Страшно обрадованный Альфонсо спустился вниз и доложил барону, что всё складывается отлично.
– Надеюсь, – ответил барон, который уже начал терять терпение. – Если всё пройдёт так, как ты обещал, ты больше никогда не будешь ни в чём нуждаться и сможешь жить как настоящий богач.
Альфонсо склонил свою плешивую голову и ухмыльнулся.
«И наконец-то смогу не служить тебе, жирный, глупый, хвастливый дурак!..»
Но вслух он сказал другое.
– О, благодарю вас, сир. Ваша щедрость не знает границ. Я всегда в вашем распоряжении…
Барон открыл рот, чтобы ответить, но так и не смог его закрыть, потому что в этот момент, на лестнице появилась Летиция и она была настолько прекрасна в своём подвенечном наряде, что по залу пробежал вздох восхищения.
– Почему же остановилась музыка? – холодно спросила она. – Я желаю веселиться, ведь это моя первая свадьба…
– Музыку! – заорал барон. – Вы что не слышали, что приказала баронесса!
Он бросился к невесте, чтобы поцеловать ей руку, но она брезгливо отдёрнула её.
– Мы ещё не женаты, не так ли?! – сказала она, пронзая его ледяным взглядом. – Потерпите до полудня, барон…
Грянула музыка, а после, началось театральное представление. На импровизированной сцене один за другим появлялись разбойники, восхищая зрителей правдоподобностью своих костюмов и манерой держаться. Директор театра тоже участвовал в спектакле, играя главаря шайки и дамы бледнели, а мужчины отводили глаза, когда встречались с его взглядом. Актёры словно перевоплощались в своих персонажей, и зал трепетал, захваченный разворачивающимся повествованием. В самый разгар действия, когда на сцене присутствовало сразу двадцать вооружённых до зубов разбойников во главе с их вожаком, они все внезапно спрыгнули со сцены и в мановение ока разоружили всю охрану, а директор приставил свою саблю к горлу барона.
– Пришло время ответить тебе за все твои злодеяния, негодяй, – произнёс директор и захохотал.
В воздухе повисла мёртвая тишина, но тут, барон, которому жутко всё понравилось, сам засмеялся и хлопнул по плечу директора.
– Отличное представление, – воскликнул он. – Я велю заплатить вам в двойне. В жизни не видел таких разбойников!
Но улыбка сползла с его лица, когда директор, не удирая своей сабли, сдёрнул свою фальшивую бороду и все увидели Альберто Свирепого, собственной персоной.
– Да, – сказал он, – это отличное представление и, как я и обещал, ты не забудешь его до конца жизни. И для начала, мы угостим тебя тем, чем ты хотел попотчевать нас.
С этими словами, разбойники привязали барона к скамейке и дали ему две сотни розг, так что его крики были слышны даже за стенами замка. В это же самое время, Альберто распорядился открыть ворота и впустить Луиджи, с которым обнялся как с братом.
– Спасибо тебе, – сказал юноша. – Ты спас не одну жизнь сегодня.
Ничего непонимающая, но бесконечно счастливая Летиция бросилась в объятья юноше и зарыдала.
– Я поспешил на помощь, как только получил медальон, который ты прислал мне с одним из постояльцев гостиницы, где тебя схватили, – сказал Альберто, с улыбкой наблюдая за влюблёнными.
– Я сразу понял, что замышляется что-то нехорошее и попросил его отыскать тебя и рассказать, что случилось, – отозвался Луиджи.
– Так он и сделал, – сказал Альберто, – и я наградил его по-королевски за этот медальон.
– Медальон? – удивилась девушка. – Какой медальон? Я не понимаю, почему этот отважный человек спас нас?
– Это длинная история, – улыбнулся Луиджи, обмениваясь взглядами с Альберто. – Когда-нибудь, я тебе её расскажу, а сейчас, нам нужно торопиться, мы должны успеть на корабль…
– Но постойте, – сказал Альберто Свирепый, – мне кажется, что тут у вас есть одно незавершённое дело… Поскольку гости уже собрались, музыканты готовы играть, а в кубках вдоволь вина, не сыграть ли нам свадьбу? С настоящим женихом…
Восторженный гул был ему ответом и священник, с лёгким сердцем, обвенчал молодых, под неуёмные вопли барона.
