Страшное известие потрясло в этот вечер поместье Наттеньер, заставляя музыку смолкнуть, а улыбки исчезнуть с лиц – пропал молодой герцог Кольбейн. Предварительная версия – растерзан медведем. Вся императорская стража и прислуга мужского пола были незамедлительно брошены на поиски. Разделившись на несколько отрядов и взяв лучших собак, мужчины то и дело прочесывали лес и берег реки. Почти сразу был найден обрыв, с которого упал герцог, то тут то там виднелась кровь и медвежьи следы. Здесь же рядом лежал окровавленный меч и арбалет, но самого Кольбейна пропал и след. Сильно усложняли поиски начавшийся проливной дождь и ветер, которые гасили факелы в руках у людей, опустившиеся на землю сумрак и туман завершили свое дело. Теперь видимость была не дальше вытянутой руки. После долгих обсуждений было принято решение, что только один отряд во главе с герцогом Дораном продолжит поиски, все остальные возвращаются в поместье и ждут до утра.

Уставшие, выпачканные по колено в грязи, промокшие до нитки, мужчины вернулись домой. Варди был среди них. Он тяжело опустился на полено перед бараком, служившим ему жилищем, и стал снимать с себя сапоги и куртку, выданные для поисков.

– Варди! Варди! – кто-то звал его. Юноша обернулся и увидел рядом с собой Фрею. Бледная, в мокром платье она стояла рядом с ним и дрожала от холода.

– Что ты тут делаешь? – удивился Варди. Фрея не ответила, подошла к нему и схватила за рукав рубахи, ее глаза блестели странным лихорадочным огнем.

– Скажи, что нашли его! Скажи, что он жив!

Варди мрачно покачал головой.

– Нет.

Фрея в ужасе отшатнулась от него, закрыла лицо руками и вдруг начала хохотать, громко и истерично. Варди в недоумении уставился на нее. Он не мог понять причину столь странной реакции.

– Проклятый Лейв! – кричала она, задыхаясь от хохота. – Проклятая Елена! Как же я вас всех ненавижу! Вы погубили! Погубили его!

– Фрея, о чем ты говоришь? – спросил Варди. – Причем здесь Елена?

И вдруг страшная догадка осенила его. Не помня себя, он бросился в конюшню. Как он и думал – Смуглого не было на месте.

– О, нет, Елена, что же ты наделала?

***

Черная ночь вступила в свои права, и, хотя дождь прошел через пару часов, на убранных полях продолжал дуть пронизывающий северный ветер, что всегда приходит к середине осени, прогоняя прочь тепло. В лесу и на дорогах в такой час уже не безопасно, но Елена не чувствовала ни холода, ни страха. Ее сердце бешено колотилось, разнося по телу горячую кровь. Она вся превратилась в слух и зрение. Ей нужно было спешить, нужно было поскорее найти Кольбейна. Живым. Она уже знала, что поиски, организованные императором и герцогом Дораном, ничего не дали. Но Елена не могла сдаться, не могла позволить дождю и холоду сломить ее. Ведь где-то там сейчас в этой темноте остался Кольбейн, совсем один, возможно, ему грозит смертельная опасность, мысль о том, что герцог уже мертв, Елена упорно гнала от себя.

Верхом на Смуглом девушка спускалась по течению Ольдмы все ниже и ниже. Она всматривалась, она вслушивалась, она звала Кольбейна, но все безрезультатно. Ветер разогнал тяжелые тучи, и на небе показались звезды и красавица луна. Но туман стал лишь гуще и непрогляднее.

– Смуглый, наверное, надо подняться чуть выше? – предположила Елена, останавливая коня и вставая в седле. – Не может быть, чтобы его светлость унесло течением настолько далеко. Его уже должно было выбросить на берег или… – Елена запнулась, ком подступил к ее горлу.

– Продолжим искать, – тихо сказала она себе и двинулась вперед.

Елена спустилась еще ниже, она то и дело спрыгивала на землю, чтобы осмотреть каждый камень, куст и дерево.

– Надо перейти на другой берег, и осмотреть его, – рассуждала она и стала искать место для переправы. Но ни упавших деревьев, ни тем более мостов не виднелось поблизости, место было абсолютно дикое.

