Времена Солнцелуния. Книга 1: Златоглазка

– Ну, и кто выиграл? – послышался со стороны крик близняшек, им не терпелось поскорее слезть с каменной лошади.

Все принцессы отлично вжились в роль скульптур и выглядели крайне эффектно на фоне брызг фонтанов, переливающихся в солнечных лучах, сродни россыпи бриллиантов. Но находящаяся под большим впечатлением Златоглазка решила отдать победу романтичной Лучезаре. Тогда девушки поздравили сестру и собрались в круг, помечтать о будущей влюблённости. И каждая барышня пожелала заполучить себе в женихи не менее привлекательного и мужественного претендента, чем выбранная ими статуя мраморного героя.

– Мой принц окажется самым умным! – проговорила Гелия.

– А избранник моего сердца – высоким и сильным! – рассудила старшая сестра Селеста.

– Рисовать он станет лишь меня, – заверила Силия.

– Буду танцевать целыми днями под его музыку, – воодушевилась рыжеволосая Злата.

– Я же прославлюсь в качестве правительницы другого королевства, – посчитала Роксана.

– Но мы не хотим колесить по свету за воинами и жить в палаточных городках среди солдат! – возмутилась близняшка Кира.

– Разве туда возьмёшь много нарядов? – поддержала её Клара.

И остальные сёстры не сумели представить близняшек в стеснённых условиях, живущих без удобств и кочующих по миру, отчего весело рассмеялись. Потом девушки переместились чуть ближе ко дворцу и каменной стене со стекающим с неё водопадом. Устроившись у круглого фонтана со скульптурами природного мира, принцессы засмотрелись на ниспадающие потоки воды, искусно имитирующие крылья дивного фламинго, гриву рычащего льва, уши и хобот мощного слона, и даже листву плакучего дерева. Затем ведущую роль в игре заняла младшая сестра Лучезара, и Аурелии вместе с сёстрами пришлось изображать мраморную статую.

Принцессы рассредоточились по периметру фонтана, и, встав на его парапет, приняли изящные позы. И Златоглазка тоже подумывала так поступить, пока не заметила прямо перед собой изваяние девушки с распущенными волосами. Сидя на ограждении с опущенными в воду ногами, она обнимала за шею гигантскую черепаху, по замыслу скульптора проплывающую мимо. В неподвижной беломраморной диве Аурелия признала одну из таинственных женских статуй королевского парка, отличающихся позолоченными волосами и чересчур грустными лицами.

Вдохновившись загадочным образом незнакомки, Аурелия быстро раскрепила свою причёску, позволив локонам упасть на плечи, сняла золотой обруч с волос, и заняла место на парапете фонтана от неё неподалёку. Обхватив панцирь черепахи, принцесса замерла в подходящей позе, и теперь начало казаться, будто за морское создание с разных сторон держатся сразу две статуи.

Во время игры Аурелия слышала, как Лучезара хвалила сестёр за удачное перевоплощение, а вот мимо неё прошла молча. Не дождалась её оценки принцесса и позднее. А вскоре девушки и вовсе собрались в круг напротив неё, принявшись обсуждать, кто должен победить. О ней же вспомнила одна Селеста:

– Где Златоглазка? Кто-нибудь видел, куда она ушла?

И девушки так и не заметили бы застывшую поблизости принцессу, если бы ей самой не надоело изображать невидимку.

– Ну а как же моё преображение? – наконец, подала голос Аурелия, развернувшись лицом к сёстрам.

Но Златоглазка недооценила свою схожесть с мраморной девушкой. Между тем златовласая принцесса в светлой одежде настолько сзади напоминала статую, что сёстры разом вскрикнули, решив, будто скульптура ожила и заговорила, а некоторые даже бросились прочь от фонтана. И лишь осознав причину заблуждения, барышни вернулись на место.