– Что вы сделаете с бароном, – спросил юноша, когда пришло время покидать замок.
– Конечно, мне следовало бы повесить его, – ответил Альберто, – но я случайно узнал, что его последнее злодейство переполнило чашу терпения и письмо о его аресте уже отправлено из Рима. Его ждёт пожизненное заточение в одиночной камере, вместе с пауками и крысами и я уверен, что они легко найдут общий язык.
– А где Каракатица, – спохватилась Летиция. – Неужели ему удалось ускользнуть?
– Увы, – ответил Альберто. – Этот негодяй переоделся в женское платье и ускользнул через канализацию. Мы не успели его схватить, но впопыхах, он выронил вот это и мне кажется, что это принадлежит вам.
Альберто протянул Летиции ожерелье, которое ей подарил Художник.
– Благодарю, – воскликнула девушка и надела его на шею. – Я больше никогда не расстанусь с ним.
– Чудесно, – сказал Альберто. – Ваш экипаж готов. Я уверен, что барон не будет против, если вы воспользуетесь его каретой… В ней вдоволь еды, новые платья и немного денег, чтобы как следует провести медовый месяц. Не отказывайтесь. Вы по праву заслужили их. А теперь, прощайте и будьте счастливы.
Они обнялись ещё раз, и карета покатила по дороге, увозя Луиджи и Летицию навстречу новым приключения, потому что бывший каторжник Альфонсо по прозвищу Каракатица был не тот человек, которого можно было обидеть безнаказанно.
– Пусть это будет стоить мне головы, но я доберусь до тебя, Луиджи Оттимо, – сказал он, прячась в придорожных кустах и глядя вслед удаляющейся карете. – Я слышал, что вы спешите на корабль. Что ж, я уверен, что на нём найдётся местечко для ещё одного пассажира…
– Боже, – сказала мама, – теперь я понимаю, почему ты пишешь книги.
– Пап, а что дальше, что дальше, – как всегда затараторила Варя. – Ну, пожалуйста, ну ещё чуть-чуть расскажи!
– Не могу, – ответил папа. – История подходит к концу, а нам ещё придётся переночевать в лесу по дороге домой. Вам будет скучно. Давайте лучше ложиться спать.
– Я не хочу спать, – ответила девочка. – Завтра мы уйдём, а Счастливчик останется здесь и мы его больше никогда не увидим!
– Но почему ты так уверенна, что он здесь, – спросила мама.
– Я чувствую, – ответила Варя. – Он там, на другом берегу. Счастливчик, возвращайся! Пожалуйста…
– А я верю в хороший конец, – сказал папа. – Мне кажется, что всё будет хорошо.
– Но это же не сказка, – ответила девочка, громко всхлипывая. – Ты не можешь знать наверняка.
– Это правда, – признался папа. – Но тем, кто сражается до конца и верит в лучшее, невзирая на все обстоятельства, рано или поздно всегда улыбается удача. И это, дорогая моя, совсем не сказка.
Глава 22
– Жаль, что мы уходим, – призналась мама, когда они вдвоём с папой пили первый, ранний чай, в то время как ребята ещё спали. – Тут так спокойно. Можно просто сидеть и смотреть на воду и никуда не хочется спешить.
– Я же говорил, что тебе понравиться в походе, – радовался папа. – Жизнь в палатке, это новый мир, полный…
– …полный комаров, постоянно отсыревающей одежды и этих негодных чаек, которые с самого утра кричат хуже будильника, – закончила мама.
– И всё-таки, тебе тут нравится, – торжествующе заявил папа.
– Да, – сказала мама, – и всё-таки, мне тут очень нравиться. Хотя, честно говоря, я готова отдать полжизни за горячую ванну и нормальную подушку.
– Ты ещё будешь вспоминать об этом походе, как о лучших днях, – смеялся папа. – В Москве так не выспишься…
– Да, – ответила мама. – Жалко только что мы не смогли найти Счастливчика…
– Подожди, – ответил папа. – Ещё не вечер. Если он смог найти дорогу на озеро, то обратный путь он разыщет ещё быстрей.
