Никак
Степашка, с проворством маленького гиппопотама, «бесшумно» крался вдоль берега старой канавы, пытаясь застать врасплох загорающих на солнышке лягушек, но они каждый раз небрежно ускользали из-под самого его носа и плюхались в воду.
«Какие же они всё-таки противные, эти лягушки, – подумал Стёпа, когда вся его дичь ускакала и весело переквакивалась в камышах. – Что им стоило посидеть всего одну минутку смирно, чтобы я смог как следует их рассмотреть и обнюхать… Не буду же я, их есть, в самом деле… Хотя…»
Скотч-терьер на секунду представил себе что лягушки, это вовсе не лягушки, а зелёные сосиски, которые скачут по лужам и очень вкусно пахнут. Он живо вообразил, как он гоняется за ними, но они разбегаются, и он опять остаётся ни с чем, кроме пучка зелёных водорослей на носу.
«Нет, – затряс головой Стёпа и громко чихнул, – лягушки это лягушки, а сосиски, это сосиски. Их не надо смешивать. Прыгающие сосиски, это жутко неудобно. Что если они выскочат из миски и разбегутся?! Это никуда не годится… Кстати, может мне стоит сбегать на кухню и посмотреть, нет ли там чего вкусненького?.. Перед обедом часто происходят разные чудеса. Вот, помнится, пару недель назад, на пол упал кусок отличной отбивной. Правда, я не успел его схватить, но теперь-то я буду наготове…»
Степашка затрусил на кухню и застал там Варю и Серёжу, склеивающих под руководством папы модель парусника. От запаха клея Стёпа опять чихнул и юркнул под стол.
«Ну и воняет же здесь… – сердился Стёпа он. – Но что делать. Никогда не знаешь, в какой момент хозяева откроют холодильник и начнут есть. Ох, вечно с этими людьми одни трудности…»
Стёпа улёгся на полу, вытянув свои смешные, короткие лапки и принялся ждать.
– Папочка, – сказала Варя, разглядывая свои перепачканные клеем пальцы. – А ты уверен, что этот корабль можно спускать на воду? Я думала, что его нужно просто поставить на полку.
– Ха! – хмыкнул папа, который перепачкался клеем ещё больше, чем его маленькая дочь. – Конечно можно. Мы же его усовершенствовали!
– Так ты и в прошлый раз говорил, когда мы запускали катер, – напомнил Серёжа, заканчивая прикреплять небольшой парус. – Он сразу пошёл ко дну, а жаль…
Папа поморщился и нервно замотал головой.
– Небольшая ошибка с балластом… С кем не бывает… Я был абсолютно уверен, что вытащил лишнее…
Папа снял очки и попытался стереть с них клей.
– В любом случае, – заявил он, – это больше не повторится. Мы привяжем к носу нашего парусника верёвочку и даже если вдруг, каким-то совершенно немыслимым образом случится кораблекрушение, мы сможем спасти нашего любимца. Кстати, как мы его назовём? Может «Гладиатор»? Или лучше «Быстрый»? А?
– Давайте назовём его «Пират», – предложил Серёжа. – Мы можем покрасить его паруса в чёрный цвет и сделать маленький пиратский флаг. Это будет круто!
Варя надула губы. В её представлении, корабль был женского рода, и имя ему следовало дать соответствующее.
– Я хочу назвать его «Колдунья», – сказала она. – И паруса у него должны быть не чёрные, а розовые.
– Нет «Пират»!
– Нет «Колдунья»!
– Стоп, стоп, – вмешался папа. – Так мы никогда не договоримся. Нам нужно придумать имя, которое устроит всех. Как насчёт… как насчёт…
Папа задумчиво почесал нос, а затем, его глаза хитро прищурились.
– Как насчёт «Никак»?..
– «Никак»? – с сомнением переглянулись ребята.
– Да, «Никак», – с воодушевлением сказал папа. – И заметьте, корабль с таким именем уже был однажды спущен на воду и его судьба, как и судьба его экипажа, овеяна многими тайнами и легендами… Хотите услышать некоторые из них?
– Хотим!