– Твоё превращение, Златоглазка, без сомнения, самое эффектное! – объявила Лучезара. – Ну и напугала ты нас…

Затем подоспела служанка, позвать барышень переодеваться к вечерней трапезе, и сёстры направились ко дворцу, оживлённо переговариваясь. А Аурелия менять наряд, как всегда, не собиралась, поэтому задержалась у фонтана. Девушка планировала просто накинуть на платье чёрную кружевную накидку, расшитую золотыми нитями с высокой стойкой-воротником, тем самым придав парадный вид своему образу для ужина. Но прежде чем поспешить во дворец, ей не терпелось прояснить одну важную деталь. Присев на парапет фонтана, Златоглазка в очередной раз посмотрела на каменную девушку, поражаясь её искусным исполнением. Талантливый мастер выточил все черты лица и линии фигуры мраморной статуи с такой скрупулёзной точностью, что она уподоблялась настоящей принцессе, только окаменевшей.

– Может, ты тоже была охвачена каменной болезнью? – обратилась к скульптуре Златоглазка, прикоснувшись к её застывшим позолоченным волосам. – А раньше являлась солнечной принцессой?

Аурелия наблюдала с десяток похожих златовласых мраморных девушек во дворце и на территории парка, и с ранних лет её мучили догадки об их происхождении. Сегодня же принцесса вдруг осмелела, и, желая проверить свою фантастическую версию, сняла с шеи янтарный кулон-сосуд и потянулась к статуе, стремясь вылить на неё немного капель живой воды. Но в самый неподходящий момент её окликнула Смотрея, пришедшая напомнить девушке о вечерней трапезе. Опаздывать к застолью с правителями считалось не принято, и принцессе пришлось оставить затею со скульптурой, поторопившись во дворец.

Но зазевавшаяся Златоглазка наверняка бы припозднилась, если бы наставница любезно не захватила с собой элегантную накидку. И едва девушка в неё облачилась по дороге во дворец, её наряд заиграл по-новому, превратившись в более торжественный и подобающий случаю вариант. Теперь осталось собрать волосы в пучок, закрепив его с помощью протянутых Смотреей заколок, и надеть золотой обруч.

Девушке повезло успеть вовремя на ужин в морском зале и занять своё место за столом между Силией и одной из близняшек, рассаженных по старшинству, прежде чем в трапезную зашли правители с Люцией. И пока Аврора, Маний и наследница располагались на почётном возвышении во главе, Аурелия успела перевести дух и переглянуться с сёстрами.

Златоглазка любила ужинать в Морском зале, где им преимущественно преподносили рыбные блюда и морепродукты. Но особого колорита помещению придавало его необычное оформление, выдержанное во всевозможных оттенках голубого и синего цвета. И за столом из толстого стекла, представляющего собой настоящий аквариум с нишами для удобного размещения ног, сидеть было сплошное удовольствие, ведь рядом с тарелками проплывали диковинные рыбки, блуждали радужные пузырьки воздуха и извивались атласными лентами водоросли. Соответствовала экзотической обстановке трапезной и вся посуда с приборами. Например, сейчас перед Аурелией стояла тарелка в форме морской раковины с изображением кораллов, а её вилка скорее напоминала трезубец Глубинного владыки.

Даже утончённая лепнина на стенах зала демонстрировала сцены из морской жизни с участием её обитателей. Причём их внешний вид намеренно приукрасили, а роль преувеличили. И теперь осьминог в образе огромного чудовища затягивал на дно корабли, морских коньков оседлали в качестве скакунов подводные воины, русалки танцевали в женских нарядах, а кораллы и водоросли преобразились в глубинный сад.

Повышенное внимание привлекали к себе и увесистые люстры на потолке, сделанные в виде кораблей с развивающимися парусами, никогда не используемые по своему назначению для освещения зала, так как в трапезной всегда было достаточно светло благодаря многочисленным окнам. Тем не менее Аурелии нравилось представлять, словно она находится на дне моря, и, поднимая взор из толщи воды, лицезреть над головой корпуса судов, плывущих по волнам.

