Подростки светились довольством – непритворным, такое сразу видно, – и при этом постоянно были чем-то заняты. Учебе каждый посвящал столько времени, сколько хотел. К тому же была возможность освоить несложную профессию, вроде парикмахера или столяра. Подростки сами себе готовили и убирали территорию школы, ухаживали за растениями и организовывали праздники. На пасху, например, устроили целый квест с поиском яиц и сделали из смеси досок, пластика и металла скульптуру зайца с корзинкой.
Учителя аккуратно направляли и курировали подростков, но всегда прислушивались к их мнению и подхватывали выдвинутые инициативы. Радовались успехам и поддерживали в случае неудач. А когда случались конфликты и ссоры, выслушивали все стороны и старались найти компромисс или корень проблемы.
Какая-то гребаная утопия.
«Ложка дегтя, конечно, есть: деньги-деньги-деньги. На продукты, одежду, книги, спортинвентарь… На хоть какую-то достойную зарплату учителям и тренерам. Крупных спонсоров хватает на раз-другой, а траты идут постоянно, – Винтер, рассказывая, тоном подчеркивала важность этой информации. – Сейчас, во время теплого сезона, ситуация более-менее стабильна, но бывают и черные полосы. Поэтому туда крайне редко берут новеньких. Трое за раз – очень много, тем более в срочном порядке. Но сестра вроде все утрясла. Нельсон продал байк плюс обналичил свои накопления. Я тоже кое-чего добавила, так что на текущие расходы по транспортировке и размещению хватит. Но сама понимаешь: пускать на самотек это все нельзя. Взяла ответственность – неси до конца».
До дома Леона добралась с гудящей квадратной головой. Казалось, она ничего не успевает. Через полтора часа должен был подъехать минивэн, чтобы забрать детей и отвести на поезд. А Леона была не в состоянии даже толком поговорить с облепившими ее Сьюзен, Оллин и Чарли. Судорожно прикидывала: как им всем быть дальше.
Сколько времени детям нужно провести в пансионате, чтобы полиция прекратила поиски? В цифровой век информация распространялась очень быстро, но за границей, да в таком месте вряд ли кто соотнесет фотографии с живыми подростками. Кроме того, за пару-тройку лет они повзрослеют и станут куда менее узнаваемыми, а пока обошлись покраской волос, сменой причесок и цветными линзами.
Другой вопрос: сколько придется работать, чтобы обеспечить семью? Возможно, от «Оксфама» придется отказаться – и поискать другое, более прибыльное место. С другой стороны, можно поговорить с книжным боссом, чтобы транспортировать часть вещей в пансионат: книжек и шмоток всегда было в избытке.
– Можешь продать мои картины, – Сьюзен вдруг прижалась к боку Леоны. Она что, вслух говорила?! – Если их не выбросила мама. Я попросила доктора Найджела передать их тебе.
– Но там же…
– Я нарисую еще, – Сьюзен улыбнулась. – Те картины – грустные и больные. Им нельзя за нами.
Чарли потер нос:
– Я могу обналичить счет. Надо было сразу. Тупанул.
– Не надо, – Леона обхватила ладони Чарли, сжала холодные пальцы. – Засекли бы еще. Пусть видит: тебе не это от нее было нужно.
Чарли заторможенно кивнул. Словно только-только вспомнил про мать.
– А я… у меня ничего нет, – Оллин мяла платье, и ткань топорщилась волнами. – Но я могу играть на фортепиано. А после рассказывать какую-нибудь грустную историю.
– Ага, про принцессу, которая сбежала от рыцаря и полюбила дракона, – Леона потрепала ее по рыжим волосам, постараясь не потревожить куцый хвост на макушке. – Тебе очень идет эта прическа.
Оллин покраснела и отвернулась. Сьюзен с улыбкой покачала головой. Чарли фыркнул. Уютное единение снова окутало с головой, как было раньше, еще в домике в лесу. Тогда они могли понимать друг друга без слов.
– Лео, – Сьюзен забралась на диван с ногами, – а тебе нравится Гамельн?
– Ну, да…
– Сильно-сильно нравится?
Леона сглотнула:
– Ну, так. А что?
– В машине ты с него глаз не сводила. И на ужин не осталась… – Сьюзен выглядела расстроенной.
