Сновидец

Меж тем караван продолжал своё неторопливое движение в белом облаке тумана. От неустанного покачивания и непроницаемой мглы кругом глаза у Сновидца начали слипаться. Сначала он сдерживался, напоминая себе, что уснуть в чужом сне крайне опасно, не говоря уже о том, чтобы сделать это в окружении врагов, но усталость брала своё и, пригревшись в шерсти мамонта, он начал проваливаться в сон. Ему стало казаться, что туман вокруг рассеивается и на небе светит солнце, а впереди замаячила родная деревня юноши. Сновидец привстал, чтобы лучше рассмотреть её, но тут кто-то грубо схватил его за шкирку и повалил обратно.

– Ты что, забыл, где находишься?! – прошипел ему в самое ухо Странник. – Ещё немного и ты бы свалился вниз, прямо под ноги мамонта, и если бы он тебя не растоптал, то его зеленоглазые приятели уж точно бы не упустили своего шанса…

Нандор покраснел, насколько только могла покраснеть белая летучая мышь, и прошипел в ответ.

– Прости… Я задумался… Я просто не могу понять…

– Тс-с-с… – прервал его Странник. – Кажется, что то происходит…

Нандор завернет головой, пытаясь понять, отчего Странник решил, что-то изменилось, так как туман вокруг был такой же плотный, и ничто, казалось, не предвещало перемен.

– С чего ты взял… – вырвалось у Сновидца, когда внезапно он и сам заметил впереди слева по ходу движения высокий туннель в тумане, в который один за другим безо всякого понукания и барабанного боя сворачивали мамонты.

– Смотри в оба, – прошептал Странник и, наградив юношу очередным испепеляющим взглядом, зарылся глубже в шерсть.

Сновидец виновато склонил голову и крепче ухватился за шкуру, так как их мамонт резко свернул влево и затопал под туманным сводом, напоминающим длинный туннель, прорытый в рыхлом снегу. Туман слегка клубился у стенок и наполнял проход прозрачным серебристым сиянием, так что шкуры мамонтов искрились в нём, словно тронутые инеем. «Гончих» не было видно, но каким-то шестым чувством Сновидец знал, что они бегут рядом, неутомимые и беспощадные, готовые в любой момент вцепиться ему в горло. Спустя час ходьбы в туннеле туман начал редеть, а ещё через четверть часа пропал полностью. Теперь караван шагал в полной тьме, в которой то тут, то там мелькали жуткие зелёные глаза «гончих».

«Похоже, мы в огромной пещере, – догадался Нандор, прислушиваясь к странному эху. – Так вот куда они прячутся под покровом тумана…»

Неразличимый в темноте Странник толкнул юношу в бок и чуть слышно пропищал:

– Летим…

Они бесшумно слетели со спин мамонта и понеслись в темноте, невидимые и проворные. Никем незамеченные, они облетели весь караван и убедились, что все 500 мамонтов по-прежнему вместе. Затем они попытались достигнуть потолка пещеры, поднявшись настолько высоко, насколько можно, но так и не достигли края и спустились обратно.

– Где мы, как ты думаешь? – спросил Нандор.

– Пока трудно судить, – ответил Странник, – но вполне возможно, что эта пещера часть Лабиринта. Если это так, то нам лучше не терять караван из вида. Заблудиться в Лабиринте проще простого…

– В Лабиринте, – сказал Нандор. – Что это?

– Никто не знает, что это, – отозвался Странник. – Большинство даже не верят в его существование. Признаться я и сам пока сомневаюсь, но говорят, что с его помощью можно пробираться из одного сна в другой, причём эти сны могут быть настолько далеки друг от друга, что тебе потребовались бы долгие годы самого стремительного полёта, чтобы достигнуть их.

– Но это невозможно! – воскликнул юноша. – Я читал в одном трактате…

– Трактаты не знают всего, дружище, – усмехнулся странник. – Ты слышал про Изнанку снов?

– Да, – ответил Сновидец. – Если попасть туда, то обратно уже не выбраться.

– Быть может, да, а быть может, и нет, приятель, – ответил Странник. – Библиотека снов хранит многие мудрости, но даже там не найти всего. Ты должен учиться у снов, дружище. Только они знают всю правду. Только они и никто другой.

