Тень души 3

Глава 2

Утром после завтрака я с отцом отправился в НИИ. Забрал у Вадика свой мотоциклетный шлем и спросил, в какой больнице лежит Денис. Вадим дал адрес, назвал отделение и номер палаты и заявил, что, раз я достаточно здоров для мотоцикла, он ждёт меня в НИИ после занятий.

В университет приехал до начала первой пары. Сразу за мной к аудитории подошла Оля, девочка со смешной причёской.

– О, привет! – сказала она. – А ты разве ещё не передумал учиться?

– Привет, – ответил я. – Ещё не передумал.

– Ну-ну, – проговорила Оля с усмешкой.

Я отвернулся – ещё не хватало что-то доказывать этой пигалице. Подходили ребята и девчата нашей группы, мы вежливо здоровались. И вот подошла Лена с квадратными глазками. Она заметила меня издали и оквадратила глазки заранее.

– Привет, – проговорила она еле слышно. – Как… ты?

– Привет, – сказал я. – Всё хорошо, расскажу после пар.

Наконец, начались занятия. Я с умным видом записывал лекции и без особого труда не замечал нервического Лениного состояния. Она сначала часто на меня оглядывалась, потом впала в меланхолию, писала в тетради с угрюмой мордашкой, не поднимая головы.

Между пар я шёл сразу к аудитории, где должна проходить следующая лекция, а Лена бегала на улицу и, наверное, скуривала по три сигаретки подряд. Ну, судя по запаху – сидеть рядом было неприятно.

После занятий я отвёз её в бургерную неподалёку перекусить и поговорить заодно. Уровень заведения Лену явно не устраивал. Она держала себя, как принцесса в придорожном трактире. Огляделась, поджав губки, спросила только воды без газа и стаканчик.

А я взял двойную картошку, двойной гамбургер и бутылку колы. Вот пока я всё со вкусом не употребил, ей оставалось лишь тихонько вздыхать, грустно на меня смотреть и пить свою водичку маленькими глотками.

Я хорошо приложился к стакану с колой и спросил ровным тоном:

– Что там было после того, как я лёг в капсулу?

– Вадим сказал, что процесс запущен, – проговорила Лена. – Открылась капсула, ты лежал без сознания. Вадик кому-то позвонил, потом забрал у меня твой пистолет и повёл на третий этаж.

– Зачем? – уточнил я, приподняв бровь.

– Делать блог, – прошептала она и тихонько воскликнула. – Я делала этот несчастный блог всё это время… и мне ничего не объясняли!

– Молодец, – сказал я спокойно. – Значит, смотри, что у нас получается. Денис очнулся…

Лена порывисто схватила меня за руку. Я аккуратно высвободил ладонь и продолжил:

– Мой дед купил НИИ и фирму, записи с камер стёрты, ничего не было…

Она прошептала, страшно округлив глазки:

– А разве так можно?

Я пожал плечами и сказал равнодушно:

– Сам в шоке. Эти олигархи совсем обнаглели.

Лена неуверенно улыбнулась. Я заговорил деловым тоном:

– Да и бог с ними. Фирма работает над созданием игры для всех на основе той, нашей игры. Нам, то есть мне, тебе и Денису, предлагают её продвигать, вместе вести блог…

– Здорово! – воскликнула она и со всей душевностью сказала. – Я всегда хотела, чтобы ты вернулся в проект!

– Дело не во мне, я-то как раз согласен, – проговорил я. – Дело в том, согласится ли Денис.

Лена удивлённо на меня уставилась, и я пояснил:

– Видишь ли, чтобы Денис вышел из игры, я его там убил. Натурально заколол мечом. Я просто не знаю другого способа.

– Но это же просто игра! – сказала она.

– Да, просто игра, – согласился я и серьёзно проговорил. – Постарайся, пожалуйста, объяснить это Денису.

* * *

По дороге в больницу остановились у супермаркета, набрали полный пакет шоколадных батончиков, каких-то пончиков, печенья, коржиков – Лена сказала, что выбирает по вкусу Дениса. Я скептически хмыкнул – по-моему, она судила по себе. Взяла то, что ей самой нельзя, но очень хочется. Добавил от себя кое-что посерьёзней: цыплёнка гриль и ананас для лучшего расщепления жиров.

