Глава 21
Я чувствовала себя неуютно, и это не мудрено, потому что держать ткань, в которую была замотана, было неудобно. Но если уж я решила не наряжаться и высказать наглецу все и сразу, то теперь уже не имело смысла что-то менять. Мы и так уже давно сидели за столом и убежать теперь, посреди такого важного разговора, чтобы сменить одежду, было бы глупо. Меня конечно же злило то обстоятельство, что этот мужчина-дракон видел меня обнаженной в умывальне, но сейчас было важнее услышать правду.
– Северные земли – колыбель белых цветов. Вы и ваши люди, это то, без чего не будет белых цветов, так же, как и черных цветов не будет без драконов. Мы все – звенья одной цепи, которые связаны между собой, и это единение невозможно разрушить.
– Но, насколько я знаю, на Северные земли вот уже более трехсот лет никто не нападал, а следовательно, раньше были войны, и где же были вы? Где были драконы? – не унималась я. Мне до сих пор не верилось в то, что говорил Сантеор.
– Мы всегда стояли на страже Северных земель, однако, раньше, короли, которые восседали на троне, не желали сразу же обращаться за помощью к драконам. – мужчина хмыкнул и лукаво улыбнулся. – Знаете, есть такая у мужчин особенность. Бахвальство. Очень уж хочется показать, что они еще о-го-го и без драконов могут победить врагов.
– А, ну да, у нас в народе говорят: «Мечами меряются, у кого длиннее!»
Сантеор улыбнулся и приподнял одну бровь.
– Скорее уж не мечами, а кое-чем другим!
Я сделала вид, что не поняла и не расслышала последней фразы повелителя драконов. А еще, мне очень уж хотелось наконец, облачиться в подобающее платье и закончить эти гляделки с Сантеором.
Почему-то, этот мужчина странно на меня влиял. Совершенно разные и можно сказать, противоположные чувства переплетались воедино, заставляя испытывать непривычные эмоции и ощущения. Весь его облик, черты лица, движения, голос, все это будоражило, тревожило меня. А еще, мое сердце стучало быстрее, когда я ловила на себе взгляды этого загадочного мужчины-дракона.
– Леди Иллара, подскажите, почему вы так ненавидите драконов?
– Потому что, вы забирали наших людей! Представьте, если бы вашу дочь или сестру отдали на съедение или принесение жертвы чудовищным существам. Что бы вы чувствовали? Отдать часть своей семьи, своего рода?
– Иллара. – Сантеор поддался вперед и накрыл своей рукой мою. Это прикосновение показалось таким интимным, очень личным и я невольно вздрогнула. Мне не было противно его касание, скорее наоборот. И это пугало. – Вы как никто другой понимаете, что жизнь многогранна. Еще вчера вы были королевой Северных земель, а потом решили расплатиться своей жизнью, чтобы спасти тысячи, и сейчас сидите передо мной, в качестве невесты повелителя Земли Драконов. Мы все что-то теряем и что-то находим, чем-то жертвуем и что-то получаем взамен.
– Но почему вы никогда не говорили, что не убиваете несчастных девушек, и вам просто нужны жены? Как оказалось, вы привлекательны… – я замялась, немного смутившись. – Ну в человеческом обличье! Возможно, у вас бы не было отбоя от представительниц прекрасного пола.
– Привлекательные? – коварно улыбнулся мужчина. – Вы находите драконов привлекательными в облике человека? Как интересно!
– А то вы не знали! – удивленно изогнула брови.
– Догадывался. – сверкнул глазами мужчина. – Так повелось испокон веков. Никто не пытался поменять заведенную традицию, да и знать кому-то о том, что драконы имеют вторую личину – не особо полезно. Ведь нас считают жестокими убийцами, живущими на инстинктах, а значит, мы неуязвимые. Дракон-человек, это уже не что-то страшное и опасное.
– А дракона можно убить?