– Так значит, Лабиринт это и есть Изнанка снов? – спросил Нандор.

– Лабиринт лишь часть Изнанки, – сказал Странник. – И я слышал, что маги давно используют его для своих передвижений. У них есть нечто вроде карты, где обозначены нужные повороты.

– А что будет, если ты свернёшь не туда? – поинтересовался Нандор.

– Ты будешь парить в вечной тьме, у которой нет конца и края, до скончания веков, – сказал Странник. – По крайней мере, так мне однажды сказал Аниш. Уж не знаю, шутил ли он или говорил серьёзно, но мне что-то не хочется проверять.

– Мне тоже, – поёжился Сновидец. – Полетели к каравану.

– Да, – ответил Странник.

Они начали снижаться вниз, когда до слуха юноши донёсся какой-то подозрительный звук, напоминающий трепет ткани на ветру.

– Берегись! – крикнул он Страннику и резко спикировал в сторону.

Реакция Странника была столь быстрой, что он исчез во тьме едва ли не быстрее самого Сновидца, и в тот же миг нечто пронеслось между ними, обдав потоком воздуха, точно какая-то хищная птица яростно атаковала их сверху, но потерпела неудачу. На мгновенье юноше показалось, что это была птица-страж, но не успел он отдышаться, как последовала новая яростная атака, на этот раз сразу с двух сторон, и Нандор понял, что их преследует целая стая каких-то свирепых охотников, гораздо более проворных и опасных, нежели стражи. Он заметался во тьме, делая стремительные пируэты и бросаясь то вправо, то влево, стремясь сбить с толку преследователей, но те не отставали, и только лёгкий шелест их крыльев помогал Сновидцу всё ещё не быть пойманным. Охотники проносились мимо него, точно стрелы, выпущенные из лука, и их змееподобные тени скользили вокруг Нандора, с каждым разом проносясь всё ближе и ближе. Неизвестно, чем бы кончилось это жуткое противостояние в кромешной тьме бескрайней пещеры, если бы юноша не догадался сменить тактику и вместо того, чтобы состязаться со стремительными преследователями в скорости, спустился вниз и полетел у самой земли. Это решение было удачным. Боясь разбиться о камни, змееподобные охотники не решались атаковать Сновидца на полной скорости, тем самым давая ему возможность легко ускользать от их ударов. Вскоре он заметил Странника, который также парил у самой поверхности, стелясь над скалами и прячась за валунами, когда на него обрушивалось сразу несколько охотников одновременно. После нескольких минут бесплодных попыток схватить летучих мышей змееподобные птицы унеслись ввысь, и Нандор поспешил к Страннику, чтобы узнать, кто это был.

– Похоже, приятель, мы и вправду в Лабиринте, – ответил Странник. – Те твари, что напали на нас, вовсе не птицы. Это крылатые змеи, что живут в Изнанке снов. Говорят, их боятся даже сами Стражи. Похоже, мы поднялись слишком высоко, если потревожили их.

– Тогда нам стоит держаться поближе к земле, – сказал юноша. – Они жутко быстрые, эти змеи.

– Опустившись слишком низко, дружище, мы рискуем столкнуться с «гончими», – сказал Странник. – К тому же, я слышал про пауков, что стерегут входы Лабиринта и плюются паутиной. Напасть на мамонтов они, конечно же, не решатся, но пара летучих мышей им определённо придётся по вкусу…

Нандор зябко поёжился.

– Так может, нам лучше вернуться на спину мамонту? По крайней мере, там нам нужно будет бояться только «гончих».

– Да, – согласился Странник, – я тоже думаю, что это будет лучшим решением. К тому же, так мы точно не заблудимся.

Друзья полетели к каравану и, улучив момент, когда поблизости не было ни одной «гончей», которых в кромешной тьме выдавали горящие глаза, уселись на спину мамонта.

– Дом, милый дом, – усмехнулся Странник, кутаясь в мех исполина. – Когда мы вернёмся, обязательно достану себе шерсть саблезубого мамонта и свяжу себе плед. Только нужно будет постирать раз двести, а то им весь дом пропахнет…

– Как ты можешь шутить? – поразился Нандор. – Нас чуть не сцапали крылатые змеи, кругом полно «гончих», а сами мы в Лабиринте, в котором может произойти всё что угодно! Тебе что, совсем не страшно?

