Глава 30
Сесилия Блэр – первая ведьма, сумевшая подчинить себе духов темноты.
Духи темноты – аморфные существа. По своей природе нейтральны, связаны с природой, как и любая другая материя. Поведение напрямую зависит от настроения и мотивов самого мага. Блэр связала духов своей кровью, таким образом передав это умение потомкам.
Я перелистнула страницу. Подувший ветер прошелестел бумагой, заиграл в волосах и схлынул, оставляя после себя необыкновенное чувство. Неожиданно перед моими глазами пролетели сотни тысяч разных картинок, которые были сотканных из воспоминай. Чужие эмоции волной нахлынули на меня, забирая с собой в прошлое…
– Зачем ты это делаешь? – говорившая женщина была красива, с огромной копной иссиня-черных волос. Темно-карие глаза блестели на солнце и внимательно изучали мужчину, что стоял сейчас у порога.
– Ты разве не видишь, что ни к чему хорошему это не приведет, – мужчина остановился. – Люди напуганы, а когда люди напуган, они нападают.
– Я не сделала ничего плохого. И вообще, когда тебя стало волновать то, что они подумают?
– С тех пор, как их стало больше. Расплодились словно крысы. И такие же злые, палец в рот не клади, откусят мало не покажется.
– И только из-за этого? Ты боишься?
– Моя сила не так сильна, как твоя, – мужчина потупил взгляд. Рассматривая нос своего сапога он все думал, почему все пошло именно по этому пути и почему женщина владеет такой мощной силой? Мужское самолюбие давно терзало его душу, и он все никак не мог примириться с этим.
– Я смогу защитить и тебя, и нашего сына, – произнесла его жена. Мужчина чувствовал ее приближение, жар тела, запах волос.
– Стой где стоишь! – гаркнул он. Женщина остановилась. Ей было обидно, очень… Сесилия давно подозревала, что ее муж охладел к ней. Но если бы она знала истинную причину возникшей холодности, то может быть сейчас повела себя иначе.
– Эд… – взмолилась она.
На глазах Сесилии навернулись слезы, она приобняла себя за плечи. Даже несмотря на полыхающий летний зной, ей стало холодно. Шаг за шагом она приближалась к своему мужу, ей хотелось взять его за руку, обнять, поцеловать, как это было прежде.
– Отдай мне свою силу, – шепот похожий на хрип резанул пространство. Воздух вокруг супругов сгустился и превратился в молочный кисель. Ведьма застыла, запутавшись в неприятной паутине лицемерия и цинизма. В раз все внутри нее перевернулось, нелегко было принять правду.
Мужчина обернулся, глаза заискрились от возбуждения.
– Тогда я останусь, – надменно произнес он, почувствовав в своих руках власть. Эд прекрасно знал, что Сесилия безумно любит его и сделает все ради того, чтобы он остался. Перейдет черту своих возможностей – расколет себя пополам… обнажит душу.
– Так что же получается, ты только это хотел от меня? – женщина напряглась.
Эд видел, как почернели ее глаза и понимал, что это не к добру. Он сделал шаг назад, чуть было не упал, оступившись о порог двери. Сердце бешено забилось. Не этого он ожидал.
– Ты что же думал, я в ноги тебе упаду? – будто прочитав мысли своего мужа, прокричала женщина, от чего ребенок, что спал все это время в колыбели, проснулся и запищал. Сесилия даже не успела подойти к нему, чтобы успокоить, как почувствовала острую боль в области сердца.
– Не хочешь отдать добровольно, возьму силой, – прошипел Эд. Черные сгустки крови брызнули на деревянный пол, растекаясь и сворачиваясь прямо на глазах. Приговаривая сквозь зубы заветные слова, мужчина по капле собирал силу, что вытекала из тела молодой женщины. Энергия концентрировалась в его руке до тех пор, пока не сформировала кристалл темно-бордового цвета.