– Да она ревнует его по-черному, – Чарли фыркнул. – Мой-мой-мой-мой. Ба-а-альшими буквами.
– Ревнует? – Оллин подергала хвостик. – Это когда готов убить любимого человека, потому что увидел его с другим?
– Нет, это когда готов убить всех, кто окружает любимого человека.
– Получается, – Сьюзен сместилась, заглядывая Леоне прямо в глаза, – ты хочешь нас убить?
Леона не знала, куда себя девать.
– Не хочу. Что за бред. Мы все – семья.
– Ага-ага, и поэтому отправляешь нас черт-те куда, – Чарли ковырялся в ухе, безмятежно-расслабленный хам.
– Я отправляю вас туда ради ваших безопасности и счастья! – внутри Леоны как на расстроенных струнах играли.
Сьюзен нашла и сжала ее ладонь, прижалась к груди. Ныло, ныло все равно.
– Ну-ну, а домик в лесу власти забрали и дороги перекрыли, – Чарли широко зевнул. – Даже если туда наведаются, то увидят запустение, проведут быстрый обыск и уедут. Я смотрел «Мысли как преступник», я знаю. А мы поспим пару ночек в лесу, не помрем.
Леоне очень хотелось уйти в ванную и плеснуть в лицо воды. Голову под кран засунуть. А лучше – Чарли за волосы мокнуть в унитаз. Все, что тот говорил, Леона думала-передумывала сотню раз. Но…
– Чарли, ты дурак! – Оллин с размаху влепила Чарли пощечину.
Чарли схватился за щеку и зыркнул уничтожающе.
– Я? Да если бы не я, она бы еще тыщу лет решалась, а потом прикинула бы: ей и так неплохо живется. Чуть-чуть совестливо, но терпимо. И Гамельн под боком.
– Если бы не ты, Чарли, я бы не носилась с горящей жопой, не подставляла Гамельна, не напрягала абсолютно посторонних людей. Возможно, хватило бы месяца на подготовку, и мы бы уехали жить в домик в лесу. Но сейчас – нет. Для Лондона и окрестностей вы должны исчезнуть.
Чарли без страха смотрел на нее.
– Не взваливай все на меня. Ты изначально не была готова.
Леона заскрипела кулаками. Внутри клокотало. Удивительно, как голос сохранил сталь:
– Что ты знаешь? Что. Ты. Знаешь?
– Лео, Чарли, перестаньте! – Сьюзен замахала руками. – Мы все устали. Просто очень-очень устали. Давайте попьем чаю.
– И ты бы, Чарли, крутостью не мерился. Не дорос еще, – Оллин скривила носик и развернулась в сторону кухни, удаляясь, как принцесса.
Девочки скоро раздобыли чайник, чашки, разлили дымящийся ароматный чай. Леона откинулась на спинку, закрывая глаза. Запах мелиссы окутывал и обволакивал. Взрослой оказалось быть очень сложно.
Чарли сидел неподалеку, навьюченный и колючий. Выждал, когда девочки уйдут за пирожными и фруктами.
– Мне кажется, ма не перенесет моего исчезновения. Либо совсем уйдет в работу, пока ее какой-нибудь инсульт не хватит, либо, наоборот, на все забьет, спустит деньги на лучших ищеек, станет ходить по каким-нибудь гадалкам…
Леона покосилась на него, взвешивая эмоции.
– Хочешь вернуться?
– Нет. Да. Не знаю! Я запутался!
– А уж как я запуталась, ты не представляешь. – Леона глотнула чаю и шикнула: слишком горячо. – Но счастье всегда требует жертв.
Девочки все не возвращались, возможно, смекнув, что им надо побыть наедине, и тишина обрушилась тревогой, хороводом мыслей, которые отчаянно хотелось отогнать куда подальше. Только от правды не сбежишь, как ни пытайся.
– Знаешь… я ее уговорю отправить меня в этот пансионат. Набрехаю что-нибудь про любовь к Франции, про спортивную школу, не важно. Но пусть знает, где я… а не сходит с ума, – Чарли говорил слишком серьезно, и Леона почувствовала, как к глазам подкатывают слезы.