– Очень даже страшно, – ответил Странник и юноша понял, что тот улыбается. – Но что толку бояться, дружище? Это всё равно, что самому себе ставить подножки.

«Он прав, – подумал Нандор. – Страх любит давать дурные советы. И всё же, что ни говори, тут жутковато…»

Глава 22

Время, проведённое в Лабиринте, показалось Нандору вечностью. Его не покидало чувство, что верх и низ поменялся местами, и мамонты шагают по потолку, а сам он того и гляди упадёт и полетит в бездну. Это ощущение было столь сильным, что Сновидец изо всех сил вцепился в шерсть на спине мамонта и не отпускал её ни на секунду. Непроницаемая темнота вокруг рождала призраков, и юноше виделись лица своих родных, Аниша, Манчини, Софии, Филастра, и он с трудом сдерживался, чтобы не заговорить с ними. Странника, похоже, тоже мучили видения, потому что он вздрагивал и порой испускал тихие стоны, словно борясь с надоедливыми видениями. К полной темноте добавилась непривычная тишина. Эхо от шагов великанов совершенно пропало, и Нандору стали слышаться голоса, которые звали его с собой, и юноше стоило большого труда держать себя в руках. Его снова начало клонить в сон, и к своему ужасу он никак не мог понять, бодрствует ли он или уже спит. Чтобы окончательно не сойти с ума, они договорились со Странником время от времени на всякий случай толкать друг друга, но это помогло лишь ненадолго. Нандор чувствовал, что земля уходит из-под него и ничего не мог с этим поделать. Мамонты уже не шагали где-то в бескрайних ходах лабиринта, а будто бы парили в нём, лениво кружась и вращаясь, точно снежинки гонимые ветром, и Сновидец летел вместе с ними, забывая кто он, где он и куда направляется. Самая страшная схватка теперь казалась ему теперь детской забавой в сравнении с этим путешествием в никуда из ниоткуда. Тьма поглощала его душу, и когда внезапно мамонты остановились, ему сделалось дурно, как это случается с человеком, который провёл слишком много времени в море, на кренящейся палубе, и теперь не мог устоять на твёрдой земле. Ему всё ещё чудилось, что они продолжают лететь во тьме, и только тихий оклик Странника привёл его в чувство.

– Впереди что-то происходит, – прошептал он, убедившись, что Сновидец выплыл из мира грёз и слышит его. – И у меня плохое предчувствие… Летим на разведку.

Они поднялись в воздух и полетели к голове колонны, где были видны отблески десятков факелов.

– Так я и знал, – сказал странник, когда они приблизились к свету и стали кружить в темноте, вглядываясь в то, что происходит внизу. – Я всё ждал, когда это произойдёт, и вот оно… Чёрт бы побрал этих Магов с их вечными предосторожностями!

– Но что происходит? – спросил Нандор. – Я не понимаю? Мне кажется или там какие-то ворота?

– Тебе не кажется, – с досадой откликнулся Странник. – Там действительно ворота, и перед тем как пройти в них, каждого мамонта с ног до головы тщательно обыскивают десяток «гончих». Я ещё удивился, почему они не сделали это перед входом в лабиринт, но теперь мне всё понятно.

– Что же тебе понятно? – спросил Нандор.

– А то, – ответил Странник, – что когда эти ворота закроются за последним мамонтом, тот, кто каким-то чудом сумел добраться до них, либо попадётся «гончим», либо останется здесь, во тьме, безо всякой надежды вернуться тем же путём, что он пришёл сюда, и каждая тварь, живущая здесь, сочтёт своим долгом поохотиться на чужака! Да, нечего сказать, маги умеют строить оборону…

Юноша похолодел.

– Но что если нам стать совсем маленькими и зарыться глубоко в шерсть мамонта? – сказал он. – Может, тогда эти «гончие» нас не заметят?

