– Не знаю точно. Там в деле замешана какая-то крепостная крестьянка, любовница Лейва. С ее помощью он и хотел избавиться от Рагнара. Дело в принципе не плохое и могло выйти, если бы только на допросе эта нищенка не сдала Лейва с потрохами.

Лукас усмехнулся.

– Я всегда знал, что этого идиота погубят либо женщины, либо его глупость. Получилось, и то, и другое. Но причем здесь вы и казненные наши друзья?

– Да в том то и дело, что помимо покушения на свою жизнь, император как-то прознал о том, что произошло в Эженере, о нашем списке и о… – тут маркиз запнулся и проговорил едва слышно, – и об убийстве Родмирыча.

– Что ему известно?

– Все! Абсолютно все, Адейр! Он знает, что это были мы. У него список с нашими именами, и с суммами, кто сколько себе взял! Мы все без пяти минут покойники!

Маркиз закрыл лицо толстой рукой и зарыдал. Лукас поднялся и стал медленно расхаживать по беседке.

– Это странно… очень странно…

– Да, что странного?! Ясно, что мы погибли!

– А странно то, дорогой друг, что тот самый список существовал в одном единственном экземпляре, и он был уничтожен у меня на глазах. Так как он мог попасть к дяде?

Вальгард не особо слушал рассуждения молодого человека, он продолжал рыдать и стенать.

– Куда мне теперь бежать?! Что делать?! Я стану нищим! Я не хочу быть нищим! Я даже не смог попасть к себе в дом здесь в Альнааре! Подъехал, смотрю – а стражники уже стоят возле ворот! Ты должен помочь мне, Адейр! Ты ведь тоже в опасности! Твое имя тоже было в списке.

Лукас не отвечал. В беседку тихой тенью вошел Дерг с вином.

– Тебе нужно успокоиться, Вальгард, – герцог взял серебряный кувшин и налил красное вино в один из кубков, – вот, выпей.

Маркиз сначала хотел отказаться, но Лукас был так приветлив, что гость наконец немного успокоился и взял в руки кубок.

– Ты тоже в опасности, Адейр, – повторил он, залпом осушая весь кубок, – скорее всего к тебе тоже скоро придут.

Лукас наполнил еще раз кубок маркиза и лишь только после того, как тот снова все выпил, сказал:

– Нет, не придут. Ко мне не придут.

На красном лице маркиза заиграла злорадная ухмылка.

– Думаешь, тебя пощадят из-за того, что ты племянник императора? Так нет же, смотри, где сейчас Лейв! Был фактически уже без пяти минут наследником трона и короны Империи, а теперь будет до конца жизни в кандалах с молотом строить корабли и кормить крыс да вшей. Так что не слишком рассчитывай на родственные связи.

Лукас покачал головой.

– Ты не понял, друг. Я не переживаю не потому, что я родственник императора, а потому, что меня не было в том списке.

Услышанное настолько потрясло маркиза, что он даже выронил кубок.

– Как? Мы же все вписывали свои имена и ставили рядом печать в знак нашего союза! Ты этого не стал делать?

– Мне с самого начала не понравилась эта идея со списком. Слишком рискованно. Поэтому я и не стал ничего писать. Но это не имеет никакого значения – список уничтожен. А вот то, что сейчас в руках у императора явно хорошо выполненная подделка.

Появился Дерг, быстро подошел к Лукасу и что-то прошептал на ухо.

– Ну что ж, и тут неудача, – проговорил Лукас, в раздумье садясь в кресло.

– О чем ты? – спросил маркиз.

– Да так, было одно дельце, которое должно было выйти, да не получилось. И да, император уже завтра прибывает в столицу.

Вальгард вскочил.

– Все, я должен бежать! Лукас, помоги мне! Если меня схватят, когда Рагнар в городе, то будут казнить публично!

Лукас молчал и смотрел куда-то в сторону.

– Лукас!

– Да, кстати, Вальгард, ты уверен, что никто за тобой не следил, пока ты ехал сюда?

– Уверен! А теперь помоги мне бежать, Адейр!