Но вскоре из морских фантазий принцессу вернул к действительности король Маний, решивший вдруг на второй смене блюд сделать объявление:

– Завтра во дворце мы ожидаем важных гостей!

После интригующего сообщения правитель выдержал многозначительную паузу, ещё сильнее подогревая интерес дочерей. Но принцессы напрасно сверлили взглядами его аристократический профиль с видным подбородком и точёным носом, пытаясь определить его истинное отношение к грядущему визиту. Внешность Мания практически не имела изъянов, но лицо не выражало совершенно никаких эмоций. Поэтому рядом с живой и энергичной королевой, он больше походил на ожившую статую, и девушки порой с трудом могли понять, радуется отец или огорчён.

– Так кто же это? – первой не выдержала Роксана.

Тогда и остальные принцессы зашептались, забыв про поданные изысканные яства. А правители и наследница итак по традиции никогда не брали еду с общих тарелок, им блюда подавали отдельно.

– Братья грома из королевства грозы, принцесса дождя и несколько других благородных персон, – всё же сжалился король над дочерями, приоткрыв им завесу тайны.

Однако в результате признания Мания девушкам стало совсем не до еды, ибо занимательные слухи о знаменитых принцах грома давно вышли за территории владений грозы и, конечно, достигли ушей солнечных барышень.

– Может, среди гостей также объявится лунный принц королевства ночи? – неожиданно вырвалось у Златы.

И тотчас же вилка выскользнула из рук Мания, с грохотом упав на стол, а на его невозмутимое лицо легла тень.

– Такого нельзя допустить!

– Король имел в виду гостей из земных королевств, – поторопилась вмешаться в разговор правительница Аврора, желая разрядить накалившуюся обстановку.

Естественно, сёстры не посмели и дальше выспрашивать подробности, боясь навлечь на себя гнев Мания. Но по завершении ужина принцесса Злата в женских покоях поинтересовалась у Смотреи, отчего её невинный вопрос так встревожил короля.

– Правила запрещают наследникам солнца и луны встречаться, – настороженно пояснила наставница.

– Почему? – уточнила Златоглазка, не понимая причины подобной конспирологии.

– Подумайте, что будет, если они вдруг полюбят друг друга? – настаивала женщина.

– Но разве произойдёт нечто страшное? – упорствовала златовласая девушка.

– Отношения между представителями солнца и луны заранее обречены, ведь повелителям света и темноты никогда не суждено быть вместе, – вздохнула Смотрея. – Они наследники и должны управлять своими королевствами, одна – повелевать ясным временем суток, а другой – тёмным. Но день и ночь не могут возникать одновременно. Поэтому нельзя допустить их встречи!

Услышанная история показалась принцессам очень романтичной, и они в сердцах заохали. А Златоглазка решила воспользоваться случаем и выведать у наставницы чуть больше информации по интригующей теме:

– Видели ли вы когда-нибудь ночь?

– Да, однажды, – призналась няня, загадочно улыбнувшись.

– И какая она?

– В облачную погоду её темнота ощущается почти зловещей, но стоит проглянуть таинственной луне, как от звёздного неба уже не оторвать зачарованного взгляда. Если наше золотое солнце днём пленит своим ярким светом, то серебристый месяц ночью околдовывает волшебным сиянием. И хотя бы раз попав под воздействие мистического сумрака, вы никогда не останетесь прежними. Частичка тени поселится в вашем сердце навсегда, вызывая томление и грусть, – разоткровенничалась наставница. А потом, после паузы удивила всех ещё сильнее: – Да о чём это я… У вас появится возможность во всём разобраться самостоятельно, ведь вы не наследницы, а значит, рано или поздно посетите Лунное королевство!

– Да я и сама ни при каких обстоятельствах не хочу застать ночи, – неожиданно пробурчала объявившаяся на пороге женских покоев Луция, а, вероятно, она давно там притаилась, прислушиваясь к интересной беседе, – чтобы не лишиться рассудка. Кроме того, даже представить не могу, как я себя поведу, очутившись в непроглядной мгле.

