Первый Крестовый. Книга первая. Странствующий рыцарь

Вдруг глаза Жака округлились от ужаса.

– Это Кантээээн!!!! – протяжно закричал он глядя на один из окружающих дорогу холмов.

Какая то рыцарская рать и впрямь что есть духу неслась к торговому каравану. Крик Жака вывел Стефана из состояния задумчивости. Резко повернув голову в сторону возможных противников, рыцарь-норман быстро оценил обстановку.

– Каравану остановиться – приказал он обнажив меч и прикрыв свою грудь щитом. Всем занять круговую оборону.

К удивлению Стефана, бродяги не бросились бежать в разные стороны, а деловито повыхватывав из телеги боевые крючья и пики, приготовились честно держать оборону. Летольд подоспев к Стефану спешился и приготовив лук к стрельбе занял боевую позицию. Даже торговцы вытащили откуда-то из заветных потаённых мест длинные кинжалы и кажись тоже приготовились защищаться с оружием в руках. Как и приказал Стефан, защитники прикрыв собою телеги, встали полукругом по возможности охватив как можно большее пространство. Вражеский отряд нёсся прямо на Стефана, но вдруг уклонившись стал обходить обоз с правой стороны, очевидно желая атаковать то место, что защищал Кретьен. То есть тыл обоза.

Рыцарь-норман пришпорив Беллигера поспешил на помощь.

– Эй – крикнул он вражескому предводителю которым очевидно и был Кантен. Побойся греха, идёт Великий Пост и приближается Светлое Воскресение Господа. В христианских землях сейчас запрет на частную войну. К тому же, ты хочешь напасть на людей которые слабее тебя.

Вражеский предводитель дал рукою знак остановиться своим товарищам. В его глазах вспыхнуло презрение. Он отделился от своего отряда и подскакав чуть поближе, обратился к Стефану.

– А ты защитник торговцев кто таков, откуда здесь взялся?

– В нечестном деле ни в каком не был, всегда стоял за Правду Господа и ответ о себе, я держать перед тобою Кантен, не буду. Если хочешь боя, нападай.

В красивых глазах Кантена появились ненависть и злость, однако при этом, он что-то мучительно соображал.

– С чего ты взял защитник торговцев, что я собрался этот караван атаковать. Я всего лишь хочу забрать положенный налог за проезд через мои земли. Я чту и соблюдаю Божий мир. Жак, разве я хоть раз обошёлся с тобою дурно?

Торговец быстренько спрятал кинжал.

– Нет нет милостивый сеньор, я как только вас увидел, так сразу же и подумал, что это скачет благороднейший из благороднейших рыцарь, дабы всего лишь собрать с нас положенный налог. Всего то лишь – в голосе Жака почувствовалась сильная робость.

– Ты слышишь защитник торговцев, что говорят люди? – Кантен заулыбался. Жак, где положенная дань!?

– Я сейчас благороднейший из благороднейших величайший и славный рыцарь.

Торговец развязав кошелёк быстренько отсчитал несколько монет и подбежав к Кантену передал тому искомое.

– То-то же. А с тобою защитник торговцев – продолжал Кантен обращаясь к Стефану – мне предстоит особый разговор. Да, сейчас скоро будет Пасха и мне не хотелось бы осквернить остриё копья твоею кровью перед таким большим праздником. Однако же слушай меня внимательно. Во вторник на Светлой неделе, в честь праздника во владении сеньора Жоффруа состоится рыцарский турнир, который должен будет начаться утром. Я бросаю тебе вызов и ты как рыцарь не можешь мне отказать. Иначе …. ты знаешь что тебя ждёт защитник торговцев – Кантен нахально улыбнулся.

– Я прибуду на турнир с великой радостью храбрый сеньор. Там мы и скрестим наши копья.

– Отлично! – Кантен пересчитав деньги пришпорил коня.

Вскоре он со своею дружиною исчез из вида. В то время как вражеский отряд удалялся, Стефан дал распоряжение Летольду собираться.

– Жак, как ты понимаешь наши пути сейчас разминулись – обратился рыцарь-норман к торговцу.

– Да сеньор, я сожалею что вы не продолжите далее дорогу вместе с нами. Однако до Ле-Пюи отсюда не так уж и долго добираться. Да к тому же кроме Кантена на этой дороге больше некого опасаться. Далее остаток пути будет уже спокойным. Сеньор, примите это в благодарность от меня и Кретьена.

