Времена Солнцелуния. Книга 1: Златоглазка

Принц поразился осведомлённостью юной девушки, а вот Зерия совсем не слушала Аурелию, скорее интересуясь разговорами на соседней поляне. Там Бронт продолжал расточать весьма сомнительные обещания, и до них доносились отдельные обрывки его фраз:

– Отныне… сердце навеки принадлежит…, моя принцесса. И… вы не ответите взаимностью, я просто… Чтобы доказать… готов совершить… подвиг.

– Какой пустогром! – пробормотала Зерия, закатив глаза.

Но вдруг животное Аурелии настороженно замерло, развернув уши в сторону поляны. Заглянув в чёрные глаза Янтара, принцесса припомнила, что несмотря на плохое зрение, антилопы обладают отличным слухом. К тому же на деревьях обеспокоенно зачирикали птицы, и Златоглазка обернулась кругом, но не заметила ничего подозрительного. Рядом всё ещё разговаривала Зерия с земным принцем, а на соседней поляне братья грома развлекали её сестёр, отпустив животных пастись к озеру.

«Видимо, антилопа также пресытилась льстивыми речами братьев», – предположила Златоглазка, ибо самой девушке давно уже хотелось очутиться где-то в другом месте. Но следом животное в испуге отвело уши назад, и с веток ближайших деревьев спорхнули птицы. В тот же момент послышались испуганные возгласы с соседней поляны, а через мгновенье мимо пронеслись братья грома.

– Гигантский злой дракон напал на принцесс! – прогромыхал Бронт, трусливо оглядываясь. – Нам нужно позвать гвардейцев с оружием!

Аурелия не стала долго раздумывать и тоже побежала, только не от опасности, а на подмогу сёстрам. «У нас не водится драконов, наверное, братья от страха что-то напутали», – попыталась успокоить себя по пути девушка. Однако у могучего дуба она застала принцесс в незавидном положении: Роксана с помощью плётки взялась обороняться от огромной змеи, свесившейся с ветки дуба, прикрывая хрупкой фигурой испуганно припавшую к траве наследницу.

По белым вкраплениям на спине Златоглазка тотчас же узнала в ползучем существе с ярко изумрудным мощным туловищем драконоголового удава, встречавшегося ей на страницах книг в королевской библиотеке. Обвив толстую ветку дуба по спирали, создание за счёт маскировочного окраса слилось с листвой, поэтому его не сразу обнаружили. А сейчас одно полукольцо тела змеи провисло вниз, и её круглые глаза с вертикальными зрачками уставились прямо на принцесс.

– Не смей трогать нас, чудовище, – дрожащим голосом в очередной раз приказала Люция. – Почему оно не уползает?

– Змеи не находятся у тебя в подчинении, – кинувшись поднимать наследницу, ответила Аурелия. – Но не бойтесь, удав не ядовит.

– Ты уверена? – спросила у неё Роксана, и ей с поддержкой сестры, наконец, удалось поставить на ноги Люцию.

– Эта древесная змея живёт на дереве, – подтвердила Аурелия. – Она считается неагрессивной и в основном не нападает первой. Правда, хотя её укус и не содержит яда, он очень болезненный. Но драконоголовые удавы ведут ночной образ жизни и днём обычно спят! Отчего же…

– Очевидно, принцы его разбудили. Братья грома такие шумные, – неожиданно послышался позади голос Зерии.

Солнечные сёстры поспешили отойти подальше от дуба, и принцесса дождя у соседнего дерева ухмыльнулась, словно ситуация забавляла её. Тогда же подоспели и другие участники прогулки, а встревоженные королевские особы смогли успокоиться, лишь убедившись в невредимости Люции.

– Вероятно, удав приполз в парк из ближайшего леса, – допустил король.

Затем вернувшиеся братья грома порывались до прихода гвардейцев расправиться со змеёй, услышав, что она не опасна и не ядовита, но явно испытали облегчение, когда им воспрепятствовали. После чего вся компания направилась назад к Янтарному дворцу.

– Кто поскачет с нами галопом? – предложила близняшка Кира, и, пришпорив антилопу, вместе с Кларой понеслась вдоль озера.

Но вперёд вырвались только Аурелия, Лучезара, Силия, и несколько земных принцев, остальные же участники предпочли возвращаться не спеша. И конечно, наследнице Люции не полагалось мчаться с высокой скоростью, а братья грома снова заняли место возле неё.