– И не надейся, – буркнул Странник. – Пока они бегали в нескольких метрах от нас, мы ещё могли обмануть их, но когда они окажутся совсем близко, у нас не будет ни единого шанса. Нет, «гончие» отлично знают своё дело и к тому же их там целая куча. Да-а-а, кажется, мы с тобой здорово вляпались, дружище…

С высоты своего полёта они видели, как исполины один за другим входили в яркий круг света перед воротами и целая стая «гончих» облепляла их, точно муравьи большого жука. Мамонты терпеливо сносили проверку, изредка фыркая, когда «гончие» слишком уж фамильярно обнюхивали их глаза и уши. Остальные мамонты тем временем терпеливо дожидались своей очереди в нескольких десятках метров поодаль. Закончив проверку, «гончие» оставляли мамонта и выстраивались по обе стороны от ворот, на тот случай, если кто-нибудь попытается проскочить в них без их ведома. Тяжёлые створки медленно отворялись, и мамонт чинно входил внутрь, после чего ворота вновь немедленно закрывались и лишь затем, по команде одного из нескольких магов, что руководили обыском, следующий мамонт выступал вперёд и вся процедура повторялась. Кружа над воротами в основании свода огромной пещеры, Сновидец и Странник отчаянно пытались найти малейшую брешь, через которую им удалось бы проскочить незамеченными, но не находили её. Один за другим мамонты проходили через ворота, и хвост колонны становился всё меньше и меньше. Вскоре, оба друга отлично понимали это, все мамонты покинут лабиринт, ворота закроются, свет факелов погаснет и они останутся в вечной тьме, населённой неизвестно какими жуткими тварями, не имея даже возможности проснуться, так как Лабиринт был частью Изнанки снов, и её нельзя было покинуть подобным образом.

Когда у ворот осталось всего три мамонта, Странник подлетел к Сновидцу и принял свой облик.

– Слушай меня очень внимательно, – сказал он, тоном капитана, чьё судно вот-вот пойдёт ко дну. – Я знаю, что делать, но ты должен пообещать мне, что ты завершишь то, что должен и, узнав всё что сможешь, передашь эту информацию моему посланнику.

– Но…

– Не перебивай! Ты передашь всё, что узнаешь, моему посланнику. Я оставил его в твоём сне. Ты наверняка не заметил, что на берегу стало одним валуном больше… Ты с лёгкостью найдёшь его в ста шагах от того места, где мы встретились. Приложи к нему мой амулет…

– Подожди…

– Приложи к нему мой амулет и жди. У него будет не очень-то добродушный вид, когда он оживёт, но тебе не следует его бояться. Просто скажи ему всё, что узнал, а затем (не раньше, приятель!) сними с его глаз повязку, и он сам найдёт дорогу к тем, кому нужно. Запомнил?

– Я просто…

– Запомнил?!

– Да, запомнил.

– Повтори. Повтори!

– В ста метрах от места нашей встречи лежит валун. Приложить к нему амулет, дождаться пока он оживёт, рассказать всё, а затем снять повязку, – выпалил Нандор. – А теперь дай мне сказать.

– Я ещё не закончил, – оборвал его Странник. – Когда последний мамонт будет проходить в ворота, я обернусь великаном и нападу на Магов. «Гончие» наверняка кинутся им на подмогу, и пока они будут заниматься мной, у тебя будет несколько секунд. Не упусти их, дружище! Я виноват перед тобой. Я завёл тебя сюда, хотя мне не стоило этого делать. Ты ещё слишком молод… Но я исправлю свою ошибку. Лети мимо них что есть мочи, Сновидец и не поминай лихом!

Странник начал снимать с шеи свой амулет, но Нандор остановил его.

– А теперь, выслушай мой план.

– Нет времени, бери амулет и…

– Выслушай…

Нандор приблизился к Страннику и начал что-то говорить ему на ухо. Поначалу лицо Странника недоумевающе вытянулось, но затем его глаза сверкнули озорным огнём.

– А это может сработать… – пробормотал он. – Но ты уверен, что справишься? Это не так-то просто.

– Справлюсь, – заверил его Сновидец. – В любом случае, нет ничего хуже Лабиринта, так что я готов рискнуть.

– Что ж, – усмехнулся Странник. – Это смелый план и он мне по душе. Как тебе пришло такое в голову?

– Один мой э-э-э… приятель, сказал как-то раз, что лучший способ спрятаться, это быть у всех на виду, – ответил Нандор. – Так мы и поступим. Ты готов?

– Да, – кивнул Странник, протягивая юноше обе руки. – Действуй, Сновидец.