– Тогда слушайте…
Папа откинулся на стуле, закрыл по своему обыкновению глаза, переплёл пальцы рук и неторопливо начал свой рассказ.
– Не удивляйтесь, но эта история началась высоко в горах, вдали от любого моря, когда у пастуха Деоса и его жены Кибелы родилась двойня – мальчик и девочка. Они назвали их Легук и Мина. Малыши быстро росли и, как и подобает близнецам, были неразлучны и если один хотел есть, то аппетит разыгрывался и у второго, а если Мина начинала плакать, то и у Легука на глазах выступали слёзы. Впрочем, плакали они редко и доставляли родителям больше радости, нежели хлопот. Но самое удивительное было то, что близнецы всегда видели совершенно одинаковые сны. Точнее, один сон на двоих. Это было настолько странно, что когда они впервые рассказали своей матери об этом, она им не поверила и решили, что дети подшучивают над ней. Но это было чистой правдой и близнецы в свою очередь недоумевали, как это возможно, чтобы каждому человеку снился свой собственный сон.
– Это же очень трудно, каждую ночь, придумывать каждому человеку свой сон, – говорила Мина, которая, как и все в их деревне, простодушно верила, что все сны на свете плетёт заключённая в бронзовой башне богиня Исмена, милостивая покровительница ткачей. Эта кара постигла её после того, как она соткала ковёр такой немыслимой красоты, что взглянув на него, зачарованное солнце остановилось на небосклоне, и на земле воцарилась ужасающая засуха. Строгий отец Исмены, великий Флегон, вернувшись из странствий, сразу понял, что творится нечто неладное. Крепко зажмурился, он закатал ковёр, так что солнце опомнилось и закатилось за горизонт, не успев уничтожить всё живое. Отец строго настрого запретил дочери вновь заниматься подобным ремеслом, но непокорная Исмена не послушалась его наказа и выткала новый ковёр, ещё прекрасней первого. Она развернула его под покровом тьмы на склоне горы и пленённые его красотой звёзды замерли на своём месте, и самая длинная в мире ночь никак не хотела заканчиваться. К счастью, великий Флегон вновь оказался рядом и набросил на ковёр свой плащ, позволив звёздам померкнуть и дать проснуться молодой заре.
В этот раз гнев Флегона был ужасен. Он едва не отнял жизнь у своей дочери, но в последнее мгновение передумал и заточил её в огромную бронзовую башню без дверей и окон.
– Ты будешь сидеть в ней до скончания веков! – прокричал он, запечатывая двери. – Никто и никогда больше не увидит твоих ковров. Никто и никогда!
Однако, даже боги иногда ошибаются…
Дело в том, что юной Исмене удалось пронести внутрь башни небольшую коробочку ярких красок. Она растолкла их каблуком на бронзовом полу, смешала со слезами и раскрасила ими свои густые, длинные волосы. С той поры, когда солнце садилось и в башне становилось прохладно, Исмена сплетала свои волосы в невероятной красоты узоры и расплетала утром, на случай, если строгий отец захочет проведать её. Девушка не ведала, что хотя толстые стены темницы не позволяли никому видеть её работу наяву, во сне, каждый человек на земле мог узреть это чудо, и увидеть в волшебных узорах яркого полотна свои мечты и грёзы.
Так гласила легенда, а была ли она правдой или нет, сказать трудно. Главным было то, что Мина с братом верили в неё всем сердцем и однажды, Легук спросил Мину:
– Послушай, щедрая и прекрасная Исмена дарит каждому в этом мире свой собственный сон, а нам, только один на двоих? Это несправедливо!
– Быть может это оттого, что когда мы родились, мы так тесно прижались друг к дружке, что она не смогла различить нас и решила, что мы одно целое? – предположила Мина.
– Возможно, – ответил Легук. – Но я хочу знать это наверняка. Я решил отправится на поиски Бронзовой башни и попросить Исмену подарить мне мой собственный сон. Ты со мной?
– Конечно, – улыбнулась Мина. – Куда ты, туда и я.