И под неизгладимым впечатлением от разговора осталась не только наследница, но и Златоглазка. Отчего в отведённый для сна период девушка задремала не сразу, долго предаваясь размышлениям о неизведанной темноте. Между тем в ясном королевстве никогда не возникало чёрной ночи, но сутки имели свой распорядок. Ранним утром и вечером солнце сияло не так ярко, как днём, но всё равно вокруг было достаточно светло. Притом утро называли – утром, вечер – вечером, а ночь – временем сна. В последнем случае темноты совсем не наступало, и все во дворце ложились спать по привычке при свете. Ибо никому в голову не приходило занавешивать окна для создания полумрака.

Златоглазка оказалась не в состоянии вообразить полное отсутствие света. Как истинная солнечная принцесса она не мыслила своего существования без сияния дня. Но непознанная темнота привлекала её подобно магниту, и в один прекрасный момент она поняла, что не может думать ни о чём другом. Тогда у Аурелии появилась мечта: обязательно побывать в самом тёмном и загадочном месте на свете – в Лунном королевстве ночи и окунуться в царящий там мир теней.

И хотя сплетение темноты под покровом ночи напоминало опасную ловушку для любого солнечного луча, поток света всегда стремился во мглу, желая развеять её, а та, в свою очередь, старалась поглотить малейший проблеск дня, и само столкновение двух противоположностей оборачивалось захватывающим зрелищем.

2 часть. Наследники стихий

Следующий день выдался чрезвычайно беспокойным, а в женских комнатах, где солнечные принцессы прихорашивались для предстоящей встречи с гостями, и вовсе творился невообразимый хаос. Правительница Аврора предложила развлечь представителей дружественных королевств прогулкой на антилопах, плаванием на лодках по озеру и вечерним концертом, отчего девушкам надлежало подобрать сразу несколько комплектов нарядов и не сойти при этом с ума.

С утра принцесс облачили в костюмы особого покроя для верховой езды. И расшитые серебряными нитями платки на шеях, короткие бриджи и камзолы с широкими отворотными манжетами больше сошли бы за мужские одеяния, если бы дело не поправляло украшение кружевом и наброшенные на талию широкие юбки, которым полагалось не только закрыть ноги всадниц, но и красиво развиваться во время галопа, превращаясь в своеобразный шлейф. В завершение сёстрам уложили волосы в аккуратные причёски, а старшим ещё поверх надели треугольные шляпки, украшенные вуалью и перьями.

В похожий костюм, но кремового цвета и декорированный вышивками из золотых нитей, пришлось обрядиться и Аурелии. И ограничившись незамысловатой причёской из заплетённых кос, украшенной лишь неизменным аксессуаром – тонким обручем, Златоглазке удалось собраться быстрее всех, поэтому она поспешила выйти на крыльцо Янтарного дворца, спасаясь от шума и гама.

Там на центральной площадке лучезарное семейство и гостей уже дожидались осёдланные антилопы, ведь именно на них предпочитали ездить в королевстве света. Солнечные создания являлись выше, крупнее и выносливее своих земных сородичей, но ниже обычных лошадей, и имели густой короткий гребень волос вдоль хребта. Также животные выделялись благородным медным окрасом шерсти и вертикальными тонкими белыми полосками, проходящими по спине, бокам и между глаз. Но главным украшением местных антилоп считались огромные метровые закрученные рога тёмно-бурого цвета.

Златоглазка подошла к любимой антилопе Янтар, но не торопилась садиться верхом. И быстроногие создания по соседству спокойно отреагировали на появление девушки, покладисто ожидая своих наездниц. А всё потому, что их специально обучали для верховой езды, тогда как в земных королевствах люди не использовали антилоп для таких целей и даже не брались за их воспитание. Погладив шею животного, принцесса заметила слуг, выводящих на площадь трёх королевских особей, отличающихся белоснежным окрасом шерсти и длинными гладкими ярко-золотистыми рогами. По традиции на белых животных позволялось ездить исключительно правителям и наследнице.

