Екатерина Пешковская в тридцать четыре года осталась совсем одна. Овдовела. Детей в браке не было. А она так мечтала о ребенке. Долго лечились оба супруга, но тщетно.

Погоревала она после смерти мужа полгода. Затем окунулась в дела. Чтобы унять тоску и заполнить свободное время, посвятила себя бизнесу, оставшемуся от бывшего супруга.

За два года утроила капитал, расширила производство. Навела порядок в фирме, проявила деловую хватку и твердый характер. Сотрудники ее называли Екатерина II Великая за глаза. Внешне она напоминала русскую царицу Екатерину II. Сходство прослеживалось и в некоторых чертах характера. Екатерина легко переживала трудности, была вспыльчивой, но брала себя в руки, не теряла самообладание. Сохраняла спокойствие в сложных ситуациях.

В последний год обнаружила, что ее тяготит одиночество и тянет в шумные и веселые компании, хочется веселиться после рабочего дня.

Привлекают мужчины помладше. То ли материнский инстинкт начал проявляться, то ли что-то еще…

«Возможно, это все просто результат того, что я стала осознавать собственное сиротство и желание насладиться жизнью. Молодые мужчины представляются мне источником энергии, страсти и спонтанности, чего порой не хватает в моей рутинной жизни. Они привлекают своей непосредственностью и бесшабашностью, открытостью к новым впечатлениям и возможностям. Представляю себе, как волнующе и захватывающе провести время в компании такого мужчины, у которого все еще впереди, а каждый день – новая возможность для открытий», – рассуждала она.

Познакомилась на вечеринке с интересным двадцатитрехлетним Романом Орликовым. Он разительно отличался от остальных мужчин высоким ростом, симпатичной внешностью и галантным обхождением с дамами.

Рассказал Екатерине, что институт бросил, нигде официально не работает. Поделился, что находился в поиске, проживает с мамой.

Екатерина увлеклась Романом, поверила в него.

Почувствовала себя снова желанной и единственной женщиной. Оказался искусным и страстным любовником. Переехал от мамы к Екатерине в просторную трехкомнатную квартиру.

Она порхала как первая весенняя бабочка на крыльях любви. Мчалась домой, ведь там ждал «любимый мальчик». Так она его называла или Ромкой. Он обращался к ней Зая.

Баловала, ни в чем ему не отказывала. Но заметила, Ромка стал у нее чаще выпрашивать деньги. Сначала клянчил на карманные расходы, а потом требовал более крупные суммы.

«Чем он занимается, пока я на работе?» – думала Екатерина.

Решала поговорить с ним.

– Ромка, что собираешься делать в ближайшее время? – спросила она.

– Зая, подыскиваю себе занятие, – ответил он. – Предложений уйма, но все не то.

– Хочешь, устрою в фирму?

– Кем, любимая?

– Менеджером. Будешь учиться, расти.

– Жена – начальница, а муж подчиненный? Нет, так не пойдет.

– Хорошо. Услышала тебя.

Однажды ей удалось вернуться раньше обычного на два часа. Уставшая и подавленная неприятностями на работе, Екатерина оказалась у порога уютного дома. Решила отдохнуть. Направилась в гостиную, где обнаружила весьма необычную картину.

Мягкий свет проникал через приоткрытые шторы и создавал загадочные отблески на мебели. Взгляд остановился на диване, где дремал любимый мальчик. Он расслабился и наслаждался безмятежным сном. Но еще одна деталь привлекла внимание Екатерины. На столе, рядом с диваном, расположился включенный компьютер.

«Любопытно, чем он занимается? – думала она. – Ромка ищет работу? Разместил резюме?»

Разгадка этой тайны представлялась очень соблазнительной.

Не в силах сдержать любопытство, решила погрузиться в мир, заполнивший весьма значимую часть жизни Ромки. Дрожащей рукой приблизилась к компьютеру и нажала кнопку, чтобы узнать, что так занимало все его время.

Перед ней раскрылся новый, небывалый мир компьютерных развлечений. Игра, которая полностью проглотила Ромку захватывающими приключениями и непредсказуемыми поворотами сюжета. Екатерина ощутила волнение и недоумение.

«Как такая простая и, казалось бы, незатейливая игра завладела его сердцем и разумом? – размышляла она. – Мне говорил, что ищет прибыльное дело».

Села за компьютер и посмотрела видеоигры, отдаляющие от действительности. Начала понимать, что так увлекало Ромку. Это был весьма интригующий виртуальный мир, способный вызвать настоящие сильные эмоции.