И вот, когда обоим близнецам стукнуло 14 лет, возраст по тем временам не малый, они сбежали из дома и направились на поиски Бронзовой башни. Они долго скитались с места на место, пока не услышали от какого-то странника, что Бронзовая башня находится на высокой горе, что возвышается прямо посреди открытого моря. Не мешкая, близнецы направились к побережью и устроились на борт торгового корабля юнгами. Хочу заметить, что в те далёкие дни моряки всего света верили, что женщина на борту причина несчастий, поэтому, Мине пришлось немного потрудится над своей внешностью. Она остригла волосы, сделав себе такую же причёску, что и у её брата, выучилась ходить вразвалочку, засунув руки в карманы штаны, и могла свистеть так громко, что у прохожих закладывало уши. Её приняли в команду без всяких вопросов и вскоре, их путешествие началось.
Долгих 10 лет близнецы бороздили моря, сменяя один корабль за другим, непрестанно расспрашивая всех встречных моряков о таинственной башне на одинокой скале посреди моря – но никто ничего не знал. Только однажды, один старый шкипер, то ли в шутку, то ли в серьёз, сказал им, чтобы они не тратили понапрасну время и направлялись в те моря, куда не заходят торговые корабли.
– Направляйтесь в тропики, тысяча чертей! – громыхал он, потягивая ром из деревянной кружки. – Там вас ждёт столько чудес и приключений, что немудрено будет встретить и Бронзовую башню, и вообще всё, что вы захотите.
– Но как нам попасть туда, куда корабли не ходят? – хором спросили его близнецы.
– Стаю акул мне на камбуз! – рявкнул шкипер, так что дымящаяся трубка вывалилась у него изо рта. – Придумайте что-нибудь, салаги, если вам действительно нужна эта башня! Добудьте себе свой собственный корабль, наймите экипаж и отправляйтесь куда считаете нужным, сто сардин вам на блюдце…
– А ведь и правда, – сказал Легук тем вечером. – Старый шкипер прав. Даже если башня и не там, где он говорит, со своим кораблём мы куда быстрее её отыщем. Но вот где нам достать корабль…
– Я знаю, – сказала Мина. – Только нам придётся изрядно попотеть… Помнишь «Моллюска», на котором мы плыли из Бомбея с грузом корицы?
Легук усмехнулся.
– Как не помнить. Мы сами едва не утонули, когда он пошёл на дно. И как мы только налетели тогда на ту скалу? Должно быть, рулевой уснул… Но почему ты вдруг вспомнила про него?
– Мы поднимем его на поверхность, отремонтируем и отправимся на нём на поиски Бронзовой башни, – ответила сестра.
Легук уже разинул рот, чтобы посмеяться над шуткой своей сестры, но задумался. После 10 лет странствий, он знал, что Мина не менее отважна чем самый смелый моряк, и если она решила что-то сделать, то ни перед чем не остановится.
– Но как мы его поднимем? – спросил он, наконец. – Мы же никогда этим не занимались.
– Значит, нам нужно найти человека, который это уже делал, и нанять его, – резонно ответила сестра.
– Найти его не трудно, – покачал головой Легук, – но он попросит денег, а их у нас почти нет…
– Мы подпишем с ним контракт, по которому, через пять лет наш корабль достанется ему, – сказал сестра, немного подумав. – Уверена, мы сможем найти человека, который согласиться на такие условия.
– А если нам не хватит 5 лет? – спросил Легук.
– Тогда мы придумаем ещё что-нибудь, – пожала плечами Мина. – Мы справимся, разве нет?
Легук рассмеялся той легкости, с которой Мина принимала решения, и кивнул в знак согласия.
– Хорошо. Я тотчас же отправляюсь на поиски подходящего человека и глянусь громом, найду его!
Дело оказалось не таким простым, как близнецы думали сначала. Никто не желал иметь дело с никому не известным молодым человеком, и уж тем более работать на таких странных условиях. «Пять лет не малый срок, – говорили Легуку. – Предположим, что мы поднимем корабль, но что если он вновь утонет? Кто оплатит нам наши расходы? Нет, молодой человек, простите, мы не сможем вам помочь. Обратитесь к кому-нибудь другому…»
Но Легук не сдавался и через 6 недель поисков нашёл нужного ему человека. Правда, этот «специалист» не имел ни малейшего опыта в подъёме судов, а мечтал о постройке гигантских дирижаблей, но это не помешало ему заверить близнецов, что он справится.