На парковке возле больницы я предусмотрительно позвонил Вадиму, сообщил, что мы идём к Денису. Вадик сказал, что сейчас свяжется с кем нужно, нас пропустят. На входе в отделение неврологии действительно лишь попросили надеть халаты и бахилы.

Прошли мы немного по больничному коридору, зашли в обычную палату на четверых больных. Денис лежал возле дверей на койке у стенки справа. Он неотрывно смотрел на меня очень серьёзными глазами. Я спокойно встретил его взгляд.

Глаза в глаза. Как долго я ждал этого момента…

– Ой! А почему ты в общей палате? – пролепетала Лена. – Говорили же, что в реанимации!

– Сегодня утром перевели, – хрипло проговорил Денис, не отводя от меня глаз.

Лена подошла к нему и запричитала:

– Можешь сесть? Давай-ка… вот молодец! А мы тебе вкусненького принесли, – она оглянулась на меня. – Тёма…

Я поставил пакет на тумбочку. Лена вынула, что лежало сверху, ананас и цыплёнка.

– Что это? – просипел Деня, глядя на жареную птичку.

– Извини, рябчиков не было, – пошутил я.

Он снова тяжело уставился мне в глаза. Я скупо улыбнулся и добродушно сказал:

– Ну, дальше тебе Лена всё расскажет, а мне нужно в НИИ. Выздоравливай.

– Пока, – хрипло произнёс Денис.

Я вышел из палаты с чувством глубочайшего удовлетворения. Шёл по коридору и улыбался в душе, а Тёма довольно хихикал. Ни к чему пафосные речи. Волхвам достаточно просто посмотреть друг другу в глаза, и всё становится ясно. Кто из нас проигравший.

А в деталях распишет Леночка. Особенно выразительно будет звучать то, о чём она попытается умолчать. Трудно обмануть волхва, а Дениска всё-таки стал волхвом разума. Он умный, поймёт все недосказанности и то, что я на это рассчитывал. Пусть думает, что я понимаю, что он понимает, что я понимаю… ну и так далее.

Вот пусть подумает-подумает и примет предложение работать со мной и Леной в одном проекте – примет, никуда не денется…

Блин! На этом бонусы заканчиваются, и начинаются неприятности. Мне просто придётся работать с ним и ждать нового удара в спину! Самым умным было бы сказать деду, что хрен с Денисом и Ленкой, мне наплевать на фирму и все проекты. Жить дальше самому, развивать то, что открылось мне в игре.

Но это же означает отказаться от возможности вернуться в игру! Конечно, полная глупость так рисковать, опять связываться с этим мутным Дениской ради игры. Но, в конце-то концов, что наша жизнь?

* * *

Из больницы отправился в НИИ. Поставил мотоцикл на служебной парковке и позвонил Вадиму. Он сказал, что ждёт меня в своём кабинете. Я с покер-фэйс предъявил на проходной пропуск и поднялся на этаж фирмы.

На рабочем столе Вадима стоял виртшлем. Я без всяких условий его надел и улёгся на кушетку. Ясно же, что перед тем, как о чём-то торговаться, нужно показать товар, хотя бы уголочек. Я максимально успокоился, сосредоточился и запустил воспоминания Сверра о его счастливом детстве.

Прокрутил всё до первого настоящего похода, когда он уже не только тягал весло, но папа ярл Гуннар разрешил ему участвовать в бою наравне с викингами. Парню было целых шестнадцать лет. Саму битву я вспоминать Вадику не стал…

– Эй! А дальше?! – донёсся его возмущённый возглас.

Я снял виртшлем, сел на кушетке. Потянулся и благодушно проговорил:

– А что было дальше, вы узнаете в наших следующих передачах, – и сухо добавил. – Пойдём к вирткапсуле.

Вадим обернулся ко мне от мониторов на офисном кресле и пафосно воскликнул:

– Не! Ну, ты совсем охренел?!

– Да, – ответил я деловым тоном. – Только не говори, что ты не знал…

– Догадывался, – проворчал он.

– Я говорю, что ты же прекрасно знал, почему я согласился в этом участвовать, – добродушно сказал я. – Ты ж меня знаешь и хорошо понимаешь, что мне плевать и на Дениса, и на Лену, да и на тебя тоже. Я в этом участвую только из-за своей игры.