– Какие кровожадные вопросы! – хмыкнул Сантеор. – Можно, но вам пока не следует знать как!
Хм, ну что ж…
– Значит, все девушки, которые улетали с драконами, стали их женами?
– Все верно.
– И родили им детей?
– Да.
– И они счастливы?
– У вас будет возможность спросить об этом у них самих. – улыбнулся Сантеор. Улыбка меняла его острое и хищное лицо, делая мужчину более мягким и… человечным?
– А как же любовь? Ведь они могли не понравиться друг другу? Мы никогда не отбирали девушек по красоте.
– Вы верите в любовь, леди Иллара? – удивленно спросил мужчина.
– Верю, и заключать брак не по любви, это аморально.
– Скажите, из вашего окружения, кто-то заключал брак по любви? – Сантеор внимательно следил за мной, будто пытаясь подметить каждую мою эмоцию.
– Конечно! – прыснула я. Хотя тут же засомневалась.
– Например, ваши родители? Ваша тетя?
А ведь и правда, родители поженились не от светлого и прекрасного чувства, а по договоренности. Тетушка до сих пор влюблена в Альдерана Гривея, хотя была замужем за другим мужчиной. Получается, для брака и не нужна любовь?
– Вижу, вы ответили сами себе, честно. – подытожил мужчина. – Я не верю в любовь, не верю в зависимость, но действительно, у некоторых есть подобного рода чувства, однако, для того чтобы прожить всю жизнь вместе, любовь не нужна, скорее наоборот, она разрушает, внутренне уничтожает человека, потому что неизбежно спутницей любви является ревность. А она мгновенно может сокрушить даже самый крепкий союз.
– Очень эгоистично и чрезмерно рационально, рассуждать подобным образом. – я поддалась вперед. – Любовь прекрасное чувство, а ревность возникает только тогда, когда нет доверия.
– А кому вы можете доверять безоговорочно?
– У меня есть кому! – хитро ухмыльнулась. – В отличие от вас, я знаю, что любовь может проявляться не только в ревности, но и в заботе, внимании, защите.
– Это позиция слабого: защитите меня.
– Не слабого! Вы так рассуждает, просто от того, что вас никогда не любили!
– А вас, стало быть, любили? – Сантеор сжал подлокотники стула, на котором сидел.
– Да, есть один мужчина, готовый ради меня на все! – я победно улыбнулась. – И я чувствую его внимание, его любовь, его заботу обо мне. И это не позиция слабой женщины, просто у него есть ко мне чувства!
– Кто он? – голос мужчина вдруг стал грозным и полным стальной твердости. Он нахмурился и внимательно смотрел мне прямо в глаза. Костяшки его пальцев побелели, и я даже забоялась, что он раскрошит стул своими руками.
Я расправила плечи. Нельзя показывать, что мне страшно.
– Уже не важно.
– Кто он? – голос мужчины срывался, и я поняла, что шутки закончились.
– Новый король Северных земель, Леонард Дильтон. Он всегда был мне самым верным другом и соратником. И он любит меня, я это знаю. Но в моем сердце к нему нет чувств.
Сантеор грозно рыкнул.
– Что ж, думаю, этот спор лучше завершить. В конце концов, вы больше никогда его не увидите.
А это было больно. Очень больно.
– Зачем вам я?
– Как зачем? Вы моя будущая жена.
А мне ведь хотелось услышать правду!
– Вы знали меня, когда выставляли условие, а ваши драконы никогда не знали и не видели своих будущих невест, всего лишь прилетая и забирая девушек. А вот вы уже ведали, как я выгляжу, какой личностью являюсь. Почему именно я?
– Вы отказались отдавать нам девушек. А будучи королевой, давно должны были усвоить правило: король или королева всегда отвечает за свои поступки и слова. Вот поэтому, мой выбор пал на вас.
Я сжала кулаки, на секунду прикрыв глаза.
– Я не хочу быть вашей женой. Не хочу рожать вам детей. – старалась говорить спокойно, но голос все же сорвался в конце.