– Плёвое дело, – говорил он, поправляя съезжающие на нос толстенные очки, делающие его и без того большие глаза огромными. – Мы враз поднимем вашу посудину на поверхность и вместе отправимся на поиски…
– Вместе? – удивилась Мина.
– Ну конечно, – ответил Амбибола Куру, похлопывая себя по своей абсолютно лысой голове, что было признаком возбуждения и радости. – Это же ужасно интересно, искать затерянную в океане Бронзовую башню. К тому же, я смогу использовать её как причал для своих дирижаблей. Вы ведь не против, да?..
Близнецы были не против. Они знали, что хороший попутчик никогда не помешает в долгом плаванье, а если он к тому же превосходно разбирается в физике, математике и прочих точных науках, в которых ребята не были сильны, то он просто подарок судьбы.
– Итак, где ваш корабль? – спросил Амбибола, склоняясь над картой.
– Вот тут, – сказала Мина.
– Ага, ага… – бормотал изобретатель. – Так, так… Так, так… А как глубоко он затонул?
– Даже мачты не видно, – вздохнул Легук. – Хотя, если нырнуть достаточно глубоко, то в хорошую погоду можно увидеть, как блестит маленькая пушка на его корме.
– Угу, угу… – тёр нос Амбибола. – Задачка не из простых, но мы её решим…
– Вы уверены? – спросил Легук. – Все специалисты, с которыми я встречался до вас, в один голос заявили, что это практически невозможно: глубина слишком большая.
– Они просто ослы, – заявил Амбибола, который был не очень то вежлив, когда размышлял о чём то важном. – Они никогда не делали ничего подобного прежде и ищут отговорки, чтобы не браться за трудное дело. Говорю вам, мы справимся. А теперь, давайте подумаем, что нам может понадобиться…
Изобретатель соединил руки за спиной и начал мерить шагами комнату, время от времени останавливаясь у стола и записывая что-то на небольшом листе бумаги. Затем он радостно хлопнул в ладоши и протянул короткий список близнецам. Глянув в него, брат с сестрой онемели от удивления рот и зашептались.
– Простите, – спустя пару минут, осторожно начал Легук, так как слышал, что все изобретатели люди весьма обидчивые. – Вы, случайно, ничего не напутали?..
– О чём это вы? – комично нахмурил свои кустистые брови Амбибола. – Вы что, мне не доверяете?
– Что вы что вы! – успокоил его Легук, – просто тут сказано, что вам нужна три тысячи пустых кокосовых орехов, пакля, бочонок смолы и десяток длинных бамбуковых палок. Это так?
– Всё верно, – ответил изобретатель, бросив мимолётный взгляд на бумагу. – Что не так?
– Но как нам это поможет поднять со дня моря корабль? – изумилась Мина.
– Ах вот оно что… – лукаво улыбнулся Амбибола. – Что ж, пусть это будем моим маленьким секретом, который я раскрою вам на месте, а пока, раз вы всё ещё тут, добавьте-ка в мой список двадцать дюжин свежих куриных яиц. Я обожаю омлет, друзья мои!..
Близнецы переглянулись и, решив больше не ни о чём не расспрашивать чудака, вышли вон. Истратив свои последние сбережения и достав всё необходимое, они отправились в путь и вскоре, прибыли в порт, недалеко от места крушения «Моллюска». Там они наняли большую лодку, погрузили на неё часть своих припасов и направились на поиски корабля. Это было нетрудно, так как злополучная скала, на которую наткнулся в штормовом море «Моллюск» по-прежнему торчала из воды. Близнецы причалили к ней и с нетерпением обернулись к Амбиболе.
– Что теперь? – спросили они.
– Теперь, мне нужно обследовать корабль, – ответил изобретатель. – Я привяжу к ногам два больших камня, спущусь на дно и хорошенько осмотрю его. Если он действительно не сильно пострадал и у него всего одна пробоина, то мы живо его поднимем.
– Но как же вы будете дышать под водой? – удивилась Мина.