– Чарли, ты… – в следующий миг она уронила чашку на колени и подскочила от жжения. – Вот черт!
– Осторожно!
– Лео, ты как маленькая!
Девочки сновали заботливыми наседками, вытирали салфетками и прикладывали лед.
– Маленькая да удаленькая, – к Чарли быстро вернулось его ехидство, словно и не было минутного откровения. – Биг сис.
– Биг сис… – Сьюзен повторила восторженно.
– Самая крутая и гр-розная биг сис! – Оллин подпрыгнула вверх.
Леона была готова умереть от смущения. А Чарли решил еще добить:
– Биг сис, – он придвинулся и неловко пихнул ее в плечо, – дашь мяч погонять напоследок?
И вот как тут откажешь-то?
***
А когда они уехали, дом сразу опустел. Чарли действительно направился обратно к себе в особняк. Оллин немного поколебалась: может, родная мать тоже с радостью сбагрила бы ее в пансионат? Но в итоге ограничилась письмом, что она-де влюбилась в одного рок-музыканта и сбежала с ним в турне, и попросила передать его, когда шумиха утихнет. Одна Сьюзен твердо приняла решение безвозвратно исчезнуть. Леона уважала выбор каждого из них. Но все равно не знала, куда себя девать.
– Мам, а где Руди?
Элизабет в скрытом раздражении передернула плечами и с особым зверством продолжила вскрывать банку помидоров.
– Работает. У него много работы.
– Он… тебя бросил? – Леона стиснула кулаки, готовая из-под земли Руди достать и как следует начистить ему рожу.
Элизабет громко стукнула банкой. Обернулась удивленно.
– С чего ты взяла? Нет, конечно. Надеюсь, что нет. Он сказал, что пока не может принять такую сторону меня и ему нужно подумать. Ну, пусть думает.
– Мам, почему ты помогаешь мне?
Элизабет вытерла руки и развернулась.
– Потому что люблю тебя, глупенькая.
– А Руди?
– Его тоже люблю. И детей я успела полюбить. Но любовь бывает разной и приводит нас к разным решениям. Твоего отца я тоже любила всем сердцем, но он выбрал другую женщину, и мы расстались. А моя любовь к тебе в прошлом сделала меня слепой. Жизнь такова, что любовь приносит нам и радость, и боль. У нее слишком много оттенков.
– Мам… Я правильно поступила?
– Это покажет лишь время, Лео. Это покажет лишь время.
***
– Внимание, новости! Друг за другом пропали трое подростков из разных частей Англии. Все они шесть лет назад проходили по «Делу о Гамельне» и были найдены благодаря усердной работе полиции. Выпущенный полтора год назад Нельсон Салливан, которого признали виновным в «Деле о Гамельне», на ориентировочное время исчезновения имеет алиби. Полиция продолжает расследование. Пожалуйста, окажите посильное участие!
Новости преследовали Леону везде – за завтраком, обедом и ужином, дома и на работе, на улице и в кафе. Случившееся обсуждали все от мала до велика. Редко какой покупатель не склонялся над стойкой: «А вы слышали, да?». Некоторые еще рассуждали о случившемся, сетовали на пагубное влияние интернета, высказывали надежды и только тогда уходили.
Под вечер Леона чувствовала себя измотанной вовсе не из-за удвоенного графика. Сложно знать правду – и молчать. Делать вид, что не имеешь к этому никакого отношения. И поздновато уже что-то менять. Шесть лет назад они переехали с мамой не для того, чтобы вокруг судачили и обсуждали причастность Леоны к «Делу о Гамельне». А стоит обозначить вовлеченность – заклюют.
– Один из детей найден! По показаниям, Чарли Маккой никуда и не исчезал, а просто жил у друга. Полиция проверяет информацию на достоверность.
Леоне нестерпимо хотелось начать курить – впервые в жизни. Она стала колупать ногти и перебирать волосы, которые собирала теперь в конский хвост. Сменщик отметил ее нервозность и круги под глазами, но Леона отмахнулась от него: «Разошлась с парнем». Женщины-волонтеры сразу навострили уши и надавали уйму советов от «Сходи в клуб оттянись» до «Пришли ему резиновую вагину». Леона с содроганием вспомнила «Рахум» и яркими картинками секс на кухне и в машине – и скисла еще больше.