– Почему ты так уверен, что он на озере? Мы же всё осмотрели, тут нет никаких следов.
– Не хотел тебе говорить, – сказал папа, оглядываясь на палатку и понижая голос, – но я кое-что нашёл. Но прошу тебя, не говори ребятам, а то мы их никогда отсюда не сможем увести.
Папа вытащил из кармана бумажку, развернул её и показал маме клочок зелёного чеха, точь в точь как у Счастливчика.
– Где ты его подобрал? – воскликнула мама.
– Т-с-с-с! – сказал папа. – У лисьих нор… Хотя теперь я понимаю, что я ошибся. Скорее всего, это не лисьи норы, а норы родственников Счастливчика. Лисы не селятся стаями.
– Но там была лисья шерсть, – заметила мама.
– Да, – сказал папа, – лиса туда наведывалась и, похоже, там разыгралось небольшое сражение. Вот почему я не хочу говорить ребятам. Конечно, одна лиса едва ли одолеет Счастливчика. В честной схватке, он умеет за себя постоять, но кто знает… В любом случае, даже если это и не был Счастливчик, там точно живут его родственники и есть большая вероятность, что он направился именно к ним.
– Но как он мог знать дорогу? – спросила мама. – Он же пропал совсем малышом и ничего не может помнить!
– Инстинкт, – ответил папа. – Это штука посильнее любого компаса и к тому же, у малыша отменное обоняние и он чувствовать какие-то запахи, что ветер приносил с болот. Так или иначе, теперь, я почти уверен, что он где-то поблизости, но, по каким-то причинам не появляется. Возможно, он занят или немного приболел, а возможно… Возможно он просто нашёл свой дом и решил остаться здесь.
– Неужели мы его больше никогда не увидим? – спросила мама и в её глазах блеснули слёзы. – Я так полюбила его!
– И я, – ответил папа, – но знаешь, как я уже когда-то давно говорил, я буду очень рад, если наш малыш сможет вернуться в лес и жить своей настоящей жизнью.
– Ты думаешь, такое возможно? Он же ничего не знает про лес.
– Он научится, – ответил папа. – Сейчас лето и у него ещё масса времени, чтобы подготовиться к зиме. Он молод, силён, ловок и необычайно сообразителен. Охотиться тут на него некому, а остальному, его научит его стая.
– Так значит, мы его больше не увидим, да?..
Папа задумчиво почесал нос.
– Честно говоря, я не знаю. С одной стороны, ему будет хорошо в лесу, но с другой…
– Что? – спросила мама.
– Видишь ли, – лукаво улыбнулся папа, – как верно заметил дедушка, в лесу нет диванов. А ещё, тут не отыщешь сыр и грецкие орехи, и морковка не растёт на болотах, а тем более яблоки и персики. Никто не даст ему кусочек шоколада или печенья. Словом, Счастливчик знает слишком много, чтобы не сравнивать свою новую жизнь и те дни, когда он жил у нас. И не забывай, у нас дома его все любили и никогда не обижали, а в лесу всё совсем не так просто. Нет, чует моё сердце, что мы ещё увидим этого хитреца.
Родители допили чай и стали складывать вещи, а через несколько минут, проснулись ребята и пошли умываться на озеро.