Жак передал Летольду запас провизии и вина, а подбежав к рыцарю протянул ему немного денег.

– Передай их Летольду – мрачновато сказал Стефан.

Затем рыцарь подозвав торговца к себе, расспросил того где можно найти благочестивого отшельника, а также где здесь находится владение сеньора Жоффруа и случайные попутчики расстались. Каждый отправился в свою сторону.

Через некоторое время, спутники очутились в густом, труднопроходимом лесу. По приметам указанным Жаком, они довольно быстро отыскали убогую хижину. И вот, пригнув голову Стефан переступил её порог, а следом вошёл и Летольд.

В хижине, спиною к странникам, на коленях перед Распятием стоит старик-отшельник одетый в козлиную шкуру на голое тело. За его спиною свисают длинные давно не стриженые волосы. Отшельник абсолютно ни как не реагирует на людей вошедших в его дом и неизменно продолжает стоять на коленях. В образовавшейся тишине стало слышно как он шепчет какие то молитвы.

– Отец – тихо позвал Стефан.

Старец не шелохнулся.

– Отец – тихо промолвил рыцарь ещё раз.

В ответ шёпот молитв, больше ничего.

– Во имя Спаса нашего, отец ответь мне!

Не вставая с колен, отшельник перекрестившись медленно повернул голову.

– Рыцари Вечного Пути, зачем вы пришли ко мне?

– Мы пришли к тебе за благословением и мудрыми советами которые ты можешь нам дать о благочестивый старец – ответил Стефан.

– Господь Милосердный и Ангел Его оберегают вас, зачем я вам?

– Отец – рыцарь встал на колени. Скажи мне, что творится в этих краях и какая тайна кроется в Лесу Проклятых?

– Многое сокрытое там в действии, но Печать Верных скрывает людской взор от погибели. Облака прячут солнце, но мрак наступит позднее. Он будет бесконечной ночью.

– Отец, если там и впрямь обитает нечистая сила, не будет ли рыцарским делом атаковать проклятое место?

– Сказано нам в Писании: не искушай Господа Бога своего. Сила Живого хранит вас идущие в Необъятное, но и Сатана искушал Христа, дабы предать Безгрешного греху. Разве ты не видишь как слаб Нечистый?

Стефан почувствовал всё сильнее нарастающее волнение. Дивно как-то было на душе. Будто бы «Некто» пытался проникнуть в сознание для того, что бы что-то объяснить. Странствующий рыцарь находясь в непонятном для него состоянии стал вдруг клонить голову к земле. Но вот он встрепенувшись превозмог себя и резко вскочил на ноги схватившись при этом за рукоятку меча.

– Видишь, что вижу я – продолжал свои странные речи отшельник. Ещё за долго до твоего рождения, идущий в Необъятное, был создан Орден Рыцарей. Он был создан дабы изгнать из сердца невинных боль страданий и высушить слёзы на лицах плачущих. Во имя Бога и святого Георгия, возьми под защиту своего меча угнетённых. Всесильный видит ваш путь. Покров Девы Марии простирается над отважными. Не бросай нужное и не поддавайся праву дерзости, Он не покинет тебя тогда. Побеждённый видит пути, они везде, но будет последняя битва и восстанет былое. Одно начало, но два пути, не искушай Господа своего, о воитель Ордена, последняя битва …. последняя битва …..

Отшельник закрыв глаза и сомкнув ладони начал шептать какую то молитву.

Стефан отошёл ближе к выходу, прислонился к стене и склонил голову вниз. Здесь же стоял задумчивый оруженосец.

Старец дошептав молитву до конца, вновь посмотрел рыцарю в глаза.

– Чадо, грядёт Пасха, но перед ней Страстная пятница, день распятия Невинного и будет ночь.

– Да отец, позволь нам разбить лагерь неподалёку от твоей хижины, дабы встретить Пасху вместе с тобою.

– Вкушайте воду и насыщайтесь премудростями Его, я буду ждать вас путники Недосказанного на праздник ночью.

– Отец, позволишь ли ты нам навестить тебя, если мы захотим пообщаться с тобою в пятницу или субботу?