– Конечно-конечно, друг, пойдем.

Лукас поднялся и пошел к выходу, маркиз хотел пойти за ним, но тут его зашатало, он ухватился за горло.

– Ай, Адейр, мне что-то нехорошо…

Он захрипел, глаза его закатились, и через мгновение он упал на пол, изо рта потекла кровь.

– Убери тело, – приказал Лукас слуге, – и да, избавься от лошади, на которой он приехал сюда.

Дерг поклонился.

– Слушаюсь.

– Разошли сообщение всем нашим союзникам, что этой ночью созывается срочный совет в Городе Скорби.

Слуга снова поклонился. Лукас кинул последний взгляд на лежащее бездыханное тело и вышел.

ГЛАВА 15 – Золотостенный Альнаар

Сердцем Альнаара была Золотая гора – так назывался холм, на котором расположился императорский дворец. Огромный, ослепляющий золотом и мраморной белизной, он был окружен двойной толстой стеной и рвом. Никто и ничто не могло войти или выйти из него без ведома стражи. Дворец фактически был неприступной крепостью, сразу за его стенами располагались дома вельмож, улицы здесь мостились из белого камня, золоченые фонтаны и статуи в высоких нишах услаждали взор. Это был закрытый город привилегированного сословия. Но настоящий Альнаар был не здесь, а чуть ниже – ближе к заливу. Здесь раскинулись дома купцов, ремесленников, ростовщиков, мелких торговцев, простых рыбаков. Верейская речь здесь переплеталась с двадцатью различными языками и наречиями. Стояла суета и пыль, смех и звон чарок, по грязным улицам бегали босоногие мальчишки, лаяли собаки, мясник разделывал свежезабитого поросенка, тут же нищие в лохмотьях протягивали свои костлявые руки прохожим, прося милостыню, но на них уже замахивался палкой городовой. Настоящий Альнаар гудел, звенел и задыхался от дыма. Торговые корабли один за другим заходили в порт, и вот уже по широкому трапу тянулась вереница из работяг, груженных тяжелыми мешками и бочками. Иногда кто-то из них останавливался, чтобы протереть запачканное сажей и мокрое от пота лицо, и тут же замирал в благоговейном трепете – там высоко, над всей этой суетой и грязью немым божеством белел Дворец. Таким представал золотостенный огненный Альнаар – величественная столица грозной Империи Драконов Но стоило отъехать от толстых стен города всего на несколько миль к востоку, как путник встречал на дороге указатель -перечеркнутый красной краской дом, и испуганно поворачивал лошадь в другую сторону. Гиблое место, спрятанное ото всех, не отмеченное ни на одной карте, это был Город Скорби. Сюда отправляли всех безнадежно больных: туберкулезом, проказой и другими заразными болезнями, для которых человечество не придумало лекарств. Это было место, в котором только умирали, но никто никогда не рождался. Сразу за Городом Скорби раскинулся густой лес, в самой его чаще стояла заброшенная, поросшая мхом и плющом сторожевая башня времен первых Наттеньеров. Как только опустилась ночь и появился на небе месяц, к этой башне подкрался мужчина, закутанный в плащ, он постоял какое-то время, обернулся по сторонам, прислушался – все было тихо. Тогда он достал из-за пазухи что-то похожее на круглый резной медальон, приложил его к одному выпирающему в стене камню, и в то же мгновение камни стали расступаться до тех пор, пока не образовали небольшой проход, в его глубину и прошел мужчина. Его взору открылся пустой заброшенный погреб, он подошел к противоположной стене, снова приложил медальон к нужному месту и прошел в следующий тайный проход. Таких манипуляций нужно было проделать пять раз, каждая новая комната была ниже предыдущей, и вот перед последней железной дверью мужчина вынул уже другой медальон, приложил к месту, где обычно располагается скважина, что-то щелкнуло, завертелось и дверь широко распахнулась. Эта была большая подземная комната, стены и своды ее были обмазаны цементом, свисало множество ламп и светильников, за большим столом, заваленном свертками и чертежами сидели три человека. По одежде и манере держаться можно было сразу догадаться, что это были представители высшей знати. Здесь находился герцоги Гасс и Мельдаль – могущественные вассалы Восточной провинции, и маркиз Анжери, владевший обширными землями на юге и западе. Все трое, были крепкими мужчинами слегка за сорок. Заметив вошедшего человека, они разом обернулись.