«Он игроман! – догадалась Екатерина. – Полностью вжился в электронную реальность, испытывает блаженство, а трудиться не хочет».

Почувствовала, как внутри нее закипает разочарование и волнение. Лицо Екатерины осветилось яркими красками игрового экрана, в глазах отразилась досада.

Она встала и тихонько, чтобы не разбудить Ромку, прошмыгнула на кухню. Достала сотовый и набрала номер знакомого психотерапевта.

– Алло, Константин Евгеньевич Жильцов?

– Да, слушаю.

– Это Екатерина, мне нужна ваша помощь. Вернее, близкому мне человеку.

Она рассказала о сути дела. Константин Евгеньевич внимательно выслушал ее, ответил:

– Я могу взяться за лечение. Начнем в пятницу.

– Замечательно, я оплачу ваш прием. Деньги переведу на карту, – сказала она. Они обсудили стоимость курса и распрощались.

На кухню заглянул заспанный Ромка, спросил:

– С кем ты сейчас беседовала, Зая?

– С одним очень милым и приятным человеком, – ответила она. – Его зовут Константин Евгеньевич.

– Хм, о чем?

– О тебе, милый, – она взяла его за руку и притянула к себе. – Садись ужинать, я тебе все расскажу.

Она долго и терпеливо объясняла Ромке, что ему требуется пройти лечение у психотерапевта. Хотел возразить. Но Екатерина подложила ему на тарелку ароматный кусочек куриной грудки и сказала:

– Ешь, не спорь!

Прожевал Ромка мясо. Прочитал в глазах Екатерины: настроена она серьезно и решительно, лучше сейчас не перечить.

– Зая, как скажешь.

В пятницу он пришел возбужденный после посещения Константина Евгеньевича. Поделился:

– Прием прошел отлично! Я остался доволен. Специалист очень внимательный!

– Ты у меня самый лучший, – сказала она и погладила его по волосам.

Перезвонила психотерапевту и деньги перевела сразу за весь курс.

Вечером они оправились в любимое кафе отметить три месяца совместной жизни.

Екатерина опять летала от счастья, думала: «Подлечится Ромка и все изменится! Он особенный!»

На следующей неделе ушла с головой в работу, погрузилась полностью в дела фирмы. Задерживалась допоздна.

Неожиданный звонок Константина Евгеньевича вернул ее в реальность.

– Алло, Екатерина? Добрый вечер.

– Добрый. Слушаю.

– Как здоровье Ромки? Он отменил лечение, жаловался, что заболел.

– Заболел? – переспросила она.

– Да, мне Ромка так сказал.

Стояла и молчала как оглушенная. Растерялась, не знала, что ответить психотерапевту.

– Спасибо, что позвонили. Наберу вас позже, – наконец пришла в себя, отключилась.

В квартире Ромки не было. Выглянула в окно, заметила, что он разговаривает с тремя мужчинами. У нее побагровели щеки, сердце забилось сильнее.

«Роман меня обманывает», – подумала Екатерина. Ей хотелось завопить от обиды. Но сдержала себя. Села, успокоилась. Ждала его.

Звякнул ключ в замке. Возвращался Ромка домой.

– Как дела, милый? – она пыталась держать себя в руках.

– Дела? – переспросил он.

Екатерина заметила в его глазах злые огоньки.

– Звонил Константин Евгеньевич, сказал…

– У меня проблемы, Зая! А ты со своим психотерапевтом…

– Какие?

– Я должен приличную сумму, а долги надо отдавать, большие проценты капать будут.

– Ты? Должен? Кому?

Его голос звучал жестко:

– Мне нужны деньги, иначе…

– Сколько?

– Полтора миллиона.

– Ого! Что случилось?

– Думал, ты меня любишь, – отрешенно проговорил он. – Это долго рассказывать.

– Да, люблю. Когда надо отдать?

– Через три дня.

– Найду деньги, только обещай что…

– Что тебе? – перебил он и сорвался на крик: – Дашь или…

– Деньги будут, – ответила Екатерина. Сейчас ей стоило большого труда сдерживать свои эмоции.

Он ушел в гостиную. Стал кому-то звонить. Подошла ближе к двери, услышала обрывки разговора:

– Отыграюсь… отдам.

Подумала: «Что я знаю о нем? Мы знакомы всего три с половиной месяца».

Она вернулась на кухню, заварила себе травяной чай. Выпила полную чашку. Успокоилась.

«Ромка малоопытный, доверился – обманули. А деньги – наживу. Заработаю», – рассудила она.