По завершении прогулки всех ждал обед в большом и светлом фарфоровом зале. Причём женская половина успела заменить костюмы для верховой езды на торжественные одеяния для трапезы и последующему плаванию по озеру. Если наследницу Люцию облачили в прелестное белоснежное платье с длинным шлейфом, который ей надлежало накручивать на руку при ходьбе, то солнечные сёстры выбрали себе струящиеся шёлковые наряды, украшенные вышивками, шляпки и скромные ожерелья. Не стала изменять своим привычкам и Аурелия, отдав предпочтение платью палевого оттенка с бантом на поясе и дополнив образ неизменными короткими перчатками из ажурного кружева. Непревзойдённого очарования придали ангельскому облику девушки и белые миниатюрные цветочки гипсофила, переплетённые с её обручем на голове.

На прогулке по озеру присутствующим пришлось разделиться, разместившись по четыре персоны в остроконечные ладьи, напоминающие своей формой различных водоплавающих птиц. В компанию к Аурелии попали её сестра Силия, принцесса дождя Зерия и земной юноша Иллайн. Смахнув свесившиеся на лоб волосы и закатав рукава рубашки, принц бодро схватился за вёсла, и их лодка резво поплыла в глубь водоёма.

А вот с судном наследницы Люции в виде солнечной цапли с позолоченными крыльями и клювом произошла неловкая ситуация. Братья грома не сразу разобрались, где нос, пустив ладью задом наперёд. Но четвёртая их спутница – Селеста без промедленья указала братьям на возникшее недоразумение, и юноши потрудились исправить положение, чтобы они могли продолжить движение, не теряя при этом достоинства. Бронт и Адад совсем не по счастливой случайности оказались на одном борту с Люцией, и старшая сестра взяла на себя обязанность их сопровождать, так как по правилам этикета преемницу не дозволялось оставлять наедине с поклонниками.

И плавание на ладьях приятно разнообразило досуг гостей благодаря припасённому хозяевами сюрпризу. Изобретатели ясного королевства расположили в водоёме специальные механизмы, и в положенное время, к удивлению приезжих и прямо на их глазах, в его центре появился гигантский фонтан, имитирующий огромную сферу солнца с отходящими от неё в стороны изогнутыми лучами. Под своеобразными арками в окружении радужных брызг и потянулись по цепочке лодки, двигаясь по кольцу.

– Превосходно! – не сдержал восторга от увиденного и принц Иллайн, одновременно не сводя очарованного взора с сидящей напротив него Аурелии.

– Нашим мастерам удалось гармонично совместить солнечную стихию с водяной, – согласилась с юношей Силия, – получив совершенно…

– Совершенную нелепицу, – перебила девушку Зерия. – Фонтан подражает дождливому ненастью! Но нет никакого смысла в украшении пасмурной погоды солнечным светом, и, наоборот, ясного дня – бриллиантами ливневых брызг. Солнце и дождь никогда не станут добрыми друзьями, они слишком разные.

Но едва девушки сцепились колкими взглядами, принц Иллайн поспешил разрядить напряжённую обстановку, сменив тему и с надеждой посмотрев на Аурелию:

– А вы собираетесь на объявленный бал в Лунное королевство?

Златоглазка почувствовала лёгкое волнение, ведь она раньше никогда ещё не посещала другие стихийные королевства, но в последний период так мечтала увидеть тёмную ночь.

– Да, мы приглашены! – радостно ответила принцесса Силия, которая в отличие от златовласой сёстры всегда находилась в курсе всех событий, потому как много времени проводила в женских покоях. – И поедем все, кроме наследницы Люции и самой младшей сестры Лучезары.

И действительно, в соответствии с правилами этикета за десять дней до намеченного события в Янтарный дворец пришло приглашение от короля ночи, и Аврора в течение двух дней распорядилась дать положительный ответ, приложив список солнечных принцесс, собирающихся на торжество. Люция как раз присутствовала при её беседе с распорядителем и позже обо всём рассказала сёстрам в девичьих покоях в отсутствие Златоглазки, с трудом придерживаясь безразличного вида, ибо ей не суждено было самой туда отправиться.

– Аурелия, разве ты тоже поедешь? – переспросила вдруг Зерия, задумчиво накручивая на палец один из змееподобных локонов.