– Не беспокойтесь, это я! – мужчина снял плащ и показал лицо.

– Бертольд! Опаздываешь!

– Прошу прощения, господа! Пришлось сделать несколько кругов прежде, чем убедиться, что за мной нет слежки.

Опоздавший мужчина был графом Бертольдом Офербахом, он сел в одно из кресел и повернул голову туда, куда смотрели остальные его товарищи. Это была стена, занавешенная черной бархатной портьерой, возле которой стоял Лукас, одетый так же в черное, поэтому поначалу не заметный.

– Все в сборе, Лукас, – сказал герцог Гасс, – а теперь объясни нам, что происходит? Что натворил твой кузен? Кузен, на которого мы все ставили, как на будущего императора и нашего союзника.

– Казнены самые знатные семьи Северной провинции! – перебил его маркиз Анжери, нервно дергая свою коротенькую бородку. – Их семьи лишены всего и причислены к низшему сословию.

– Какой позор!

– Это ужасно! Рагнар, кажется, забыл, кому он обязан своему такому долгому царствованию – нам! Семьям, на которых и держится эта монархия!

Граф Офербах в волнении поднялся со своего места.

– Ты обещал нам стабильности и лояльного императора на троне, Лукас, – сказал он, и голос его зазвенел. – А что мы получаем? Лейв устранен, знатные семьи – наши союзники перебиты, и я слышал, что наследником объявлен Кольбейн – младший Наттеньер.

При этой новости остальные трое мужчин вскочили на ноги.

– Только не этот фанатик! – завопил герцог Гасс. – Его должен был уничтожить Лейв, а вместо этого он становится наследником! Что вообще происходит?!

– Это кошмар! – визжал маркиз Анжери – Кольбейн превратит Империю в один огромный военный арсенал, а всех нас сделает нищими! Нужно немедленно избавиться от него!

Лукас не разделял паники товарищей и все так же неподвижно стоял возле портьеры.

– Успокойтесь, господа, – наконец произнес он, – просто вы ошиблись. Вы поставили на лошадь, а она оказалась дохлой. Лейв никогда не отличался большим умом, но, даже имея все карты на руках, этот олух не сумел ими правильно воспользоваться и проиграл. Что было проще, чем убить Кольбейна в родовом поместье, но он даже этого не смог сделать.

– Почему ты ничего нам не рассказываешь?! Что там за список такой, по которому Рагнар всех убирает? – вновь спросил Офербах.

– Этого списка не существует. – отвечал Лукас. – Его просто нет. А то, что у дяди в руках – подделка, только и всего.

– Очень точная подделка, со всеми именами и фамилиями участников, может этот кто-то еще одну подделку Рагнару поднесет, но уже с нашими именами, а Адейр?!

Лукас развел руками.

– Мы просто недооценили нашего врага, а оказалось, что он куда опаснее, чем мы думали.

– Кого ты имеешь в виду? – спросил герцог Мельдаль. – Ты уже знаешь, кто подделал список?

– Конечно, – улыбнулся Лукас, – это же очевидно, господа. Этот документ мог подделать только тот, кто хотел убрать всех участников списка со своего пути, особенно Лейва.

– Кольбейн! – воскликнули все.

– Если он способен на такие игры, он не просто опасен, – продолжил Мельдаль, – он тот, кто может стереть нас в порошок, если мы ничего не предпримем!

Остальные закивали в знак согласия.

– Кольбейн не должен стать императором!

– Да даже если он и взойдет на трон, – усмехнулся герцог Гасс, – кто будет его поддерживать, кроме конечно верховного советника Герхарда, всегда открыто выказывающего свою симпатию Кольбейну вместо Лейва? Но остальные? Все знатные семейства отвернутся и потребуют себе нового императора! Мы просто не допустим его правления!