– Может быть попробуем вброд?

Но река была огромной и очень глубокой, с яростным течением, даже днем такая авантюра обернулась бы неминуемой гибелью, тем более сейчас ночью.

Совершенно выбившись из сил, Елена спрыгнула с коня и села на один из огромных валунов на берегу реки. Она закрыла лицо руками.

– Когда же я смогу найти его? – Елена взглянула на небо, луна уже уходила, а звезды побледнели. За поисками незаметно ночь подходила к концу.

Елена поднялась и с тоской посмотрела на реку.

– Где же вы, ваша светлость? Подскажите мне…

Она стояла и смотрела на воду, словно ожидая некого знака или голоса, который бы подсказал ей, где искать, но было тихо. Так и не дождавшись ответа, Елена уже было хотела уходить, как вдруг что-то привлекло ее внимание. Там на каменистом берегу, у самой кромки воды, лежало нечто черное, очертаниями напоминающее фигуру человека. Радостная надежда затрепетала в ее сердце. Скользя по мокрым камням и рискуя того и гляди упасть, она кинулась туда.

– О, Небеса, пусть это будет он, пусть он будет жив!

Елена подбежала к человеку у воды и осторожно перевернула на спину. Это был Кольбейн. Дрожа всем телом, все еще не веря тому, что смогла найти его, Елена прислонилась к широкой мужской груди и замерла, стараясь унять собственный бешенный пульс. И вот сквозь мокрый разодранный охотничий костюм и рубашку, она услышала совсем слабые удары: тук–тук.

– Он жив, – прошептала Елена, и плача, и смеясь одновременно, – он жив!

Елену трясло от рыданий. Совладав наконец кое-как с собой, она начала с трудом вытаскивать герцога из воды. Положив Кольбейна на траву, девушка стала внимательно его осматривать.

– Что это?! – с ужасом воскликнула она, смотря на торчащие стрелы в теле герцога, – это совсем не похоже на когти медведя! А это?! – и Елена нащупала рукой сочащуюся рану на животе.

– Надо остановить кровь, пока не слишком поздно!

В панике она оторвала широкую полоску от своей нижней юбки.

Сильно надавив на рану на животе, ей удалось остановить вытекание драгоценной жидкости.

– Что же делать, Смуглый?! – обратилась Елене в растерянности к коню, стоящему возле нее. – Мы не сможем вдвоем довезти его до дворца, слишком далеко, а раны очень тяжелые, его светлость не выживет.

Она огляделась по сторонам. Кругом глухой, непролазный лес. Ни души. Но другого выхода просто нет – им придется остаться здесь на ночлег. А для этого необходимо как можно скорее развезти костер, чтобы Кольбейн мог согреться. Лес был сырой, только после дождя. Побродив в поисках сухих веток вокруг и не найдя ничего, Елена уже была близка к отчаянию, как вдруг увидела перед собой высокую раскидистую ель, подойдя поближе, она сразу заметила, что самые нижние и тонкие ветки остались совершенно сухими, несмотря на затяжной дождь. Раздирая ладони в кровь, Елена наломала столько веток, сколько необходимо для костра. Достав огниво и разведя огонь, Елена снова села возле Кольбейна.

– Надо вытащить стрелы, чтобы промыть раны и перевязать их, – проговорила она, поднося дрожащие холодные пальцы к стреле, торчащей из окровавленного плеча герцога. Она с испугом и растерянностью посмотрела на Смуглого.

– Раз, два, три, – и зажмурившись, девушка выдернула первую стрелу, Кольбейна подбросило и выгнуло. Нельзя было останавливаться. Две остальные стрелы были в кистях рук.

– Святые предки, – прошептала Елена, глядя на раны, – его же просто расстреливали.

Подняв глаза к лицу Кольбейна, она проговорила:

– Ваш брат все-таки это сделал, ваша светлость. Он хотел убить вас и почти достиг желаемого. Почему вы были таким упрямым?

Но Кольбейн молчал, губы его посинели, глаза были плотно закрыты. Разложив сухие еловые ветки на траве, Елена положила на них Кольбейна и, накрыв плащом, пошла собирать травы.