– В моей хижине нет дверей, как нет их пред всем уходящим и приходящим. Ступайте и готовьтесь к грядущему с миром. Молитесь чада, и да даст Он вам силы тогда. Я буду ждать вас.

Спутники поклонившись покинули хижину. Они, как и говорил Стефан, разбили лагерь недалеко от жилья отшельника. Готовясь к празднику, рыцарь и оруженосец ничего не вкушали кроме воды, благо ручей с чистой водой находился недалече. Время проводили в молитвах и в уходе за лошадьми. В субботу они ещё раз перед Светлым Воскресением навестили строгого старца, который поведал странникам немного о сотворении мира и ниспровержении Сатаны в ад.

Вот как звучал рассказ из его уст:

«И сделал Господь так, как будет хорошо. Сотворил Он ангелов небесных, духов бессмертных. И был у Него один ангел, прекрасный как утренняя заря – Денница. И возгордившись своею красотою и властью, задумал этот ангел сам стать Богом. И взбунтовался он против своего Творца. И завлёк за собою многих ангелов небесных. Сильно опечалился тогда Господь Бог. И вострубил на небе Архангел Михаил – кто подобен Богу только как Бог? Собрал он верных и началась на небе страшная битва. Денница со своими бесами был побеждён и низвержен. И досталось ему место вечного пребывания – ад. Там он правит и там место всех отверженных. Власть Сатаны сильна, но сильна лишь над теми, кто служит ему. Вначале было сотворено Добро, но появилось и Зло. Но правит Зло лишь над теми, кто служит ему. Есть борьба, и победа в продолжении и сохранении. Больше я вам ничего не скажу идущие в Недосказанное. Ступайте с миром и молитесь. Я жду вас ночью на Пасху» – закончил тогда свой рассказ отшельник.

В праздничную ночь, предварительно собрав лагерь и проведя лошадей непосредственно к хижине отшельника, странники вошли внутрь строения. Старец стоял у Распятия точно также как и тогда, когда рыцарь и оруженосец впервые увидели его. Спутники встали на колени присоединившись к молитве. Тускло коптили сальные светильники. После славословия в честь Пасхи, опять молитвы. Затем опять славословие……

Наступившим утром, спутники поздравили отшельника со Светлым Днём и шатаясь покинули хижину.

Выпив немного вина и поев хлеба, они тут же крепко уснули. Ох и дивные же сны снились тогда Стефану! Проснувшись, он пытался что-либо припомнить, но к сожалению в его памяти ничего не сохранилось.

– Летольд, пойди отнеси старцу вина, хлеба и мяса. И скажи, что ранним утром мы отправляемся в путь.

– Понял сеньор.

Вскоре оруженосец вышел из хижины.

– Старец ничего у меня не взял, а перед нашим отправлением, он попросил что бы мы зашли к нему.

Стефан молча перекрестился и затем спутники хорошо покушали. Остаток дня они провели в подготовке к походу, потом ночной сон у тлеющего костра….

Итак, ещё перед восходом солнца, рыцарь и оруженосец собрались в путь. Зайдя в хижину, они с удивлением увидели, что отшельник не спит, а всё так же неизменно стоит на коленях перед Распятием. Услышав шаги рядом с собою, он встал с колен и обернулся.

– Будьте готовы встретить не встреченное, но не искушайтесь силою, Бог помогает смиряющимся перед Ним. Идите своею дорогою и да пускай ничто не остановит вас….

Отшельник благословил спутников своим посохом. Аминь. Стефан оседлал Беллигера.

Когда спутники значительно приблизились к деревне сеньора Жоффруа, Стефан разглядел, что к рыцарскому турниру всё готово, а возможно даже, что уже были проведены и какие ни будь бои. Участники и любопытные зрители, все занимали специально отведённые для них места.

– Хэй-о-о! Мой юный друг – вскричал рыцарь-норман своему оруженосцу. Поспешим же! Нас ожидают славные деяния, я должен постоять за свою честь в схватке с Кантеном.

– Летольд будет рядом с вами мой сеньор – услышал он в ответ.

Всадники лихо подскакали к ристалищу и …. Стефан Сицилийский оглядев участников и зрителей был сражён. Сражён без единого нанесённого ему удара мечом. Среди зрителей, (а среди них были Дамы и девицы) он заметил одну девушку, прекрасную девушку очарование которой было неповторимо.