– Надо быть круглым дураком, Карл, – раздраженно произнес граф Офербах, обращаясь к Гассу, – чтобы и впрямь думать, что такому, как Кольбейн, понадобится наша поддержка!

Герцог Гасс вскочил.

– Ты назвал меня дураком?! Как ты смеешь, негодяй?! – вскричал он в гневе, хватаясь за рукоять меча. Но граф не испугался.

– Да! Ты дурак и есть. Кольбейну уже принесли присягу армия и флот, генералы, адмиралы, лига рыцарей-катафрактов – все от самого высшего воинского чина вплоть до простого солдата поддерживают Кольбейна.

– Но не армия и флот, хвала Небесам, пока правят Империей, а мы! Великие вассалы! На наши капиталы Рагнар, да и предыдущие императоры содержали своих генералов! А вот за дурака ты ответишь! Доставай свой меч, Бертольд! Сейчас я укорочу твои противные усы!

– Я назвал тебя тем, кто ты есть!

Господа не на шутку рассвирепели, обстановка накалилась. Лукас вышел в центр комнаты и поднял руки.

– Друзья, успокойтесь!

– Он назвал меня дураком, Адейр! – кричал оскорбленный герцог Гасс, сверкая глазами и опасно грозя мечом.

Лукас подошел к нему.

– Карл, надо успокоиться, в таком состоянии, мы точно не справимся с нависшей угрозой.

– Угрозой, которую ты нам создал! – орал граф Офербах, тыча пальцем в Лукаса. – Почему мы почти до последнего не принимали всерьез младшего Наттеньера? Ты уверял нас, что опасности нет, что Кольбейн никогда не взойдет на престол! Что он увлечен лишь войной и походами! И что же теперь? Он без пяти минут император, по его наводке казнены главы знатнейших северных семей, и мы все, сидящие сейчас в этой комнате, в смертельной опасности. Что нас ждет, Адейр? Репрессии?! Какое у нас будущее, а?!

От этих слов графа Лукас закинул голову и расхохотался, чем привел всех присутствующих в замешательство.

– Ваше будущее, мой дорогой граф?! Ваше будущее в ваших руках. И в руках нашего союза, конечно. От того, как мы ответим на этот вызов, будет зависеть, окажемся ли мы на вершине этого мира, или разделим участь недавно казненного бургомистра Эженера.

– Есть ли у тебя какой-то план, который сможет нас спасти?! – нервничал маркиз.

Лукас улыбнулся.

– Конечно же есть.

– Говори же!

– Да, говори!

Лукас подошел к стене и дернул за шнур, тогда портьера раскрылась, а за ней оказалась огромная подробная карта Империи.

– Настало время решительных действий, господа! – начал Лукас обводя взглядом всех присутствующих. – Если мы хотим власти и господства над этими землями, единственный выход для нас – это свержение династии Наттеньеров и установление нового режима – нашего режима.

– Ты призываешь к анархии, Адейр?! – испугался герцог Гасс. – Зачем? Куда лучше, оставить Империю в том виде, какая она есть, достаточно просто посадить на трон удобного нам человека.

Маркиз Анжери и герцог Мельдаль закивали в знак согласия, граф Офербах промолчал.

– Эта Империя, дорогой друг, – сказал Лукас, небрежно махнув рукой в сторону карты, – уже давно трещит по швам, Наттеньеры из последних сил старались сдерживать неминуемый распад, но это невозможно сделать. Север уже почти неподконтролен им, на Востоке то же самое. Наши недавно казненные друзья – вот они и были истинными правителями Севера.

– А с их гибелью что будет? – мрачно спросил граф Офербах.

– Ничего, милый граф, ничего не измениться. Какое-то время к Наттеньерам вернется иллюзия контроля, но это не так. Проблема в том, что это просто невозможно – контролировать такие огромные земли. Варвары не бросят свои набеги, а Северная Ардия не перестанет грезить о мести.

Лукас замолчал. Все остальные мрачно и испуганно переглядывались между собой. На самом деле никто из пришедших сюда не хотел серьезных перемен в своей жизни, им было совершенно достаточно лояльного правителя на троне, который позволил бы жить, как они жили до сегодняшнего дня – сыто, богато и спокойно. Революционный настрой молодого Адейра напугал и даже расстроил их.

