Тули́нэ полностью подготовилась к выполнению домашнего задания. Она сходила на кухню, набрала чипсов, сухариков, кукурузных шариков, пшеничных кубиков, рисовых ромбиков и овсяных параллелограммчиков. Ссыпав все это глютеновое исчадие в огромную миску и прихватив бутылку сладкой газировки, студентка Института Прекрасных Принцесс, пританцовывая, направилась к письменному столу. Какого́ же было ее возмущение, когда она обнаружила, что ее кресло нагло оккупировали!

– Моё! – прошипел Диодор. – Поищи себе другое место!

– Ну, Диодорчик, миленький, уступи даме… – начала заискивать студентка. – Ведь меня ждёт очень трудное и крайне насыщенное домашнее задание.

– Домашнее задание по чревоугодию? – усмехнулся кот, указывая на миску. – Перебьёшься! Стройнее будешь.

– Но ведь без вкусняшек делать домашку скучно, грустно и невкусно, – захныкала Тули́нэ. – Ну, уступи…

– Нет, это мое место, я его занял первым! – отрезал Диодор.

Тули́нэ в сердцах поставила миску со снеками на стол.

– Ладно, – пробурчала девушка, – попросишь у меня еще чего-нибудь…

Она пошла на кухню за табуретом, заодно решив прихватить пачку ирисок, так сказать, в качестве моральной компенсации. К сожалению, ирисок она не нашла, зато, к своему удивлению, она неожиданно обнаружила на табурете свернувшегося в клубок Диодора.

– Ага! – победно ухмыльнулась Тули́нэ. – Значит, кресло свободно?

– Нет, – отозвался кот, – кресло тоже занято.

– Кем? – удивилась девушка.

– Конечно, мной! – невозмутимо фыркнул пушистый ассистент.

– Но ты же сейчас здесь, – возразила Тули́нэ. – Значит, на кресле тебя нет.

– Тот факт, что я нахожусь здесь, совершенно не влияет на степень свободы кресла, – возразил Диодор.

– Потому что любое место, которое ты хочешь занять, уже занято мной!

– Жадина! – воскликнула Тули́нэ и побежала к креслу.

Но, добежав до него, она обнаружила на нем Диодора, который нагло улыбался своей кошачьей улыбкой.

– Видишь? – мурлыкнул кот.

– Вижу, – пробурчала девушка.

Она попятилась назад, стараясь не упускать из вида наглое животное.

– Осторожно! – неожиданно откуда-то сзади раздался предупреждающий мяв Диодора. – А то на меня наступишь!

Тули́нэ вздрогнула и обернулась. На полу, прямо возле её пяток, обнаружился вальяжно расположившийся черный кот. Девушка молча встала на цыпочки, чтобы получше разглядеть кресло, на котором теперь, по идее, не должно было быть кота. Но пушистый негодник, нарушая все мыслимые законы физики, уже умудрился занять его и, ехидно щурясь, помахивал лапой оторопевшей студентке.

– Чертовщина какая-то, – растерянно произнесла Тули́нэ.

Она зажмурилась, а потом, медленно открыв глаза, посмотрела себе под ноги. На полу всё еще лежал Диодор!

– Как тебе удается быть сразу везде? – недоуменно поинтересовалась студентка.

Кот ничего не ответил. Он явно наслаждался произведенным эффектом и, как настоящий фокусник, хранил свои секреты за хитрой, усатой улыбкой.

– Он не везде, – отозвался кудесник, наблюдая со своего рабочего места за странными перемещениями студентки и своего пушистого ассистента. – А только в той точке пространства, на которое направлено твое внимание.

– Не понимаю… – всплеснула руками Тули́нэ.

– Твое внимание, как солнечный зайчик, – пояснил кудесник. – Оно подсвечивает и подогревает ту часть пространства, на которое ты смотришь. Коты – животные теплолюбивые, поэтому просто обожают занимать такие подсвеченные места. Но этот проныра каким-то образом умудрился захватить всё твое внимание, и поэтому, куда бы ты сейчас ни посмотрела, ты будешь замечать его и сосредоточенно подогревать.