На следующий день нужную сумму Екатерина сняла со счета фирмы. Позвонила Ромке. Он примчался в офис, забрал деньги. Отрешенно посмотрел на нее. Заказал такси. Уехал.

Ночевать не пришел, на телефонные звонки не отвечал. Екатерина не спала всю ночь. Писала ему сообщения и сразу стирала. Заснула под утро.

Днем он тоже не объявился. От переживаний у нее дико разболелась голова, сердце бешено колотилось. Сосредоточиться на делах не могла. Ждала звонка или сообщения от него.

«Что с ним?» – это мысль засела у нее в мозгу.

Ромка вернулся под утро следующего дня. У него лихорадочно блестели глаза, лицо было напряжено. Она бросилась к нему. Он слегка оттолкнул ее:

– Зая, меня убьют, если не отдам семьдесят миллионов.

– Сколько? Тебя? – она почти онемела.

– Да, я должен эту сумму.

– Но ведь ты…

– Тебе, Зая, не понять…

– Объяснишь – пойму.

– Я устал, спать. Сейчас отдыхать, – сказал он и свалился на диван.

Схватилась за голову. «Его убьют! Нет, нельзя допустить такое», – размышляла она.

Запищал телефон. Вытащила из кармана куртки смартфон Ромки и прочитала сообщение: «Деньги принесешь в заброшенный дом по адресу…»

«Первого мужа потеряла. Вторую смерть не переживу», – подумала она.

И набрала номер делового компаньона покойного супруга Юрия Борисовича Лозовского.

– Доброе утро, Юрий Борисович.

– Здравствуйте, Екатерина. Что-то случилось? Вы звоните так рано.

– Да. Вы как-то говорили, что хотели приобрести долю в бизнесе мужа?

– Это было давно.

– Юрий Борисович, вы не передумали? У меня выгодное предложение для вас.

Она прошла на кухню и закрыла за собой дверь.

– Екатерина, я понял. Такие сделки не проводятся быстро.

– Умоляю, мне срочно нужны деньги.

– Что произошло?

– Подробности потом. Я готова пойти на еще большие уступки.

– Э-э-э-э-э…

– Соглашайтесь, это выгодное предложение.

– Надо подумать…

– Юрий Борисович…

– Ладно, готов подъехать и обсудить сегодня в двенадцать дня в офис.

– Договорились.

– Готовьте документы.

– Хорошо, – сказала и сразу отключилась.

Заглянула в комнату. Спал Ромка как убитый.

«Милый мальчик…» – подумала и стала собираться на работу. Она, серьезная, деловая женщина, пошла на отчаянный шаг из-за легкомысленного мальчишки, играющего с жизнью.

«Люблю его, – думала Екатерина, – а он, похоже, использует меня. Но допустить, чтобы его убили, нельзя. Жизнь бесценна!»

В офис Юрий Борисович приехал ровно к двенадцати. Долго изучал бумаги, сверял счета. Когда бумажные дела были улажены, предложил отметить в ресторане подписание договора.

– Не до этого мне сейчас, дорогой Юрий Борисович, – сказала она.

– Видимо, серьезные обстоятельства заставили вас пойти на такой отчаянный шаг, – заметил он.

– Да.

– Я перевел деньги на ваш счет.

– Благодарю, я еду в банк.

Заказала нужную сумму на завтра и вернулась домой. Ромки не было.

Екатерина набрала его номер:

– Где ты сейчас?

– Нашла бабки? – спросил Ромка чужим холодным голосом.

– Да, деньги будут завтра.

– Во сколько?

– После пятнадцати часов приезжай…

– Буду, – сказал он.

Ночью Екатерина не спала, раздумывала. Переживала за любимого. Сильные чувства раздирали ее. С одной стороны, она понимала, что Ромка использует ее, а с другой – не допускала мысли о его гибели.

Вспомнила начало любовного романа. Нежные прикосновения, слова, которые он ей говорил. С ним почувствовала себя живой, полной эмоций, радовалась каждому дню.

Сейчас будущее было неясно, впереди ждало множество испытаний.

«Мы преодолеем все вместе. Любовь сильнее всего, что этот мир предлагает», – рассуждала она.

Не сомкнула глаз, ворочалась. Вставала. Подходила к окну. Снова ложилась.

Днем в банке сняла заказанную сумму и набрала Ромкин номер.

– Привет, приезжай домой, я везу деньги.

– Ладно, Зая, – ответил он.

Вошла в квартиру. Встретил ее в прихожей.

– Сумма вся в наличии?

– Да. Пересчитай.

– Давай.

Он открыл сумку и пересчитал.

– Я поеду с тобой.