– Но ты же пообещал деду! – хрипло воскликнул Вадим.

– Я обещал только больше не наводить на тебя пистолет, – ответил я сухо. – Да и что мне дед? Пообещал подарить мне фирму, когда мы отобьём его затраты! А кто сказал, что он не передумает?

Вадик сдавленным тоном проговорил:

– Он меня убьёт.

– Ну, есть такая вероятность, – согласился я благодушно. – Но ведь она всегда будет, и это касается всех, – я заговорил душевнее. – Старик! Я ж тебе говорил, что сумел поставить игру на паузу и выйти. Ты ведь уже догадался, что это не совсем игра… это настоящий волшебный мир! И у нас есть возможность туда проникать!

– Только у тебя, – поспешно поправил меня Вадим. – Лично мне достаточно мультиков.

– Тогда я вообще тебя не понимаю! – искренне воскликнул я. – Ну, где ты ещё найдёшь такого придурка, кто сам настырно туда лезет?!

– Э… Денис ещё… – задумчиво проговорил Вадик.

– Не будет Дениса, – сказал я спокойно. – Если ты не пустишь меня в капсулу.

Он удивлённо посмотрел мне в глаза и пробормотал:

– Так ты серьёзно, что ли… – Вадик отвёл взгляд и вздохнул. – Серьёзно, – он вздохнул ещё печальнее. – Ладно, убедил. Но давай хотя бы не сегодня?

– Сегодня, сейчас, – жёстко сказал я. – Если что покажешь деду запись нашего разговора, может, и не убьёт.

– Может, и не убьёт, – кивнул Вадим и криво улыбнулся. – Ты ведь большой уже мальчик, сам, без принуждения, взял на себя всю ответственность. Хорошо, пойдём.

* * *

Лена попросила у соседей по палате ножик и резала ананас, а Деня разбирался с цыплёнком. Он раздражённо думал, что шутка Тёмы про рябчика – просто шутка. Совпадение. Не может он знать, о чём Денис думал в игре.

Да Тёме, похоже, всё как всегда фиолетово, простецкая его натура. Его ударили, он вернул должок, и всё на этом. Денис даже почувствовал лёгкую обиду – уж он-то на месте Тёмы многое бы сказал…

– Вот попробуй с ананасиком, – поднесла Лена к его рту кусочек. – Очень вкусно.

Денис попробовал, действительно неплохо. Лена кормила его ломтиками ананаса и рассказывала, как она переживала. Ей сказали, что Дениса сбила машина, но она не поверила! И когда вдруг Тёма пришёл в универ…

С этого момента Денис стал слушать внимательнее.

Вот когда Тёма вернулся в университет, Лена вытянула у него, что он тоже испытывал игру и лежал в коме. А потом уговорила его вернуться в игру и помочь Денису…

Деня, натужно проглотив кусок цыплёнка с ананасом, поднял на неё глаза и глухо проговорил:

– Ты ему дала, что ли?

– Конечно же, нет! – пылко воскликнула Лена. – Как ты мог только такое подумать?!

Трудно соврать волхву в глаза. Денис смотрел на неё, а Лена горячо говорила, как она с Артёмом пришла в НИИ, а Тёма принёс с собой самый настоящий Кольт и заставил Вадима отвести его к вирт-капсуле.

Денис слушал, как эта дурочка сначала дала Артёму и потом помогала ему вернуться в игру, чтобы он смог убить там Дениса… и просто насмешливо посмотрел ему в глаза в больнице. Тёма тоже волхв, прекрасно понимал, что эта зараза всё ему расскажет, и он всё поймёт.

Денис действительно хорошо понял, что Артём рассчитывал именно на это. Зачем ему говорить пафосные речи? Леночка всё сказала намного красноречивее.

– Артём настоящий друг! – говорила Лена с пылом. – Представляешь, его дед купил НИИ и фирму, и Тёма предлагает мне и тебе вместе вести блог, продвигать новую игру!

Деня покраснел и застонал, как от боли.

– Тебе плохо?! – встревожилась Лена. – Я позову врача!

– Не нужно врача, я лучше усну, – слабым голосом сказал Денис. – Мне просто нельзя ещё много разговаривать.