– И как мне домашку теперь делать? – обиженно спросила девушка.

– Просто не обращай внимание на кота, – посоветовал кудесник. – Попробуй не думать о нём и не замечать…

– Легко сказать: «Не обращай внимание»! – недовольно пробурчала Тули́нэ. – Как вообще можно не замечать такого вредного кота?

***

– Тули́нэ, – вздохнула усталая фрейлина, – что это такое?

Она показала на раскрытую тетрадь студентки.

– Домашнее задание, – ответила девушка и, сделав реверанс, вежливо добавила: – Сударыня.

– Но почему в нём черный кот? – недовольно поинтересовалась женщина, тыча пальцем в изображение Диодора.

– Ах, сударыня, это долгая история… – витиевато отозвалась Тули́нэ. – Не обращайте внимания, попробуйте просто не замечать этого кота…

Иерихонский камин.

Тули́нэ было скучно. Она пыталась себя занять и поэтому ожесточенно ковыряла ногтем непонятный узор на поверхности торговой стойки. От этого безобидного движения внешний облик лавки «Залейся зельем» постоянно искажался. Стены, пол и потолок не только меняли свою окраску, но и менялись местами. Мебель забывала свое расположение и подобно жидкости перетекала из одного угла комнаты в другой. Товары тоже не отставали: диковинки то проявлялись в неожиданных местах, то растворялись без следа. Взгляд девушки хищно скользил по тягучему торговому помещению, выискивая магические сокровища или, на худой конец, незнакомые артефакты. Неожиданно ее привлек появившийся черный зев старого камина.

Девушка оставила в покое маскировочные руны и вгляделась в вязкую тьму очага.

Как известно, если долго всматриваться во тьму, то тьма в конце концов посмотрит на тебя. Вот и Тули́нэ показалось, что камин загадочно смотрит на нее, а его кованая решетка пытается ей что-то сказать.

– Камин! – хмыкнула будущая принцесса. – Как же это я тебя раньше-то не замечала?

Диодор, услышав слово «камин», насторожился.

– У-у-у-у… Самое магическое место в магическом магазине магии, – шепотом произнесла девушка, – ками-и-и-н…

Она решила восполнить пробелы в сложной топологии магазина и направилась к почерневшему от времени камину.

– Стой! – воскликнул кот. – Замри!

– Стою.

Тули́нэ замерла в неудобной позе, с занесенной для шага ногой. Кот спрыгнул на пол и поспешил к девушке.

– Это мы сейчас играем? – с воодушевлением спросила Тули́нэ.

– Нет! – возмущённо мяукнул Диодор. – Пытаемся не натворить глупостей!Девушка еще немного покачалась на одной ноге и потом скомандовала себе:

– Отомри!

Тули́нэ решила, что раз кот с ней не играет, а всего лишь пытается уберечь от глупостей, то можно на его «Замри!» внимания не обращать.

Ещё бы, ведь, для столь юной особы, словосочетание «пытаемся не натворить глупостей» было равнозначно тому, что ей банально пытаются помешать веселиться. А Тули́нэ любила веселиться, поэтому, она хитро улыбнулась Диодору и сделала маленький шажок к камину.

– Замри! – громко фыркнул кот.

Тули́нэ замерла.

– Мы всё-таки играем… – расплылась в улыбке девушка.

– Нет! – раздраженно мяукнул кот и с осуждением добавил: – У тебя только игры на уме!

– И танцы! – воскликнула Тули́нэ, опустив руки в первую балетную позицию. – И принцы, и балы, и драконы…

Произнося всё это, руки будущей принцессы грациозно прошлись по всем изученным балетным позициям, с первой по четвертую.

– И нудные коты! – резко закончила девушка, сурово глядя на Диодора. Ее руки приняли идеальную пятую позицию.

Потом Тули́нэ сказала себе: «Отомри!», и, неряшливо изобразив книксен, подняла ногу для следующего шага.

