Куда чаще случались столкновения на выходе из прыжков. Они не были так опасны, как могло показаться, но это означало сход с дистанции для всех участников аварии. И если в финале, где соревновались все три экипажа каждой расы, у других команд оставались шансы на победу, то на этапе кубка поражение означало худшие позиции для финального старта. Личный зачет никто не отменял, и Николай очень хотел, чтобы на финальный старт его экипаж был выставлен под номером один.
Но из этого прыжка Синий Пес вышел почти удачно. Таня без видимых усилий избежала столкновения с мергами, вынырнув в каких-то ста метрах от их левого борта. Она резким маневром увела корабль чуть ниже, в считаных метрах пройдя под ракетой соперника, и за счет набранной на старте скорости оторвалась вперед, продолжая использовать форсаж. До орбитальной базы на планете Хлоя, колонии риошотов, оставалось почти шесть тысяч километров.
– Риошоты вышли из прыжка. – доложил Томас.
– Хорошо. Они все равно нас уже не достанут. – Таня выжимала из маршевых двигателей все, на что те были способны.
В следующие четверть часа только от девушки зависело, насколько им удастся оторваться. На сколько минут раньше они начнут свою охоту в заданном секторе. И пилот Борейко с ловкостью дикой кошки оправдывала звание лучшей во всей лиге. Все возможное время она терзала Синего Пса так, что перегрузка вдавливала мужчин в кресла, не давая пошевелиться, а потом, когда до станции с гостеприимно распахнутыми воротами ангара оставалось не больше двух километров, просто заглушила маршевые. И продолжила полет, используя инерцию и короткие рывки тормозных и маневровых двигателей.
– Пятьсот семьдесят. – Таня сейчас была главной на маленьком корабле, и позволяла себе отдавать короткие команды. – Том, доклад! Что с риошотами?
– В трех километрах позади. Тормозят. Отставание девять минут и увеличивается. Мерги еще дальше.
– Хорошо.
Колосов не видел ее лица именно в этот момент, но был готов поставить свою спортивную карьеру против рваного солдатского носка, что на сотую долю секунды сосредоточенное выражение лица девушки сменилось игривой улыбкой. Он слишком давно летал с этим пилотом, чтобы ошибиться, Таня осталась довольна выигранным временем и даже не верила, а была убеждена, что сможет на следующих этапах отыграть еще, если не подведет стрельба.
За сотню метров до пакгауза Таня врубила тормозные двигатели на всю мощность, но все равно распугала уже было выбежавших на палубу ангара техников. Влетевший на нее Синий Пес двигался слишком быстро, но и терял эту скорость еще более стремительно, а потому замер, оставив целых десять метров до стартовой полосы, остановившись ровно напротив отведенного им места. За ними тут же с легким хлопком восстановился силовой барьер. И только когда перехватчик полностью остановился, она позволила себе отпустить штурвал и повернуться.
– Фитц! Ты почему тупишь! – как всегда, в моменты ярости ее ресницы сделали несколько быстрых движений, напрочь уничтожив всю серьезность момента. – Почему я должна выпрашивать у тебя доклад по сопернику?
– Прости, Таня. – флегматичный здоровяк не смог спрятать улыбку, что привело Таню в еще большую ярость. Ресницы снова сделали несколько быстрых движений. – Больше не повторится.
– Да ты мне это каждый раз говоришь! Толку от твоих слов?!
– Все, выдыхай, девочка – вулкан. – отмахнулся механик, и пилот тут же завелась еще больше. – Я все понял.
Слушать их перебранку Николай не стал, она все равно ничем серьезным не закончится. Пробить флегматичную психику Томаса девушка не сможет, как бы не старалась, он слишком хорошо к ней относится для мелочных обид. А сама она остывает так же стремительно, как и взрывается. Ей просто нужно выпустить пар после пережитого стресса от едва не случившегося столкновения на выходе из гиперпространства, и Фитц для этого лучшее средство. Он и сам не прочь иногда специально позлить подругу, чтобы у той не было лишних негативных эмоций во время охоты.
Колосов откинул люк, отточенным движением выпрыгнул из кабины, и со всех ног бросился к судейскому штабу, отмечать загруженный в биорелятор маршрутный лист. В этой спешке не было острой необходимости, но адреналин требовал выхода, и опыт подсказывал, что небольшой забег на эти три сотни метров, отделявших перехватчик от судей, будет самым лучшим средством. Техники Хлои уже подкатывали тележку с двумя сменными кассетами для маршевых двигателей, топливом для пространственного преломителя, и тяжелым снарядом с магнитно – томплексной системы.
На начальных этапах астрохантинга астероиды еще уничтожались ядерными боеприпасами или эквивалентным оружием, что регулярно вызывало жаркие и отчаянные споры среди участников. Риошоты использовали лазерное оружие, слаборазвитое как у землян, так и у мергов, регулярно перехватывали уже атакованные другими командами астероиды, и что-то доказать потом было очень сложно. Поэтому лига заказала очень дорогое, но важное технологическое исследование, результатом которой стала томплексная система, которой опутаны цели, и которые вступают во взаимодействие только с первым снарядом, достигающим получившееся магнитное поле. Мощные световые излучатели в ту же секунду подсвечивают пораженный астероид определенным цветом, а остальные попадания просто фиксируются и передаются сопровождающей цель судейской бригаде.
Единственный опасный момент томплекса оставался в том, что астероид продолжал движение, а значит, рано или поздно достигнет обитаемых планет. Но эту проблему решили просто, дав военным возможность для тренировок. Каждую цель в определенном устроителями месте ждет тяжелый крейсер, артиллеристы которого и распылят опасный объект. Спорт не должен угрожать смотрящим его гражданам.
Вернулся в перехватчик Николай через семь минут, ровно в тот момент, когда корабли неземных рас почти одновременно влетели в ворота шлюза, а разнос зазевавшегося Фитца уже закончился. Оставалось только дождаться, пока техники зарядят соперников, и их перехватчики займут стартовые позиции. И эти минуты экипаж потратил на подготовку к первой на этом этапе охоте. Томас проверил исправность автомата заряжания, и по сложившейся привычке положил снаряд себе под правую руку. Заряжать раньше выхода на цель было запрещено правилами, и на следующем чеке эта информация будет считана с бортовых систем, а вот достать снаряд из места установки не запрещал никто, чем и пользовались механики всех команд.
Таня это время потратила на подруливание к стартовой линии и повторный прогрев резко остановленных маршевых двигателей на холостых оборотах. Даже то, что они теперь начинали первыми и с солидным отрывом в девять минут, не позволило ей расслабиться, и, едва поступило разрешение на старт для Синего Пса, она снова рванула с места в карьер. Хорошо прогретые моторы разгоняли перехватчик легко, набрав максимальную тягу за неполных три минуты. К тому моменту, как они вышли на рубеж прыжка, конкуренты даже не стартовали.