой по полу. Потом еще раз… И еще.
– Не болит… – удивленно моргая округлившимися глазами Гена осмотрел присутствующих. – Честное слово, не болит!
– Что не болит?
– Пятка не болит. Раньше болела, а теперь не болит.
– Выдумываете.
– Что б я сдох на операционном столе.
– Чушь! – отбивалась врач. – Обычное самовнушение.
Кот оставил в покое пустую банку, подошел к Елизавете Сергеевне и потерся лобастой головой ногу врача. Молодая женщина невольно подумала о том, что совсем недавно у нее дома жила такая же черная, зеленоглазая кошка. Если бы не постоянные капризы мужа, Лиза ни за что не согласилась с ней расстаться.
Между тем сытый кот совершал свой вояж вокруг женской ноги. Высоко поднятый хвост нырнул под белый халат и коснулся нежной кожи. Задумавшаяся было Лиза громко ойкнула. Все рассмеялись.
– Ладно, пусть пока останется, – улыбнувшись, согласилась Лиза. – Но только пока. Не известно, что еще скажет главврач.
Выходя из палаты, Лиза потянула за собой Витьку. Лена проводила мужа и женщину-врача долгим, подозрительным взглядом.
В кабинете дежурного врача никого не было.
– Волшебный кот – ваша работа? – строго спросила Лиза.
Отпираться не было никакого смысла. Как раз в это время кошка Лизы знакомилась с обитателями Витькиной котофермы.
– Моя, – простодушно признался будущий монополист.
– Хотите продавать целебных котов?
– Не целебных, а волшебных. Мне очень нужно помочь одному человеку, – спокойно сказал Витька. – Но без определенной суммы я не смогу этого сделать.
– А разве помочь человеку можно только деньгами?
Витька снисходительно усмехнулся.
– Когда-то очень давно у меня был папа. Он ушел от матери и предпочитал помогать мне одними добрыми советами. Заметьте себе, не какими-нибудь, а именно добрыми. С тех пор я не люблю советы, какими бы хорошими они не казались. Отец работал в городе. Когда я от него уходил он давал мне двадцать копеек на мороженное. Эта монетка до сих пор стоит у меня перед глазами. За дорогу в оба конца, из деревни и обратно, я платил тридцать копеек, которые брал у матери. Примерно тогда же, я прочитал в журнале «Крокодил» один замечательный афоризм: на деньги следует смотреть свысока, но никогда не следует терять их из виду. Я благодарен его автору значительно больше, чем родному отцу.
Когда Витька вернулся в палату, Лены там уже не было. Задумавшийся о грустном будущий монополист не заметил, что после того, как он покинул кабинет врача, в него быстро нырнула Лена.
Кот дремал на койке Ивана Кругликова.
– Тише! – журналист приложил к губам палец. – Пусть привыкает к новому месту. Сегодня я буду спать вместе с ним. Посмотрим, какой получится эффект.
– Одолжи его мне на пару часиков, – канючил Гена. – Вторая пятка болит, сил нет!
– Попробуй посамовнушаться без кота.
– Без кота я не умею, – Гена лег и попытался дотянуться ногой до койки журналиста. – А можно я так попробую?
– Убери костыль с чужой кровати!
Через час о волшебном коте знал весь корпус. Больные столпились в дверях.
– Глянь, спит!.. – раздавался в толпе восхищенный шепот.
– Сытый, наверное.
– Черный же, черт, как смола.
– А, правда, такие коты хорошо от сердца помогают?
– Правда. Кстати, я про этого Петровича тоже слышал…
– И мне про него рассказывали!
Пришли даже врачи. В крошечную палату набилось больше десятка человек. Гена ругался и предлагал устроить живую очередь, а не лезть всем без разбора.
Кота разбудили и снова, взяв на руки, принялись тщательно изучать. Снова послышались восторженные восклицания.
– Ой, а какой он теплый!.. Ну, прямо как печка.
– И шерстка мягкая…
– Посмотрите, у него же глаза светятся!
Вскоре у кота было найдено не менее трех десятков отличий от его не волшебных собратьев. Правда, все эти детали были довольно мелкими и мягко говоря, спорными.
Витька вздохнул. Если бы не отвратительное поведение Лены, его настроение было бы совсем замечательным. Рекламная компания шла без его малейшего вмешательства. Впрочем, именно это обстоятельство позволяло выглядеть ей абсолютно естественной.
Привыкший сразу приступать к разработке горячих тем Иван Кругликов не знал куда деть руки. Когда, воспользовавшись сутолокой, кота попытались утащить в другую палату, сердце журналиста не выдержало. Он вернул кота и вытащил из-под подушки сотовый телефон.
– Я отлично понимаю, что сегодня суббота, – кричал он кому-то. – Я понимаю, что очень трудно собрать всю группу, но вы представляете, если у нас перехватят тему?!.. Как это кто? Хотя бы негодяи-газетчики. Собрать всех и немедленно. И что бы через пару часов заехали за мной… К черту сердце! Я профессионал и у меня нет сердца. Да, да!.. Иначе я приеду сам и начну выбрасывать в окна столы и стулья.
Ивана Кругликова было трудно узнать. Глаза журналиста горели кошачьим, фосфоресцирующим огнем. Его полное и доброе лицо вдруг стало жестким и волевым. Засунув руки в карманы, он ревниво наблюдал как его горячо любимый кот, кот, подаренный удивительно красивой женщиной, переходит из рук в руки.
– Как назовешь-то? – спросил кто-то Кругликова и тут же предложил: – Можно, например, Васькой.