– А почему нет? – удивилась её вопросу златовласая принцесса.

– Я полагала, из-за своей болезни ты не покидаешь дворца, – как бы между прочим выпалила принцесса дождя.

– Но недуг Аурелии никак не помешает ей танцевать на балу! – сердито заявила Силия, стараясь заступиться за сестру.

Однако несмотря на возражение защитницы, земной принц Иллайн мгновенно погрустнел. Он рассчитывал заранее просить у Златоглазки согласие на танец, но новости о её серьёзной болезни поменяли намерения юноши.

– Я совсем не это имела в виду, – извиняющимся тоном продолжила Зерия. И только Аурелия решила, будто пасмурная представительница хочет просить прощение за бестактность, как девушка выдала: – Просто всем известно, на балу в королевстве ночи лунный принц будет выбирать себе избранницу. Но он единственный наследник, и его невеста в дальнейшем окажется правительницей их владений. И понятное дело, принц Эребус никогда не отдаст предпочтение девушке с серьёзным изъяном. Вот я и подумала, Аурелия не поедет, чтобы не терять время и зря не обнадёживаться.

По завершении изложения гостьей оскорбительных предположений принцесса Силия чуть не задохнулась от возмущения. Девушка в силу душевного характера так и не научилась искусно прятать чувства. Опустил от неловкости взор и земной принц Иллайн. И, конечно, самой Аурелии заносчивая дождливая барышня сразу стала как-то меньше нравиться. Да и кого бы ни огорчило столь явное пренебрежение к собственной персоне.

С детства Златоглазка прекрасно осознавала своё особое положение при дворе, отличающееся от остальных сестёр. И хотя барышни относились к ней по-доброму, безусловно, они сравнивали её с хрустальной вазой, способной разбиться при неосторожном обращении. Так и король-отец никогда не подбрасывал златовласую дочь высоко на руках, как других девушек в детстве, словно боялся сломать её. При обучении сестёр верховой езде на антилопах наставник всегда подсовывал ей самое безропотное животное и долго не разрешал мчаться стремительным галопом. А учитель танцев не поручал Златоглазке сложных фигур, видимо, опасаясь, точно она может переломиться пополам.

Ну и, естественно, девушку с клеймом неизлечимой болезни не рассматривали в качестве наследницы, несмотря на её уникальные черты. И если последнее обстоятельство Аурелию совсем не расстраивало, ведь она воспринимала Люцию достойной претенденткой на престол, то остальное не могло не удручать. Вместе с тем принцесса старалась никогда не отягощать родных тревожными мыслями даже в порыве расстроенных чувств.

По той же причине не потрудилась Златоглазка одёрнуть и высокомерную Зерию. Причём Аурелия вовсе не претендовала на руку и сердце лунного принца, не видела раньше самого юношу и лишь сейчас узнала про бал. Между тем девушка загорелась желанием отправиться в таинственное Лунное королевство, стремясь скорее на встречу со звёздной ночью, чем с её повелителем.

– Ну а принцесса дождя планирует прибыть на бал? – набравшись храбрости, уточнил земной юноша, быстро найдя себе новую кандидатуру для воздыхания. – Позвольте мне заранее пригласить вас на…

– Обязательно поеду! – снисходительно улыбнувшись, перебила его Зерия, не желая оставлять танец за малоперспективным принцем. – Хочу вам признаться, накануне мне приснился сон, как я стала невестой именитого наследника ночи!

– Но с чего ты взяла, что он сбудется, и лунный принц выберет именно тебя? – полюбопытствовала Силия.

– А кого ещё? – искренне удивилась Зерия.

Когда водное представление закончилось, прогулка на озере подошла к завершению, и ладья причалила к берегу, в судне с принцессой дождя не осталось ни единого лица, кого бы она не задела своим оскорбительным поведением. А солнечным сёстрам предстояло в очередной раз переодеться для ужина и концерта. И следуя традиции устройства подобных сборищ, они нарядились в длинные вечерние одеяния и объёмные украшения. Не смогла отвертеться от утомительной обязанности и Аурелия, облачившись в нарядное платье карамельного оттенка, напоминающий ей тоном растопленный на солнце сахар.

К тому же пока служанки в девичьих покоях переделывали принцессе причёску, она оказалась свидетельницей активного обсуждения сёстрами ожидаемого бала в королевстве ночи.