В это же самое время, на другой стороне озера, в стане зеленышей царило оживление. Стая готовилась к переезду на новое место и все были возбуждены и сновали туда сюда. Всем было жаль покидать давно насиженное место, но, делать было нечего. Зеленыши прощались со своими соседями, подъедали запасы, припрятанные на чёрный день, и в последний раз плескались в прибрежной воде, готовясь к долгому переходу. Погода стояла отличная, лёгкие облака то и дело закрывали солнце, так что жара не должны была мешать походу, а приятный ветерок продувал лес. Лучшего времени нельзя было и придумать и ждать дальше не имело никакого смысла. За всеми заботами, Счастливчик совершенно забыл про своих друзей, а когда опомнился, зеленыши уже трогались в путь. Он забежал на пригорок, чтобы взглянуть на струйку дыма, обычно поднимающуюся в это время на другом берегу, но, увы, утренний воздух был чист и прозрачен. Счастливчику вдруг стало так грустно и одиноко, что он едва не расплакался. Его так и подмывало броситься через лес туда, к стоянке людей и прыгнуть им на колени и обнять лапками своих друзей, но тут его позвал Чух-Чух и сказал, что ему пора идти и указывать дорогу остальным. Счастливчик вздохнул и соскочил вниз. Пройдя мимо зеленышей выстроившихся походной колонной, он встал в её главе и двинулся вперёд, вдоль Сухого ручья, навстречу новому дому. Зеленыши послушно двинулись следом, по очереди неся двух малышей, которые понимали, что происходит что-то важное и не жаловались, а только изредка попискивали, когда их передавали из лапок в лапки. Мудрый филин, как и обещал, разведал для зеленышей короткую дорогу и время от времени кружил над ними, чтобы убедиться, что зеленыши движутся в нужном направлении. При необходимости, он спускался вниз и говорил Счастливчику, куда следует повернуть, а после вновь взмывал вверх. Малыш был бесконечно горд, от того, что вёл всю стаю на новое место и, как настоящий вожак, время от времени он пробегал вдоль колонны, чтобы убедиться, что никто не отстал. Однако, нести двух малышей оказалось труднее, чем они предполагали и им приходилось часто останавливаться, чтобы передохнуть. Под вечер, они едва одолели половину того пути, что рассчитывали пройти за день и вынуждены были заночевать в чаще леса. В наскоро вырытую нору, зеленыши уложили обоих малышей, а сами расположились вокруг неё, чтобы в случае опасности не дать их в обиду. Ночные шорохи и звуки не давали спать многим из путешественников, которые привыкли ночевать не под открытым небом, а в уютной норе, но, в целом, ночь прошла тихо, за исключением одного инцидента, когда одинокий енот случайно не наступил на мирно спящего Ой-Оя, и они оба не бросились в разные стороны с истошными криками. Как только рассвело, и туман отполз в низины, зеленыши, подкрепившись ягодами, вновь продолжили свой путь. Во второй день. Уже привыкнув к маршу, зеленыши шли куда как бодрее и, благодаря старанию филина, остановились совсем недалеко от своего нового дома. Ещё одна ночь в лесу прошла без приключений, а утром, едва дождавшись рассвета, зеленыши почти что побежали вперёд и очень скоро достигли заветного озера, которое, единогласно, назвали Счастливым. Выдры обрадовались гостям и рассказали им, где можно наловить мальков, где обитают самые толстые и вкусные улитки, а куда лучше не совать свой любопытный нос. Первым делом, все бросились рыть себе норки в песчаном берегу и к тому моменту, когда солнце стало скрываться за деревьями, у каждого перепачканного песком зеленыша была готова небольшая норка, в которой можно было переждать непогоду. Уставшие и довольные, они выкупались в тёплой воде озера, наелись улиток и отправились спать, чтобы утром заняться углублением и расширением своих нор. Только один Счастливчик никак не мог сомкнуть глаз. Весь день он трудился больше всех, помогая Топ-Топ вырыть достаточно большую нору, чтобы она могла поместиться туда с обоими малышами. К вечеру, когда копать нору для себя у него уже не было ни сил, ни времени, Счастливчик просто улёгся под корнями большого дерева и закрыл глаза, но сон не шёл к нему. Он не понимал, что с ним твориться. С одной стороны, он был очень рад, что он был со своими родственниками и помог им перебраться на новое место. Озеро, названное в его честь, кое о чём говорило, но малышу казалось, что этого мало. Какая-то мысль всё время не давала ему покоя. Но он никак не мог понять, какая именно, потому, что она летала вокруг него точно назойливый комар и никак не хотела сесть. Он совсем извёлся, когда на ветку над его головой тихо уселся филин, вернувшийся с ночной охоты.
– Здравствуй, мудрый филин, – обрадовался малыш.
– Здравствуй, Счастливчик, – сказал филин. – Почему ты не спишь?
– Я не знаю, – ответил малыш. – Я очень устал за день, но я не могу уснуть. Что мне делать?
– Когда я не могу уснуть ночами, – сказал филин, – я просто летаю над ночным лесом и смотрю на звёзды. Это меня успокаивает.