– Вы уже сделали свой выбор, леди. Вы выбрали спасение своей страны, взамен на свою жизнь. Обратного пути нет.
– Я думала меня убьют! – выкрикнула, резко вскочив со стула. Я вцепилась в ткань, прикрывающую меня словно это мой щит, который может обезопасить от этого коварного мужчины. – Если бы я знала раньше, в какие игры вы играете, ни за что бы не согласилась!
– И спокойно смотрели бы как умирает ваш народ? – изогнул брови Сантеор. – Нет, это не про вас. Вы, леди Иллара, человек чести и высочайшего достоинства. Поэтому, вы приняли правильное решение.
– Вы бы все равно защитили мое королевство, это ваша обязанность!
– Да, но для начала, я решил, что мне тоже пора жениться. – пожал плечами мужчина.
– О, вы коварный ящер! Самый настоящий монстр!
Я была полна гнева, мне хотелось крушить, ломать, брыкаться и кричать.
– Леди Иллара, в любом случае, что сделано, то сделано. – устало вздохнул Сантеор и тоже поднялся. – Подумайте, что предпочтительнее – смерть или возможность стать матерью, узнать ласки мужчины? Мне кажется, этот спор не уместен. Будьте благодарны за то, что имеете и не ворочайте нос от того, какие подарки вам преподносит судьба.
Мужчина направился было на выход, а потом обернулся.
– Сегодня состоится званый ужин, на котором вы сможете пообщаться с девушками, за чью судьбу вы так переживали. Горничные вас подготовят. До вечера, леди Иллара.
И Сантеор покинул комнату, оставив меня в расстроенных чувствах.
Глава 22
– Миледи, это платье вам очень идет. – расплылась в улыбке служанка, поправляя на мне сложную прическу из кос. Здесь вообще все женщины заплетали волосы в косы, и чем замысловатее было плетение, тем более высокое положение в обществе занимала хозяйка.
Моя личная горничная оказалась довольно говорливой особой, и очень скоро она совсем перестала стесняться меня, поэтому послужила источником информации, которая была мне так необходима. Но, к сожалению, все ее разговоры сводились к нарядам, красоте и прическам.
– Есентия, скажи, а где моя прежняя одежда, в которой я прибыла сюда? – этот вопрос мучал меня, потому что, обойдя свои покои, я обнаружила небольшую комнатку, полностью заполненную красивейшими женскими платьями, но среди них не было ни одного, хотя бы отдаленно напоминающего мой, фактически, мужской костюм, который я надела как раз перед боем.
Вспоминая свой внешний вид, с которым я прилетела на драконе, я до сих пор не могла поверить, что Сантеор не отказался от меня. Грязная одежда и лицо, растрепанные волосы – настоящая красотка! А он, поди же ты, все равно говорит о браке.
– О, миледи, так я как раз и отнесла ее на чистку, а потом сразу к вам, а вы уже проснулись и купались.
– Как только мой костюм очистят и доставят сюда, обязательно повесь его в маленькой комнате для платьев. – распорядилась я, внимательно осматривая себя в зеркало. В отражении на меня смотрела красивая молодая девушка с прямой спиной, высоко поднятым подбородком, диким взглядом и легкой улыбкой на губах. Есентия помогла мне выбрать платье насыщенного зеленого цвета, украшенное расшитым поясом и глухим, под самую шею воротом, также обшитым замысловатым узором. Мою голову она украсила высокой диадемой, отдаленно напоминающую корону.
– Для чего? – удивленно спросила я.
– Но как же, миледи, вы же будущая правительница Земли Драконов, супруга повелителя и наша госпожа. Вам положено носить закрытые платья и высокие диадемы. – удивилась Есентия, и странно на меня посмотрела, а я лишь возмутилась про себя, что не знаю ничего о драконах и их порядках просто потому, что считала, что крылатые ящеры вообще живут в пещерах.