– С помощью бамбуковых трубок, – ответил Амбибола. – Я соединю несколько трубок в одну большую, конец которой будет на поверхности. Только следите, чтобы на него не села чайка, а не то я задохнусь. Когда же я закончу свою работу, я просто перережу верёвки на камнях и всплыву наверх.
Близнецы подивились находчивости изобретателя. Они помогли ему привязать к ногам камни, проверили крепость соединений трубки, после чего, Амбибола скрылся в толще морской воды.
Потянулись томительные минуты ожидания. Через час, когда Мина уже не могла сидеть на месте от беспокойства, вода у борта лодки неожиданно вскипела и из неё показалась улыбающаяся голова изобретателя.
– Превосходно, – сообщил он, после того, как немного отдышался. – Я нашёл корабль, только вот от моих очков под водой мало толку. Нужно будет их усовершенствовать… Мне пришлось изучать его на ощупь и насколько я мог понять, всё совсем не так плохо. Дыра в борту, конечно, немаленькая, но мы заткнём её остатками паруса, а потом…
– Что потом? – спросили близнецы, которым не терпелось узнать, для чего же нужны пустые кокосовые орехи.
– Потом, – сказал Амбибола, похлопывая себя по голове, – мы до отказа набьём трюм корабля пустыми орехами, и он сам всплывёт на поверхность как пробка!
Удивлению Легука и Мины не было предела. Это было настолько просто, что они даже слегка усомнились в успехе операции.
– Но как мы засунем туда орехи? – спросил Легук. – Неужели ты будешь нырять три тысячи раз?
– Вот ещё, – буркнул Амбибола. – Я нырну всего один раз, а орехи вы будете спускать мне на верёвке с камнем. Я буду их отвязывать и засовывать в трюм, через открытый люк на палубе. Тем временем вы будете поднимать камень наверх, привязывать новые орехи и всё заново. Думаю, недели за три-четыре мы вполне управимся.
– А зачем нам пакля и смола?
– С их помощью, мы законопатим орехи, – ответил изобретатель.
– Сделаем что? – снова разинули рты близнецы.
– Законопатим орехи, – терпеливо объяснил Амбибола. – На случай если вы не заметили, в каждом орехе есть небольшое отверстие, через которое сливали кокосовое молоко. Мы законопатим его просмоленной паклей, чтобы внутрь не попала вода и вуаля – средство для подъема корабля готово! Мы займёмся этим ночью, а днём, будем по очереди опускаться на дно и наполнять трюм. Как только мы засунем внутрь достаточно орехов (по моим подсчётам нам потребуется около 2950 штук, так как «Моллюск» сравнительно небольшое судно), корабль всплывёт, и мы отбуксируем его к берегу. Там мы очистим его от грязи, поправим такелаж, заделаем дыру и можем набирать команду. Ну, что скажете? Нравится вам мой план?
– Ты просто гений! – восхищённо прошептала Мина, и от этих слов Амбибола покраснел так густо, что стал похож на огромный помидор.
– Ну, что вы, что вы… – пробормотал он. – Вот когда я построю огромный дирижабль, способный нести наш корабль по воздуху, вот тогда посмотрим…
Работа закипела. По ночам, близнецы и Амбибола дружно конопатили кокосовые орехи, а днём, наполняла ими корабельные трюмы. Всё шло хорошо, хотя сказать по правде, Легук и Мина до последней минуты не могли поверить, что пустые скорлупки кокосовых орехов, пусть даже и в большом количестве, способны поднять на поверхность целый корабль. Но однажды, когда на дно был отправлен 2947 орех, море под лодкой заволновалось…
– Смотри, смотри! – закричала Мина. – Мачта!
– А вот вторая! – откликнулся Легук.
– Получилось! – закричали они одновременно.
Следом за мачтами показалась надстройки, капитанский мостик и, наконец, палуба корабля, на которой, позабыв отвязать камни, приплясывал от восторга неутомимый Амбибола.
– Что я вам говорил?! – вопил он, размахивая руками. – Он всплыл! Всплыл! А когда-нибудь, уж поверьте мне, он у меня взлетит! Я заставлю его лететь! Заставлю!