Но внезапно на площадь выбежала обеспокоенная служанка.

– Королева распорядилась перегнать антилопу принцессы Люции к гротам. Она присоединится ко всем самой последней, – передала она приказ.

«Ох уж эти дворцовые интриги», – подумала Златоглазка. Затем девушка предложила слугам свою помощь, ибо ожидание давно утомило её:

– Давайте я отвезу антилопу к сестре.

– Как скажете, ваше золотовысочество!

Служанки не стали перечить юной принцессе, а подержали одну из белых антилоп, пока она взбиралась в седло. Следом Аурелия погнала животное через сад в гроты, чтобы передать её Люции, но свернув на кипарисовую аллею, случайно столкнулась с гостями, направляющимися на встречу с правителями. Резво натянув поводья, златовласая девушка ловко притормозила перед незнакомцами, нависнув над ними сродни солнечной звезды. И её сверкающие в ярких лучах волосы действительно придали ей вид посланника дневного светила на земле.

Братья грома и принцесса дождя только прибыли в Солнечное королевство, и, оставив ладьи на пристани, решили прогуляться пешком до дворца, по дороге любуясь чудесным парком, но пересечение с ангельским созданием спутало все их планы. Бронт и Адад оказались высокими и могучими, будто две горы. И если широкие скулы, волевые квадратные подбородки, и густые брови придавали юношам мужественности, преображая их по типу доблестных героев, то кудрявые каштановые волосы с мелкими завитками, наоборот, немного смягчали их грозный вид. Принцы неспроста слыли в обществе светскими модниками и сегодня выглядели с иголочки в белых рубашках из тонкого батиста со стоячими воротничками, расписных жилетах, светлых фраках с серебряными пуговицами и вышивками, а также в коротких штанах – кюлотах, белых гольфах и остроносых ботинках с пряжками.

– Ваше золотовысочество, какая неожиданная встреча! – широко и заискивающе улыбнувшись, проговорил средний брат Бронт оглушительно басистым голосом, подражающим громовому раскату.

Рядом с принцами замерла высокая девушка с длинными иссиня-чёрными волосами, уложенными в дивную причёску. Привлекательное лицо незнакомки обрамляли выпущенные завитые локоны, а тонкий вздёрнутый нос, полные губы и большие миндалевидные глаза ярко-синего цвета придавали её персоне невероятно интригующий вид. Правда, Златоглазка заметила, как принцесса в очаровательном атласном платье кобальтового оттенка вдруг поджала уста, а потом прикрыла нижнюю часть лица веером, пряча лёгкую усмешку.

– Позвольте представиться, – вкрадчиво пролепетала незнакомка, сделав реверанс, и её завитые змеевидные локоны встрепенулись. – Я Зерия – принцесса дождя. А мои спутники из королевства грозы – братья грома Бронт и Адад.

Златоглазка же в ответ замешкалась, ведь согласно правилам этикета Зерии и принцам грома не полагалось самостоятельно начинать с ней разговор, раз они не были представлены, но гости не ограничились реверансом и поклоном.

– Мы, безусловно, наслышаны о красе солнечных сестёр, – тем временем обратился со сладкой лестью к Аурелии средний принц Бронт, явно являясь смелее своего младшего брата Адада. – Но я просто ослеплён вашим совершенством!

Солнечная девушка никогда раньше не сталкивалась со столь откровенным подобострастием, поэтому слова одного из братьев вызвали у неё скорее удивление, чем смущение. Хотя Бронту не сильно пришлось преувеличивать, так как юная Златоглазка выглядела чересчур прелестно в кремовом бархатном костюме для верховой езды на белоснежной статной антилопе с длинными рогами. Да и золотые волосы принцессы своим сиянием состязались по красоте с солнечными лучами, а янтарные глаза волшебной глубиной уподоблялись ясному дню.