Боже, как она прекрасна – подумал странствующий рыцарь. У него почему то очень сильно забилось сердце и на душе почувствовалось странное томящее волнение. Странствующий рыцарь наивно уставился на Прекрасную Даму. Красавица тоже заметила незнакомого всадника глуповато смотрящего на неё, и посчитав происходящее действие неприличною наглостью, демонстративно отвернулась.

– Сеньор, с вами всё в порядке? – странное поведение рыцаря взволновало Летольда.

– Святые угодники ….

В это время, к странникам подошёл оруженосец очевидно уполномоченный сеньором Жоффруа.

– Сеньор, вы желаете принять участие в турнире?

Рыцарь опомнившись отвёл свой взгляд от красавицы.

– Было бы неплохо почтеннейший.

– Как вас представить зрителям и благороднейшим участникам турнира?

– Рыцарь Стефан прибывший из далёкой Сицилии.

– Прошу вас к почестям, присоединитесь к рыцарям ещё не избравшим достойных для себя противников, все они располагаются справа от вас – оруженосец уполномоченный сеньором Жоффруа низко поклонился.

Странники лихо подскакали к рыцарям находящимся с другого конца ристалища и оруженосец спешился с Левиза. Стефан сосредоточенно огляделся вокруг. Почтенный сеньор Жоффруа оказавшийся довольно престарелым рыцарем, восседает вместе со своею супругою с другой стороны поля, в самой середине. Около него стоят верные оруженосцы, трубачи, далее Дамы, приготовившиеся к турниру рыцари находятся с одного и другого края ристалища но …. Кантена нигде нет! Странствующий рыцарь опять невольно залюбовался незнакомкой пробудившей в нём столь странное чувство. Господи Иисусе, как она прекрасна!

В это время, одетый в длинную кольчугу сеньор Жоффруа придерживаясь левой рукой за спину и по старчески кряхтя, при помощи двух своих людей встал на ноги.

– Слушайте же меня, слушайте – громко проговорил почтенный сеньор Жоффруа. Слушайте меня господа турнирующие. Закончился Великий Пост и сейчас мужественные и благородные шевалье, вы проведёте между собою одиночные поединки, дабы послужили они вашей чести и славе. Покажите на что вы способны перед Прекрасными Дамами о храбрые шевалье. Я же прошу и предупреждаю вас; да никто не нападёт на другого с тыла, и не нанесёт удар сопернику ниже пояса. Да не будет один тянуть и толкать другого, и пускай никто не ударит лежачего. Метьтесь же друг другу благородные рыцари только в щит. Если же кто по умыслу сотворит иное, да покорится он и лишится доспехов и коня. И да будет он побит, а после изгнан с турнира. Победа тогда, когда сбит на землю противник или ломается об него копьё. Касается это всех и каждого. Все ли присутствующие здесь согласны на эти условия?

– О-эй! О-эй! – прокричали хором рыцари, что означало согласие с условиями прозвучавшими в слух.

Затрубили трубы.

– Да свершится первый поединок доблестные рыцари – сеньор Жоффруа икнув и опять схватившись левой рукой за спину, при помощи оруженосцев, почтенно опустился на скамью.

Тот самый оруженосец, что подходил ранее к Стефану, гордо подбоченясь зычно крикнул:

– К почестям храбрые шевалье, к почестям! Жан де Валлон и славный рыцарь Гарнье из Ле Пюи.

Прозвучал сигнал к атаке. Отважные витязи нацелили копья друг на друга и рьяно пришпорили коней. Удар! Один из них вылетел из седла и упал на землю. Подбежавшие оруженосцы унесли пострадавшего с ристалища.

– Доблестный и отважный рыцарь Рауль против непобедимого Бартело.

Топот коней, мощная таранная сшибка. Зрители ахнули, оба рыцаря сломали в столкновении свои копья. Жоффруа одобрительно покачал головой. Кони противников разъехались и теперь этим двум рыцарям предстоит следующий заезд.

Стефан внимательно следивший за турнирными боями, прикидывал в уме и так и этак; странно как-то получается, приедет не приедет Кантен.

Рядом со Стефаном и Летольдом за боями наблюдают ещё какие то два рыцаря вместе со своими тремя оруженосцами.