– Ты говоришь, что надо уничтожить Наттеньеров, – после долгого молчания начал граф Офербах, – но это легче сказать, чем сделать, особенно сейчас, когда мы проглядели младшего Наттеньера, хитрого и изворотливого, словно лис. И ты говоришь, что у тебя есть план?

Говоря все это, граф искренне надеялся, что у Лукаса нет никакого особенного плана. Подослать убийцу – вот самый надежных способ избавления от всех неугодных людей и императоров в том числе, и граф был уверен, что они так и поступят.

– А вот тут я приготовил для вас сюрприз, мои друзья, – мило улыбаясь, произнес Лукас. – Дерг, позови нашего гостя!

– Гостя?! – удивились остальные.

– Каких гостей ты зовешь в наше тайное место?! – прогремел граф, но тут же испуганно осекся – за спиной Лукаса сначала появился слуга Дерг, а рядом стоял огромный волк-оборотень.

При виде монстра по комнате пронесся крик ужаса, господа, опрокидывая стулья и кубки с вином, повскакивали со своих мест, маркиз Анжери тут же кинулся к выходу, крича: «Спасите!» Оба герцога бросились за ним, граф Офербах, трясясь всем телом, выхватил меч.

– Что ты творишь, Адейр?! Задумал нас убить?!

На лице Лукаса читалось веселье и наигранное недоумение.

– Куда же вы, храбрые господа? Я всего лишь хотел представить вам нашего нового союзника.

– Что?! Союзника?!

Лукас закивал головой.

– Да. Он наш союзник в великом деле – уничтожении Наттеньеров, и прежде всего Кольбейна Наттеньера.

– Ты сошел с ума! – истошно вопил маркиз Анжери. – Это же демоны, исчадия тьмы, с ними нельзя заключать никаких союзов!

– Ну что вы, маркиз, это все предрассудки, – спокойно отвечал Лукас, опускаясь в кресло перед собой, – я могу поверить, что несколько неопрятный вид нашего гостя мог вас смутить, но так это поправимо. Он махнул рукой, подавая знак, и тут медальон, висевший на косматой шее волка, засветился, и через мгновение перед ними предстал высокий темноволосый мужчина с грубым лицом, изрезанным шрамами. Это превращение волка в человека повергло в еще больший шок и оцепенение присутствующих.

– Я Агар – проговорил он на языке Ард, низким голосом, похожим скорее на рычание.

– Что… что он сказал? – испуганно спросил герцог Мельдаль, прятавшийся за спиной графа.

– Он поздоровался с нами, – объяснил Лукас, улыбаясь, – прошу вас, господа, возвращайтесь на ваши места, граф, милый, уберите меч, сегодня он вам не пригодиться.

Поняв, что оборотень пока не собирается нападать, господа, все еще недоверчиво косясь на него и переглядываясь, расселись вокруг стола.

– Ну а теперь, когда все немного успокоились, – продолжал Лукас, – я могу перейти непосредственно к самому плану. Плану, после которого, мы все будем жить в новом чудесном мире, в котором не будет Наттеньеров, в котором мы будем править и подчинять, а этот господин оборотень вместе со своими собратьями помогут нам в этом.

– Что они просят взамен? – спросил граф. – Эти твари просто так ничего не делают.

– Ой, ну конечно же никто не будет никому помогать просто так. Но не волнуйтесь, дорогой граф, им не нужны ни наша кровь, ни наши сердца, как вы могли предположить, они всего лишь хотят северные провинции, и я им это пообещал.

– Что?! – вскричал граф. – Да ты с ума сошел, Адейр! Эта сделка с демонами ничем хорошим не кончится!

– Адейр, он прав, – согласился маркиз Анжери, – этим тварям дай палец – они отхватят руку. Как можно было им пообещать отдать Север?!

Лукас поднялся с кресла и стал медленно обходить комнату.