И ведь не поделишься ни с кем!
Но у меня были соображения, у кого я смогу узнать все, что меня интересует!
– Есентия, а ты же тоже дракон? – поинтересовалась я, когда горничная провожала меня до обеденного зала. Девушка широко раскрыла глаза от удивления и мягко улыбнулась.
– Нет, миледи. Девочки, что появляются на Земле Драконов, всегда всего лишь люди. Мы не драконы.
Ага, значит Сантеор не обманывал меня.
– А мальчики?
– Мальчики-драконы рождаются только от связи дракона и девушек из Северных земель! – улыбка девушки стала еще шире.
– Сколько обычно детей у девушек, которых доставляли из Северных земель?
– Не знаю, миледи. – пожала плечами Есентия.
Ясно, дальше буду спрашивать все у более сведущих людей.
Мы шли широкими коридорами, которые также поразили меня, как и тронный зал, в который я попала по прибытии сюда. Все белоснежное, отражающее свет и даже слегка ослепляющее. И тепло. Нет холода, нет задувающего ветра. Как же так?
– Мы пришли, миледи. – расслышала я голос Есентии, выныривая из своих мыслей, которые так отвлекли меня, что я и не заметила, как мы подошли к широким, резным дверям белого цвета. По обе стороны стояли лакеи, которые при нашем появлении сразу же поклонились и синхронно отворили двери.
Моему взору открылся просторный зал, по центру которого был накрыт огромный, длинный стол, пересекаемый такими же столами в двух местах, образуя двойной крест. Во главе сидел Сантеор. Я сразу же заметила его, потому что он возвышался над всеми, и его взгляд был обращен на меня.
– Ее Высочество, леди Иллара Остен Виар! – возвестил герольд и я сделала шаг вперед. Взоры всех присутствующих были направлены на меня, и я даже немного смутилась, хотя за время правления Северными землями, давно уже должна была к этому привыкнуть.
Я шла и все, кто находился в зале, склоняли головы, показывая мне свое уважение, которое хоть немного подбадривало, поскольку внутри у меня все было натянуто, словно стрела, готовая выстрелить. Я волновалась. Я переживала. Я чувствовала свой страх.
Почему?
Не знаю. Но я не отрывала свой взгляд от лица единственного мужчины, который завладел моим вниманием полностью. Его темные, бездонные глаза притягивали, будоражили, заставляли испытывать пока непонятные мне чувства, проникающие глубоко в сердце, и сжимающие его, словно в тисках.
Определенно, Сантеор Динрей Черный был самым привлекательным мужчиной, которого я когда-либо видела. Он выделялся своей внушительной статью, пристальным и завораживающим взглядом, силой и властью, которая исходила от него. Это был очень уверенный в себе и опасный мужчина.
Нет, не мужчина.
Дракон.
Я подошла к нему, прищурилась, оценивая людей, которые сидели по правую и левую руку от него, и присела в реверансе.
– Леди Иллара. – Сантеор почтительно склонил голову, показывая всем его истинное отношение ко мне. Уважение. – Ваше место здесь, рядом со мной. Можете присесть.
Я практически сразу же, как только вошла в зал, отметила, что рядом с повелителем драконов пустует стул и именно на него, указал Сантеор мне.
Я кивнула и присела, а подняв голову к обращенным на меня лицам, замерла. Потому что совсем недалеко от правителя и меня, за столом я заметила Альдерана Гривея, рядом с которым сидела пожилая леди, при виде которой, мое сердце словно пронзили тысячи мелких иголок.
– Мама? – невольно вырвалось у меня, а в зале вдруг стихли все голоса.
Я смотрела на женщину и видела в ней свою маму, четкий образ которой сохранился лишь на одной картине, которая висела в покоях отца.
Глава 23
Слезы подступали к глазам, мешая видеть и все, на кого был обращен мой взгляд, сразу же расплывались, превращаясь в неразборчивую массу, лишенную очертаний.