– Готье и Гильом из Прованса, я, именно Гильом, честь имеем – представился один из рыцарей. А вы милостивый сеньор кто такой?

– Стефан из Сицилии.

В это время Бартело и Рауль пошли на второй заход. Удар! Щиты обоих противников вдребезги, один преломил копьё.

– Я продолжаю бой! – крикнул рыцарь у которого копьё осталось целым.

Сеньор Жоффруа дал трубачу команду протрубить об окончании этого поединка. Что ж, правила есть правила, не надо было соглашаться.

– Странствующий рыцарь Гарнье Тренельский и Жоффруа из Гренобля – оповестил зрителей и участников о следующем поединке оруженосец.

– Я Готье из Прованса и мне всегда хотелось побиться один на один с рыцарем из Сицилии – сказал Стефану в тот момент второй находящийся с ним рядом рыцарь.

– Я принимаю твой вызов отважный Прованский рыцарь, займём же место на ристалище.

– Готье, ну как тебе не стыдно, ведь биться с ним хотел я – обиделся Гильом.

– Я понимаю как несправедливо поступили с вами доблестный Гильом – сказал последнему Стефан. Если это вас как-то утешит, то биться я буду и с вами тоже, но к великому огорчению первым будет Готье.

За разговорами рыцарь-норман пропустил столкновение участников поединка и сейчас наблюдал как свалившийся с седла рыцарь пытается схватить за ногу удержавшегося в седле противника.

– Гарнье Тренельский, куда подевалась твоя рыцарская честь! – гневно и с сожалением в голосе кричал сеньор Жоффруа.

Оруженосцы буквально насильно уволокли разъяренного Гарнье с ристалища.

– Скажите мне отважные рыцари, знаете ли вы кто вон та Прекрасная Дама одетая в голубое платье и стоящая в окружении милых девиц? – задал вопрос своим соперникам Стефан.

– О-а-а-а! – Гильом улыбнулся. Эта красотка дочь самого сеньора Жоффруа, её зовут Адель. Говорят она также недоступна как и прекрасна. Она очень гордая девушка. Что-то мы сеньоры заболтались, разъедемся на ристалище, к бою Готье, Стефан …. ла ла, я буду ждать тебя.

Провансальский и Сицилийский рыцари приготовились к поединку. В это время произошло столкновение следующих участников турнира. Только с третьего заезда был сбит на землю один из них.

Бедный сеньор Жоффруа! Из-за своих преклонных лет, он не мог принять участие в турнире. Когда же он вспоминая молодость пытался воодушевиться, говоря что сейчас крикнет пажа дабы тот принёс доспехи, грозный взгляд жены, добродетельной Берты, немедленно приводил его в смирение.

Следующие участники рыцарского турнира продемонстрировали перед Дамами умение превосходно держаться в седле. Даже поле третьего заезда ни один из них не был сбит на землю, копья также были целы. Рыцари пожав друг другу руки с миром разъехались.

– Странствующие рыцари Стефан из Сицилии и Готье из Прованса.

Норман повернувшись к публике громко крикнул – достопочтенные рыцари и Дамы! Я посвящаю этот бой той, которая прекрасна как яркая звезда, как ясное солнышко! Её имя Адель и она находится здесь, среди зрителей.

Публика ахнула, все посмотрели на Адель.

– Ну нормандец, не ожидал! – удивился тогда в слух Гильом.

Услыхав своё имя и ощутив на себе многочисленные взгляды красавица не смутилась, но лишь стала внимательнее приглядываться к рыцарю столь дерзко объявившему о своём решении. Девицы окружающие дочь Жоффруа хихикая что-то зашептали ей на ушко, косясь при этом на Стефана. Адель им что-то сказала и ….. улыбнулась. Почтенный сеньор Жоффруа ничего не сказал, а только громко икнул.

Трубач протрубил сигнал к атаке и рыцари отважно поскакали друг на друга. Жестокая сшибка и кони встали на дыбы. Противники разъехались.

– Второй заезд сеньоры и Прекрасные Дамы, второй заезд – крикнул оруженосец сеньора Жоффруа.