В этот же день, по закону подлости, одна из покупательниц задумчиво протянула: «Я кажется видела одну девочку здесь, в Уотфорде. Я не уверена, но, может, позвонить в полицию?». Леона ответила с максимальным ехидством: «Конечно! Службы поиска будут рады недостоверной информации». Женщина поджала губы и ушла.
Одна из волонтеров удивленно посмотрела на Леону: «Тебя перед месячными кроет, что ли?». Леону крыло, о да. Очень не хватало Гамельна.
А дома, стоило сомнамбулой пристроиться на диване, где уже с чаем и печеньем расположилась Элизабет за просмотром сериала, с характерной музыкой эфир прервали очередные новости:
– Срочное сообщение. К нам в студию поступило множество звонков: пропавших девочек вместе с мальчиком-подростком видели по отдельности и вместе в разных частях Лондона. – Лениво слушая ведущую, Леона вдруг вспомнила, как Гамельн давал подросткам какое-то поручение: уж не это ли? – По последним сведениям, девочек засекли камеры на станции Юстон, а трое людей видели их в Клиссолд-парке. Дальнейшее местонахождение неизвестно. Если у вас есть сведения об этом – незамедлительно сообщите по номеру горячей линии.
А можно она позвонит Гамельну?..
Словно бы услышав это нестерпимое желание, Леоне позвонила Винтер с рабочего номера, пересказывая горячие новости: у них творился хаос и цирк! К Гамельну прямо во время занятия прорвались журналисты. Стали тыкать камерами, микрофонами, кидаться тысячью вопросов: «Правда ли, что вы похищали детей?», «Вас вела любовь к детям или жажда мести матерям?», «Хотели бы вы восстановить справедливость?».
Пока Гамельн стоял в ступоре, вперед вышел главный по собранию жильцов в здешнем районе: «Молодые люди, позвольте узнать, где ваши удостоверения и разрешения на съемку и интервью?», «Вы знаете, что находитесь на частной территории и нарушаете права собственника?», «А еще в курсе, что внедрение в рабочий процесс без предварительного согласования карается денежной компенсацией?». Еще и на значок о запрете фото и видеосъемки указал и потребовал фамилии с именами всех присутствующих.
– Эти журналюги сразу приуныли и напомнили сорок, ободранных бывалым котом. Так им и надо.
Леона прижимала телефон к уху и слабо-слабо на другом конце провода различала знакомую интонацию: Гамельн раскланивался перед старичками.
Полиция, судя по новостям, тоже ничего существенного не обнаружила. В специальном выпуске говорилось, что Гамельн, когда вышел из тюрьмы, временно жил у друга семьи, затем устроился на работу и снял квартиру. По барам не ходил, по бабам – тоже. Как примерный сын навещал раз в месяц мать. Короче, жил скучной жизнью человека, который осознал свою вину и исправился. Никаких пересечений и контактов с похищенными детьми: «Я похож на идиота?».
В следующий раз Винтер рассказала про еще один забавный эпизод, когда полицейские решили наведаться к соседке Гамельна. А потом удирали от единорожной дубинки как от чумы. «Это мой дом! Вы злые приспешники! Мой сосед знает радужный секрет, а вы – нет. И не узнаете. Эус! Гури! Памето!» Старички так вдохновились этой историей, что немедленно потребовали фанатку единорогов в свои ряды. Гамельн обещал передать ей листовку и приглашение. Но лучше бы та отказалась!..
***
Полицейские пришли и к Леоне: один пожилой с цепким взглядом и знакомым лицом, другой лет тридцати в очках и скучающий чуть более, чем откровенно.
– Леона Снайдер? Могу я задать пару вопросов? – разговор начал пожилой: его распахнутое удостоверение показывало, что отказ не принимается.
– Только недолго. Я надеюсь успеть на работу, – Леона покосилась на время в телефоне. – Проходите.
Пожилой полицейский поклонился и прошел в гостиную, а второй остался снаружи курить. Наверное, договорились действовать сообща.
– Как давно вы работаете?
– С девятого класса. В «Оксфаме». Вернее, сначала я там волонтерила, а после выпуска меня взяли в основной штат.