– Иллара. – я тут же почувствовала прикосновение пальцев Сантеора к своей ладони. Он внимательно смотрел на меня, но я не обращала на него внимания. В эту секунду для меня была важна ОНА!
– Иллара, деточка. – сквозь шум в ушах, который появился сразу же, после того как первые слезы закрыли пеленой мои глаза, я расслышала приятный, нежный женский голос, полный любви и сочувствия. Женщина поднялась со своего места, бросила мимолетный взгляд на мужчину, который сидел по правую руку от нее, и спешно направилась в мою сторону. Не осознавая, что делаю, я тоже поднялась и когда она наконец, подошла ко мне, я смогла выдохнуть, потому что вблизи, несмотря на свое шоковое состояние, я смогла выделить явные отличия портрета мамы с этой женщиной.
– Я Милиола, сестра твоей мамы, Иллара. – с легкой улыбкой произнесла женщина, и ее лицо словно помолодело от этого. – Ты была совсем крошкой, когда я была осчастливлена Творцом, и драконы перенесли меня сюда. К сожалению, я не увидела, как ты росла, но сейчас передо мной стоит очень красивая, уверенная и сильная молодая девушка. Я очень горжусь тобой Иллара, потому что, все время после кончины Милисандры, я следила за тобой. Благо, Повелитель позволил делать это.
Я смотрела на свою тетю и ком в горле не давал мне говорить.
Значит, тетушка Фиона рассказала правду, и действительно, родную сестру моей мамы забрали драконы.
– Я даже не знала о вашем существовании, до недавнего времени. – тихонько смогла выдавить я из себя буквально пару слов.
– Не мудрено. То, что было в прошлом, частенько забывается в настоящем и превратится в тлен в будущем!
– Мои дорогие леди, у вас еще будет много времени, чтобы обсудить все перипетии ваших жизненных путей, однако, сейчас нас ждут. – спокойно, но очень уверенно произнес Сантеор. Оказывается, все это время он стоял позади меня, но так, что я не могла его видеть.
Повернув голову в сторону мужчины, я кивнула и вложила свою руку в его раскрытую ладонь. Он проводил меня к моему месту, и мы присели.
Отчего-то, я чувствовала сильное смущение, находясь так близко к Сантеору. Даже несмотря на то, что всего лишь несколько часов назад, я сидела напротив него практически обнаженная, и он видел, как я голая обтирала свое тело в умывальне, я не была так скована. Однако сейчас, в присутствии огромного числа людей, я стеснялась и, наверное, даже покраснела.
Почему? Не знаю, но мурашки пробегали по телу, в его присутствии.
Интересно, от чего это зависит? Вот, например, с Леонардом такого не было. Да и Остеан, хоть и будоражил меня, но именно таких непонятных ощущений не вызывал.
Между тем, в помещении негромко звучала музыка, люди вели размеренные беседы, угощались вкусными блюдами, а я всего лишь наблюдала за всеми, отмечая для себя особенности, которые так бросались в глаза.
Например, драконы. Сейчас, рядом с обычными людьми, их внешность я уже могла отличать. Чуть более острый нос, немного хищный взгляд, более землистый цвет кожи, и обязательно темные глаза. Обычные человеческие глаза, однако, порой я замечала словно огненные полосы в их черноте. Не уверена, возможно мне это и показалось, но что-то странное отражалось в глубине драконьих очей.
А еще они были чуть выше и чуть больше всех остальных людей. Но самым крупным, был конечно же Сантеор. При этом он не был толстым, и не отличался горой мышц. Но выглядел мощнее и статнее всех. Вдобавок, я чувствовала энергию, идущую от него. Будто внутрь меня проникают невидимые потоки, согревая и окутывая своим теплом.
– Почему ты не ешь? – раздался рядом бархатистый мужской голос.
– Не голодна.
– Еда непривычная для тебя?