***

– Это последний? – спросил высокий Маг, указывая на мамонта, вступившего в круг света.

– Да, – ответил ему другой, с сухим, костистым лицом и крючковатым носом.

– Ты уверен?

– Конечно, я уверен, – язвительно отозвался костлявый. – Я же их считал, а не трепался попусту, как ты, всё это время…

– А чем ещё тут заняться, – вмешался третий маг, пухлый и рыхлый, как тесто. – Гончие знают своё дело. Мимо них даже мышь не прошмыгнёт…

– Тогда зачем же мы здесь, по-твоему, а? – взвился костлявый.

– Понятие не имею, – усмехнулся высокий, и переглянулся с пухлым. – Может, это всё оттого, что кто-то поругался с комендантом и теперь он и два его друга торчат в Лабиринте, вместо того, чтобы охранять сны у тёплого моря…

– Точно-точно, – прыснул пухлый. – Именно поэтому…

– Да замолчите вы, олухи, – взвизгнул костлявый. – Это очень важный пост! Зарубите это себе на носу! Мало ли, кто вздумает прокрасться по Лабиринту вслед за нашим караваном. Мы должны быть очень внимательны.

– А, скажи-ка мне, пожалуйста, когда здесь кто-то пробирался в последний раз, а? – задал вопрос высокий Маг. – Не помнишь? Так я скажу тебе. Сдаётся мне, что в последний раз это было во времена Великой Войны, когда здесь прошёл один из пяти великих Сновидцев, будь они все неладны…

Высокий громко шмыгнул носом и усмехнулся.

– И знаешь, сказать по правде, я не очень верю в эту сказку. Тот, у кого нет карты, а ещё лучше, надёжного проводника, никогда не сможет пройти Лабиринт.

Костлявый маг затрясся от бешенства и едва не набросился на высокого с кулаками, когда внезапно все «гончие» одновременно повернули головы в темноту Лабиринта и протяжно взвыли.

– Вы слышите?! – побледнел костлявый Маг. – Кто-то приближается!

– Может, им просто показалось, – пробормотал пухлый, бледнея. – Может, это просто пауки?.. Я слышал, их тут полно… Нам надо держаться вместе…

– Нет, это не пауки, – сказал высокий Маг, также вглядываясь в темноту Лабиринта. – Кто-то и правда летит к нам. Видите свет? Во-он там.

И действительно во мраке лабиринта появилась крохотная звезда, которая быстро увеличивалась в размерах.

– Приготовиться, – прокаркал костлявый маг, пятясь к воротам. – Плащи к бою! Не открывать ворота без моего приказа!

Маги медленно отступили к воротам, держась за полы своих плащей, а «гончие» выстроились перед ними. Даже саблезубый мамонт, повинуясь своему погонщику, развернулся назад и приготовился к обороне, высоко подняв свои тяжёлые бивни.

Свет стремительно приближался, и «гончие» стали подпрыгивать на месте, роняя слюну и сверкая глазами. Наконец-то им представлялся случай вонзить в кого-то свои жуткие клыки, и они не могли дождаться этого момента.

Когда звезда приблизилась настолько, что можно было разглядеть двух человек в сияющем шаре, костлявый Маг выступил вперёд и прокричал.

– Кем бы вы ни были, немедленно остановитесь и назовите свои имена, а иначе – смерть!

Шар света завис на мгновенье перед строем завывающих «гончих», а затем опустился на землю и погас.

– Имена! – вновь прокричал Маг, поднимая полы своего плаща. – Это последнее предупреждение…

Слыша грозную интонацию Мага, «гончие» хрипло зарычали, готовые сорваться с места, не решаясь, однако, броситься на чужаков без команды.

– Опусти плащ, а то простудишься, – послышался насмешливый голос одного из новоприбывших. – В Лабиринте жуткие сквозняки… Впрочем, кому я это говорю, вы же те, кто охраняет главную форточку…

– Что? Что ты сказал? – опешил костлявый Маг, удивлённо мотая головой. – Да как ты смеешь?! Сейчас я спущу гончих и…

– Если ты спустишь своих милых крошек, – ответил всё тот же насмешливый голос, в котором на этот раз зазвучали стальные нотки, – то тем хуже для них. Как, впрочем, и для тебя… Вы что тут, совсем одичали?!