– Лишнее, – сказал он резко. – Или не доверяешь?

– Если б не верила…

– Вот и хорошо. Мне пора.

– Разреши мне поехать с тобой?

– Нет.

Она передала ему сумку. Посмотрел сквозь нее и вышел.

К Екатерине он больше не вернулся. Ждала его днем и ночью. На следующий день и через неделю. Писала сообщения на телефон, звонила. Он сбрасывал, смс не читал.

Она набрала его маму.

– Здравствуйте, Елена Игоревна, я хотела узнать…

– Не звони сюда. У Ромки все хорошо, у него другая девушка, – отрезала она и бросила трубку.

Екатерина еле совладала с собой, чтобы не закричать, но сдержалась.

«У него все хорошо. Мне тоже надо как-то существовать дальше…» – подумала она.

Вспомнила строки из стихотворения Федора Тютчева «Чему бы жизнь нас ни учила…»

«Кажется, я полная идиотка. Меня жизнь только наказывает. Влюбилась как сумасшедшая, продала бизнес, чтобы его спасти. А у него другая женщина, – подумала Екатерина. – Нельзя так слепо верить и сильно любить».

А потом с Екатериной стало твориться что-то необъяснимое. Ее тошнило по утрам, несколько раз вырвало. Кружилась голова, все время клонило в сон. Себе объясняла ухудшение самочувствия из-за переживаний, сильного стресса.

Но к терапевту пошла. Доктор направила ее в женскую консультацию.

Опытный гинеколог Мария Семеновна осмотрела Екатерину и сказала:

– У вас, милая, будет ребенок. Надо сдать анализы и встать на учет.

Екатерина вышла из консультации, сначала не поверила своему счастью. Купила сахарную трубочку и села на скамейку. В последний месяц ей очень хотелось сладкого. Эмоции радости переполняли ее.

«Жизнь налаживается, я жду ребенка», – подумала она.

Набрала номер Юрия Борисовича.

– Алло.

– Да, Екатерина, слушаю.

– У меня будет ребенок, – поделилась она новостью с ним.

– Вот это известие. Кто отец?

– Юрий Борисович… он не знает.

– Понял.

– Возьмите меня на работу в фирму. Хоть…

– Конечно, вы отличный менеджер. Не волнуйтесь! Надо беречь себя и ребенка. Завтра приходи в офис к девяти утра, обо всем поговорим.

Через семь месяцев из роддома Екатерину встречал Юрий Борисович с женой и близкая подруга Галя.

– Держите, дедушка, внучка, – сказала бойкая акушерка и передала Юрию Борисовичу пухлый конверт с новорожденным малышом.

Сын рос и поразительно становился похожим на Ромку.

Екатерина после родов похорошела. Расцвела и немного округлилась, стала еще женственнее. Она гуляла с колясочкой в парке. Присела на ту самую скамейку, на которой ела сахарную трубочку. Малыш сладко спал. Она погрузилась в чтение книги о воспитании ребенка.

– Привет, Зая!

Услышала знакомый голос, подняла голову. Перед ней предстал Ромка. Он возмужал. Так ей показалось. Сердце забилось сильнее. Нет, она не забыла его. Только теперь всю любовь и нежность она отдавала сыну. А людям перестала доверять, делила на своих и чужих. Сторонилась шумных компаний. Все свободное время проводила с карапузом.

– Гуляешь?

– Да.

– Девочка? – спросил он.

– Мальчик…

– Посмотреть можно?

Малыш крепко спал и причмокивал пухлыми губками. Приподняла накидку, Ромка заглянул в коляску.

– Как назвала?

– Георгий, в честь деда.

– Мой сын?

Она кивнула.

Вечером Екатерина купала ребенка. Потом уложила спать. Пела:

– Спи, мой мальчик маленький, спи, мой сын, я уже не плачу – прошло. Спи, цветочек аленький, я с тобою рядом – будет все у нас хорошо…

Неожиданный звонок прервал песню. Екатерина подошла, посмотрела в глазок. За дверью увидела цветы. Сердце забилось сильно-сильно.

Открыла. Перед ней стоял Ромка с букетом ярко-красных роз и большим плюшевым медведем.

– Я войду? – спросил он и протянул цветы Екатерине.

– Проходи…

– Сыну принес мишку, – сказал Ромка и вошел в прихожую. – Тружусь программистом, видеоигры разрабатываю.

Посмотрела в его красивые карие глаза, потрясшие ее до самого сердца. В его взгляде было столько боли и сожаления, что она не устояла. Сдерживая слезы, она кивнула и прошептала:

– Конечно, просто проясни мне все…