Только Зерия спокойно отнеслась к обаянию лучезарной девушки. И с нескрываемым интересом наблюдая за знакомством Златоглазки с обворожительными братьями грома, принцесса даже позволила себе выказать тонкую иронию на громоподобный комплимент со стороны кавалера. Но так и не дождалась реакции солнечной девушки на сокрушительный поток лести бесподобного Бронта, ведь неожиданно из-за зелёных ограждений появилась служанка. Поспешно совершив реверанс, она взволнованно обратилась к Аурелии:

– Прошу меня простить, но мы вас обыскались. Ваше золотовысочество давно ждут в гротах.

И Златоглазке ничего не оставалось, как пробормотать гостям слова извинения и, выразив надежду увидеться чуть позже, направить антилопу вслед за служанкой. А в гротах девушке уже предстояло объясниться с рассерженной Люцией.

– Куда ты пропала, Златоглазка? Я не люблю ждать! Разве не знаешь?

– Прости. Меня по дороге задержали гости, которых я случайно встретила.

– И кто это был? – заинтересовалась Люция, взбираясь на привезённую сестрой антилопу. – Неужели принцы грома?

Пока служанки расправляли позади наследницы изящный шлейф, Аурелия залюбовалась волшебным обликом барышни. Сегодня Люция выглядела крайне эффектно в белоснежном костюме для верховой езды, расписанном золотыми нитями. Однако преемница настояла украсить её изысканную причёску роскошной тиарой со сверкающими на солнце драгоценными камнями, чтобы ещё больше выделяться на фоне сестёр.

– Да, я встретилась с братьями грома и представительницей дождя, – подтвердила Златоглазка.

– Мне известно, что средний принц Бронт имеет намерение ко мне свататься, – призналась Люция, и её щёки покрыл застенчивый румянец. – Скажи, он на самом деле так хорош собой, как говорят?

– У него запоминающаяся внешность и приятные манеры, – оценила Аурелия знакомство с юношей. – Но про его характер пока ничего сказать не могу.

«Значит, принц принял меня за сестру-наследницу! Возможно, мои золотые волосы сбили его с толку», – наконец, догадалась Златоглазка. – «Вот чем вызвана его чрезмерная обходительность!» Но открытие совсем не огорчило девушку, а, наоборот, позабавило.

– На первое время примечательной наружности вполне достаточно, – заявила Люция улыбнувшись. – Тем более он считается одним из самых завидных женихов второй линии в нашем свете.

– Второй линии? – переспросила сестра.

– Какая ты неосведомлённая, – нетерпеливо отозвалась Люция. – К первой – причисляют исключительно наследников, ко второй – всех остальных. Брак между преемниками первых линий трудноосуществим, раз они должны перенять правление в своих королевствах, поэтому им следует ответственно подходить к выбору вторых половинок.

– Но разве не полагается в данном вопросе довериться зову сердца? – удивилась Аурелия.

– Подобная вольность позволительна в основном лишь запасным наследникам, – высокомерно отдёрнула Златоглазку сестра. – Истинные преемники же всегда выше романтических условностей.

Люция ещё не прошла церемонию Посвящения, но именно её с ранних лет воспринимали в качестве подлинной наследницы Солнечного королевства родители, наставницы и служанки. И к сёстрам со временем у неё установилось высокомерное отношение не случайно, принцесса с детства чувствовала себя особенной. Также целая пропасть в положении находилась между ней и Аурелией, невзирая на то, что девушки росли вместе, и их разделяло чуть меньше двух лет разницы. А Златоглазка хотя официально и приходилась запасным вариантом в качестве поцелованной солнцем принцессы, на самом деле из-за своей болезни не рассматривалась таковой. Да она никогда и не претендовала на столь значимую роль при дворе. И вовсе не из-за каменного недуга, ибо девушка не признавала его препятствием или существенным недостатком, как многие другие, а просто не имела стремления к власти.