У костлявого Мага отвисла челюсть, и он обернулся на своих друзей, ища поддержки.

– Ты должен представиться, – неуверенно выкрикнул высокий Маг. – Таковы правила. Кем бы ты ни был, мы должны узнать это. Иначе ворота не откроются.

– Правила, правила… – пробормотал «насмешник», приближаясь и давая Магам возможность как следует рассмотреть серебристый плащ на своих плечах. – Что вы знаете о правилах… Но так уж и быть, я отмечу перед советом, что вы в точности исполняли всё, что требуется… А теперь немедленно успокойте своих «букашек».... У меня пленник…

При слове «совет» Маги испуганно втянули головы в плечи.

– Но…

– Не-мед-лен-но, – с расстановкой произнёс новый Маг. – Я надеюсь, вы не отморозили себе уши и слышите, что я говорю?..

– Милорд, – выступил вперёд высокий Маг, – вы…

– Молчать, – прервал мага незнакомец и его плащ вновь начал сиять. – Я повторю вам только один раз и советую слушать меня очень и очень внимательно… Со мной пленник. Человек. Если с его головы упадёт хоть один самый малюсенький волос, охрана ворот Лабиринта покажется вам райским уголком, о которым вы будете мечтать… Вы всё поняли?..

Костлявый маг нервно пожал плечами и, вытащив серебряный свисток, дунул в него особым образом. «Гончие» опустили головы и послушно отбежали в стороны, давая незнакомцу дорогу.

– Ещё дальше… – устало приказал привыкший повелевать незнакомец. – Они чуют человека и могут не сдержаться… Уберите их вовсе. И умоляю, пропустите уже этого волосатого урода в ворота! От него воняет, как от тысячи навозных куч!

Незнакомец брезгливо обошёл мамонта и приблизился к Магам.

– Надеюсь, вы уже догадались, по чьему указанию я действую? – спросил он, по очереди пристально вглядываясь в лицо каждого из Магов.

– Да, милорд… – промямлил пухлый. – Мы поняли…

– Хорошо, – кивнул Маг, позволил себе лёгкую улыбку. – Не волнуйтесь, я не сержусь на вас. Вы действовали правильно. В наше время мало кто следует уставу, но этот пост крайне важен, и я рад видеть, что хоть кто-то несёт службу так, как положено… Ваши имена.

– Гальциан! Даарин! Кельнеен! – отрапортовали Маги.

– Отлично, Гальциан, Даарин и Кельнеен, – сказал Нандор, похлопывая ближайшего Мага по плечу. – Я обязательно замолвлю за вас словечко. Нехорошо, когда такие люди, как вы, прозябают в этой жуткой глуши. Сами знаете, что надвигается… Нам как никогда нужны надёжные солдаты. Думаю, ваше место не у этих вонючих дверей, а у ворот Заахильда, а затем, кто знает, может быть и у самого Каменного зала…

– Слава Империи! – нестройным хором прокричали порозовевшие от удовольствия Маги.

– Слава Империи, – сонно отозвался Сновидец. – А теперь, если вы закончили со своим мамонтом, открывайте живее ворота – я очень спешу…

– Но милорд… – начал было высокий маг, однако Нандор прервал его, словно вспомнив что-то.

– Кстати, – сказал он, доверительно наклоняясь к трём магам, – не хотите взглянуть на моего пленника?.. Клянусь громом, вы ни за что не догадаетесь кто он!

– О, мы почли бы за честь, милорд! – воскликнул пухлый Маг, незаметно пихая в бок костлявого. – Кто же он?

– Смотрите сами, – широко улыбнулся Сновидец. – Эй, ты, а ну ка шагай сюда! Да живо, а не то опять отведаешь плётки…

Второй человек, который до этого момента стоял неподвижно там, где его оставили, стал медленно приближаться.

– Иди, иди, – подгонял его Сновидец, скрестив на груди руки и презрительно ухмыляясь. – Пошевеливайся! Господа не любят ждать…

Пленник попытался ускорить шаги, но не смог, так как его ноги и руки были закованы в тяжёлые кандалы, а на голову был надет мешок. Маги робко обступили пленника, которого так строго охраняли, не решаясь притронуться к нему.