– Поспи, конечно! – горячо поддержала его Лена, вставая. – И не переживай, всё хорошо. Я завтра ещё приду!

– Пока, – сказал Денис, закрыв глаза.

Он почувствовал, как Леночка прошла на выход из палаты…

Сука!

Нет, не так.

СУКА-А-А-А!!!

Вот что теперь делать? Каждый день любоваться этими рожами и делать вид, что ему это очень нравится?! Под насмешливым, всё понимающим и безразличным взглядом Артёма! И эта курица опять будет его жалеть и говорить, какой он замечательный! Такой весь няшечка, такой умненький и обаятельный…

Толстый задрот.

Но как отказаться? Пусть он не станет никому рассказывать о проекте, всё честно забудет… дед этого гада запросто купил НИИ и фирму. С такими дедушками шалить очень вредно для здоровья, если ты не его любимый внук.

Да если даже Тёма его, Дениса, отпинал бы прямо в больнице – ничего б ему за это не было, дед отмажет. А если за Дениса возьмётся сам дедушка? Просто чтобы убрать только возможную опасность?

И пусть ничего ему не сделают физически, просто забудут про него. Учёба в университете стоит денег. А в этом университете все эти престижные детки относятся к Денису по-человечески только потому, что считают его другом Артёма, внучка весьма уважаемого бизнесмена.

Денег на учёбу Денису хватит, а дальше? Кому будет нужен с этим несчастным дипломом…

Толстый задрот!!

В душе отчего-то потеплело. Да запекло просто! И Денис осознал простой ответ на все вопросы:

Ему просто нужно перестать быть толстым задротом.

Он улыбнулся – его злая гордость осталась с ним – и уснул спокойным сном.

* * *

Мы с Вадимом запросто прошли через три поста охраны…

Блин! Чувствовал себя неуютно под прицелом автоматчиков. Особенно рядом с Вадиком. Хотя и шёл себе спокойно… без Кольта в руке.

Но зачем ведуну пистолет? В смысле взрослому ведуну для убеждения не нужно даже доброе слово, достаточно ласкового взгляда. Ну и, само собой, требуется оказаться в нужном месте в нужное время. Или создать всю ситуацию, как завещал старина Хэлтор.

Всё под контролем, прошли мы через посты охраны. Вошли в кабинет с вирт-капсулой, Вадик уселся за стол с мониторами, а я принялся отстёгивать экзоскелет. Потом снимать с себя одежду…

– Готово, – отрывисто проговорил Вадим и обернулся с креслом ко мне…

А я, блин, трусы снимаю!

– Старичок, – сказал он. – Может, просто кофе попьём? Надевай трусы и ну всю эту хрень в жопу!

Я решительно снял труселя и голышом протопал к вирт-капсуле. Улёгся и сказал:

– Поехали.

– Ты сам это решил, – донёсся печальный голос Вадима.

С тихим жужжанием закрылась крышка, я оказался в уютной тьме. Тёма в душе нетерпеливо заёрзал. Тьма наполнилась робкими искорками, они стали наглеть, мельтешить, разрастаться в рябь настройки и вдруг сменились белым светом. На его фоне проявились строгие буквы:

«Приветствуем, игрок!

Ты перешёл на третий базовый уровень.

Задача:

Уничтожить другого игрока.

За выполнение миссии:

3 таланта, распределение на твой выбор.

После успешного завершения в других миссиях в случае неудачи тебе уже не будет грозить вылет из игры. Ты вернёшься на первый базовый уровень.

Дополнительные бонусы:

За уничтожение лешака или вражеского тотемного воина – 1 талант.

За уничтожение враждебного ведуна – 2 таланта.

Если уничтожение бонусных объектов связано с исполнением долга кровной мести – добавляется 1 талант.

Кровная месть – единственная угодная родным богам и предкам кровавая жертва!

Распределение бонусных талантов случайное.

Всего у тебя талантов:

Дух – 4 таланта.

Разум – 3 таланта.

Воля 4 таланта.

Это очень много!

И этого до смешного мало! Развивайся!

Базовый бонус:

Доступ к навыкам и памяти персонажа без прохождения ознакомительного уровня.

Помни условие базовых уровней:

В случае гибели персонажа до выполнения задания – вылет из игры без возможности вернуться.