– Но я не могу летать, – грустно вздохнул малыш.
– Это верно, – согласился филин. – Тогда, почему бы тебе не погулять немного вокруг озера? Скоро поднимется луна и всё буде хорошо видно. Если хочешь, я составлю тебе компанию. Иногда, хорошо просто немного пройтись и помолчать вместе с другом.
Так они и поступили. Счастливчик неспешно пошёл вокруг озера, а филин сопровождал его, перелетая с ветки на ветку над его головой. Луна отражалась в тихой воде озера и напоминала Счастливчику фонарь, который горел рядом с его домом и светил в окно на втором этаже. На какой-то момент, ему даже показалось, что рядом с ним идёт его друг, Степашка, но это оказался большой ёж, который пришёл к берегу, чтобы попить воды. В молчании, они медленно обогнули озеро, так и не обменявшись ни единым словом, и только помахали друг другу на прощанье. В этот раз сон сморил малыша, и он уснул без задних лап, растянувшись прямо на траве, слыша, как под ним сопят в своих норах другие зеленыши. Ему снились странные сны, в которых звучала музыка и все вокруг летали, и когда он проснулся рано утром, то подскочил на месте как пружина, потому что та мысль, что не давала ему покоя весь вечер, наконец-то пришла к нему и малыш даже пискнул. Наскоро умывшись и пригладив шёрстку, он побежал к зеленышам, которые, неспешно переговариваясь, завтракали у мелководья.
– Доброе утро, Счастливчик, – весело приветствовали они его. – Иди к нам, мы наловили мальков и улиток, а вон там, за кустами, растут ягоды. Тут такое замечательное место! Спасибо тебе, что ты нашёл его!
Но Счастливчик рассеянно ответил на эти любезности. Забравшись на небольшую кочку, покашлял и, дождавшись тишины, произнёс:
– Друзья мои, я хочу вам кое-что сказать…
***
– Я же говорила, что это неудачная идея! – сказала мама.
– Кто мог подумать, что верёвка перетрётся? – оправдывался папа. – На вид, она была очень крепкой…
– И что нам теперь делать? Где нам теперь искать наши вещи и палатку?
– Я думаю, они не уплывут далеко, – сказал папа. – Летом речка сильно мелеет и на одно из перекатов, скорее всего, лодка застрянет…
– Скорее всего?! – ужаснулась мама. – А если не застрянет? Нам что, придётся ночевать в шалаше?
– А что, это романтично… – начал было папа, но осёкся, видя мамино лицо.
Они стояли на берегу и смотрели вслед быстро уплывающей вниз по течению лодке с их вещами. Всё дело было в том, что когда они собирались тронуться в обратный путь, папе пришла в голову «гениальная идея»…
– Послушайте, – сказал он, – зачем нам тащить наши тяжёлые рюкзаки с палаткой и лодкой, если они сами могут нести себя?
– Как это, – удивились ребята, – сами нести себя?
– Очень просто, – просиял папа. – Вы сложим наши вещи в лодку и пустим её по течению, а сами пойдём следом. Конечно же, мы прочно привяжем к лодке верёвку, и я пойду вдоль берега, держа её в руках. Только представьте, вы сможете наконец-то ощутить всю прелесть прогулки по лесу, срывать ягоды, смотреть по сторонам и шагать легко и непринуждённо, меж тем как река сама будет нести все тяжести. Разве это не здорово, а?
– Класс, – обрадовались ребята. – Отличная идея.
– Что-то мне не нравиться эта идея, – сказала мама.
– Это же удобно, мама, – сказал Серёжа. – Можно будет пройти гораздо больше. Ты же сама говорила, что от этого рюкзака у тебя болит спина.
– А если лодка даст течь или вообще утонет? – настаивала мама. – Вы уже один раз утопили вещи. Я не хочу спать в мокрой палатке и под мокрым одеялом.
– С чего бы ей тонуть, – обиделся папа. – Это отличная лодка. Я заклеил все новые дырки и я же сказал, что она будет привязана. Как только мы заметим, что что-то не так, мы подтянем её к берегу, и всё будет в порядке. Давайте хотя бы попробуем?!