– Понятно, – полицейский умело и быстро осматривал дом, пользуясь перемещениями Леоны, которая потеряла бейдж. Пусть осматривает. Хоть до позеленения. Леона наворачивала уже круг третий. – А университет не тянете?
– Тяну. Но не хочу, – Леона, разозлившись, вывалила на стол все из сумки и стала перебирать кучу полезного хлама. А бейдж смирно лежал в наружном кармане, будто всегда там был.
– Понятно. Вы живете с матерью?
– Да, но планирую переезжать. Мама выходит замуж, а меня давно ждет взрослая самостоятельная жизнь.
– Значит, у вас все наладилось? Я рад. Вы не пытались поддерживать связь с другими детьми, вместе с которыми были похищены?
– У меня хватает друзей, – Леона зыркнула на полицейского так, как смотрела на мудилу, ляпающего про «прайд». – Шесть лет про них не слышала… С тех пор, как нас нашли в домике в лесу. А сейчас слышу из каждого утюга.
– Вы не думаете, что это снова действует Нельсон Салливан?
– Не думаю. Он не дурак. Зачем ему так рисковать? Мне вообще кажется – они сами ушли. Я бы ушла, если бы дома продолжилась жопа.
– Откуда знаете, что у подростков по-прежнему в семье разлад?
Леона достала из ниши стола мятый журнал и расправила на развороте. Фотографии сопровождал кричащий текст. Спасибо пронырам журналистам!
Полицейский поднял брови.
– Верите желтой прессе?
– Верю тому, что вижу. У них у всех глаза несчастных детей.
Карточки, которые курсировали по новостям под графой «Пропали подростки», правда отличались редкостным пиздецом. Попадись Леоне в руки такие фото – она бы точно решилась на похищения гораздо раньше.
Полицейский покачал головой, проводя пальцами по матовым страницам.
– Я могу забрать?
– Как хотите.
Полицейский запихнул журнал в портфель. И остановился взглядом на картине дома с распахнутыми окнами, которую нарисовала Сьюзен перед отъездом.
– Иногда я корил себя, что закрыл дело. Что нашел – всех вас. Спасибо, что уделили время.
Он ушел, оставив в душе Леоны странный флер. Хоть беги и признавайся: все хорошо! Теперь все хорошо! Но нет. Дурой и самоубийцей она не была. А ответственность за принятые решения каждый должен нести сам.
***
Поднятый шум и не думал утихать. Снова, как давно, началась цепь передач, посвященных исчезновениям подростков, от тупой говорильни до интересных диспутов. Одна заставила Леону застыть у экрана вместо похода в туалет.
– У нас в гостях Итан Грегори, признанный независимый судебный эксперт, в прошлом много лет проработавший психиатром. Мистер Грегори, вам слово.
– Добрый день. Хочу напомнить присутствующим и слушающим, что Нельсон Бенджамин Салливан, который получил прозвище Гамельн, похищал детей не из прихоти или извращенных порывов, а потому, что их матери не справились с воспитанием. Кевин Адриан Бон голодал и ходил в обносках, Сьюзен Зое Пэтерсон били за малейший проступок, Оллин Саманта Уолкер в роли служанки следила за хозяйством и младшим братом, Чарли Логан Маккой сидел в четырех стенах роскошного особняка без права гулять и с кем-то дружить.
После такой вступительной речи в зале поднялись шепотки, а Леону будто окунули в прошлое. Грегори же спокойно продолжил:
– Следует сказать, что в жизни этих подростков особо ничего не изменилось. А местами усложнилось и усугубилось. Считаю нужным сообщить, что Кевин скончался из-за безалаберного отношения родителей, которые вовремя не оказали сыну медицинскую помощь. Мальчик умер всего через два с половиной года после возвращения домой, – Грегори сделал паузу, давая возможность слушателям вникнуть в слова. – Мне удалось также выяснить, что Сьюзен, о пропаже которой сообщили первой, подвергалась множеству медицинских обследований все те шесть лет, как ее забрали домой. Оллин жила с сумасшедшей двоюродной тетей, которая считала девочку своей погибшей на пожаре дочерью. Жизнь Чарли на их фоне покажется вам райской: богатый дом и все, что душе угодно. Но из-за постоянной работы и разъездов мальчик практически не видится с матерью. На расспросы полиции она не смогла ответить, с кем ее сын дружит, что любит делать в свободное время и где бывает чаще всего. Не знаю, как для вас, а для меня это большой показатель родительского равнодушия.