Тем временем «Моллюск» окончательно поднялся из воды и закачался на волнах, кренясь с борта на борт. Его палуба была облеплена раковинами, с мачт свисали водоросли, а из открытых иллюминаторов выскакивали крабы и каракатицы, но всё же, он неплохо держался на плаву.
За три дня, друзьям его удалось подтянуть к берегу, посадить на мель во время прилива, а затем, когда вода отступила, при помощи местных жителей, вытащить о на сухое место, после чего, новые владельцы «Моллюска» приступили к его ремонту.
По частью, корабль пролежал на дне моря не слишком долго и не начал гнить. После того как дыра в его борту была заделана, паруса заштопаны, и весь мусор выметен вон, он вполне был готов к новому плаванью.
– Осталось закончить только некоторое мелочи, – сказали близнецы как-то вечером. – Мы можем сделать это по пути к Бронзовой башне. Однако, втроём мы не сможем управляться с «Моллюском». Нам нужно нанять десяток матросов и тогда можно отчаливать хоть завтра. Только вот откуда нам снова взять денег. Матросы потребуют оплату, за свою работу, а мы на нуле…
– Насчёт этого не волнуйтесь, – сказал Амбибола, с аппетитом уплетающий большой омлет. – Я знаю, где добыть необходимую сумму.
– И где же?
– В трюмах «Моллюска», – последовал ответ. – Груз корицы до сих пор лежит там. Он упакован так тщательно, что как минимум его половина до сих пор пригодна к употреблению. Мы продадим корицу его по сниженной цене, и нам как раз хватит денег, чтобы нанять экипаж и запастить продуктами в дорогу. Даже ещё немного останется на сладкое…
– В таком случае, дело за малым, – сказал Легук. – Нам нужно назвать наш корабль.
– Но у него уже есть название, – удивился Амбибола.
– Нет, – покачал головой Легук. – «Моллюск» утонул, а это, новый корабль и судьба у него будет другой.
– Он прав, – согласилась Мина. – Нужно дать кораблю имя.
– Может, назовём его «Дирижабль», – с надеждой в голосе спросил Амбибола.
Близнецы дружно покачали головами.
– Нет.
«Вихрь», «Отважный», «Искатель», «Жемчужина», «Кракен», «Странник», «Исмена»… Имена сыпались и сыпались, но за всю длинную ночь так и не нашлось ни одного, которое пришлось бы по душе всем троим.
– Так, – сказал, наконец, клюющий носом Амбибола. – Это никуда не годится. Так мы будем спорить до бесконечности! Кто бы мог подумать, что дать кораблю имя будет трудней, чем поднять его со дна моря! Я предлагаю не называть корабль никак и ложиться спать. У нас полно дел впереди…
– Никак? – переспросили его близнецы. – Ты сказал «Никак»?..
– Ну да, никак, – повторил Амбибола. – А что такое?
– А то, что это отличное название для корабля, – сказал Легук, вопросительно глядя на сестру. – Что скажешь?
– Мне нравится, – улыбнулась Мина. – А вам?
– «Дирижабль», конечно же, звучит лучше, но я так хочу спасть, что согласен на всё… – мотнул головой Амбибола.
– Ура! Ура! Ура! – трижды прогремело над палубой. – С днём рождения, «Никак»! Ты приведёшь нас к Бронзовой башне! Мы верим!
Груз корицы принесла друзьям достаточно денег, чтобы набрать толковый экипаж и снарядить «Никак» всем необходимым для дальнего плавания, включая новые пушки, на случай встречи с пиратами. Приближался сезон муссонов и друзья торопились, чтобы скорее отплыть от берегов Индии и взять курс на неизведанные южные широты. Вскоре, все сборы были позади и одним ранним утром, «Никак» поднял свои новые паруса и вышел в открытое море. Попутный ветер быстро погнал его к горизонту и к полудню, земля пропала из вида. Приключения начались на сотый день плавания, когда «Никак» окончательно покинул торговые маршруты, взяв курс на неизведанное. Внезапно их судно атаковал огромный кашалот. Гигант, по всей видимости, никогда не видел корабля прежде и решил, что это другой, очень странный кашалот, и решил прогнать незнакомца. Он подплывал то с одного борта, то с другого и бился головой, да так сильно, что «Никак» кренился и трещал по всем швам. Матросы попытались отогнать морского исполина выстрелами из пушки, но ядра скользили по мокрой шкуре исполина и уносились прочь, не причиняя животному никакого вреда, и лишь распаляя его ярость.