– Север уже давно потерян, господа. Выхода в сложившейся ситуации всего два. Первый – это ничего не предпринимать и ждать воцарения диктата Кольбейна, который, едва сев на трон, кровью и казнями зальет всю Империю, наводя порядок, консолидируя власть в своих руках. И поверьте, мои дорогие друзья, мы пойдем одни из первых на эшафот. А второй – заключить союз с врагами Наттеньеров, несчастными обездоленными племенами и варварами, пообещав им незначительные уступки.

Герцог Гасс округлил глаза.

– Незначительные?! Отдать весь Север под власть Северной Ардии – это, по-твоему, незначительные уступки, Адейр?

– Ну и что? Зачем нам эти отсталые, неплодородные земли, почти целый год покрытые снегом и грязью? Мортен Великий ради демонстрации своей мощи и непобедимости однажды завоевал их с помощью драконов, но по сути, эти земли были ему не нужны.

– А золото? – возмутился граф Офербах. – У них в горах залежи золота и железной руды. Не надо нам рассказывать сказки о ненужности северных земель, мы не идиоты. Ради того, чтобы мы согласились на твой безумный план, ты готов нас обманывать, как малых детей?!

На эти слова Лукас мило улыбнулся.

– Я уже обрисовал наши перспективы, господа. Либо мы погибаем на эшафоте, либо становимся правителями каждый в своей провинции, которые станут не провинциями, а королевствами, где вы будете не мелкими подчиненными вассалами, а полноценными правителями. Подумайте только: своя армия, своя столица, свои налоги и правила, свои законы. Вот, что я вам предлагаю. Реальную власть! Реальное величие!

– Себе, я так понимаю, ты заберешь Альнаар? – усмехнулся граф Офербах. – А заодно и флот? Хорошо же ты устроился, Адейр!

– Почему это он заберет себе Альнаар?! – гневно топая, вскочил маркиз Анжери. – Может быть это я хочу править Золотым городом?

Оба герцога тоже начали протестовать.

– Господа, давайте обсуждение наделов отложим до лучших времен, – отвечал Лукас, поправляя на себе перчатку, – а сейчас вы должны ответить мне только на один вопрос – вы со мной или нет?

Повисла тишина, господа явно трусили, не решались.

– Слишком рискованно, Адейр, – колебался герцог Гасс.

– Да, согласен с Карлом, – закивал герцог Мельдаль, – не получим ли мы на выходе руины, а не Империю.

– От нее и так остались лишь руины, друзья, – отвечал Лукас, – просто вы этого пока не видите. А после всего вы станете королями, истинными правителями, а не жалкими трясущимися вассалами, ведь вместо Кольбейна может прийти и другой, не менее враждебно настроенный правитель.

Первым поднялся граф Офербах.

– А если мы не согласимся, что ты сделаешь?

– Тогда, мой друг, вы пойдете своей дорогой, а я своей, – сказал Лукас, картинно вздыхая, – но помните, что я уже заключил союз с волками, а это означает только одно – я пойду до конца. Близится великая война, господа, в ней не будет третьей стороны, вы либо по ту сторону, либо по эту.

– Ты запугиваешь нас?!

– Конечно же нет, просто вы хотели, чтобы я сказал, какое у вас будущее, граф, вот я вам его и открыл, только и всего. Кстати, Дерг, спроси у нашего мохнатого друга, что они делают с теми, кто отказывается сотрудничать с ними?

Дерг приблизился к оборотню, который все время спора стоял неподвижно, словно изваяние, но, услышав вопрос, его рот растянулся в злобном оскале, медальон на груди сверкнул – косматый монстр снова предстал перед испуганными господами. Он вскочил на стол и огромной черной горой навис над ними, свирепо разинув пасть.

– Ха, видимо нашему гостю не понравился мой вопрос, вот неприятность, – издевался Лукас.

Его союзники испуганно и обреченно смотрели в глаза чудищу, словно загипнотизированные кролики.

– Я попрошу господина Агара так постоять еще некоторое время, а сам вернусь к карте и продолжу рассказывать наш план. Искренне надеюсь, что теперь он вам больше понравится, не так ли?