«Какое счастье, – думала она, – что это случилось сейчас, а не зимой, когда никаких трав уже нельзя найти». Еще кое-где росли крапива, тысячелистник, подорожник и кошачья лапка. Старик Берси мало того, что был конюхом, так еще неплохо разбирался в различных лечебных травах и настойках. Он научил Елену внимательно наблюдать за тем, что растет в лесу и использовать это на благо.

– Крапива, крапива и еще раз крапива, зеленоглазая, запомни, – говорил ей старик, растирая в ступке горькие острые листья, – вот что поможет остановить кровотечение. А еще подорожник и кошачья лапка. Все, что мать природа дала человеку – все во благо, был бы ум и желание это понять.

И вот, собрав все необходимое для врачевания, Елена начала быстро перетирать их между собой, пока не проступил сок. Тщательно промыв каждую рану водой, она положила в них по небольшому травяному комочку, а сверху плотно перевязала бинтами, получившимися из юбки.

– Это должно помочь остановить кровотечение и затянуться ранам, – успокаивала себя Елена, осматривая перебинтованные грудь, живот и руки герцога.

Устало облокотившись о ствол дерева рядом с Кольбейном, она положила руку ему на лоб и испугалась – он был огненно-горячий.

«Выживет ли он?» – пронеслось в ее голове. Но от этого вопроса стало невыносимо тяжело и страшно. Страшно, что вот, казалось, самое плохое позади – Кольбейн нашелся, он жив, но что, если она не сможет его спасти? Что, если уже слишком поздно, и смерть заберет его у нее?

– Нет-нет, – встрепенулась Елена, прогоняя от себя набежавшую мрачную мысль.

Она поднесла к губам герцога флягу с водой.

– Вам надо пить, ваша светлость.

Несколько капель влаги упало ему в рот, но в сознание он не пришел. Несмотря на жар всего тела, руки и ноги Кольбейна были ледяные, и Елена начала, не жалея сил и дыхания, до изнеможения, растирать и греть их, чтобы снять спазм. Затем снова дала немного воды. Он потерял так много крови! Совершенно без сил, она прислонилась своим лбом к огненному лбу Кольбейна, чтобы вовремя понять, если ему станет хуже, и закрыла глаза. Хотя бы немного, пускай десять минут, но ей так невыносимо хотелось спать. И Елена устало сомкнула тяжелые веки.

Солнце уже проглядывало сквозь пожелтевшую листу деревьев, костер давно погас, синицы весело чирикали в кустах. Девушка открыла глаза. Она лежала возле герцога, рука покоилась на его перебинтованной груди. Резко поднявшись, она потрогала его лоб, он был в испарине и теплый, но не огненный, должно быть кризис миновал. Елена закрыла лицо руками и заплакала. Нервное напряжение последних суток давало о себе знать. Она вытерла слезы и вдруг засмеялась, прижимаясь к груди Кольбейна. Там в его глубине она услышала ровный стук сильного сердца и спокойное дыхание спящего человека. Она перевязала раны, а потом пошла собирать хворост. Так же нужно было подумать о пище. Если герцог очнется, ему нужно будет есть, чтобы набраться сил. Она побродила по лесу, собирая орехи и съедобные грибы, которые в огромных количествах росли на старых пнях и под деревьями. Лес не даст им умереть с голоду.

– Было бы здорово запечь это вместе с рыбой, – пробормотала Елена, задумчиво глядя на урожай у себя в руках. Подойдя к реке, девушка задумчиво посмотрела на воду. Там наверняка полно рыбы. Но как ее поймать? На земле среди опавшей листвы валялось огромное множество сучьев, различной длины и толщины. Девушка выбрала самый длинный и на ее взгляд заостренный сук. Зайдя по колено в ледяную воду, Елена попыталась поймать на него рыбу, но все ее попытки оставались тщетными. Все закончилось тем, что она поскользнулась на камнях и упала в реку, чем распугала огромный косяк рыб, некоторые из них даже выпрыгнули из воды и зацепились в юбке Елены. Увидев это, девушка радостно расхохоталась. Не веря своим глазам, она держала в руках двух огромных речных окуней.

Вернувшись к пристанищу, Елена первым делом проверила герцога, он крепко спал. Видимо, не мало потерял он сил в недавней схватке со смертью.

