– Интересно, а как дела у Нандора, – пробормотала баронесса и её взгляд затуманился. – Удалось ли ему напасть на след Мишеля? Быть может он уже близко…
– Если и нет, то это лишь вопрос времени, – ответил Филастр. – Нандор прирождённый Сновидец. Он обязательно найдёт вашего сына, София. Не переживайте.
– Да, вы правы, – сказала София. – Этот храбрый юноша справится. На него можно положиться.
– Именно так, – кивнул головой Филастр, – и наша с вами задача обеспечить его безопасность, пока он странствует.
– Верно, – оживилась София. – У нас достаточно своих забот, чтобы волноваться о чужих.
– Превосходно сказано, – усмехнулся Филастр. – Займёмся же своими делами и постараемся выполнить их как можно лучше.
Баронесса и Филастр быстро закончили трапезу и погрузились в свои дела. На их счастье, они не могли знать, что происходит в эту минуту в царстве снов, потому что иначе их беспокойство за судьбу Нандора было бы безмерным…
Проводя много времени в постоянно мелькающих мимо чужих снах, Сновидцу невольно приходилось время от времени останавливаться давать себе небольшой отдых. Этому его научил Аниш.
«Тебе может казаться, – наставлял он своего ученика, – что ты полон сил и для отдыха нет нужды, но поверь мне, это не так. От быстрой смены снов ты быстро теряешь бдительность и тебе просто необходимо делать время от времени короткие остановки. Никогда не пренебрегай этим простым правилом, друг мой, особенно если ты путешествуешь один и подолгу. Даже самые радужные сны могут быть полны ловушек. Даже с ясного неба на тебя в любой момент могут обрушаться чёрные крылья. Даже то, что минуту назад было безопасным, может стать угрозой. Мчись, друг мой, но не упускай возможности отдохнуть. Отдыхай, но смотри в оба…»
Нандор следовал совету своего наставника и давал себе передышки. Для этого, он, как правило, старался найти сон какого-нибудь животного, по опыту зная, что эти сны самые спокойные и уютные. Обычно юноша устраивался среди кустов или деревьев, и, притворившись каплей росы на листке, цветком на ветке или наростом на коре, давал покой своему разуму. Благодаря его возросшему искусству маскировки, существа, населявшие сны, как правило, мало ему докучали, кроме разве что жёлтых муравьёв, которые иногда забредали внутрь сна и сразу же безошибочно находили в нём человека. Ведомые своим безобидным любопытством, они прямиком направлялись к юноше и подолгу стояли рядом, зачарованно ощупывая Сновидца своими золотыми усиками. Сама по себе компания муравьёв нисколько не тяготила юношу. Напротив, ему нравились эти спокойные и трудолюбивые существа, но их пристальное внимание привлекало других существ, а с ними могли появиться и Стражи. Однажды, устав больше обычного, Нандор, вместо того, чтобы покинуть сон и найти себе новое укрытие, решил пренебречь правилами безопасности и позволил одному такому забавному жёлтому муравью довольно долго стоять подле себя. Муравей с таким интересом глазел на маленькую капельку росы, сиявшую среди густой травы, что, в конце концов, привлёк к себе внимание парочки лисо-зайцев, что бродила поблизости. Лисо-зайцы приблизились к Сновидцу, но вели себя вполне тихо и юноша вновь поленился пойти поискать новое укрытие.