Вопреки этому Люция последние годы расценивала сестру Златоглазку главной соперницей, и не только по причине её превосходства в красоте. Аурелию любили за доброту и покладистый характер родители, сёстры, слуги, и Люции вскоре стало недостаточно уважительного отношения к себе, как к наследнице, она захотела удостоиться безграничного обожания, не предпринимая никаких усилий со своей стороны.

Но затем в гротах объявился гвардеец в нарядном мундире, после чего одна из служанок вспомнила о наказе правительницы Авроры:

– Королева наказала гвардейцу сопроводить вас на дворцовую площадь.

– Меня отвезёт Златоглазка, – но наследница распорядилась по-своему, и ей никто не посмел возразить.

– Не волнуйся, Ева, я доставлю Люцию в целости и сохранности, – ласково обратилась Златоглазка к обеспокоенной служанке, и та присела в реверансе.

Аурелия совершенно спокойно отнеслась к капризу сестры, и, взяв антилопу под уздцы, повела её в направлении дворцовой площади. «Мне давно уже стоит привыкнуть к интригам нашего двора», – по пути рассудила принцесса, теряясь в догадках, чего хочет добиться Люция своими действиями. А наследница поспешила поинтересоваться у Златоглазки:

– Почему служанку Анну ты назвала Евой?

– Но именно так её зовут, – бесхитростно ответила девушка, и идущая за сёстрами прислужница улыбнулась, расслышав её слова.

Между тем появление солнечных принцесс на дворцовой площади вызвало небывалое оживление среди собравшегося там десятка важных гостей в компании лучезарных правителей и королевских дочерей. Но даже тогда визитёры не поторопились сесть на антилоп, а, дождавшись, пока их представит распорядитель, перешли к обмену любезностями. И следом настал тот неловкий момент, когда принцы грома поняли свою ошибку: в парке за наследницу они приняли её младшую сестру. Адад толкнул локтем в бок среднего брата, но тот уже осознал, как промахнулся и теперь растерянно переводил взор от одной златовласой девушки к другой.

И сконфуженность Бронта не осталась незамеченной Люцией. А ведь услышав о встрече сестры с принцем грома, девушка испытала чувство ревности. Юноша имел намерения просить её руки, и преемница не желала, чтобы поклонник восхищался кем-то ещё, а тем более красавицей-сестрой. Поэтому попросив соперницу Златоглазку вывести её в свет, ревнивица хотела предстать перед принцем с ней вместе, дав возможность кавалеру уяснить: хотя сестра и хороша собой, но зато она, Люция – наследница и будущая правительница Солнечного королевства.

К облегчению барышни Бронт с ходу усвоил урок, и через мгновение подключился к общей борьбе за внимание наследницы с собравшимися принцами. Причём его оглушительный голос разом перекрыл поток речи столпившихся вокруг конкурентов.

– Разрази меня гром, как я буду участвовать в прогулке на антилопах, если я ослеплён вашей красотой!

Глянув на самодовольного принца грома, мощной фигурой перегородившего доступ к наследнице почти половине кавалеров, Аурелия поняла, юноша настроен весьма решительно, а вздрогнув от его очередного комплимента к Люции, уже окончательно убедилась – принц явно сегодня вознамерился сразить сестру наповал своим красноречием. Но за ним напирали остальные нарядно разодетые поклонники из земных королевств, и вскоре у белой антилопы солнечной преемницы стало тесно.

– Мне кажется, или сейчас на небе вместе с вами два солнца?

– Вы так бесподобно смотритесь на антилопе, словно рождены наездницей!

– Как вы прелестны, отныне я навеки ваш!

Прибывшие юноши торопились обратить на себя внимание Люции, расточали лестные комплименты, проявляли чрезмерную заботу и демонстрировали своеобразное чувство юмора, стараясь затмить соперников. Однако Аурелия не смогла долго выносить столь откровенные заискивания, отчего вынуждена была покинуть компанию сестры, направившись на поиски своей антилопы. И девушка совершенно не завидовала наследнице, просто побоялась, что её раздавят чужие поклонники.