У тебя есть возможность выйти из игры на время – просто нужно очень захотеть выйти.

В твоём времени ты должен вернуться в игру до истечения суток, иначе – провал миссии.

Удачи, игрок»!

Я внутренне напрягся. Тёма замер в радостном предвкушении. Белый свет и буквы погасли…

И что за фигня? Просто лежу себе на спине…

– Господи всемогущий! Будь милосерд! Да будь же ты человеком! – услышал я девичий голосок.

Вообще-то, детский, но точно девичий.

– Я же в тебя нафиг верить перестану, так и знай! – очень эмоционально говорила какая-то девочка…

По-древнегречески. Уже неплохо – хоть что-то более-менее знакомое.

– Спаси Артемиса! Ну, что тебе стоит! – взывала девчонка к богу. – Ты же зажёг все звёзды! Сотворил всё благое в мире! Так верни же мне братца! Он хороши-ы-ы-ый!!!

Так. Лежу на спине, ручки на животе… гм. Что-то высоковато ручки! Я чуть приоткрыл глаза…

Да ё… ж эту игру в её квантовый вычислитель! Вот это мой живот?!

– Он больше не будет ругаться! – убеждённо говорила девчонка. – И не станет много кушать и лениться!

Точно не стану… в смысле много кушать. А вот насчёт первой части не уверен…

– Господь всемогущий! – воскликнула девочка. – Пощади! Один ведь Артемис меня жалел и защищал! Только он! Я ведь прыгну с моста! На камни!

– Не вздумай! – сказал я по-древнегречески.

Девочка примолкла. Так, есть возможность разобраться в персонаже…

Меня погладили по пухлой щеке. Вот от прикосновения понял, что щека у меня пухлая!

– Артемис, – испуганно проговорила девочка.

– Да ожил я, ожил, – проворчал я, не открывая глаз. – Только ты, пожалуйста, не бойся.

– Я не буду! – пропищала она отважно и воскликнула. – Господь всемогущий!

– Посиди молча! – попросил я. – Давай хоть помолимся, что ли!

– Да, Артемис! – согласилась девочка. – Воздадим ему хвалу в сердцах наших!

Она, вроде бы, заткнулась. А я сосредоточился на мысли, как мне всё это не нравится. Прежде всего, нужно опробовать способность выхода из игры…

Картинку перед закрытыми глазами заполнила рябь. Точки слились в белый свет, на его фоне возникли строгие буквы:

«Прекращение сеанса по запросу игрока.

Если не вернёшься в течение суток твоего времени, миссия будет провалена.

До встречи, игрок»!

Глава 3

Крышка капсулы открылась, надо мной появилась серьёзная физиономия Вадима.

– Что-то случилось? – спросил он.

– Просто проверил, смогу ли выйти из игры, – ответил я. – Вот смог.

– Поздравляю, – сказал Вадик. – И что теперь?

– Запускай процесс снова, – проговорил я.

– И сколько ты собираешься играть? – уточнил он.

– Да всего пару дней, – сказал я.

– Сколько?! – воскликнул Вадим.

– Это игровых два дня, а в реале пройдёт час, – успокоил я его. – Давай уже включай.

– Угу, – ответил он и исчез из поля зрения.

Крышка, тихо жужжа, стала закрываться. Настала темнота, появилась рябь настройки и вспыхнул белый свет.

«Приветствуем, игрок!

Продолжение сеанса.

Удачи и приятной игры»!

Я ощутил себя, лежащим на спине, глаза закрыты.

– Артемис, – послышался шёпот сестрёнки. – Может, ты пить хочешь? Три дня уже лежишь.

– Да, хочу, – проговорил я.

– Я сейчас! – уже уверенней сказала девочка.

Я отчётливо ощутил, как она встала и вышла из комнаты. Полностью открыл глаза и огляделся. Ощущения меня не обманули, комнатку вернее было бы назвать конуркой. Длинной метра три, шириной два, потолок низкий, на земляном полу циновка из тростника, окон нет. На выходе вместо дверей тряпка, единственный источник света – лампадка у иконы на стене у меня в изголовье.

Лежал я на тюфяке, набитом соломой, под головой подушка с овечьей шерстью. Мозг персонажа подсказал, что это всё мои личные апартаменты в отцовском доме. А дом находится в огромном городе, столице империи, называется Константинополь.