Грегори показал на камеры выписки из морга, больниц и школ, а потом разложил их веером и взял в руки только один лист. Издалека различались лишь цифры и то, что часть предложений были подчеркнуты.
– По косвенным признакам, таким как найденные примерно одинаковые записки, взятие с собой минимума одежды и регистрация на сайте «Возрождение», я пришел к выводу, что подростки нашли друг друга и решили совершить коллективное самоубийство.
В зале поднялись страшный шум и суета. Выкрики «Как вы можете!» и «Да что это делается?» сливались в нестройный гул. Все продолжалось минут пять, пока Грегори не постучал судебным молоточком. В кармане его носил, что ли?
– Мне больно это признавать, но статистика не на нашей стороне. С каждым годом процент коллективных самоубийств и интернет-суицида лишь возрастает. Власти не успевают отслеживать социальные сети, а родителей зачастую не интересуют внутренний мир ребенка, его проблемы и потребности. Потребности не в материальном достатке, а во внимании, поддержке, любви, насколько бы банально это ни звучало. Пропавшие подростки два раза прошли через так называемое чувство ненужности. Исход очевиден.
– Но тела ведь не найдены! И Чарли вернулся домой!
– Вероятно, Чарли передумал в последний момент, потому что на могиле Кевина найдены четыре желтые гвоздики и записка «Мы идем к свету». Напомню, что за Клиссолд-парком, где в последний раз видели подростков, находится кладбище Эбни-Парк.
Одна из зрительниц, похоже, рухнула в обморок. Еще кто-то вскрикнул. Многие повскакивали. Персонал и съемочная группа забегали, успокаивая людей и разнося воду.
– А что насчет еще одной девочки? – мужчина во всем черном с бейджем «пресса» подался вперед. – Была же еще одна? Элеонора, кажется…
– Она старше остальных детей лет на пять, поэтому уже закончила школу и работает. У них слишком разный круг интересов и притязаний. Сомневаюсь, что Чарли, Оллин и Сьюзен пытались с ней связаться.
– А с Гамельном?
– Гамельн бросил их, если вы забыли. Предал. Показал другую жизнь и оставил одних, без защиты. Дети такое не прощают.
– Почему вы пришли к такому выводу?
Леоне самой захотелось возмутиться, топнуть ногой и все отрицать. Грегори крышей внезапно поехал? На фоне прочих холодных рассуждений это воспринималось горячечным бредом. Логичное по сути – и абсолютно абсурдное по наполнению. Гамельн не предавал их. Если Грегори встречался с другими детьми, он должен был это понять.
– Проблемы в семьях этих подростков начались не месяц и даже не шесть лет назад. Мне страшно подумать, сколько эти дети страдали. Они оказались пленниками ситуации. Но никто из них не слал письма в тюрьму – единственному взрослому, который был к ним участлив.
– Почему же они не совершили суицид раньше? – журналист направил на Грегори карандаш.
– На это сложно решиться в одиночку. А по сети не так-то легко искать нужных людей, особенно не зная полных имен. Кроме того, полноценный доступ к компьютеру из троих был только у Чарли. Думаю, он и нашел девочек. А идею предложила Сьюзен. Многие годы в больнице расширяют представление о действии лекарств, жизни и смерти. Почти потерявшая свою личность Оллин просто не сопротивлялась им, – Грегори потер переносицу. – Конечно, это мои личные догадки, но они основываются на собранных материалах по делу. Все желающие могут их изучить в моем присутствии.
– Спасибо, мистер Грегори, за как всегда профессиональный взгляд! А сейчас я пригла…
Леона выключила телевизор и закрыла глаза. Передача была поддерживаемой правительством. В зале даже присутствовал кто-то из сотрудников полиции. Хотя речь Грегори – кич и на самом деле страшный приговор, но… Лучше бы все и правда поверили, что девочек больше нет. Лучше бы все…
Леона распахнула глаза. Кинулась в свою комнату. Под кроватью в коробке лежали «подарки Гамельну» – мелкие вещи на память. Леона сгребла их в охапку и прижала к груди. Сердце стучало как сумасшедшее. Пальцы тряслись. С каждой секундой она все больше наполнялась уверенностью, что эта дикая идея сработает.