«Какой вред может быть от парочки лисо-зайцев и одного муравья? – рассудил он. – К тому же, я скоро продолжу свой путь. Ничего страшного не случится, если они побродят неподалёку. С ними веселей…»
Но веселье Нандора длилось недолго. За спинами лисо-зайцев совершенно незаметно для юноши из-под земли показался крохотный чёрно-серый росток, на первый взгляд выглядевший абсолютно безобидным. Росток быстро увеличивался в размерах, но в отличие от обычных растений не тянулся вверх, а полз по земле, подобно ядовитой змее, приближаясь всё ближе и ближе к тому месту, где отдыхал беспечный Сновидец… Конечно, если бы Нандор увидел этот невзрачный с виду побег, он бы немедленно узнал в нём росток Страж-травы, что дремала в Царстве снов, быть может, не одну тысячу лет, чтобы прорасти сейчас, почувствовав рядом с собой присутствие человека. Побег утолщался и креп, становясь похожим на длинную, сухую, необычайно прочную и колючую виноградную лозу с узкой сетчатой петлёй на конце. Страж приближался медленно и расчётливо. Замирая и вновь начиная движение, собираясь кольцами, точно кобра, чтобы затем внезапно распрямиться и в последнем смертельном прыжке схватить потерявшего бдительность юношу. Лисо-зайцы первыми заметили Стража, но так как для них он не представлял опасности, и они продолжали разгуливать вокруг муравья любующегося росой и только изредка оглядывались на Стража. Плохо бы пришлось Нандору, если бы он не заметил что-то новое в поведении лисо-зайцев. На всякий случай он скатился с листа на землю и, приняв обличье саранчи, попытался ускакать прочь, но Страж был слишком близок и настолько быстр, что схватил юношу. В самую последнюю секунду, чтобы не оказаться раздавленным беспощадным стражем, Нандор увеличился в размерах, превратившись в крупного белого носорога, и попытался выдернуть ногу, опутанную лозой, но корни Страж-травы были в сто раз больше верхушки, так что даже такому крупному зверю было не под силу вырвать их из земли. Единственное, чего удалось добиться Нандору, это натянуть лозу до такого состояния, что она зазвенела, словно струна, и не могла больше свиваться в новые кольца, чтобы набросить их на Сновидца и запутать его окончательно. На какое-то время оба противника замерли, собираясь с силами, после чего на стебле Стража стали вспухать какие-то уродливые наросты, превратившиеся затем в почки, а ещё через несколько минут – в иссиня-чёрные цветы с жёлтой сердцевиной. Нандор хорошо понимал, что произойдёт потом, а потому готовился к самому худшему. Цветы быстро отцвели и стали увядать, образуя на своём месте некое подобие орехов – новых семян Страж-травы. Они зрели с неимоверной скоростью, и вот уже первое из них упало на землю и немедленно стало зарываться вглубь, чтобы пустить корни. Спустя час целая дюжина новых серых ростков появилась под ногами носорога и стала виться как клубок змей. Сновидец принялся топтать молодые ростки, стараясь не дать им окрепнуть, но побеги Страж-травы были прочны и гибки, и продолжали свой рост, едва только Нандор оставлял их в покое и переходил к другим. Носорог топал, что есть сил и поддевал своим рогом первую лозу, которая после его яростных атак была вся измочалена и едва держалась, но новые растения спешили ей на подмогу, и уже свивали свои маленькие смертоносные петли… Приближался решающий момент схватки, и Нандор понял, что начинает терять силы.
– Неужели я пропаду так глупо и бесславно, – восклицал он, в который раз дергая лозу непокорную лозу. – Я даже не могу проснуться! Думай, Нандор, думай! Должен быть какой-то выход! Должен!
И тут Сновидец заметил большое стадо свино-зубров, неспешно пасущееся вдалеке. Мысль, точно молния, пронеслась в его голове, и он издал ликующий вопль.
– Должно получиться! – закричал он. – Но нужно спешить.
Чтобы выиграть немного времени, Нандор быстро притоптал ближайшие самые крупные и опасные ростки, а затем превратился в… огромный арбузо-жёлудь, излюбленное лакомство свино-зубров. Плод был таким большим и пах так аппетитно, что как только свино-зубры заметили его, всё стадо сломя голову поспешило в его сторону. Чтобы не быть растоптанным при приближении животных, Нандор поднялся в воздух и повис, словно воздушный шар, удерживаемый упрямой лозой. Свино-зубры стали скакать под ним, пытаясь дотянуться до угощения и топча своими тяжелеными копытами ростки Страж-травы, и через несколько минут все молодые побеги были полностью уничтожены. Сновидец, приняв обличье большого осьминога – точь-в-точь того самого, с которым он однажды встречался в глубине Рыбачьего омута, опустился на землю и растопырил свои щупальца. Перепуганное стадо немедленно пустилось в бегство, и Нандор крепко ухватился за нескольких самых крупных свино-бизонов и с их помощью наконец-то оборвал лозу Страж-травы, хотя в какой-то момент ему показалось, что скорее разорвётся он сам, нежели она. Юноша был измучен и крайне слаб, но жив и свободен, и сразу же покинул коварный сон, впредь уже никогда больше не повторяя подобных ошибок.