– Замри! – вздыбился кот.

– Это уже не смешно, – огрызнулась Тули́нэ. – Это больше, чем не смешно. Это скучно!

– А я тебя не собирался веселить! – возмутился кот. – Иди делай уроки!

– Сейчас каникулы! – театрально вздохнула Тули́нэ. – Мне скучно, и я иду смотреть камин!

– Но этого нельзя делать!

– Почему?

– Потому что ты не ограничишься только разглядыванием!

– Действительно, – ухмыльнулась девушка, – не ограничусь.

– Так вот, этот камин трогать нельзя! – опять вздыбился кот.

– Да почему?!

– Да потому что это иерихонский камин, и его ни в коем случае нельзя трогать! – затараторил кот. – Нельзя! Нельзя! И ни в коем случае нельзя! И пока кудесника нет дома, я главный! И я как главный говорю тебе: «Не трогай этот камин», потому что его трогать ни в коем случае нельзя! Понятно?!

– Диодор, ты что-то хочешь мне сказать? – усмехнулась девушка, приложив ладонь к уху. – Но я слышу только: «Мяв-мяв-мяв-мяв-мяв… Камин!»

Кот издал непонятный звук и закатил глаза. Если бы он был знатоком дамской психологии и знал о печальном опыте Синей Бороды, то он бы никогда не стал использовать в разговоре с Тули́нэ столько слов «нельзя». С дамами, особенно с подрастающими, вообще нужно быть очень осторожным в словах, ибо они слышат лишь то, что хотят услышать, а от обилия слов «нельзя» впадают в вероломное коварство.

А камин манил Тули́нэ. Она кожей ощущала движение воздуха в помещении лавки. Вязкая тьма топки как будто втягивала его в себя и довольно отзывалась при этом тихим низким гулом.

– Мне кажется, – сказала девушка, – что там что-то гудит. Ты не слышишь?

– Гудит… – Диодор выглядел настороженным. – Это еще не гудит… А вот если разжечь в камине огонь, то загудит!

– Что загудит? – не унималась Тули́нэ.

– Что еще может гудеть в иерихонском камине? Конечно же, иерихонская труба… – загадочно мяукнул Диодор.

Дело было сделано. Тули́нэ узнала от кота всё, что ей было нужно, и теперь он из источника полезной информации превращался в досадную помеху. Поэтому девушка резко вытянула указательный палец в его сторону и сказала: «Замри!»

Диодор неожиданно замер, превратившись в забавную плюшевую игрушку.

Тули́нэ довольно улыбнулась: в эту игру могут играть двое.

Девушка взяла пушистого ассистента и осторожно перенесла его на торговую стойку.

– Диодорчик, – мягко проворковала она, погладив кота между ушей, – посиди немного здесь, а я…

Она многозначительно замолчала и оглянулась на камин.

– …А потом сразу – «Нельзя»! – твёрдо добавила девушка. – Обещаю!

***

В стене зияла огромная дыра, в которую с любопытством задувал вечерний мартовский ветер.

– Отомри!

Кудесник щелкнул Диодора по носу.

– Мяу-мяу-мяу-мяу-мяу! – затараторил оживший кот. – Камин!

– Вижу… – устало вздохнул кудесник. – Уехал.

Хозяин лавки с тоской оглядел царивший вокруг хаос и осторожно начал ковыряться пальцем в узоре маскировочных рун. Магазин, повинуясь новым настройкам, начал послушно приводить себя в первозданный творческий беспорядок.

– Сильно трубила? – спросил Диодор, ежась то ли от осознания разрушений, которые могли произойти, пока он был в заморозке, то ли от гуляющего по помещению сквозняка.

– Трубило так, что у половины города с крыш сошел весь накопившийся за зиму снег. – Флегматично отозвался кудесник. – Но это плюс. Минус – то, что он сошел вместе с черепицей, стропилами, балками и частью фасадов…

– А Тули́нэ? – спросил кот, виновато глядя на кудесника.