Там чуть в стороне Аурелия натолкнулась на погрустневших солнечных сестёр, и особенно растерянными среди них выглядели старшие – Селеста, Гелия и Роксана. Не успели принцы познакомиться с девушками, как так же быстро и без объяснений испарились. И Златоглазке осталось лишь искренне посочувствовать бедняжкам: «Мои дорогие сёстры, едва Люция выберет себе сопровождающего для прогулки, ваши собеседники вернутся».

Затем король Маний предложил гостям отправиться к озеру, и Авроре пришлось, наконец, отвести взгляд от окружённой кавалерами дочери. Повелительница не находила ничего предосудительного в старой традиции королевства света, по которой сначала свою жизнь полагалось устраивать наследнице, и только потом всем остальным сёстрам. Тем временем все расселись по антилопам и, выстроившись группами, колонной потянулись через парк в дубовую рощу на прогулку. И не случайно в пару с Аурелией встала принцесса дождя Зерия, переодевшаяся в предоставленный ей в Янтарном дворце костюм для верховой езды.

– Наверное, тебе и сёстрам невыносимо видеть, как всё внимание перетягивает на себя наследница Люция? – тряхнув головой, иронично спросила принцесса дождя, и её подпрыгивающие на каждом шаге завитые локоны на мгновенье напомнили солнечной девушке извивающихся змей.

– Терпимо, – ответила Аурелия.

– А тебя, правда, не расценивают наследницей из-за болезни? – продолжила проявлять отсутствие такта гостья.

Хотя принцесса дождя неспроста интересовалась жизнью Златоглазки. С недавних пор Зерия тоже считалась на выданье и даже выбрала себе удачную кандидатуру, как ей представлялось. И благодаря привлекательной внешности барышне следовало ожидать взаимности, но наличие достойных конкуренток вокруг лишало её уверенности в собственной неотразимости. Солнечную наследницу девушка не приравнивала к сопернице, ведь ей нельзя было покидать дворец, а среди остальных сестёр королевства света краше казалась лишь Аурелия. Поэтому во время переодевания в костюм для верховой езды пасмурная девушка постаралась выспросить у служанок больше сведений о юной принцессе, и, узнав о её неизлечимой болезни, немного успокоилась, восприняв каменный недуг серьёзным недостатком для устройства счастья.

– Моё недомогание здесь ни при чём. По традиции в Солнечном королевстве всегда только одна наследница, а Люция родилась раньше, – проговорила Аурелия.

Получив подтверждение о болезни из уст самой принцессы, Зерия удовлетворённо кивнула. Теперь она уже могла не опасаться красоты спутницы, а сосредоточиться на приятной прогулке в дубовой роще. Тем более по дороге вокруг озера перед всадниками открылся чудесный вид. И если старые деревья с пышными кронами и толстыми стволами придали парку образ волшебного места, то дивные антилопы добавили путешествию особого очарования. Длинноногих животных хорошо обучили для поездок верхом, и те ступали по земле легко, уступчиво выполняя команды наездников.

Вскоре всадники решились на остановку, и, спешившись, рассредоточились по роще. Зерии и Аурелии помог спуститься земной принц.

– Я обязательно обзаведусь для своей конюшни этими удивительными животными. Никогда бы не подумал, что они способны соревноваться с лошадьми, – доложил впечатлённый Иллайн.

– Но солнечные антилопы отличаются от земных, – предупредила юношу Аурелия, пока Зерия с любопытством смотрела на соседнюю поляну, где расположились принцесса Люция, её сестра Роксана и братья грома.

– Разве? – смутился собеседник.

– Земные антилопы чересчур пугливы, – объяснила девушка, поглаживая шею своего животного. – И имеют слишком худые ноги, позволяющие им быстро бегать исключительно на короткие дистанции. А прыгая через высокие заросли, они часто прижимают рога к корпусу, отчего могут скинуть наездника.