«Да, сны хорошие учителя… – думал он, продолжая своё путешествие. – Вот только если ты провалишь экзамен, то второго шанса может уже не быть… Ох, Нандор, Нандор, и где только была твоя голова?.. Тебе нужно быть собраннее… Кто знает, что ждёт тебя впереди…»
Глава 17
Сколь бы ни был юный Сновидец осторожен и внимателен после случая со Страж-травой, он не мог предусмотреть всего, и как-то раз на его пути возникло новое препятствие, о котором он раньше даже и не слышал…
После очередного долгого отдыха, полный сил и энергии, юноша привычно стал прорываться сквозь сны. Он нёсся вперёд много часов подряд, пока не заметил нечто странное – все сны, что проносились мимо него, казались похожими один на другой как две капли воды. Чтобы проверить свою догадку, Сновидец сбавил темп и стал внимательно оглядываться и к своему глубокому недоумению понял, что его догадка подтвердилась, и все сны, что он пролетал, были абсолютно на одно лицо. В каждом из них был густой сосновый лес, в нём большая поляна усеянная земляникой, в центре которой бил студёный ключ, а на горизонте виднелись горы. Ни зверей, ни птиц, ни даже бабочек не было видно в этих странных снах, и Нандор удвоил бдительность, ожидая любого подвоха.
«Не нравится мне всё это, – думал юноша, настороженно оглядываясь по сторонам. – Тут явно что-то не так… Чего доброго этот лес полон каких-нибудь жутких Стражей или других неприятных сюрпризов… Нужно скорее уносить отсюда ноги…»
Но легче было сказать, чем сделать это. Сколь ни пытался юный Сновидец покинуть этот странный сон, он неизменно оказывался в точно таком же и вскоре он был не на шутку встревожен.
– Что же происходит? – бормотал он. – Я уже сотню раз покинул этот сон во всех направлениях, но вот он снова передо мной. Сколько же этих снов-близнецов вокруг меня?.. Или, быть может, я просто двигаюсь по кругу?.. Но разве это возможно?.. Как понять?..
Нандор не знал, что случайно попал в сон-призрак, обрывок чьего-то сна, который не угас после пробуждения своего хозяина, а начал жить своей жизнью. Особенностью такого сна было то, что он постоянно создавал себе подобные сны, образуя нечто вроде облака-лабиринта, в котором было множество входов, но лишь один выход.
«Так, хватит метаться, точно глупая муха – сказал себе юноша после очередной неудачи. – Мне нужен какой-то план, иначе я растрачу все мои силы впустую. Как говорил мудрый Аниш, даже самый плохой план лучше самого хорошего «авось». Я должен собраться с мыслями и что-то придумать…»
Юноша притворился небольшой шишкой на ветвях старой сосны и погрузился в размышления.
«Очевидно, это нечто вроде головоломки, – думал он, покачиваясь меж других шишек. – Я попал сюда случайно и безо всяких проблем, а выбраться не могу, хотя меня ничто вроде и не держит. Наверняка тут есть какая-то хитрость, вроде потайной дверцы в замке баронессы, которая открывает путь на свободу… А это значит, я должен её найти…»
Сновидец рассудил, что раз все сны вокруг него совершенно одинаковые, то ему нечего ломать голову над тем, в каком из них стоит искать выход, и стал внимательно исследовать тот сон, в котором он находился в данный момент. Он начал с поляны и исследовал её вдоль и поперёк, превратившись в проворного жука. Затем, приняв вид головастика, он исследовал родник и небольшую лужу вокруг. После он стал орлом и попытался долететь до далёких гор, но, как это часто бывало в снах, горы просто виднелись вдалеке, а на самом деле их там не было.