– Дело сделано! – Эд торжествовал. Его довольная ухмылка распростерлась на восторженном лице. Только вот руки тряслись, дыхание стало рваным и прерывистым. Мужчина уже хотел развернуться и навсегда выйти вон, забыть об этом месте, но плачь ребенка буквально приковал его к полу. Сейчас он не знал, что делать. Разрывался на две части, как только что разорвалась душа его жены. Он прекрасно понимал, что там, где его ждут, ребенку будет не место, только вот отцовские чувства все же были сильнее его самого…
– Ну-у, успокойся, – вытирая окровавленные руки о полотняную рубаху и беря сына на руки, пролепетал Эд. – Нас с тобой ждет новая жизнь…
Огромное чувство стыда, вот что я ощущала в момент нахлынувших воспоминаний. Меня так же, как и моего предка грызла совесть. На руках выступила гусиная кожа, мне захотелось выбросить книгу в окно, но она будто прилипла к ладоням. Снова подул ветер. Страница легко перевернулась, и я вновь увидела перед собой картинки прошлых событий…
В хорошо освещённой множеством свечей комнате работали два мага. Обстановка напоминала рабочую лабораторию с бесчисленным количеством реторт, мензурок, коробочек, как пустых, так и наполненных различным содержимым. Тут же на одном из столов следы незаконченной трапезы, говорящие о том, что маги даже не успевают толком поесть, уж очень спешат закончить эксперимент, над которым, судя по всему, трудятся очень давно.
В центре комнаты на самом большом столе лежала немолодая женщина и судя по отсутствующему взгляду, находится под магическим воздействием.
– Это невероятно, это просто потрясающе! – вопил совсем юный маг, нахлобучив на нос очки. Совершая пассы, парень фокусировал энергию камня на дряхлеющем теле пожилой женщины.
– Неужто работает? – к нему подошёл второй, чуть постарше.
– Да, ты представляешь! Наконец-то мы продвинулись хоть в чем-то…
– Значит, только потенциально сильные маги способны на это. Только их камни?
– К сожалению. Сам же видел, что происходит, если сил камня не хватит. Сколько экспериментов мы ставили? И ни один из них не увенчался успехом. Ты только подумай, какие горизонты мы сможем открыть перед собой!
– Полагаешь?
– А что не так-то?
– А старение? Сможем предотвратить старение?
– Разумеется, сейчас именно этим я и занимаюсь, – парень заметно удивился, чуть приподнявшись над рабочим столом.
– Мне кажется, пока нужно повременить с докладом, – брови мужчины нахмурились, лицо стало серьёзным, опершись на край стола он внимательно разглядывал темно-бордовый камень. Яркие всполохи энергии окрашивали и нагревали его кожу. Он поспешно отстранился, и устроился возле открытого окна, – Не говори пока никому.
– Даже Совету? – прошептал парень, заговорщицки оглядываясь по сторонам.
– В особенности Совету.
– И что же нам не нужно говорить? – неожиданно прокатилось по всему рабочему кабинету. Голос вошедшего был похож на лязг металла.
– Мессир, – почти хором проговорили двое, поднявшись со своих мест. Молодой парень вежливо поклонился, постаравшись сохранить невозмутимый вид.
– Ну, – прорычал седовласый маг. Сморщенное старческое лицо с желтоватым отливом напоминало изъеденный временем, скомканный пергамент. Уголки губ опустились к самому подбородку. Промасленные глаза с красными прожилками, в буквальном смысле давили, требуя незамедлительного ответа.
– Всё удалось, – вздохнул парень, тревожно косясь на своего друга.
– Отлично, – проскрежетал Мессир и проковылял к телу женщины. – Она скоро придёт в себя?
– Как только тело полностью перестроится, я освобожу ее сознание. Это длительный процесс.
Престарелый мужчина двинулся к рабочему месту. Рассматривая письмена и наброски из книги по артефакторике, сухо произнес :
– Только с камнем Сесилии вышло?
– Да, – несмело ответили ему. – Но думаю, это не было связано с тем, что она сумела подчинить себе духов…
– А с чем же?
– Она была сильнейшим магом их нас. И я думаю… – парень замялся, не в силах продолжить.
– Ну, – не вытерпел старик, – говори!
– Это должен быть маг с сильным потенциалом. Управление тенями роли не играет…
– Даже к лучшему…
– То есть как к лучшему? – в разговор вмешался другой маг, презрительно смотря на старика. Его пальцы нервно перебирали пуговицы бархатного сюртука, дыхание участилось. – Вы что, хотите всех сильных магов извести? – продолжил он. – Хоть знаете, что тогда будет? Магия ослабнет. Хайзен придёт в упадок, вы этого хотите? И ради чего? Продлить свои и без того никчёмные жизни?!