Разведя огонь и дождавшись, когда останутся лишь угли, она положила в них завернутую в большой лопушиный лист рыбу с грибами и колотыми орехами. Такой импровизированный обед Елена придумала на ходу, сама не зная, что получится.

– Если бы был чугунок, можно было уху сварить, а так приходится запекать, – вздохнула она, наблюдая за тлеющими углями костра. Обернувшись, Елена снова посмотрела в сторону герцога, поначалу он мирно спал, но тут стал беспокойным, что-то бормотал и метался во сне, на лбу проступил пот.

– Уж не жар ли вернулся?!

Она потрогала его лицо – нет, жара не было.

«Значит просто плохой сон», – со вздохом облегчения подумала она.

– Тише, тише, все хорошо, – словно успокаивая ребенка, приговаривала Елена, пытаясь прогнать кошмар. Кольбейн стал спокойнее, морщины на лбу разгладились, дыхание вновь стало ровным.

– Сколько вы несете в своем сердце ран, ваша светлость, –проговорила Елена, печально смотря на него и проводя пальцами по его лбу, – если бы только часть вашей боли я могла бы взять себе, чтобы вам стало легче, я с радостью это сделала.

День уже клонился к вечеру, холодало. Укрыв получше герцога своим плащом, Елена разгребла угли и достала рыбу. Запеченная в собственном соку с грибами и орехами, она оказалась наивкуснейшим блюдом.

– Хорошо бы и его светлость поел, – проговорила она, смотря на рыбу у себя в руках, – но и будить его тоже не хочется, он так мирно спит.

Елена встала и хотела было сходить помыть руки к реке. Но вдруг ее внимание привлекло какое-то движение в кустах рядом, Смуглый, все это время мирно щипавший траву, вдруг настороженно вскинул голову и навострил уши. Это было плохим знаком. Только не это! В страшном испуге Елена метнулась к углям, достала огниво из кармана и высекла искру. Надо было срочно разжигать костер заново. Волки, а это были они, боятся только огня. Побросав побольше веток и сухих листьев, ей наконец-то удалось заново разжечь пламя. Подведя Смуглого к себе, Елена встала, закрывая спиной лежащего на земле герцога, в правой руке она держала горящую ветку.

С каждой минутой мрак неумолимо сгущался вокруг костра, словно отрезая их от мира. Страшная тишина. Сердце Елены бешено колотилось, сжимая ветку до хруста в пальцах, она судорожно всматривалась в темноту. И вот послышался глухой треск сучьев, и через мгновение несколько пар горящих глаз проступили сквозь тьму. Волки отлично понимали, что бежать их жертвам некуда. Они зажимали их в кольцо. Один из волков, видимо вожак, уже подошел совсем близко и встал, словно в ожидании, с другой стороны костра. Нельзя было показать им свой страх.

– Пошел прочь! – крикнула Елена. – Сейчас я быстро твою шкуру опалю!

Вслед за вожаком вышли из темноты еще два волка. И стали медленно обходить костер с разных сторон. Один уже наклонил голову к самой земле и оскалил пасть, оголяя красные десны с клыками

– Прочь! Прочь! – кричала Елена, что было сил размахивая палкой перед собой.

Но волк не обращал внимания на пустые угрозы. Он разбежался и прыгнул. Елена истошно закричала и закрыла глаза, готовая уже почувствовать острые клыки, вонзающиеся в ее плоть, как вдруг что-то резко выпрыгнуло перед ней и впилось в горло нападавшего волка. Тот жалобно заскулил и, вырвавшись, отбежал назад.

Оскалив пасть и опасно надвигаясь на других волков, белая, словно снег, волчица свирепо сверкала глазами, готовая растерзать любого, кто решит потягаться с ней в ярости. Это была та самая волчица, чьих волчат Елена со Смуглым доставали из ямы в конце лета. Девушка ее сразу узнала, несмотря на тусклый свет от костра. Волки явно трусили, их было больше, но волчица была крупнее и свирепее. Вожак медленно попятился назад, кровь сочилась струйкой из раны на его косматой шее, некоторое время он еще постоял, словно оценивая, сколько у него шансов на победу и затем, махнув хвостом, медленно ушел в темноту. Тут же за ним, семеня лапами и рыча, последовали два остальных волка.