– Нет, благодарю, все очень похоже на те блюда, которые употребляют люди Северных земель. Однако, я не чувствую голода. – действительно, видимо нервное напряжение полностью лишило меня аппетита.
– Иллара, я ощущаю твои эмоции. Что беспокоит тебя? – еще тише произнес мужчина. Я наконец, посмотрела в его глаза и застыла, боясь пошевелиться. Готова поклясться, я видела желтый всплеск и вертикальный зрачок, которые проявились и тут же исчезли, оставив после себя вполне человеческие темные глаза.
Дыхание перехватило, и я не могла сказать ни слова. О, Творец, да что же со мной здесь происходит? Почему я не похожа сама на себя – все время чего-то боюсь, стесняюсь, не могу говорить?
Сантеор прикоснулся к моему локтю и буквально через секунду, от удивления вскинул брови.
– Ты меня боишься?
Что?
– Иллара, ты меня боишься. – уже утвердительно сообщил мужчина. – Почему? Я тебе не враг, как и все, кто находится здесь.
Откуда он узнал?
– Я… нет, не боюсь. Я ничего и никогда не боюсь. – попыталась придать своему голосу больше уверенных нот, но поняла, что ничего не вышло, потому что Сантеор хитро улыбнулся.
– Не стоит обманывать меня, а уж себя и подавно. Я могу читать твои мысли Иллара. Я обладаю ментальной магией.
О, как же мне хотелось залепить ему пощечину!
Интересно, он это тоже прочтет? Узнает? Ну и пусть!
– Что еще вы умеете, Сантеор Динрей Черный? Может быть, это вы своей магией заставляете всех вокруг улыбаться и выглядеть счастливыми?
Рассматривая людей и драконов вокруг, я отметила очень важную особенность. Они все действительно были веселы и беззаботны, словно их ничего не тревожило. Благодать буквально озаряла их лица. Люди и драконы словно «зараженные» одной эмоцией, поражали воображение своим довольным видом.
– А вам не приходило в голову, дорогая леди Иллара, что они на самом деле счастливы? – улыбнулся Сантеор.
– Прям все все все?
Он покачал головой.
– Что же вы такого делаете, что все безоговорочно любят вас и довольны жизнью? – я саркастически ухмыльнулась и потянулась к бокалу с неизвестным мне алкоголем. Почему-то захотелось напиться.
Мужчина тяжело вздохнул.
– Леди Иллара, быть может вы не знаете, но драконы, все без исключения обладают магией. Она естественна для нас, наполняет изнутри и дает силы. Самая сильная магия – магия жизни и смерти, но драконам она не подвластна, как вы помните, именно цветы могут даровать жизнь и исцеление, или же наоборот, забирать жизненные силы. А вот у драконов, самая мощная магия – ментальная. Уметь управлять другим существом, его мыслями, проникать в его сознание, это то, что отличает самого сильного дракона.
– А вы, стало быть, самый сильный?
– Конечно.
Ох, ну и самодовольный какой!
– Но, я не применяю магию в корыстных целях, так же, как нельзя применять цветы с дурными целями. Только во благо! – улыбаясь, добавил Сантеор, а я засмотрелась на его губы, которые отчего-то манили меня, звали прикоснуться к ним.
О, Творец, что же происходит!
– Именно поэтому, я не заставляю своих людей показывать «счастье». Оно у них внутри. Им просто хорошо здесь, на Земле Драконов.
Я неимоверным усилием воли отвернулась от дракона, и вновь сделала глоток ярко-розовой жидкости, которая и так изрядно ударила мне в голову. Почему я это делаю? Не знаю, но практически всю свою жизнь я совершала «достойные королевы» поступки, старалась, чтобы моя голова всегда была трезва и способна мыслить здраво. Но не сегодня!
Не сегодня!
– И что же вы сумели прочесть, когда забрались в мою голову? – ехидно спросила мужчину, стараясь не смотреть на него совсем, устремив свой взгляд в зал.
– Страх, неизвестность и… желание.