«Что ж, – сказал себе Нандор, – остаётся только лес. Буду искать в нём…»
Юноша превратился в белку и быстро заскакал по ветвям сосен, разглядывая каждую шишку, просовывая голову в каждое дупло и пробуя на зубок всё подозрительное вокруг себя. Лес был большой, но времени у юноши было вдоволь, и спустя три недели он наткнулся на нечто странное. В одном месте, под корнями сухой сосны, он заметил лисью нору. Нандор притворился колючим ежом и осторожно забрался внутрь, но нора была тесной и совершенно пустой. Он уже собирался выбираться наружу, когда заметил, что у норы два выхода…
– Что за дела?! – фыркнул он. – Когда я забирался сюда, вход был только один! И в какой же мне теперь прикажете вылезать?
Поломав немного голову, Нандор решил, что никакой разницы нет, и выбрался наружу из левого выхода, вновь оказавшись в столь хорошо знакомом ему лесу.
«Хм, – задумался он, – а что если теперь попробовать выбраться из правого выхода? Может, он приведёт меня куда нужно?..»
Сновидец снова нырнул в лисью нору и попробовал выбраться наружу через другой выход, но никак не мог этого сделать: хотя до поверхности было рукой подать, сколько ни полз Нандор, нора казалась бесконечной.
– Может, я недостаточно быстро двигаюсь, – пробормотал юноша. – Попробую-ка я пробежаться пошустрее…
Он мигом превратился в резвого горностая и опять помчался со всех ног к выходу, но тот, словно насмехаясь над ним, отодвинулся ещё дальше и вскоре запыхавшийся Нандор оставил эту затею.
– Вот так нора! – воскликнул немного сбитый с толку юноша. – Как же мне тебя одолеть?
Он снова задумался, разглядывая столь близкий выход, а затем, его лицо расплылось в широкой ухмылке.
– А почему бы и нет, – вдруг произнёс он. – Если выход словно убегает от меня, так может и мне стоит пойти в другую сторону…
Нандор повернулся спиной к выходу… и в два прыжка выскочил наружу.
– Ура! – закричал Сновидец, оглядевшись и увидев, что кругом бескрайнее пшеничное поле и никакого леса нет и в помине. – Я выбрался! Мне удалось! Я разгадал эту загадку!
– На твоём месте я бы не стал тут так громко кричать, приятель, – послышался чей-то насмешливый голос. – Стражи повсюду имеют уши…
– Кто здесь? – подпрыгнул от неожиданности Сновидец, на всякий случай превращаясь в уже полюбившегося ему грозного саблезубого мамонта. – Покажись, а не то растопчу!
– О, как страшно, – произнёс тот же голос. – Целый саблезубый мамонт… Неужели нельзя придумать что-нибудь пооригинальнее? Я сижу тут уже почти месяц, поджидая тебя, и всё, что я вижу, это какой-то волосатый слон с тигриными ушами… Нет, так дело не пойдёт… Вот лично я, если бы имел желание напугать кого-то, стал бы к примеру…
Тут одно из пшеничных зёрен свалилось с колоса и стало стремительно расти до неимоверных размеров, превращаясь в невиданного зверя, размером с кита стоящего на двенадцати лапах, с сотней клыков, дюжиной глаз, четырьмя мощными крыльями, двумя длинными хвостами и причудливым горбом, утыканным острыми шипами. Великан встал на дыбы, заслоняя собой солнце, и издал такой жуткий звук, по сравнению с которым рёв саблезубого мамонта казался комариным писком.
– Ну, что, Сновидец, – послышался громоподобный бас, – ты всё ещё хочешь меня затоптать?
Нандор, никогда в жизни не видевший таких чудищ, немного растерялся и попятился назад, не зная, что ему предпринять, но гигант вдруг расхохотался и в одну секунду превратился в высокого поджарого мужчину лет 40-45, державшегося за бока от смеха.
– Видел бы ты себя со стороны, Нандор, – хохотал он. – Кажется, твой мамонтёнок немного испугался! Боже, я чуть не лопнул от смеха… Ты что же, никогда не видел Татромэньянского Головодёра?
– Я не собираюсь отвечать на твои расспросы, пока не узнаю, кто ты, – ответил порозовевший от досады Сновидец, также принимая человеческое обличье. – И я вовсе не испугался! Попробуй, превратись снова в этого своего Тетропеньянского Головожора и я покажу тебе, где раки зимуют!