– А что Тули́нэ? – пожал плечами чародей. – Уехала верхом на камине.

Кудесник нервно усмехнулся, потом загрустил и задумчиво добавил:

– Как бы ее за такое из принцесс в ведьмы не перевели.

– А ведь я ей говорил, что НЕЛЬЗЯ его трогать… – с досадой проговорил кот. – Но она меня…

– Угу… – с пониманием кивнул кудесник. – На «Замри» тебя взяла.

Кот повесил морду и смущенно замолчал.

– Да не переживай ты так, – чародей погладил Диодора по пушистому загривку. – Проветрится, натрубится и вернется… Вместе с камином… Иерихонской трубой… И толпой контуженых горожан…

Иллюзия.

– Кудесник… – прощебетала будущая принцесса, и хозяин лавки «Залейся зельем» не на шутку забеспокоился.

Он уже не раз слышал эту интонацию, включающую в себя вопрос, просьбу и кучу проблем, которые за ними последуют. Кудесник судорожно сглотнул и посмотрел на источник звука. Источник мило хлопал ресницами и строил ему глазки. Внимательный взгляд Тули́нэ перемещался по силуэту чародея, пытаясь проникнуть сквозь его маскировочное заклинание, которое носило нелепое название «Размазня».

– Диодор… – Кудесник с мольбой позвал пушистого ассистента.

– Нет меня, – хитро прищурился кот и растворился в воздухе. – Твоя очередь быть объектом интереса милой барышни.

– Масаракш! – в сердцах выругался чародей. – Котэ уно иудо!

Он понял, что остался с Тули́нэ тет-а-тет, без ассистирующей пушистой приманки. Хуже всего, что будущая принцесса тоже это поняла.

– Вот скажите мне, милостивый государь, – невинно начала девушка, – где ваша государыня?

– Чего? – опешил кудесник, такого удара под дых он совершенно не ожидал.

Это был подарок судьбы. Тули́нэ поняла, что своим пущенным наугад вопросом пробила небольшую брешь в бетонной стене уловок и недомолвок кудесника. Она сладко улыбнулась и решила усилить произведенный эффект. Нет, не для того, чтобы разнюхать нечто пикантное о личной жизни своего куратора. Конечно, не поэтому. (Конечно, поэтому!) Просто ей захотелось полюбоваться на то, как вечно спокойный всезнайка-чародей будет крутиться, как уж на сковородке.

Ах, так тяжело не щекотать собеседника вопросами, особенно когда ты знаешь, что он жутко боится щекотки.

– Мне хотелось бы познакомиться с твоей кудесницей, – хмыкнула девица, внимательно следя за реакцией кудесника и наслаждаясь его смятением.

– Я слишком стар для кудесниц, – чародей невольно издал нервный смешок.

– Это ложь, – пропела пигалица, – все в курсе твоего возраста, можешь мне тут не заливать.

– Сказочник не придумал для меня пары, – развел руками кудесник, – все вопросы к нему.

– Это ложь, – пропела Тули́нэ, – все уже в курсе, что сказочник – это твоя ширма. Ты его специально придумал, чтобы сваливать на него все несостыковки сюжета.

– Надо же, какая наблюдательность, – хмыкнул чародей.

– Угу, – мило улыбнулась Тули́нэ. – Итак?

– Что? – Кудесник уже был готов смыться в астрал и вышвырнуть из него Диодора, ведь отвлекать болтовней Тули́нэ была его прямая обязанность.

– Хватит уже ломаться! – начала злиться девушка. – Что ты как нецелованная школьница на пижамной вечеринке!

– Тули́нэ, – мягко сказал кудесник, – ты нарушаешь мои личные границы.

– Я не виновата, – пожала плечами Тули́нэ, – меня вообще придумали крайне бесцеремонной.

– Угу, – пробурчал кудесник, – прямо королевская заноза в заднице…

Тули́нэ пропустила колкость мимо ушей и, как ни в чем не бывало, продолжила наступление:

– Я жду.

– Не дождешься, – хмыкнул кудесник.