Если взяла на себя ответственность – неси ее до конца.
***
– Знаешь, я будто снова переместилась во времена, когда ты только вернулась.
Они ужинали в очередной раз вдвоем и в тишине. Элизабет перестала смотреть сериалы и читала книги. Хотя в этот раз Леона сама ждала выпуска новостей.
– Что? Почему?
– Ты очень напряженная и замкнутая. Тебе хочется вернуть все как было – чтобы и подростки, и Гамельн рядом. Я же чувствую.
Леона не донесла кусок мяса до рта, отложила на тарелку. Спрятала руки под стол.
– Перетерплю. Смысл поганить то, что работает?
– Даже когда начинает работать со скрипом? – мама попыталась поймать ее взгляд, но Леона не поддалась, замотав головой.
– Ничего не!.. Не скрипит. Катится. И докатится! На хрена тогда было столько жертв и усилий?!
– Моя взрослая девочка. Со взвинченными нервами, – мама усмехнулась и отломила кусок мякиша, вылепляя из него фигурку. – А говорят, это беременных вечно штормит… Так и будут растить ребенка две истерички.
Леона стиснула пальцы на домашних штанах. Почему все вечно наслаивалось одно на другое? Исчезнувший Рудольф добавлял лишней головной боли. Ну не мог же он струсить! Не после всего.
– Не звонил?..
Элизабет вздохнула и сжала мякиш в ладони.
– Подумай лучше о себе. Хочешь, я свяжусь с Нельсоном? Пусть решит поискать какую-нибудь редкую книгу для себя. Он ведь маньяк до чтения.
У Леоны закружилась голова от перспектив. Но она же не сможет! Не сможет просто смотреть и говорить.
– Не надо… не сейчас. Пожалуйста.
Элизабет пожала плечами и запихнула мякиш в рот.
– Тогда и ты не звони Руди.
***
– Лео! Тут тебя…
– Пусть… подождет… – Леона тащила тяжеленную стопку книг, не различая ничего.
– Эй-эй, куда столько набрала? – Гриденс, книжный босс, добродушно посмеивался.
Сам привез целый грузовик, забитый коробками, и строит из себя ангела во плоти! Впрочем, недавно от отправил в школу-пансионат два таких грузовика, поэтому жаловаться не приходилось.
– Сколько… смогла… столько… и взяла.
Леона хотела смахнуть пот, но лишней парой конечностей еще не обзавелась. Кое-как доволокла книги до нужного стеллажа, чуть не рухнув сверху, и стала быстро расставлять по полкам: перед покупателями нужно держать лицо. Она выровняла корешки и только после этого развернулась, поправляя рабочий фартук.
– Извините за ожида…
Возле стойки стоял Рудольф. С щетиной и одетый словно на скорую руку – на рубашке внизу отпечаталось пятно от апельсина, штанам явно не хватало ремня. Он сжимал потрепанный портфель как последнее, что у него осталось.
– Если вам нужна консультация, обратитесь лучше к парню за кассой. Я на разгрузке.
Леона вздернула нос – и отправилась за новой стопкой у черного входа.
– Лео! – Рудольф кинулся за ней, но на полпути был остановлен Гриденсом. Только тот клал руку на плечо так, что правонарушители буквально цепенели. Голос Рудольфа стал отчаяннее: – Лео! Дай мне пять минут.
– Нет.
– Три! Две!
– Одну, – Леона поморщилась, не зная, как испытывала когда-то к этому человеку восхищение. К этому жалкому человеку, который пришел к дочери любимой женщины вместо того, чтобы рвануть к ней самой. – Мистер Грегори, можно выйти на минуту?
Грегори нахмурился, но железную хватку разжал, и Рудольф выдохнул, потирая плечо.
– Время засечь? – Грегори многозначительно покосился на настенные часы.
– Будьте добры.
На улице Рудольф вытащил из кармана смятую пачку сигарет, повертел и стал вытаскивать-убирать сигарету.