– Я слышала, лунный принц весьма хорош собой, – сообщила девушкам Роксана.

– И на балу он будет выбирать себе избранницу! – продолжила Силия. – Интересно принц прямо там сделает ей предложение?

– А может, подходящую кандидатуру ему уже подсказали советники? – засомневалась старшая сестра Селеста. – Ведь нередки случаи, когда преемники вынуждены следовать доводам разума.

– Не в этот раз! Согласно слухам, принц решил жениться на той, кого полюбит всем сердцем, – возразила Гелия. – Потому позвали так много девушек со всех известных королевств. И у кого-то из нас есть отличный шанс стать невестой наследника ночи!

Но вот пришло время ужина, и размечтавшимся принцессам пришлось распрощаться с романтическими фантазиями, последовав в Павлиний парк, где лучезарное семейство и гостей прямо под открытым небом ожидал фуршетный стол. Не зря главный повар заверял королеву, точно популярное нынче новшество придётся по вкусу взыскательным визитёрам, все они хвалебно отозвались о замысловатой подаче блюд. Взгляды гостей метались между мясными яствами, разложенными ярусами, морепродуктами на золотых шпажках, устрицами и икрой в миниатюрных ракушках-тарелочках, салатами и муссами с редкими ингредиентами, изысканными паштетами, изумляясь оригинальному исполнению пудингов и сладких шедевров.

А после окончания трапезы гостей ждало незабываемое представление на просторной мощёной площадке по соседству, куда и попросил всех последовать распорядитель, галантно поклонившись. Визитёры с солнечным семейством направились к месту концерта через аллею, и Аурелия по привычке залюбовалась волшебным Павлиньим парком. Уникальная территория славилась многочисленными скульптурами из живых деревьев, изображающих одних из самых прекрасных птиц на свете. Гостей окружили грациозные зелёные павлины, и наиболее высокие экземпляры с расправленным веером хвостом были сделаны из тиса, а для одинаково выстриженных фигур тоннеля использовали хвойную тую. Визитёры растянулись цепочкой по живописному арочному коридору между выстроившихся в два ряда пернатых созданий, похожих друг на друга как капли воды, дивясь по ходу продвижения на их вытянутые шеи и склонённые головы.

Но главным шедевром парка считалась композиция на центральной круглой площадке, в середине которой красовался крупный тис, называемый павлиньим деревом. На нём с помощью простых рабочих ножниц умелая команда садовников выстригла одновременно множество птиц в натуральную величину. К этому произведению искусства, огороженному растительной изгородью из модельно выстриженных низкорослых кипарисов, и держали путь гости. Притом по дороге Аурелию не только угораздило очутиться неподалёку от братьев грома, но и стать невольным свидетелем их беседы с принцессой дождя.

– Едва я заметил на дубе гигантского злобного дракона, – захвастал Бронт, – у меня возникло непреодолимое желание броситься на него, схватить за шею и начать душить голыми руками. Но затем я подумал, что будет с принцессой Люцией, когда я героически погибну в битве. Как она переживёт столь великую утрату?

– А если бы змея оказалась действительно драконом или просто ядовитой, то встречу не пережила бы сама наследница, разве не так? – ехидно поинтересовалась Зерия.

Бронт не сразу нашёлся с ответом, поэтому его выручил брат.

– Но, принцесса Зерия, вы не представляете, насколько храбро повёл себя Бронт, – заступился за него Адад, упустив подробности, как юноша на молниеносной скорости помчался звать на подмогу стражников.

– Совершенно точно, эта занятная история со всеми участниками сегодня получила много внимания… – согласилась девушка, умолчав о своей причастности к происшествию, ведь члены её семейства помимо дождя повелевали ещё и ползучими змеями.

– И я останусь вам очень признателен, принцесса Зерия, если вечером в беседе с наследницей Люцией вы не забудете замолвить словечко о проявленной мною храбрости и отважности в захватывающем столкновении с чудовищем, – вкрадчиво продолжил средний принц грома Бронт.

– Можете не сомневаться, – заверила юношу Зерия, но от чересчур непредсказуемой барышни следовало ожидать чего угодно.