Помогай мне святый ангел – думал тогда про себя Стефан. Удар! Копья обоих противников попали точно в щиты. Воля к победе у рыцарей несгибаема и крепко оба шевалье сидят в сёдлах! Прекрасная Адель внимательно следившая за происходящим поединком кажется переживала. А участникам в это время предстоял третий заезд. Но что это! Зрители вдруг сильно заволновались, их взгляды были устремлены на близлежащую холмистую возвышенность.

– Чёрный рыцарь, появился Чёрный рыцарь – запричитали испуганные Дамы.

Все участники турнира невольно устремили свой взор на таинственного незнакомца, не торопясь приближающегося к ристалищу. Закутанный в чёрный плащ и в закрытом шлеме редкой работы незнакомец выглядит зловеще.

– Эй, домашние рыцари, слушайте меня! Я бросаю вам вызов и бросаю всем. Бейтесь же со мною как пожелаете, группами или по очереди – вскричал он.

Неожидавшие такого оборота событий рыцари были малость обескуражены. Все знали об отваге и жестокости в бою Чёрного рыцаря. К тому же он был непобедим и вести об этом разнеслись уже по всей Франкии.

Гильом подскакал к Готье – друг мой, нам придется оставить на время дамского угодника из Сицилии. Почтенному Чёрному шевалье не терпится показать свою удаль, а мне не терпится снять с него шлем, чтобы посмотреть в его таинственные глаза. Если я свалюсь с лошади, ты будешь атаковать рыцаря-призрака вторым.

Готье поставив копьё на стремя перекрестился:

– Покажем этому бродяге как умеют биться провансальцы.

– Чёрный рыцарь, зачем тебе столько противников, сразись сначала со мною. К ристалищу! – в это время вскричал Стефан и рыцари приготовились к поединку.

– А-а-э-э… чё-чё… Чёрный рыцарь против Стефана из Сицилии – сообщил оруженосец сеньора Жоффруа.

На ристалище образовалась тишина, даже говорливые девицы окружающие Адель и то замолчали. Все замерли в ожидании того, что будет дальше. Прозвучал сигнал к атаке. Господи, на всё воля Твоя!

Могучей яростной атакой, приопустив копья шевалье пошли на сближение. У Адель замерло сердце – нет! – вскрикнула она, когда оба всадника от мощной сшибки упали на землю.

Первым вскочил Чёрный рыцарь и вытащил из ножен меч. Аминь. Стефан также поднялся и смертоносное оружие медленно вытащенное из ножен, своим остриём устремилось на врага. В гневе рыцари бросились друг на друга. Загремели могучие удары и горячие искры стали сопровождать почти каждый наносимый удар.

Но вот послышался властный громкий крик исходящий со стороны зрителей.

– Стойте, немедленно прекратите – это был голос сеньора Жоффруа.

Стефан отступил, но на него обрушился удар и он был вынужден вновь атаковать.

– Во имя Святой Троицы, остановить поединок – почтенный сеньор Жоффруа подал знак оруженосцам готовиться к бою.

Турнир начинал принимать дурной оборот и Чёрный рыцарь опомнившись, ловко отскочил от Стефана, подав тому знак рукою о прекращении атак. Сицилиец опустил меч к земле.

– Ты храбрый и сильный воин. Ты оказал мне доблестное сопротивление, а я уважаю достойных шевалье – проговорил своему сопернику Чёрный рыцарь.

Он подбежал к своему коню и ловко вскочил на него.

– Сейчас я оставлю всех вас и покину турнир, но предполагаю Сицилиец мы ещё встретимся.

Таинственный рыцарь вскоре исчез из вида и поединки между участниками продолжились далее.

К ещё не остывшему от боя Стефану подошёл Гильом.

– Прекрасный бой Сицилиец, но клянусь своею правою шпорою, что я бился бы всё равно лучше. Вот тебе моя рука, а вместе с нею и призыв к дружбе. Хотя …. меня как всегда опередили – Гильом тяжко вздохнул.

Подошёл Готье и так же пожал Стефану руку.

– Я по достоинству оценил жест сеньоры и на ваше доброе слово отвечаю тем же, будем же друзьями – Стефан оседлал Беллигера, но в поединках решил больше не участвовать.

Тем временем турнир был в разгаре. Готье участвовал в двух боях и вышел из них победителем. Гильом в трёх и оказался победителем также.

Вот показался отряд каких то всадников скачущих прямо к ристалищу. Стефан улыбнулся – их возглавлял Кантен!