– Лео, я запутался.
– Распутывайтесь в другом месте. Мне мямленье нафиг не сдалось.
Рудольф дернул ладонью: пачка полетела вниз, и одинокая сигарета осталась в пальцах. Он смотрел на Леону без злости и испуга – с тоской.
– Ты злишься, Лео? Знаю, что поступил как мудак. Я готов объясниться. И хочу вернуться!
– А хочет ли мама, чтобы вы возвращались?
Рудольф округлил глаза, словно не представлял себе такого исхода. Самоуверенный индюк. На коленях пускай бы еще приполз. С цветами. И землю целовал.
– Мама не кукла. И не примерная домохозяйка. То, что она ждет от вас ребенка, не делает ее комнатной собачкой, которую можно задобрить косточкой, а потом отогнать сапогом.
– Я и не думал… Лео, я даже не думал о таком! – Рудольф едва не кричал на всю улицу.
– Ага, а как вам слово поперек сказали и за красивой картинкой показали грубый чертеж – вы сразу в кусты.
– Лео, ты все не так… Лео! Я смотрел новости! – Рудольф что, серьезно пытался ее таким удивить? Пора обратно. – Шестилетней давности.
Леона застыла как вкопанная и медленно-медленно повернула голову. Рудольф стал собранным и решительным, напоминая сейчас того, кто договаривался об интервью со звездами – и договаривался к обоюдному удовольствию.
– И что насмотрели?..
– Собственную слепоту, – Рудольф признавался спокойно: говорил правду. – Никогда не задумывался, почему ты стала хулиганкой. Почему Бетти замечает твои успехи и неудачи. Почему она словно видит меня насквозь, даже если мы говорим по телефону и я пытаюсь убедительно врать. А еще – почему я выбрал ее из тысячи женщин.
– Тогда сразу из миллиона.
– Из миллиарда, – Рудольф растер сигарету в пальцах, и вниз посыпался пепел. Серо-горький. – Прости, что засомневался – и в тебе, и в Бетти.
– Это лишнее. – Леона дернула плечом. Казалось, разрыв манжеты был в какой-то другой жизни. Слишком много событий навалились одномоментно. И склеить-состыковать получалось с трудом. – Руди… ничего не делайте наполовину. Если любите – так любите. Доверяете – так всецело.
– Хорошо, Лео, хорошо! И спасибо, – Рудольф еще и руку ей поцеловать умудрился! Нахал.
– Вы еще долго тут торчать собираетесь? У меня работа, вообще-то. А потом встреча с подругой. Но убью, если узнаю, что мама плакала.
– А если от счастья?
– Все равно убью.
Рудольф улыбнулся – немного криво: оснований воспринимать слова Леоны всерьез у него было в достатке. И понесся по улице, неверяще счастливый, как Эби-Дороти, когда однажды получила по математике «хорошо», хотя даже в начальной школе пользовалась калькулятором. Потом оказалось – учитель перепутал листы. Но неподдельная радость Эби-Дороти захватила тогда всех. Где-то там, в другой жизни.
– Минута успешно превратилась в десять, – книжный босс и волонтеры прилипли к телевизору, – но прощаю. Тут такое по новостям!
– В Клиссолд-парке обнаружены вещи пропавших девочек. В обрыве найдены бусы и платье, на котором есть пятна крови и следы белого порошка. А в мусорке неподалеку обнаружили несколько пустых блистеров из-под снотворного, – девушка-репортер эмоционально освещала работу поисковиков. – Только что водолазы вытащили из пруда сандали и изрисованный блокнот! Тела пока не обнаружены. Поиски продолжаются.
Леона стиснула кулаки – спокойствие, только спокойствие. Она уже сделала это: как смогла сымитировала смерть двоих подростков. Теперь оставалось лишь ждать.
***
Вечером у Эби-Дороти Леона по большой части отсыпалась. Подруга успешно занималась своими делами, не теребила, не кантовала. Куда-то уходила, возвращалась. Потом подсела к Леоне на кровать, вещая о каком-то суперважном семейном обеде: «Даже знаменитость пригласят!». Эби-Дороти страдала как фифа: а что надеть, а как себя вести. Леоне бы ее проблемы.