– Снимайте мешок, – небрежно махнул рукой Нандор. – Снимайте, снимайте! Только осторожно, он может укусить! Ха-ха-ха! Шучу. Снимайте спокойно, из этих кандалов не вырвется даже страж…

Толстый маг, отдёрнувший было руку, криво усмехнулся и сдёрнул мешок с головы Странника.

– Ну, что, узнаёте? – спросил Нандор, надуваясь щёки гордости. – Я лично поймал его на краю тумана, когда он пытался проследить за караваном. Погонщики не говорили вам ничего о слежке на пути сюда?

– Они сказали, милорд, – подал голос костлявый, не отрывая взора от лица Странника, – что в собаки учуяли кого-то на выходе из города, но затем всё было тихо…

– Плохо учуяли… – буркнул Нандор. – Но это не ваша вина, и как бы то ни было, вот он! Так что, неужели никто его не узнаёт?..

Маги долго вглядывались в лицо пленника, а затем лицо костлявого мага озарила гнусная ухмылка.

– Это же… Странник… Точно, Странник!

– Странник? – недоверчиво переспросил пухлый маг. – Не может этого быть!

– Сам Странник, – разинул рот высокий. – Вот это да!

– Но как вам это удалось, милорд?!

– Тс-с-с, – приложил палец к губам Нандор. – Я и так рассказал вам слишком много… Ну, что встал, топай!

Сновидец грубо пихнул Странника в спину и тот двинулся к воротам.

– Открывайте скорее ворота и никому ни слова о том, что вы здесь видели, ясно? – сказал Нандор, внушительно оглядывая стражу. – Никто ещё не знает, что Странник у нас в плену, и я очень надеюсь, что вы не проболтаетесь…

– Вы можете на нас положиться, милорд, – отчеканил костлявый Маг, давая знак открыть ворота. – Наши поздравления, милорд, и счастливого вам пути.

– Благодарю, – ответил Нандор. – Честно несите свою службу, и вскоре, я обещаю, вас ждёт повышение…

Сновидец ухватил за шкирку Странника и повёл его к открывающимся воротам.

– Милорд, милорд, – раздался вдогонку голос костлявого Мага. – Тысячу извинений, милорд, но всё же, прошу вас, назовите своё имя. Я должен записывать имена всех, кто прошёл через ворота, таковы правила, вы сами знаете…

– Молодец, что помнишь о них, – ответил Сновидец, оборачиваясь на ходу и лучезарно улыбаясь магу. – Запиши моё имя и запомни его хорошенько. Н-а-н-д-о-р.

– Нандор? – переспросил удивлённый маг.

– Совершенно верно, – ответил Нандор, проскальзывая в ворота вслед за мамонтом. – Так и скажи, когда тебя спросят, кого ты пропустил – Нандор и Странник. Счастливо оставаться!

Юноша исчез за створкой, оставив магов в некотором смущении.

– Что за странное имя у этого Мага? – задумчиво пробормотал костлявый. – Нандор…

– Кажется, я его где-то недавно слышал, – сказал пухлый. – Да, определённо, это имя кажется мне знакомым. Но вот где?..

– Наверное, это какой-нибудь принц с Западных островов, – подал свой голос высокий. – Там у всех странные имена…

– Наверное, – кивнул костлявый. – Надеюсь, он не забудет замолвить за нас словечко. Служить в Янгве большая честь…

– Обязательно замолвит, – сказал высокий. – Вот увидите, больше нам не придётся сторожить эти дурацкие ворота…

– Хорошо бы, – пропыхтел пухлый. – Эх, что ни говори, повезло нам сегодня!

– Это точно…

Глава 23

Выбравшись за ворота Лабиринта и сбросив свои оковы, Странник крепко обнял Нандора.

– Даже я не сыграл бы лучше, – сказал он. – «Ваше место у ворот Заахильда…» Я чуть со смеху не лопнул! Где ты этому научился?

– Да был у меня один учитель… – потупился Сновидец.

– Признаться, я до последнего момента был уверен, что они заподозрят неладное и «гончие» вцепятся нам в глотки.

– Я и сам здорово перетрусил, когда он окликнул меня в воротах, – ответил юноша.

– Что ж, всё это отлично, но где наш караван?