– Почему?

– Потому что у нее все равно нет постоянной формы, – загадочно улыбнулся кудесник.

– А что у нее есть?

– Женское начало.

– Непонятно.

– Что тут непонятного? – развел руками кудесник.

– Ничего не понятно… – вздохнула Тули́нэ. – Я задала тебе простой вопрос, а ты опять всё запутал.

– Хорошо, я назову ее, но тебе это все равно не поможет, – усмехнулся кудесник.

– Ты уж назови, а я сама разберусь, поможет или нет, – просияла Тули́нэ.

– Хорошо, – мягко улыбнулся чародей. – Мою кудесницу зовут… Иллюзия…

Лавка «Прикройся Патчем»

Под пластиковой обшивкой потолка гулко шумели коммуникации, неоновый свет дежурного освещения ядовито разливал по убогой обстановке свой мертвенно-бледный свет.

Вообще светом его можно было назвать с большой натяжкой. Это был огрызок света – обрезанный спектр видимого электромагнитного излучения, который позволял различать предметы окружающего мира, но он не дарил ни мягких прикосновений тепла, ни приятных глазу палитр естественных цветов и оттенков. Неоновый свет был холоден и по-хирургически четок и точен. Его пульсация смешивалась со звуком работающей системы вентиляции и ритмичными волнами электродаба.

Пластик торговой стойки был завален электромеханическим хламом. Толстые подшивки древних журналов и альманахов образовывали на нем ровный квартал с небольшими переходами и тупиками. Под стойкой жалобно поскуливал кулер древнего системного блока. Пирамида визуализатора с низким гулом рисовала в воздухе голограмму рабочего стола с окнами терминалов и эмуляторами древних операционных систем.

На полу в позе лотоса сидел хозяин лавки, глаза его были прикрыты шторками защитных светофильтров. Маскировочный капюшон из наноткани лежал на плечах и открывал взору морщинистое лицо с косматой бородой из оптиковолоконных нитей. Из головы человека дредами торчали кабели и провода. Они в беспорядке уходили в недра темного цилиндра системного блока и врастали, словно корни, не оставляя на нем никаких видимых переходов или соединений.

Неожиданно в череду обыденных звуков ворвался посторонний сигнал входного зуммера.

Человек вздохнул, накинув капюшон на голову, и дождался, когда начнет работать визуальный искажатель, встроенный в причудливый узор нанопринта. Он инициировал процедуру «офлайна», и кабели дредов, подобно змеям, отсоединились от материнского тела системного блока и втянулись под капюшон.

– Диод, кто там? – обратился мужчина к коту.

– Посетитель, – флегматично мурлыкнул сфинкс. – Точнее, посетительница.

Хозяин глянул на окно терминала, на котором древние символы отрисовывали ровные прямоугольники домов сектора и витиеватых переходов между ними. Так и есть, возле его двери, обозначенной красным плюсом, действительно находился символ «@» розового цвета. Видимо, посетительница давно пыталась войти, потому что в логах уже скопилась приличная стопка строк: «Дверь сопротивляется».

– Настырная, – усмехнулся хозяин лавки и отключил замок.

Дверь тут же исчезла, и на пороге появилась обеспокоенная девушка-подросток, в ее руке находился дезинтегратор, прозванный в простонародье «Кирка».

– Я попрошу оставить это на улице, – дипломатично посоветовал мужчина, указывая на дезинтегратор. – Пока вы здесь, его никто не возьмет. И можете не беспокоиться, в этом секторе нет ни «Лепреконов», ни «Нимф»…

Протоколы действительно запрещали любому существу брать чужие вещи, пока посетитель находится в магазине, но к «Лепреконам» и «Нимфам» это не относилось. Эти пройдохи тянули всё подряд, и не важно, лежала ли вещь на бетонных плитах пола или в надежных карманах прохожих.

– Я не могу! – воскликнула девушка. —Эта вещь проклята, и она не снимается!