Все еще не веря в свое спасение, Елена упала на колени, ее колотило. Едва дыша, она подняла голову. Волчица стояла возле костра и смотрела на нее.

– Спасибо тебе, – заикаясь, смогла выговорить Елена, стуча зубами. Волчица молча развернулась и скрылась в черных кустах.

Ноги не слушались Елену, она подползла на карачках к спящему герцогу и испугано прижалась к нему.

– Пускай быстрее наступит рассвет! О, Небеса, пускай быстрее наступит рассвет! – молила она, не переставая. Ее била дрожь. Она боялась смотреть по сторонам, страшась того, как бы из обступившей их тьмы снова не показались горящие волчьи глаза.

Но какой бы длинной не казалась ночь уставшим путникам, рассвет обязательно наступит. И Елена, так мучительно ожидавшая восхода солнца, даже не заметила его прихода, так как мирно спала на груди Кольбейна. Солнечный луч упал на лицо герцога, он невольно зажмурился и медленно приоткрыл глаза: голубое небо среди макушек деревьев и щебетание птиц – вот что предстало его взору и слуху. Кольбейн глубоко вздохнул и тут же снова закрыл глаза. Он был еще слишком слаб.

– Что со мной? – прошептал он едва слышно. – Где я?

Сознание его мутилось, он хотел было поднять руку, но резкая боль пронзила все его тело.

– А! – вскрикнул Кольбейн, морщась от боли.

Этот крик разбудил Елену. Она поднялась, потирая сонные глаза, взглянула на герцога и застыла в изумлении.

– Ваша светлость, вы пришли в себя?! Вы очнулись! Очнулись! – и, смеясь сквозь слезы, Елена крепко обняла Кольбейна.

Но, видимо, не рассчитала силы, так как герцог тут же застонал от боли.

– Простите меня, ваша светлость! – испугалась Елена, осматривая бинты, не проступила ли где снова кровь.

– Что это? Елена? Как это возможно? – прошептал изумленный герцог. Он открыл глаза и посмотрел на нее.

– Я, видимо, умер и попал к праведным предкам?

Кольбейн попробовал улыбнуться, но лишь судорожно сглотнул.

– Прошу вас, не говорите ничего, – успокаивала Елена, разволнованного герцога, – вам надо поправляться и беречь силы, ваша светлость.

Она взяла флягу с водой и поднесла к губам Кольбейна, он стал с жадностью пить прохладную влагу.

– Где я? Что произошло? Скажи мне! – требовал он.

– Вы упали в реку, все начали ваши поиски, но не могли найти. Тогда я решила сама попробовать отыскать вас… – Елена запнулась. Наверное, не стоит рассказывать и так разволнованному герцогу, через что ей пришлось пройти в лесу?

Кольбейн внимательно посмотрел на девушку.

– Зачем ты это сделала? – прошептал он.

Елена удивилась.

– Что сделала, ваша светлость?

– Зачем вновь и вновь спасаешь меня? И это после того, что я тебе сказал тем вечером под дубом? Разве ты не должна ненавидеть меня? И даже, возможно, желать моей смерти? Ведь я отверг тебя.

Елена помедлила с ответом.

– Я действительно обижена на вас, ваша светлость, – смотря ему в глаза, проговорила наконец она, – но, дать вам погибнуть, я просто не могу.

Что-то изменилось вокруг. То самое непреодолимое притяжение, что Елена почувствовала между ними с самой первой минуты их встречи, ощущалось сейчас как никогда. Он смотрел на нее, она смотрела на него, и, казалось, время остановилось, и весь мир замер.

– Я пойду соберу еще веток для костра, – сказала Елена, вставая. Она чувствовала, что еще немного и не сможет сдержать своих чувств, что переполняли ее.

– Смуглый, – обратилась она к коню, трепля его гриву, – охраняй его светлость, хорошо?

Осенний день, казалось, только недавно начавшийся, уже шел к концу. Елена долго бродила по лесу, собирала сухие ветки для костра, затем снова отправилась к реке и попробовала наловить рыбы, но в этот раз удача не была на ее стороне. Тщетно она пыталась поймать быстрого и юркого окуня. Все было безрезультатно. И так, вся уставшая и замерзшая, ни с чем, вернулась назад. Вечер неумолимо опускался на лес, окутывая все густым плотным туманом.