– Да извинят меня сеньоры – кричал он на скаку. Я был занят весьма важным делом и лишь по этому опоздал

Стефан пришпорил Беллигера.

– Сеньор Кантен, я к вашим услугам!

– А-а, защитник «пыльных ног», ты то мне и нужен.

К Кантену подошли оруженосцы сеньора Жоффруа.

– Шевалье Кантен, сеньор хочет с вами поговорить.

Кантен спешился и прошёл к почтенному сеньору Жоффруа. Было видно, что они о чём-то долго спорили и ….. пожилой хозяин сей деревни громко оповестил присутствующих, что Кантену в связи с его разбойничьим поведением запрещено участвовать в рыцарском турнире. Правила есть правила.

Лучшими бойцами на турнире, при единодушном согласии Прекрасных Дам и других зрителей были признаны Провансальские рыцари Готье и Гильом. Трубы прогремели отбой и сеньор Жоффруа распустив участников турнира и их оруженосцев на все четыре стороны, подозвал к себе Готье, Гильома и Стефана Сицилийского.

– Благородные рыцари, сегодня вы признаны отважнейшими и искуснейшими воинами на ристалище и награды затребованные вами от проигравших, вполне законны. Примите же их с чувством удовлетворения. Прошу также вас остаться ещё на некоторое время в моей деревне, так как есть у меня к вам дело достойное рыцарского звания и чести.

Турнир закончился. И лишь немногие, весьма немногие заметили, а если и заметили, то не предали ни какого особого значения тому, что пока происходили бои, за турниром, на некотором отдалении внимательно наблюдал ещё один какой то неизвестный рыцарь закутанный во всё чёрное.

Езжайте себе с миром доблестные рыцари, кои с честью сражались пред лицом Дам и честно исполнили свой долг. Теперь, в добрый час вы можете покинуть ристалище ….. м-да, Кантен был просто вне себя.

– И что же это за дело сеньор Жоффруа? – Гильом покосился на своего ближайшего соратника.

– Одному моему крестьянину – сказал Жоффруа – удалось обнаружить в Лесу Проклятых людоеда. Дикого уродливого великана питающегося человеческой плотью. Он нападает на людей оказавшихся ради какого ни будь дела или абсолютно случайно на дороге лежащей у поганого леса, убивает их камнями или стрелою из лука, а затем утаскивает в свою хижину расположенную недалеко от дороги и там пожирает. Людоед ударил камнем моего человека и потом уволок в хижину, но тот выжил и отбившись руками и ногами убежал от страшного великана. Предлагаю вам сеньоры вместе со мною навестить то поганое место.

– Э-э, Готье – проговорил Гильом – в самый раз дело для тебя. Я знаю как ты интересуешься всякой там нечистью, вот тебе и повезло. Ну а мне хоть и не нравится связываться с подобною дрянью, всё же я не откажусь составить вам компанию в этой милой прогулке по чудному лесу.

– Рыцарь из Сицилии, каким будет ваше слово? – вопросил сеньор Жоффруа.

– Я к вашим услугам.

– Дюранд, позови Кантена – велел престарелый хозяин деревни одному своему оруженосцу.

Подошёл Кантен.

– Хотя твоё поведение весьма недостойно рыцаря – обратился к нему Жоффруа – я всё-таки призываю тебя атаковать великана-людоеда вместе с нами.

– О сеньор – Кантен упал на колени. Вы знаете как я вас уважаю и как ценю вашу милую дочь. К чему нам все эти люди? Если вам нужен людоед, я приволоку его сюда сейчас же, скажите только где он находится.

– Перестань Кантен – поморщился сеньор Жоффруа. Ты хоть и отзываешься на мои призывы, но о чём бы я тебя не попросил, ты не разу не довёл начатого тобою дела до конца …..

Стефану стало не интересно слушать продолжение этого разговора и он отошёл к девушкам стоящим неподалёку. Там же была и Адель.

Подойдя к Даме, Стефан преклонил колено и положил правую руку на грудь.

– Прекрасная сеньора! У меня нет сил сдерживать чувства, я сильно очарован вашей красотою.

– Вы слишком впечатлительный рыцарь, я бы посоветовала вам приберечь страстность для каких ни будь более важных дел.