Под пристальным взглядом мамы, которая трижды проверила узлы и саму лодку на предмет течи, их рюкзаки, один за другим погрузились на борт и лодка, подхваченная течением, степенно заскользила по реке.
– Ура! – кричали ребята, довольные, что не придётся тащить ненавистные рюкзаки. – Может, мы и Степашку туда посадим?
Но Степашка категорически отказался лезть в лодку, где не было людей, и предпочёл идти по берегу. Первые полчаса мама каждую минуту кричала, что по её мнению, лодка тонет, и её спешно подтаскивали к берегу, но дно лодки было сухое и всё было нормально. Однако, к обеду, когда они легко прошагали много километров, свободные от поклажи, мама признала, что паром, это отличная идея. Именно в этот момент, веревка, которая не раз зацеплялась за коряги, совершенно неожиданно лопнула, натянувшись на одном из поворотов, где течение было особенно быстрым. Как на зло, тропинка в этом месте шла в стороне от берега и свидетелем происшествия стал один только папа. Он бросился вдогонку, но увяз в топком берегу и когда остальные узнали о беде, лодка была уже далеко, скрываясь за следующим поворотом.
– Так я и знала, – сказала мама. – У нас даже нет с собой еды! Нужно срочно догонять лодку!
Они побежали по тропинке, и Стёпа радостно помчался следом, пытаясь схватить папу за ноги, обутые в резиновые сапоги, что, конечно же, добавило в забег веселья. Но, ни за первым поворотом, ни за вторым, ни даже за третьим, лодки не было, и мама упала духом.
– Всё пропало! – говорила она. – Нам нечего есть, негде спать и мы в глухом лесу! Ужас! У-жас. Кошмар.
– А по-моему, это отличное приключение, – басил папа, дыша как паровоз. – Хотя, конечно, бег в резиновых сапогах по лесу в жару, это та ещё забава…
– Это не приключение, – шумела мама, – это катастрофа!
– Ты слишком всё драматизируешь, – возражал папа. – Сейчас лето, тепло, дождей нет. В лесу есть ягоды и грибы.
– Какие грибы?! Какие ягоды?! – бушевала мама. – И как я могла на такое согласиться?!
– Мамочка, ты не волнуйся, – сказала Варя. – Мы найдём нашу лодку.
– Но когда? – воскликнула мама. – Когда мы её найдём? Уже время обеда.
– Я не хочу кушать, – сказала девочка.
– И я тоже, – сказал Серёжа. – Всё нормально, мам.
Немного отдышавшись, они двинулись быстрым шагом вдоль берега реки и шли почти два часа, пока не вышли к большому повороту реки, где на отмели, чуть накренившись, стояла их лодка, целая и невредимая.
– Лодка, лодка! – закричала мама так громко, что Стёпа шарахнулся от неё в кусты. – Скорей, ловите её, быстрей!
– Мам, она уже не уплывёт, – попытался успокоить маму Серёжа, но та отказывалась успокаиваться.
– Скорее, а то она опять уплывёт! – волновалась она. – На берег, тащите её на берег! Скорей! Ну что же вы все смеётесь?!
Папа спустился к воде, прошёл по отмели и, подхватив обрывок верёвки, подтащил лодку к берегу.
– Что нам нужно вынуть для обеда? – спросил он.
– Что, значит, что нужно вынуть?! – снова зашумела мама. – Нужно вынимать всё!
– А потом опять грузить?
– Грузить? Опять?
Лицо мамы выражало такой ужас, что папа рассмеялся.
– Вы что, хотите опять отправить наши вещи вплавь?
– Ну конечно, – сказал папа, вынимая рюкзак с провиантом. – Мы отлично продвинулись.
– Продвинулись? – мама, казалось, отказывалась верить своим ушам. – Да мы мчались по лесу точно полоумные, вместо обещанной прогулки налегке!
– Немного спорта нам не помешает, – ответил папа, с улыбкой. – А то мы засиделись на озере…
– Как хотите, а я свой рюкзак понесу сама, – решительно сказала мама. – Так я, по крайней мере, буду уверенна, что у меня будет спальный мешок и немного еды на ужин, а вы можете спать на земле и питаться ягодами.
Мама выхватила рюкзак из рук хохочущего папы и принялась готовить еду.