– Нам еще повезло, что сегодня не было дождя, – пробормотала Елена, раздувая огонь и поеживаясь от холода.

Она взглянула в сторону, где, прислонившись к дереву, мирно спал Кольбейн.

– Даже не поел.

Она подошла к нему и опустилась на колени. Лицо герцога немного осунулось, появилась щетина, но лоб был спокойный, значит его не мучил кошмар. Елена подняла глаза от лица к волосам, и снова увидела среди густой черной шевелюры серебряные нити седых волос, особенно много их проступало около висков. Елена робко поднесла руку к лицу Кольбейна и тихонечко погладила правый висок, словно жалея. Вздрогнув, она хотела уже убрать свою руку, но тут совершенно неожиданно Кольбейн открыл глаза, резко схватил ее пальцы и прижал к своей голове.

– Я думала, вы спите, ваша светлость, – испугано пролепетала Елена.

Она хотела было вырвать руку, но герцог не отдавал ее.

– Я все ждал, когда же ты подойдешь ко мне, – сказал он, и знакомая веселая улыбка озарила его лицо, – когда же моя пташка закончит хлопотать и подлетит поближе, чтобы я мог ее поймать.

От этих слов Елену кинуло в жар, а руки предательски затряслись. Кольбейн держал ее за запястье, и наверняка ощущал, как учащенно забился ее пульс, словно у испуганной птицы.

– Вы напугали меня, ваша светлость, – прошептала Елена, опуская глаза и пробуя снова забрать руку, но безрезультатно, – я подумала, что у вас снова жар.

– Серьезно? – весело удивился герцог. – А больше было похоже, что ты любуешься мной. Не хорошо обманывать, Елена.

Щеки Елены пылали, в ушах стучало. Кольбейн крепко прижимал ее дрожащую руку к своей голове, не давая возможности вырваться. Девушка невольно отметила про себя то, как быстро силы вернулись к нему.

– Прошу вас, ваша светлость, отпустите мою руку, – взмолилась она.

– Ты имеешь странную, пугающую власть надо мной, Елена, чего бы ты не попросила у меня, как бы все мое нутро не сопротивлялось твоей просьбе, я не могу не выполнить ее. Я словно под какими-то чарами.

Он поднес ее руку к своим губам, поцеловал и тут же отпустил, дав совершенно смятенной девушке возможность отойти на безопасное расстояние.

– Вам нужно скорее поправляться и возвращаться домой. О вас все очень переживают, – попыталась перевести разговор в другое русло Елена.

Она взяла кусок рыбы, завернутой в лист, и поднесла герцогу.

– Вот, поешьте, пожалуйста.

Кольбейн удивился.

– Что это? – спросил он, с недоверием разглядывая сверток.

– Это запеченная рыба, – ответила бодро Елена, разворачивая лист, – я поймала и запекла в углях. Получилось неплохо. Хотела вчера вам дать, но вы были еще без сознания.

Кольбейн взял в руки рыбу, аккуратно положил небольшой кусок в рот и, как показалось Елене, усмехнулся про себя.

– Что? – спросила она, волнуясь. – Невкусно?

Кольбейн взглянул на нее.

– Нет, как раз, наоборот, очень вкусно, – ответил он, кладя еще кусок в рот, – ты не перестаешь удивлять меня, Елена, твои навыки выживания в лесу просто поразительны. Не каждый мужчина смог бы так, как смогла ты – маленькая, испуганная девочка.

– Мне просто повезло, вот и все.

Она села напротив Кольбейна, обхватив руками колени, и стала, наблюдать за тем, как он ест. Тьма снова обступила их со всех сторон, оставляя лишь небольшой, тускло освещенный костром, островок. Но сегодня на этом крошечном островке жизни посреди темного, пугающего леса было необыкновенно тепло и спокойно, все страхи и ужасы предыдущих дней исчезли, испарились в воздухе. С каждой секундой, как жизненные силы возвращались герцогу, Елена знала, что ей уже нечего бояться. Эта мысль разлилась по всему ее уставшему, измученному телу тихим теплом, нагоняя сон.