– Ха-ха-ха! – ещё пуще захохотал незнакомец. – Как как ты его назвал? Головожор? Ну, насмешил, так насмешил! Да-а-а, тебе ещё многому нужно научиться…
– Уж не ты ли хочешь стать моим учителем? – нахмурился Нандор, прикидывая как бы ему лучше проучить этого наглеца. – Смотри, как бы я сам не преподнёс тебе пару уроков!
– Хорошо, хорошо, о, Ужасный и Всесокрушающий Нандор, – примирительно поднял руки незнакомец. – Я тебе верю. Я слышал, что ты не робкого десятка и похоже это правда. Но послушай, неужели ты и вправду вступил в схватку с целой стаей Страж-птиц, чтобы спасти того мальчишку Мага?! Как по мне, так я бы и пальцем не пошевелил бы ради одного из них. Маги севера, от них все беды…
– Ты не ответил мне, кто ты, – перебил незнакомца юноша. – Назовись немедленно, или наш разговор закончен.
– Ты прав, друг мой, – сказал мужчина, сделавшись совершенно серьёзным и будто бы постарев на десяток-другой лет. – Моё имя Ральф Таурус, но оно едва ли что-то скажет тебе.
– Так и есть, – ответил Нандор, – но быть может, у тебя есть другое?
– Есть, – кивнул мужчина. – Друзья и враги по эту сторону сновидений называют меня Странником. Быть может, это имя тебе знакомо?..
– Ты – Странник?! – опешил Нандор, недоверчиво разглядывая потрёпанный наряд незнакомца, его мятую шляпу и стоптанные башмаки.
– Да, приятель, – ответил мужчина, понимающе улыбаясь, – видок у меня тот ещё, верно? А каким ты меня представлял? Может таким?
Незнакомец вдруг превратился в изысканного испанского гранда с тонкой шпагой на боку и кружевным платком в одной руке.
– А может, таким? – продолжил он, и тотчас стал похожим на средневекового рыцаря верхом на лошади, одетого в доспехи и вооружённого длинным копьём.
– Но постой, – вдруг засмеялся рыцарь. – Быть может, я и вовсе всех обманываю, и на самом деле я…
Тут перед глазами Нандора предстала прелестная молодая дама в бархатном дорожном костюме, охотничьем берете, с арбалетом на плече. Дама обворожительно улыбнулась юноше, а когда он смущённо отвёл глаза, показала ему язык.
– Так что, Сновидец, какой я, по-твоему? – спросил Странник, вновь становясь высоким седовласым мужчиной в видавшей виды куртке и пыльных штанах. – Каким я тебе нравлюсь больше? Учти, ты ещё не видел тибетского монаха, индийского раджу и турецкого султана! У них у всех о-о-очень впечатляющий вид…
– Мне не важен твой облик, – рассудительно ответил Нандор. – Превращайся хоть в капусту, если тебе так нравится, я хочу лишь убедиться, что ты тот, за кого себя выдаёшь.
– Вижу, уроки старика Аниша не прошли для тебя даром, приятель, – усмехнулся незнакомец, и коснулся пальцами причудливого амулета на своей груди.
– Ты знаешь, что это?
– Знаю, – кивнул юноша. – Ты получил его, когда победил своих первых Стражей в собственном сне.
– Верно, – сказал Странник, одобрительно кивая. – А раз ты знаешь это, то должен знать и то, что пока ты находишься в Царстве снов, ты ни при каких обстоятельствах не должен расставаться со своим оберегом и уж тем более отдавать его в чужие руки.
– Да, это так, – ответил Нандор. – Но что с того?
– А вот что, – сказал Странник, бережно снимая свой амулет и протягивая его юноше. – Бери. Теперь ты мне веришь, Нандор.
Юноша аккуратно взял протянутый ему амулет в руки, и ему показалось, что в его тёмных гранях мелькнули налитые кровью глаза какого-то монстра.
– Это людоед, – сказал Странник, поймав недоумевающий взгляд юноши. – В детстве я отчего-то ужасно их боялся, и когда мне впервые пришлось сразиться с ними в своём сне, признаюсь честно, я изрядно струсил и сбежал…
Странник покачал головой, словно вспомнил что-то забавное.
– Но ты же вернулся потом, да? – спросил Нандор, разглядывая тяжёлый амулет.