Не! Ну, как тут не ругаться?! Мало того, что опять достался персонаж где-то у чёрта на куличках, так ему, персонажу, вдобавок всего пятнадцать лет!

В комнатку вошла сестрёнка с чёрненькой стройной женщиной среднего роста в синем платье чуть ниже коленок. Память выдала справку, что она мама Элеонора, а сестру, кстати, зовут Ларисой, и она тоже черноглазая и черноволосая, худенькая и маленькая.

Мама, глядя на меня большими выразительными глазами, принялась истово креститься, а сестра подошла, и поднесла к моим губам рожок. Я приподнял голову и с удовольствием потянул в себя воду, разбавленную вином. Ну, судя по вкусу и крепости.

Я напился и уронил голову на подушку. Лариса сказала:

– А теперь поспи. Проснёшься, дам тебе молока.

Я послушно закрыл глаза, мама и сестрёнка вышли из комнаты. Спать я, само собой, не собирался. С прошлой миссии хорошо усвоил, что требуется как можно быстрее полностью осознать память персонажа, вжиться в его шкуру.

Настроился, отринул все эмоции, запретил себе любое отношение к парню. До самой его гибели он – это я. Без страха, без надежды погрузился в воспоминания.

Начал, конечно, с общих положений. Отца звать Александр, он свободный эллин, и среди его предков никогда не было рабов. Ну, персонаж так считает и весьма этим гордится. Отпущенники и их дети считаются людьми второго сорта. Они не могут занимать выборные и государственные должности, им запрещено носить оружие, для них закрыт доступ в гимнасии. Но отчего-то большинство частных педагогов являются именно отпущенниками.

Хотя этот факт объясняется просто. При всём предубеждении Артемиса к рабам он признавал, что они всё-таки люди и у них есть какие-то мозги. Обученный ремеслу и грамоте раб стоит намного дороже простого подмастерья. Богатые владельцы вкладывают немалые средства в обучение своих рабов. И самым смышлёным рабам удаётся заработать на выкуп, получить право иметь семью и владеть недвижимостью.

Этим они весьма обогащают своих хозяев, поскольку ни за одного раба никогда не заплатят его полную стоимость – людям ведь свойственно болеть и даже умирать. А за собственную свободу рабы платят даже выше номинала и всю жизнь помогают своим бывшим хозяевам просто из благодарности за то, что они соблаговолили их отпустить.

Артемис, мягко говоря, недолюбливал отпущенников. Они нанимают для своих детей педагогов, а он, свободный эллин, ходит в гимнасий, где преподают тоже свободные очень уважаемые эллины – его отец и соседи тупо по очереди практически за еду.

Это считается общественным долгом, а по сути, является просто помощью базилевса свободному народу. И в результате ему, Артемису, доступна лишь греческая грамота, а латинская папе уже не по карману. Про геометрию и науку о движении светил по небосводу лучше даже не мечтать.

Все выборные и государственные должности занимают только свободные люди, но вот их помощники, советники, секретари, писари – сплошь из отпущенников. Свободные не всё понимают в государственном управлении и сменяются на постах через год или два, а эти остаются. И без них не решается ни один вопрос.

Отец Артемиса Александр считается купцом. Он целыми днями сидит в своей лавке, торгует мукой, крупами, вином, оливковым маслом, сыром, орехами, изюмом и другими засушенными фруктами. Прибылей едва хватает, чтобы заплатить подати, купить хвороста и накормить семью чечевичной похлёбкой, лепёшками из той же муки с тем же сыром и сухофруктами. Артемис по полгода не видел мяса.

Цены диктуют крупные землевладельцы и богатые оптовики – они получают все доходы, а честным торговцам остаются сущие слёзы. И даже эти слёзы Артемису не светят, торговля достанется его старшему брату Гераклиту.

Братца парень недолюбливал даже немного сильнее отпущенников. Этот верзила дразнит его толстым и насмехается над сестрёнкой. Говорит, что её выдадут замуж за такого же недотёпу и неудачника, как Артемис. Да и то правда, ведь вряд ли отец соберёт для бедняжки хорошее приданное.