– Елена? – шепотом позвал Кольбейн.

Но она не отвечала. Закрыв глаза и опустив тяжелую голову на колени, Елена спала. Поняв это, Кольбейн невольно улыбнулся, осторожно пристав, он дотянулся до нее, и прислонил к себе.

– Да, так совсем не удобно спать, думаю, нужно придумать что-нибудь получше.

Герцог осторожно положил спящую Елену на листву и лег рядом, подложив ей под голову свою руку и укрываясь плащом.

– Так определенно лучше, – проговорил он, довольно улыбаясь и смотря на мирно спящую Елену.

Где-то высоко прокричал филин, от ветра поскрипывали ветки деревьев, холодный туман подкрадывался все ближе.

– Сколько же тебе пришлось пережить в этом страшном лесу за время, что я не мог защитить тебя? – с нежностью проговорил Кольбейн. – Моя храбрая девочка.

Он осторожно поцеловал девушку в лоб и прижал к своей груди.

Еще никогда за последние три года жизни, что она помнила, Елена не спала так спокойно, так крепко, словно вернувшись домой, словно нет больше во всем мире никакой опасности, никаких страхов. В своих снах она не спасалась от смертельной опасности, не умирала от холода и стужи, вместо этого снилось ей голубое безоблачное небо, ослепительное летнее солнце и легкий теплый ветер, ласкающий ее лицо, под ногами – мокрая от дождя трава, в руках – белоснежные ромашки.

Улыбнувшись, Елена открыла глаза, на удивление она чувствовала себя совершенно выспавшейся и здоровой, как никогда. Но тут, осмотревшись вокруг и не найдя герцога, она в панике вскочила на ноги. «Куда он мог подеваться?!»

– Спокойно, спокойно, я здесь, – послышался бодрый голос Кольбейна.

Повернувшись, Елена увидела, как герцог пытается надеть на себя свой черный, весь изорванный камзол.

– Не поможете ли мне, сударыня? – спросил он иронично, сумев продеть руку лишь в один рукав.

Елена поспешила к нему и помогла справиться с одеждой.

– Часть рубашки, к сожалению, пришлось пустить на бинты, – объяснила она, помогая застегнуть камзол на оставшиеся пуговицы, – но большая часть была пропитана кровью. Это же герцог Лейв сделал с вами? Вы должны рассказать об этом! Он должен понести наказание!

Кольбейн нахмурился, сосредоточенно, застегивая пуговицы на рукавах.

– Нам пора ехать, Елена, – отрезал он.

Подойдя к Смуглому, Кольбейн вскочил в седло и протянул девушке руку.

– Давайте же! Или вы намерены еще оставаться в этом лесу?

– Ваше светлость, вам нельзя ехать верхом! – возразила Елена, с ужасом рассматривая перебинтованные плечи и руки Кольбейна. – Ваши раны очень серьезные и могут снова начать кровоточить!

– Сейчас осень, ночи холодные, оставаться еще дольше в лесу весьма небезопасно по многим причинам.

Кольбейн был полон решимости ехать, так что Елене не оставалось ничего другого, как взять его руку и сесть в седло перед ним. Он тут же схватил поводья и пришпорил Смуглого.

– Вперед!

Взвившись на дыбы, конь понесся вперед. Ветер развивал волосы Елены, спиной она прижималась к груди Кольбейна, а его руки, державшие поводья, словно обнимали ее.

«Еще немного и все вернется на свои места, – грустно думала она, смотря на дорогу и лес вокруг, – что ж хотя бы этот путь назад, я побуду с ним еще немного».

Елена закрыла глаза, подставляя лицо ветру.

– Да уж далеко меня унесло, – мрачно заметил Кольбейн по дороге, – неудивительно, что никто не мог найти меня, кроме тебя. У кого еще нашлось бы столько упорства и желания помочь мне?

Видно было, что тяжелые думы обуревали его.

– Не правда, – возразила Елена, пытаясь его разубедить, – ваш отец был просто в отчаянии, бросился вас искать, снарядил поисковые отряды, а герцогиня слегла от горя. Просто мне больше всех повезло.