– Да, я вернулся, – ответил Странник. – И поверь, я хорошо усвоил тот урок. С той пор, клянусь сердцем, я ни разу не бежал с поля боя, хотя отступать мне порой приходилось… А кто был твоим Стажем, Нандор?
– Чудовище что жило в омуте, – сказал юноша. – Мне было так жутко, что я едва не утонул…
– Да, – усмехнулся Странник. – Первые победы всегда трудны… Ну, так что ты мне скажешь, приятель? Теперь ты веришь моим словам, или мне следует пропеть тебе рыцарскую балладу о своих подвигах? Предупреждаю – петь я люблю, только вот голоса у меня нет…
Нандор протянул амулет обратно и с достоинством поклонился.
– Приветствую тебя, Странник, – сказал он. – Знакомство с тобой честь для меня. Аниш часто рассказывал мне о тебе и твоих приключениях.
– И что же он говорил? – полюбопытствовал Странник, забирая свой амулет и с облегчением вешая его обратно на шею. – Наверняка он рассказывал всякие небылицы про то, как я в одиночку сражался с целыми армиями!
– Нет, – покачал головой Нандор. – Он не рассказывал ни о чём подобном, но он любил повторять, что ты всегда держишь своё слово, и что в целом Царстве снов нет никого благороднее и храбрее тебя, хоть ты и делаешь вид, что это не так…
Странник неопределённо хмыкнул и стал отряхивать свою донельзя пыльную шляпу.
– Старик любил подурачиться, ты и сам знаешь, – сказал он наконец. – Не стоит верить всему, что он болтал… Мне жаль, что его больше нет с нами. Бьюсь об заклад, что даже накануне своего ухода, он был как всегда весел и пил какао целыми кастрюлями!
– Так и было, – печально ответил юноша. – Мне очень не хватает его…
– Но, но, приятель, – похлопал его по плечу Странник. – Не вешай нос. Нам всем его не хватает, но старик прожил хорошую жизнь, и нам нет нужды горевать о нём. Уверен, именно это он и сказал вам напоследок. Когда-нибудь, дружище, прервутся и наши с тобой сны, но пока у нас есть дела и мы должны действовать.
– Ты сказал, что ждал меня, – сказал Нандор. – Зачем?
– Я давно летел за тобой следом, – сказал Странник, – и почти догнал, но тут ты угодил в сон-призрак и исчез. Сначала, я хотел нырнуть следом, но затем решил, что немного практики тебе не помешает и решил подождать, пока ты сам найдёшь выход. Где он был кстати?
– В старой лисьей норе, – сказал юноша. – Мне пришлось пятиться, чтобы пройти вперёд.
– Обычное дело, – улыбнулся Странник. – Помню, когда я впервые угодил в такой сон, то там было море, и я потратил уйму времени пока не нашёл на дне затонувший корабль с золотом и не забрался в один из кувшинов, в котором и был выход. Адская была работёнка, скажу я тебе, особенно если учесть тот факт, что в соседнем кувшине притаилась Страж-мурена, которая едва не съела меня!
– Но зачем я тебе понадобился? – спросил Нандор. – Тебя кто-то послал?
– У Странника нет хозяев, – холодно ответил мужчина. – Я сам решил, что мне нужна твоя помощь.
– Тебе?! – вытаращил глаза юноша. – Моя помощь?! Но чем же я могу тебе помочь? Моего опыта едва хватает, чтобы вовремя уносить ноги от Стражей.
– Ты знаешь больше, чем думаешь, дружище, – сказал Странник. – И ты видел то, что ускользнуло от моих глаз…
– Что же?
– Я всё тебе расскажу, но не здесь, – ответил Странник, оглядываясь. – Мы и так слишком задержались в этом сне… Нам пора в путь.
– Подожди…
– Скорее, приятель, – настаивал Странник. – Разве ты не видишь, как колышется пшеница вокруг нас?
– Вижу, – немного растерянно ответил Нандор, оглядываясь по сторонам. – Это просто ветер.
– Тогда скажи ка мне, дружок, – переходя на шепот, спросил юношу Странник, – отчего это там, вон там и во-о-он там стебли гнутся в другую сторону, точно кто-то пробирается между ними в нашу сторону?..