– Сеньора, сейчас у ваших ног, я молюсь лишь об одном. Дайте мне надежду на ваше благоволение.

– Отважный рыцарь, вы ведёте себя крайне смело, но при этом не придаёте ни какого значения тому, что я абсолютно не знаю вас.

– Прекрасная сеньора, за одну лишь только вашу улыбку я готов биться с сотней врагов. Лишь бы только перед моей смертью, вы положили мне руку на грудь благословляя таким образом отправиться в Царство Небесное на встречу с Творцом Вседержителем.

– Доблестный рыцарь, к чему такие жертвы, я могу подарить вам свою улыбку и так – Адель слегка улыбнулась.

Хотя она немного и смущалась, ей явно было приятно выслушивать признания Сицилийца.

– Прекрасная сеньора, будете ли вы моею Дамою Сердца.

– Мой ответ ни да ни нет.

– Дайте мне надежду, всего лишь надежду – Стефан тяжело дышал.

Рыцарь и Прекрасная Дама внимательно смотрели друг другу в глаза. Взгляд Адель будто бы проник в сущность Стефана. Он почувствовал как что-то нежное и трепетное побывало в его душе. Что чувствовала в это время Адель, осталось неизвестностью, но она медленно опустила ресницы в знак того, что учтивость примечена и надлежащим образом оценена.

В это время к ним как-то странно подёргиваясь подошёл Кантен.

– А-а-а, защитник «пыльных ног», я подозревал что от тебя следует ожидать одни лишь неприятности. Как ты смеешь столь гнусно приставать к моей Даме? О Адель! Посмотри как я сейчас разделаюсь с этим наглым и бессовестным бродягою.

Разъярённый Кантен обнажил меч, Стефан вскочив на ноги, тоже.

– Перестаньте сейчас же – рассердилась Адель. Вы просто глупцы, самые настоящие глупцы. И на всё на что у вас хватает ума, так это только лязгать мечами перед самым лицом девушки. Кантен, я вам уже объясняла, что между нами ничего не может быть, вы просто не исправимы!

– Я исправлюсь! Жюте – заорал взбешённый Кантен и упал на колени перед Адель. О моя возлюбленная, я докажу тебе свои чувства не на словах, а на деле. Но вначале будь свидетельницей моей доблести, посмотри на поединок, на котором я буду отстаивать твою и свою честь. Как Дама, ты мне не можешь в этом сейчас отказать.

Что ж, жюте так жюте, но только после поимки людоеда. Как ты на это смотришь Кантен?

Пропал, воистину пропал мой сеньор – горевал тогда верный Летольд.

Се-ля-ви – сказал тогда Гильом своему другу Готье. Ни один, даже самый наиотважнейший рыцарь не в силах устоять перед женскою красотою. Наверное Сицилиец и Адель были бы превосходною парою, но эта Дама так горда!

Ну а почтенный сеньор Жоффруа тогда ничего не сказал, а только посмотрев на свою жену, благочестивую Берту, громко икнул.

Лес Проклятых. Какие то странного вида люди одетые во всё чёрное, бродят между угрюмых деревьев. Там и тут видны деревянные хижины окружённые шестами на которых надеты …. человеческие черепа. Некто двое проводят на мечах обучающий поединок. Совершая прыжки с переворотами в воздухе, они наносят друг другу ловкие удары. Нехорошо они бьются, вертляво как-то, не по христиански.

Из одной хижины буквально утыканной со всех сторон черепами (видны даже детские), вышла маленького роста сгорбленная старуха. Длинные волосы красного цвета ниспадают у неё до самого живота, а крючковатый нос выразительно торчащий из надетого на голову капюшона придаёт старухе ещё более неестественный и отталкивающий вид.

– Да, да, древние у ледяных Полюсов воздвигли когда-то города и крепости. На высотах возвели они храмы тем, над которыми не властна природа, тем, которые странствовали меж Звёзд, а теперь скитаются отверженные по земле и власть их заключена в низу. Послужите же вашим боевым искусством зародившимся на Великом Востоке, вознесению и воцарению Сумрачных Пастырей – одобрительно поощрила старуха двух дерущихся людей, которые во время её речи, приостановили бой и страстно улыбаясь внимательно выслушали предназначенные для них словоизречения. Дерзайте!