В скором времени все собрались у диковинного дерева, и лишь успели занять места на расставленных полукругом стульях, как послышалось громкое хлопанье крыльев. Братьям Бронту и Ададу почудилось, будто над Павлиньим парком разом пролетала тысяча пернатых, принцесса дождя Зерия вздрогнула от неожиданности, а солнечные сёстры заговорщицки переглянулись. Потом на верхние ветви тиса уселось весьма странное создание с телом и когтистыми лапами огромной птицы, широкими крыльями, человеческой шеей и головой.

Об обитающей в местном королевстве женщине-птице ходили слухи по всему свету, но чести увидеть её были удостоены исключительно избранные. Фантастическая дива славилась красивым бронзовым оперением, словно являлась посланником дневного светила на земле, а смешение на орнаменте её крыльев голубых, белых, фиолетовых и чёрных оттенков неба и земных теней придавали облику существа одновременно божественный и мирской вид.

Дива имела большие выразительные глаза и запоминающееся лицо с носом горбинкой, высокими скулами и полными губами. Волосы на голове ей заменяли длинные гладкие перья, отливающие бронзовым блеском и ниспадающие на плечи, сродни локонам, а на макушке красовался изящный хохолок, уподобляющийся короне с бубенчиками. Своеобразными украшениями существу также служили пёстрый узор вокруг шеи, похожий на ожерелье, и хвост с вкраплением тёмно-синих глазков, вдвое короче, чем у павлина.

Женщина-легенда взмахнула крыльями, приветствуя собравшихся, после чего развернула веерообразный хвост в форме полусолнца и запела на незнакомом древнем языке. И голос дивы обладал такой нежной и насыщенной окраской, что гостям разом почудилось, точно ничего прекраснее они раньше не слышали. Да и игра на флейте и арфе в качестве музыкального сопровождения волшебного пения расположившихся под павлиньим деревом музыкантов так и осталась незамеченной, ведь все взоры на себя перетянула женщина-птица и наследница Люция. За занимательным действом прибывшие принцы не забыли о первоначальной цели своего визита – познакомиться и покорить сердце преемницы одной из самых могущественных династий, и во время концерта неустанно переводили взгляды с певчей дивы на девушку, в надежде обратить на себя внимание.

Хотя раньше Аурелии уже приходилось присутствовать на виртуозном выступлении легенды, она всё равно испытала необыкновенное волнение. А вот гостям впервые удалось стать участникам подобного гибкого лирического исполнения, окутанного мистическим бархатом, и все их эмоции обострились до предела. Юношей потянуло на подвиги, девушек на романтику, и лёгкое помешательство ощутила даже Зерия. Притом каждое слово и фраза певчей дивы оказались пропитаны таким глубоким чувством, что несравненное пение едва ли не возносило публику на небеса. И движения мифического создания – изящное подёргивание головы, грациозные взмахи крыльями и разворачивание веера-хвоста представлялись воплощением настолько естественной гармонии, что нельзя было вообразить на свете ничего более совершенного.

Удивительный концерт пролетел в считанное мгновение, и когда окрылённые гости стали разъезжаться по своим дворцам, в их мыслях ещё долго звучал изумительный голос легендарной пернатой певицы. Предалась философским размышлениям и направляющаяся за сёстрами во дворец Аурелия: «Женщина-птица способна играть роль музы, служа источником вдохновения всем одарённым талантам! В завершении великолепного выступления поэт писал бы стихи всю ночь, музыкант сочинил непревзойдённое произведение, художник рисовал бы без отдыха много дней подряд одну картину за другой, командир армии выиграл сражение, а повар изобрёл рецепт нового блюда». И девушка оказалась совершенно права, ибо по дороге домой на нескольких принцев и вправду нашло творческое воодушевление, они разродились тирадой стихоплетений, а часть также попытались воспроизвести запомнившиеся мотивы. И хотя со стороны братьям грома Бронту и Ададу слышалось достойное исполнение, для их кучера и слуг поездка выдалась мучительным испытанием.

Между тем Златоглазка задержалась на крыльце Янтарного дворца, заглядевшись на женские скульптуры, расставленные по периметру площади. По её мнению, белоснежные мраморные статуи с позолоченными волосами олицетворяли солнечный день, а не менее живописные тёмные тени у их ног – чёрную ночь. И если раньше девушку одолевали сомнения, то теперь она для себя точно определилась – на следующей неделе барышня обязательно поедет на бал. Аурелии очень хотелось увидеть ночь и сияние луны, а, может, и именитого принца.