– Ну конечно, все были в отчаянии и плакали обо мне, однако ночью в лес поехала меня искать лишь ты одна, – с горькой усмешкой заметил он.

Елена замолчала, и смотрела вперед перед собой. Как ей заставить его поверить в то, что он не безразличен для очень многих?

Ну вот показались знакомые места, еще немного и во всей красе перед ними предстал дворец. Кольбейн направил Смуглого сразу к парадному входу, возле которого, было видно издалека, стояла толпа людей. Елена заволновалась. Ей очень не хотелось, чтобы ее увидели вот так – на одном седле рядом с герцогом.

– Ваша светлость, – обратилась она к Кольбейну, – мне лучше сойти здесь.

Он удивленно вскинул брови.

– Зачем это?

– Думаю, это не очень хорошо, если нас так увидят, вместе.

– Что за глупости? – резко ответил Кольбейн и еще теснее свел руки вокруг девушки. – Вы спасли мою жизнь, жизнь племянника императора. Или, по-вашему, это шутки?

Елена ничего не ответила. Они подъехали к парадным воротам, Кольбейн спрыгнул с седла и тут же ухватился за бок, Елена хотела броситься к нему и помочь, но он жестом остановил ее. Возле входа стоял понурый герцог Доран и что-то объяснял плачущей герцогине Родгене. Первым заметил Кольбейна отец и остолбенел от шока.

– Сынок! – вырвалось из его груди.

И герцог Доран, не помня себя, бросился к Кольбейну и крепко обнял его. Герцогиня, заметив сына, пошатнулась, словно готовая упасть в обморок, но сдержалась. Елена была поражена, увидев сколько страданий выражало ее красивое лицо, обычно высокомерное и надменное. Она кинулась к вернувшемуся живым сыну и упала ему на грудь, громко рыдая. Кольбейн же стоял, опустив голову, бледный и растерянный.

– Похоже он совсем не ожидал, что его так тепло встретят, – проговорила с улыбкой Елена.

– Скорее! Скорее! – приказал герцог Доран слугам, стоящим рядом. – Сообщите его величеству, он так обрадуется, узнав, что любимый племянник жив и вернулся домой.

– Но ты весь грязный, в каких-то лохмотьях, – проговорила сквозь слезы Родгена, рассматривая сына, и, увидев проступившую на бинтах кровь, в ужасе воскликнула – Скорее! Скорее в дом! Немедленно приготовить ванну и чистые бинты для его светлости! Вызвать лекарей, немедленно!

Герцогиня хотела увести Кольбейна. Но он освободился из родительских объятий и проговорил:

– Отец, матушка, вы должны знать, я смог вернуться живым лишь благодаря одному человеку, что спас меня, – он повернулся и указал на стоящую неподалеку Елену. Его мать с отцом переглянулись.

– Спасибо тебе, дочка, – обратился к Елене герцог, подходя к ней и беря за руку, – ты спасла нашего дорогого сына, ты спасла всех нас от горя и отчаяния.

На его глазах навернулись слезы. Елена тепло улыбнулась ему в ответ.

– Дорогой, дорогой, – торопливо зашептала Родгена мужу, – зачем ты ее называешь дочкой? Это же прислуга? – и герцогиня бросила несколько растерянный взгляд на Елену. Ей было весьма непривычно ощущать себя в неоплатном долгу перед человеком последнего сорта, а именно таким Родгена считала всю прислугу.

– Просто заплати ей и все, – нервно проговорила она на ухо герцогу, дергая за рукав.

– Конечно, такой подвиг заслуживает награды, – ответил тот, и, посмотрев на Елену, спросил, – чего ты хочешь, дитя мое? Проси все, что угодно.

Елена сначала растерялась от столь ласкового обращения герцога Дорана и хотела уже отказаться от вознаграждения. Разве она бросилась на помощь Кольбейну ради награды? Нет. Просто пока он жив, жива она. Вот и все.

Герцог Доран внимательно смотрел на девушку и ждал ответа.

– Ну что же? Ты не можешь определиться с наградой?

– Ваша светлость, мне не нужно награды. Я помогала вашему сыну не ради нее. Но, если вам не сложно, не могли бы вы помочь мне в одном деле?