Нандор похолодел, взглянув туда, куда указывал Странник.
– Это очень редкие Стражи, приятель, – сказал Странник, плотнее нахлобучивая шляпу на голову. – Они живут только в полях, там, где трава густая и высокая. Они похожи на акул и почти всегда охотятся стаями. Не думаю, что ты хочешь познакомиться с ними поближе…
Вместо ответа юноша поднялся в воздух и вопросительно посмотрел на Странника.
– После вас, – усмехнулся Странник. – Смело мчись вперёд, Сновидец. Не бойся, я не отстану… Покажи, на что ты способен.
Пшеница вокруг внезапно вскипела и несколько продолговатых зубастых морд, действительно крайне похожих на акульи, высунулись наружу в поисках жертвы, но поле уже было пустынно. Сделав несколько кругов вокруг того места, где только что были люди, Стражи вновь скрылись, и спустя минуту ничто не говорило о том, что в густых пшеничных джунглях притаились безжалостные хищники.
Глава 18
– А ты шустрый малый! – похвалил юношу Странник, когда они присели на скалу в одном тихом и пустынном сне. – Был момент, когда я едва не потерял тебя из вида!
– Благодарю, – ответил Нандор, слегка порозовев от комплимента из уст самого Странника. – Я старался изо всех сил…
– Как бы не так, – усмехнулся Странник. – Мы оба знаем, что ты можешь двигаться гораздо быстрее.
– Так зачем тебе нужна моя помощь? – спросил Сновидец.
– Вижу, ты не любишь зря терять время, – засмеялся Странник. – Узнаю стиль старика Аниша… К делу так к делу. Ты помнишь тот сон, где на тебя напал молодой Маг?
– Как забыть такое! – воскликнул юноша. – Мне до сих пор мерещатся те твари из тумана, что бежали впереди мамонтов. Какие же жуткие у них были глаза!
– Да, эти звери похуже Стражей, – мрачно отозвался Странник. – Однажды мне пришлось столкнуться с ними нос к носу и если бы не мой друг, мы бы сейчас с тобой не разговаривали…
– Но вы спаслись?
– Я спасся, дружище, только я один… – покачал головой Странник.
– Мне жаль, – сказал Нандор. – Терять друзей всегда очень тяжело.
– Да, – глухо отозвался Странник. – И это вдвойне тяжелей, если твой друг был твоим родным братом…
– Братом?! Я не знал…
– Зато теперь ты понимаешь, что у меня с ними особые счёты, – процедил сквозь зубы Странник. – И ещё большие, с их хозяевами…
– А кто их хозяева? – спросил Нандор.
– Верховные маги, – сказал Странник, сжимая и разжимая кулаки – Только до них добраться не легче, чем долететь до солнца. И всё же однажды я до них доберусь! Помяни моё слово…
– И ты хочешь, чтобы я тебе помог в этом?
– Нет, – сухо рассмеялся Странник. – Это удовольствие я ни с кем не собираюсь делить. Мне нужно другое…
– Что же?
– Ты помнишь, что тебе сказал Маг, когда поймал тебя в сеть? – вопросом на вопрос ответил Странник.
– Ты и это знаешь? – удивился Сновидец.
– Даже у снов есть глаза и уши, приятель… Так что он сказал?
– Хм, погоди-ка, – наморщил лоб юноша. – Он сказал что-то про Стража… Да, точно! Он спросил, не испугался ли я Стража, которого он придумал.
– А теперь скажи-ка мне, дружище, – наклонился к юноше Странник, и его лицо стало необычайно серьёзным. – Только не торопись с ответом. Тебе случайно не показалось, что Сильвениум тебя обманул, и тот Страж в клетке был настоящим?..
От слов Странника у Нандора побежали мурашки, и он судорожно сглотнул.
– Сосредоточься, приятель, и вспомни каждую деталь, – шептал Странник. – От твоего ответа может зависеть многое… Очень многое… Итак?