Хозяин лавки рассмеялся. Ох уж этот молодняк, хватаются за всё подряд, активируют, а потом снять не могут.

– Но тогда вы понимаете, что я не могу вас впустить? – мужчина перегородил путь незнакомке. – Рад бы, но протоколы не позволяют.

Девушка заплакала.

– Меня с этим никуда не пускают, – она замотала рукой, к которой надежно приклеилась «Кирка». – И отовсюду гонят…

– Вы молиться пробовали? – с участием спросил мужчина. – Это иногда помогает.

– Вот попробовала, – всхлипнула девушка. – Меня сюда телепортировало…

– Надо же, – усмехнулся хозяин лавки, но с места не сдвинулся.

Он обернулся на кота. Наглая морда ассистента довольно щурилась – как же он обожал таких недотеп…

Согласно протоколам, следующая молитва была доступна только через триста тактов, пятнадцать из них девушка проторчала у двери, пытаясь ее открыть. Значит, куковать ей на входе еще долго.

Хозяин лавки посмотрел на статус посетительницы и усмехнулся.

– Кажется, это не единственная ваша проблема, – заметил он. – Два кольца и амулет тоже прокляты, доспехи слишком тяжелые и тоже прокляты, обувь… Девушка, а вас не учили не надевать незнакомые вещи без проверки на «Алтаре»? И потом, ваш инвентарь переполнен, зачем вам столько хлама?

– Я думала, что это сокровища, – шмыгнула носом девушка.

– Сокровища – это то, чем вы можете воспользоваться, – усмехнулся мужчина. – И то, что при этом вас не убьет. А все ваши безделушки бесполезны: одна часть проклята, для другой вы не можете найти применение и, судя по вашему прогрессу, не доживете до того момента, когда сможете ими воспользоваться…

– И что же мне делать? – печально спросила посетительница.

– Ждать и молиться… – развел руками мужчина.

– Я голодная… – начала канючить девушка. – И не доживу до следующей молитвы…

– Попробуйте съесть что-нибудь из ваших сокровищ, – усмехнулся хозяин лавки.

– Это жестоко… – вздохнула девушка и села прямо на пороге магазина.

– А реальный мир вообще жестокая штука, – отозвался мужчина.

– Вот помру здесь на пороге, – пробурчала девушка, – и будет у вас вместо двери могильная плита… Стану призраком и буду ваших посетителей распугивать…

– Твою же мать! – воскликнул хозяин лавки, конечно, имея в виду материнскую плату.

Такой поворот ему не нравился. Действительно, согласно протоколам, после гибели остается голографическая могила и высок уровень привязки цифровой сущности погибшего к месту его смерти… Опять же, хлам этот будет в проеме двери валяться и мешать посетителям…

– Хорошо, – с неохотой согласился продавец. – Я вам помогу, только никому об этом не рассказывайте.

– Да я могила! – радостно воскликнула девушка.

Хозяин лавки тоскливо вздохнул. Хорошо бы эта «могила» никогда бы не появлялась на пороге его магазина, а еще лучше бы никогда больше не забредала в его сектор…

***

Тулинэ с остервенением лупила по клавишам древнего ноутбука.

– Стоять, дурацкий лепрекон! – ругалась она в окно терминала. – Верни мои деньги!

Диодор открыл один глаз и с любопытством посмотрел на экран, где розовый символ «@» пытался догнать зеленый «l». Наконец ему это удалось – лепрекон был зажат в угол и хорошенько отдубашен. Поверженный клептоман рассыпался на полу калейдоскопом наворованных магических предметов. Тулинэ с довольным возгласом собрала все «сокровища» лепрекона и тут же нацепила на себя неизвестный амулет и перчатки.

– Ты опять надеваешь на своего персонажа незнакомые предметы? – усмехнулся Диодор. – Разве история с «Киркой» тебя ничему не научила?

– Научила, – довольно усмехнулась Тулинэ, – если возникают какие-либо проблемы – молись, если не помогло – то надо найти волшебный магазин и пригрозить хозяину, что помрешь у него на пороге…