Друзья огляделись, рассматривая сон, в котором они очутились, пытаясь понять, куда исчезли исполины. Кругом, куда ни кинь взгляд, возвышался дремучий лес с огромными деревьями, напоминавшими высоченные дубы, обильно увитые лианами и бахромой синего мха, свисающего вниз, точно борода. В ветвях деревьев весело пели птицы, ползали причудливые насекомые и скакали крошечные красно-жёлтые обезьяны. Земля у подножия «дубов» была столь густо устлана опавшими листьями, что походила на толстый ковёр, на котором рост папоротник, темнели крупные фиолетовые ягоды и сновали бесчисленные ящерицы.

– Где мы? – спросил Нандор, расстёгивая куртку, так как сон был душный и жаркий.

– Трудно сказать, – ответил Странник, внимательно осматривая всё вокруг. – Скорее всего, это очередной сон «создателя»… Так куда же подевались наши пятьсот мамонтов? Неужели опять ушли под землю? Ох, не хотел бы я снова оказаться в Лабиринте…

– Кажется, они двинулись вон туда, – сказал Сновидец, прислушиваюсь к звукам тропического леса. – Слышишь, обезьяны кричат в той стороне. Наверняка они видят что-то необычное.

– Так чего же мы здесь стоим? – воскликнул Странник. – За ними!

Они превратились в двух маленьких обезьянок и проворно заскакали по веткам в сторону доносившегося до них шума.

Мамонты не успели уйти далеко. Вальяжно пробираясь сквозь джунгли, они сноровисто лакомились ягодами и с довольным видом тёрли мохнатые бока о шершавые стволы. Мартышки, скачущие в ветвях, с любопытством разглядывали диковинных зверей и громко переговаривались. Иногда, набравшись храбрости, они срывали с дерева нечто вроде желудей и бросали их в мамонтов, но те даже и ухом не вели. Погонщики убрали свои копья и не понукали животных, и те брели медленнее обычного, наслаждаясь теплом, светом и сладкими ягодами. Только далеко впереди, во главе колонны, глухо звучал одинокий барабан указывающий направление движения и не дающий каравану разбрестись по лесу.

– Не знал, что саблезубые мамонты любят ягоды, – удивился Нандор, перепрыгивая с одной ветки на другую. – Я думал они хищники.

– Так и есть, – ответил Странник, ловко орудуя своим хвостом и совершая головокружительные прыжки. – Но после такого длинного и жуткого перехода, даже они становятся сластёнами. Хотя на твоём месте я бы всё же не рисковал приближаться к ним слишком близко. Кто знает, что у них на уме…

В эту минуту, словно в качестве подтверждения слов Странника, один из мамонтов неожиданно и молниеносно выбросил свой хобот в сторону, выхватил из листвы излишне любознательную мартышку и, прежде чем та успела вскрикнуть, отправил её в свою пасть. Лес взорвался криками оставшихся обезьяны и на спины мамонтов обрушился град желудей и фруктов, но было уже слишком поздно. Погонщик мамонта похлопал своего питомца по шее и весело рассмеялся. Он явно был горд проворством своего великана.

– А где же «гончие»? – поёживаясь спросил Сновидец. – Я не вижу ни одной?

– Они остались в лабиринте и присоединятся к каравану на обратном пути, – сказал Странник. – Так что расслабься, твои зеленоглазые друзья далеко отсюда…

– Получается, у каравана сейчас нет никакой охраны? – изумился юноша.

– Ну, если не считать самих саблезубых мамонтов и их погонщиков, то нет, – ответил Странник. – Да и сам посуди, зачем им сейчас охрана? Лабиринт пройден, их спины пусты, к чему привлекать лишнее внимание? Я думаю, охрана будет поджидать нас в том месте, куда они держат свой путь.

– Узнать бы, где оно… – сказал Нандор.

– Терпение, дружище, – улыбнулся Странник. – Всем нужен отдых, даже мамонтам… Скоро мы прибудем, я это чувствую…

Караван шёл через джунгли два дня. Приободрившиеся мамонты шагали весело и бодро, озорно размахивая хоботами и изредка до смерти пугая обезьян своим громоподобным рёвом. Друзья двигались вместе со стаей мартышек, держась чуть поодаль, а когда темнело, прятались в какое-нибудь дупло, но за всё это время никто ни разу не потревожил их покой.