Артемис, как мог, утешал Ларису, пытался копить медяки и изредка покупать ей гостинцы. Но где взять монет свободному эллину? Он ведь даже не может предложить соседям помочь что-нибудь перетаскивать, как какой-нибудь отпущенник!

В результате связался с компанией мальчишек, сыновьями отпущенников. Ребята играли на монетки! Артемис тишком взял в отцовской лавке немного меди на время и попросился в игру. Его охотно приняли, и он даже выигрывал! Целых два дня.

А потом почему-то стал проигрывать, начал играть в долг… и в результате свободного эллина поставили на счётчик. Артемис стал избегать этих ребят, из гимнасия шёл сразу домой. Вот три дня назад его возле гимнасия и встретили те мальчики.

Он пытался защищаться, но быстро оказался лежащим в уличной пыли. Его дружно и старательно пинали, было очень больно, страшно и обидно. Средь бела дня свободного эллина пинают выродки отпущенников! Артемис катался в пыли, закрывал руками лицо, и кто-то пнул его в затылок. Вспышка боли и темнота…

* * *

Да уж, сокровище мне досталось! Эх! И я ещё в прошлой миссии был недоволен Сверром! Пожалуйста – приличный молодой человек, даже христианин. Любит сестрёнку, почитает родителей, гордится своей страной. Практически идеал, а в деталях…

«После сборки обработать напильником». В данном случае сразу рашпилем. И проделать это нужно по возможности очень быстро! А то ж ведь в прошлой миссии Сверр не только был умнее и лучше развит физически, его не угораздило задолжать подростковой банде целых пять серебряных мелиарисий или сто медных нумий.

Столько натикало к моменту избиения, но то, что Артемис лежал без сознания, не могло считаться уважительной причиной остановки «счётчика». Придётся побегать. Я усмехнулся про себя – в данном случае с двойной пользой для здоровья. Худеть буду по бразильской системе.

Я сполз с тюфяка на циновку, уселся на колени и погрузился в долгую-долгую медитацию. Тело требовалось наполнить праной, оживить потоки ци. Парень не имел об этом ни малейшего понятия и существовал на тонюсенькой ниточке духа. Неудивительно, что он болел каждую зиму, даже странно, что вообще прожил так долго.

Примерно через два часа я закончил медитацию. Этакое полено за один раз не оживить, мне предстоят долгие часы работы с силами духа. Но уже первый раз дал ощутимый результат, я почувствовал себя лучше.

Встал на ноги. Ощущается просто слабость, а голова не кружится, коленки не дрожат. Я вышел из своей конурки в узкий коридор, а через него прошёл во внутренний дворик. Полюбовался на предмет семейной гордости, оливковое дерево, и приступил к дыхательной гимнастике.

Двигался очень плавно, сосредоточившись на силах духа. Старался сохранять внутренний покой. Удавалось с трудом – у парня гибкость и растяжка, как у меня, когда я только встал в экзоскелете с кровати. Но я тогда хотя бы тянулся на рамке, а этот мальчик, видимо, даже не пробовал приподнять свою пухлую тушку от земли.

– Ой! А что это ты делаешь? – послышался голосок Ларисы.

Сосредоточился на себе и не почувствовал, как она подошла. Учтём на будущее, нельзя терять контроль над окружающим.

– Гимнастику, – ответил я.

– А кто тебя научил? – подозрительным тоном спросила сестрёнка.

– Никто, сам придумал, – сказал я и обернулся к ней. – А ты что пришла?

– Я зашла проведать тебя в твоей комнате, – обиженно проговорила Лариса. – А тебя там нет! Пошла искать, вот нашла здесь. Пойдём, дам тебе молока.

– Пойдём, – улыбнулся я сестрёнке.

Мы прошли в столовую, по дороге в памяти всплыл план дома. Оказалось, что девочка имела в виду простоквашу. Мама купила на рынке специально для меня. А свежее молоко каждое утро возят из пригородов по заказу, и это по карману лишь состоятельным людям. Самим же содержать хотя бы козу получится ещё дороже – придётся возить для неё сено, пасти в городе просто негде.

Всё это само вспомнилось, пока я пил простоквашу из глиняной кружки. Смешно и грустно. Эти цивилизованные люди не видят молока, мяса и считают славян лесными дикарями, лезут учить их жизни. И с этим срочно что-то нужно делать.