От очередного удара, «Никак» накренился так сильно, что его паруса коснулись воды и двое матросов упали за борт. Именно в эту минуту, на палубе появился взбешённый Амбибола, с ног до головы перепачканный куриными яйцами.
– Что тут происходит?! – завопил он. – Я в третий раз пытаюсь приготовить себе «Королевский омлет» с креветками и апельсинами, и в третий раз опрокидываю на себя сковородку! Тут что, буря?
– Нечто похуже! – отозвался один из матросов. – Кашалот!
– Кашалот? – близоруко прищурился Амбибола, а затем помрачнел. – Так вот кто мешает мне спокойно позавтракать! Ну, я ему сейчас покажу!..
Амбибола нырнул в трюм, а затем выскочил наружу с небольшим бочонком перца.
– Легук, Мина, скорее снова заряжай орудие, – приказал он. – Сыпьте перец, вместо ядра и готовьтесь стрелять по моей команде.
Близнецы проворно снарядили орудие и принялись ждать очередной атаки кашалота, которая не заставила себя ждать. Великан высунулся из воды и стремительно помчался к судну, намереваясь на этот раз покончить с ним. Когда до борта, оставалось менее 50 метров, Амбибола крикнул:
– Пли!
Орудие громыхнуло, и чёрное облако перца устремилось навстречу кашалоту. Едва вдохнув его, гигант завертелся на одном месте и принялся оглушительно чихать, а потом, ушёл под воду и вынырнул только через десять минут, на большом расстоянии от корабля и более не приближался к нему ближе, чем на милю.
Упавших за борт матросов втащили на борт и корабль взял прежний курс.
– Ты спас нас, Амбибола, – сказала Мина. – Спасибо тебе.
– Ничего особенного, – скромно ответил изобретатель. – В следующий раз зовите меня сразу, а то я впустую потратил две дюжины отборных яиц. Где мне их теперь найти?..
Не успел экипаж толком оправиться от нападения кашалота, как на 111 день, «Никак» попал в такой густой туман, что стоя на носу судна нельзя было разглядеть корму.
– Скверный туман… – шептались бывалые моряки. – Жди беды… В таком тумане пропадают суда и люди…
Три дня и три ночи корабль плыл вслепую. Три дня и три ночи, люди не видели дальше вытянутой руки, а на утро четвёртого дня, выяснилось, что пропал рулевой. Легук самолично облазил снизу доверху весь корабль, но не нашёл его. Должно быть он оступился в густом тумане и упал за борт. Немедленно в воду полетели спасательные круги, и вся команда долго звала пропавшего, но в ответ до них доносился только плеск волн и скрип отсыревшего такелажа. Помрачневший Легук запретил ходить по верхней палубе в одиночку, но запрет не помог и той же ночью, пропало сразу двое моряков, отправившихся с носа на камбуз, чтобы помочь коку отнести ужин в кают-компанию.
– Это всё туман! – говорили оставшиеся моряки. – В нём скрывается сам морской дьявол! Нам нужно срочно возвращаться или мы все тут погибнем!
Однако близнецы и слышать не хотели о возвращении. Моряки настаивали и едва не устроили бунт, но в дело вновь вмешался Амбибола.
– Мы просто дураки, – сказал он матросам. – Никакого морского дьявола не существует и я докажу вам это. Я лично проведу ночь на вахте в полном одиночестве, и вы увидите, что ваши товарищи просто были неосторожны в тумане и свалились за борт.
Легук пытался протестовать, но Амбибола шепнул ему, что иного пути нет, а иначе на корабле начнётся мятеж.
– Я должен доказать этим суеверным простофилям что к чему! – сказал он.
Сварив себе два литра крепчайшего кофе, Амбибола занял свой пост ровно в полночь и в который раз заверил близнецов, что с ним всё будет в порядке.