Юноша сел поудобнее и обратил свой взгляд в прошлое, листая свои воспоминания точно большую, оживающую книгу. На нужной странице он остановился и стал внимательно разглядывать всё, что там было. Он будто бы снова погрузился в туманную ночь, где в призрачном свете факела железная клеть темнела на спине мамонта, покачиваясь в такт его тяжёлым шагам. Вот он слетает с крыши дома и несётся в тумане, чтобы незаметно сесть на спину зверя. Вот его когти вцепляются в жёсткую шерсть исполина, и он пристально вглядывается в черноту меж прутьями. Затем он делает шаг, затем ещё и ещё один… И вот тьма внутри клетки оживает и он в ужасе отскакивает назад, а после на его крылья опускается сеть, и он слышит язвительный хохот молодого Мага:
«Ну, что, Сновидец, не ожидал увидеть такое?! Признайся, ты просто слабак!..»
А чуть позже:
«Надеюсь, ты не испугался моего Стража?.. О, не переживай, он не настоящий… Это я его придумал, чтобы попугать тебя…»
Нандор снова и снова вглядывался в яростно метавшегося и рычащего в клетке Стража, и чем больше он на него смотрел, тем очевиднее ему становилось то, что ускользнуло от него в пылу борьбы.
– Он настоящий… – пробормотал юноша. -
– Повтори?! – потребовал побледневший Странник. – Ты уверен?!
– Тот страж в клетке был настоящий, – отчётливо повторил Нандор, и растерянно посмотрел на Странника. – Теперь я абсолютно в этом уверен, но… Как это возможно?! Никто не может поймать Стража и тем более удержать его! Царство снов принадлежит им!
– Так было не всегда, дружище… – отрешённо сказал Странник, вновь начиная отряхивать свою шляпу, чтобы скрыть охватившее его волнение.
– Что ты хочешь этим сказать? – похолодел Нандор. – Неужели Маги севера опять что-то затевают?..
– Быть может они, быть может, ещё кто-то, – ответил Странник. – В любом случае я собираюсь это выяснить? Ты со мной?
– Но…
– Знаю, знаю, – досадливо поморщился Странник. – Ты ищешь сына баронессы. Ты дал слово и сдержишь его. Я всё понимаю, но не тебе кажется, что это может… немного подождать? Говорю тебе, что-то странное творится в Царстве снов. Если кто-то ловит Стражей, то явно не для того, чтобы любоваться ими… Я знаю, тебе ещё не всё понятно, и ты думаешь, что Царство снов – это просто очередной жутко весёлый аттракцион, вроде прыжков со Старого моста, но уверяю тебя – сейчас нет ничего более важного, чем то, о чём я тебя прошу. Будь Аниш жив, он бы подтвердил мои слова, ручаюсь. Мы все можем быть в большой опасности, Нандор. Все, по ту и по эту сторону снов…
Юноша замер в нерешительности.
– Но кому может понадобиться ловить Стражей? – спросил он, наконец. – Какая от них может быть польза? Разве их можно приручить?
– Их нельзя приручить, как нельзя приручить солнце вставать на севере, а заходить на юге, – резко ответил Странник. – Стражи всегда остаются Стражами. Они вечны, как сон Земли. Их ничто не может заставить измениться.
– Зачем же они тогда нужны? И кому?
– Об этом я и толкую, приятель, – сказал Странник. – Нужно узнать это как можно скорее, а иначе, кто знает, может быть уже слишком поздно… Я прошу тебя только об одном, проведи меня к тому сну, где ты видел Стражей, заключённых в железные клети, и помоги разглядеть их поближе, а с остальным я управлюсь сам. Большего мне не требуется. Я понимаю, ты ещё слишком неопытен для таких дел, но…
От таких слов юноша покраснел до кончиков ушей.
– Может быть, я и не такой опытный воин как ты, дружище, но я вовсе не трус, если ты это хочешь сказать, – выпалил Нандор. – Оберегать сны от захвата – святая обязанность любого Сновидца. Я помню об этом, и я с радостью покажу тебе дорогу к тому сну и помогу в остальном, но обещай мне, Странник, что когда всё закончится, ты поможешь мне отыскать сына баронессы.
– По рукам, – ответил Странник. – Только не думай, что это будет простое путешествие. Не хочу тебя пугать, но если Маги севера действительно замешаны в этом, то они сделают всё, чтобы помешать нам. Абсолютно всё, дружище…