Не, цивилизованные пусть думают себе, что хотят, требуется решать с питанием персонажа. На такой диете вообще удивительно, что пацана не обкидало прыщами. Ну, должна же в Царьграде быть хотя бы рыба, город-то морской!

* * *

Допил я простоквашу, поблагодарил сестрёнку и отправился в свою комнату работать с силами духа и вспоминать жизнь персонажа. Позанимался часа полтора, и сестрёнка пришла звать меня на обед.

За столом собралась вся семья. Я вживую увидел отца персонажа и старшего братца. Александр был обычным греком с курчавой головой, выразительными глазами, узким горбоносым лицом и аккуратно постриженной бородкой.

Гераклит же соответствовал своему имени ростом, шириной плеч и насмешливым, снисходительным взглядом карих глаз. Широкое, обманчиво добродушное его лицо с мясистым носом почти до глаз заросло чёрной курчавой бородой.

Глава семейства прочёл молитву и особенно возблагодарил всевышнего за моё выздоровление. Все, и даже братец, на полном серьёзе пропели:

– Аллилуйя! – и взялись за ложки.

Похлёбка на меня особого впечатление не произвела – заправленное мукой и каплей масла варево из чечевицы. А вот оловянная ложка показалась весьма подходящей. Выхлебав супчик, я незаметно спрятал её в рукаве хитона.

На второе все получили по лепёшке, куску острого овечьего сыра, горсти сушёных абрикосов и кружке воды с вином. Я спокойно съел всё предложенное. Батя Александр с улыбкой отметил, что я точно иду на поправку, лопаю уже, как здоровый.

Гм. Ну, всё относительно, смотря, что считать нормой. Для здорового жителя древнего Константинополя или здорового узника концлагеря это, может, и нормально. Я, не выдавая разочарования, с покер-фэйс поблагодарил родителей.

После обеда я сразу направился во внутренний дворик работать с силами духа. Дом был сложен из камней, вот отломал у ложки ручку и сосредоточенно затачивал её об камушек. Но главное, конечно, работа с силами духа.

Всё как всегда просто. С такой тушей особо не побегаешь, да и глупо мне от кого-то бегать. Бедному Артемису достался слишком слабый дух, его должны были убить и всё-таки убили. Это ни хорошо, ни плохо, такова жизнь зверей, а подростки именно звери. Только они этого не знают… в отличие от меня.

Я хорошо понимаю, какой я зверь, и как настоящий зверь готов убивать за собственную жизнь. Тем более что это всё игра. И я не позволю каким-то виртуальным древним засранцам лишить меня возможности играть в это дальше.

Часа через полтора проверил остроту заточки. Надрезал край своего хитона и оторвал ленточку. Задрал рукав, немного напряг левую руку и правой рукой, помогая зубами, привязал заточку чуть ниже локтя. Теперь достаточно тряхнуть рукой, и остренькая штучка окажется в ладони.

* * *

Я отправился на женскую половину дома. Мама с сестрёнкой как раз рукодельничали. Попросил иголку с ниткой и вернулся во дворик подшивать полу хитона. Пусть я несовершеннолетний и зайти к женщинам мне ещё можно, но Артемис уже давно старался не задерживаться на женской половине – он ведь уже большой. И как бы я снял при маме хитон? С привязанной к руке заточкой.

Снял свой балахон и уселся на колени. Сосредоточился на работе, не забывая наполняться праной и направлять ци. Закончив работу, отнёс иголку и нитки. Успел вовремя, мама и Лариса ещё были у себя.

– А вы за водой пойдёте? – спросил я.

Они очень удивлённо на меня посмотрели, у сестрёнки даже ротик открылся.

– Можно с вами? – улыбнулся я.

– Пойдём, – спокойно сказала мама.

Мы прошли в хозяйственное помещение, взяли по кувшину и направились из дому. Не, водопровод, он же акведук, в Царьграде, конечно, был, но подключиться к нему могли только очень богатые жители. Все остальные носили воду из общественных источников или этаких бассейнов, уровень воды в которых регулировался городскими служащими путём простого открывания и закрывания крана. Они же собирали водяной сбор. Плати медную нумию и набирай воды сколько унесёшь.