– Да и что может случится, – говорил он. – Я просто буду сидеть в тумане, пить кофе и глазеть в пустоту. Я не намерен разгуливать по палубе, так что успокойтесь и идите спать. Нам ещё понадобятся силы. Этот туман не вечен.
Немного успокоенные его словами, брат с сестрой разошлись по своим каютам и заснули, но около четырёх, когда Амбиболу должны были сменить, раздался тревожный гонг и крики матросов.
– Он пропал! Амбибола пропал! Морской дьявол утащил и его! Поворачиваем! Скорее, поворачиваем назад!
Поняв, что дело плохо, Легук, прихватив с собой пару пистолетов, поднялся вместе с сестрой на палубу, где к нему кинулись обезумевший от страха экипаж.
– Капитан, – закричали они, – мы все сгинем в этом проклятом тумане! Нам нужно возвращаться! Недаром этим мест нет на карте! Тут живёт морской дьявол! Поворачивайте назад! Поворачивайте!
Легук попытался успокоить матросов, но те не желали слушать и тогда, он вытащил пистолеты.
– Слушайте меня, – сказал он грозно. – Тот, кто тронет штурвал без моего разрешения, будет застрелен на месте. «Никак» не изменит свой курс и пойдёт дальше. Мы либо прорвёмся через этот ужасный туман, либо он поглотит нас. Что же касается тех трусов, что желают покинуть корабль, то они могут взять одну из шлюпок, запас провизии на 10 дней и убираться ко всем чертям! Есть такие желающие?!
Матросы переглянулись, пошептались и замотали головами.
– Нет… Мы остаёмся…
– В таком случае, слушайте мой приказ, – сказал Легук. – В этом тумане скрывается нечто, и это уже нечто утащило четверых наших товарищей. Если мы не сразимся с ним сейчас, когда у нас ещё есть силы, то оно неминуемо победит и «Никак» станет кораблём призраком.
– Но что нам делать? – спросили матросы. – Никто не может победить морского дьявола!
– В таком случае, – сказала Мина, выступая вперёд, – мы дадим этому дьяволу такую взбучку, что в следующий раз он дважды подумает, прежде чем нападать на блуждающие в тумане корабли!
Матросы приободрились и закивали головами в знак согласия.
– Мой план таков, – сказал Легук, понижая свой голос до шёпота. – Мы с Миной поднимемся на мачту на место вперёдсмотрящего, и будем играть роль приманки. Остальные разделятся на две группы, вооружатся кортиками и гарпунами, спрячутся носу и на корме корабля и будут ждать нашего сигнала. Как только услышите выстрелы – выскакивайте наружу и кто-бы не оказался на палубе, хоть сам морской дьявол, рубите и колите его безо всякой пощады. Всё ясно? А ещё, нам понадобятся все наши рыболовные сети…
Через час всё было готово. Две группы вооружённых матросов спрятались в кормовых и носовых постройках, а отважные близнецы вскарабкались на мачту и заняли пост в корзине. С собой у них большая аккуратно сложенная рыболовная сеть.
– Держись, сестрёнка, – сказал Легук, проверяя свои пистолеты. – Если станет страшно, прячься за меня…
– Вот ещё! – фыркнула Мина, поправляя длинный кортик на своём поясе. – Захочешь поплакать – я рядом…
Они обменялись насмешливыми взглядами и замолчали, всматриваясь в клубящуюся мглу. Ждать пришлось недолго…
Едва на корабле затихли все звуки, как оба близнеца услышали странные всплески вокруг судна. Туман был слишком густым, чтобы рассмотреть что-либо, и всё же, обоим близнецам показалось, что из глубин моря к кораблю тянутся какие-то длинные белесые змеи…
– Приготовься! – чуть слышно прошептал Легук, берясь за один край сложенной сети.
– Да, – одними губами ответила Мина, берясь за второй.
Огромные змеи, почти неразличимые в тумане, опустились на палубу «Никак», а затем, точно почувствовав присутствие людей на мачте, обвились вокруг неё и поползли наверх. Когда они достигли корзины, Легук кивнул и тонкая, но очень прочная сеть полетела вниз. Вслед за ней в тумане прогромыхали два выстрела, и раздался оглушительный свист.