– Тебе бы следовало придержать язык, Роберт. Ты не в том положении, чтобы идти против Совета.
– Я не позволю этому случиться!
– И что же ты сделаешь? – ухмыльнулся Мессир.
– Расскажу обо всём происходящем в академии. И прямо сейчас.
– Не надейся на это! – злобный голос отскочил от стен. Всё вокруг затряслось, стеклянные колбы полопались, разлив на пол разнообразные жидкости. Комната наполнилась запахом серы, и из рук престарелого мага начал выливаться огонь. Он извивался, ластился по полу словно змея, но встретив на своём пути водяную стену, противно зашипел и почти уже потух, но старик выпустил огненную стрелу. Запах серы смешался с запахом горелой плоти.
– Так-то лучше, – прошипел Мессир, смотря на гору пепла. – Убери тут всё, – скомандовал он молодому магу. – И доложи, когда моя жена проснётся.
Страницы воспоминаний уносили меня далеко вперёд. Я видела, как началась охота не только за моей семьёй, но и за другими потенциально сильными магами. Охота была тихой – умело расставленные ловушки поджидали их на каждом шагу. Слухи, распускаемые Советом Хайзена, шумихи, выставляющие в невыгодном свете ту или иную магическую семью, все это было проделывалось с такой филигранной точностью, что ни у кого и мыслей не возникало, что это может быть неправдой. Блэрам причисляли многочисленные убийства людей, пустили слух что у многих помутнился рассудок. Умышленно создали легенду о коварной и жестокой тёмной ведьме. Правду, что ее убил собственный муж, умолчали, чтобы никто из потомков не прознал, для чего он это сделал. Камни души подпитывали магов многие сотни лет. Поначалу никто не задавался вопросам, почему Мессиры живут так долго, но потом примерно лет сто назад, среди высших семей начались перешёптывания. Только после этого охота за камнями прекратилась, и Совет ушёл, так сказать, в подполье. Их больше никто не видел, ворота Белой Башни закрылись, и они стали управлять делами через доверенных лиц.
Некоторое время спустя, видимо, из-за недостатка средств или власти, маги Совета начали распускать свои коварные щупальца и на другие континенты. Заключив договор с королями и императорами до самого побережья Великого моря, они стали присылать в качестве советников доверенных лиц. Королевские маги были обязаны следить за магическим порядком, ну и собирать всю информацию о стране. Химерия, Арагон, Литеция и Великие Страны Моря – все попали под пристальное внимание Совета…
Последнее, что я увидела в этом ворохе воспоминаний, был отец, еще совсем молодой. Сперва я его даже не узнала: красивый, с чёрными как смоль волосами и такими же глазами.
– Что вы хотите от меня, – отозвался он, встав по стойке смирно перед магом. Мужчина был облачён в длинную серую мантию, лицо скрывал капюшон, а руки, затянутые в плотные перчатки, чуть подрагивали.
– Отправишься на контент в Арагон. Его Величество нуждается в нас.
– Почему я? Остальные этого могут не понять. Мой род запятнан морем крови, что они оставили после себя.
Маг противно захихикал, потирая руки.
– Ты хорошо себя проявил в академии. И твоя фамилия для нас не играет никакой роли. Пусть другие думают, что хотят.
– Слушаюсь, – отец поклонился и вышел из просторного сияющего зала.
– Ты полагаешь, это разумно? – минутную тишину нарушил женский голос. – Он же ничего не смыслит в политике.
– Он нужен там для другого, – ответил мужчина, приподнимая капюшон мантии и обнажив лицо, поеденное морщинами. – Ведь Уильям – последний из Блэров.
– Мы же сами позволили этому случиться. Сами похоронили магию в погоне за вечной молодостью.
– И поэтому я направил именно его. Пусть посеет семена, и чем больше, тем лучше. А потом мы придём и сорвём всходы.
– Ты так просто об этом говоришь, – женщина вышла из-за колонны, которая до этого скрывала её фигуру. Голос её был молод, но вот лицо… лицо показывало истинный возраст.
– А почему я должен об этом беспокоиться?
– Ты не устал?
– Отчего? – мужчина нахмурился, проследовав до кресла, которое стояло близ большого арочного окна.
– От вечной жизни… Я устала…
– Другие не жалуются, а значит, всё хорошо, – произнёс маг, после чего отвёл взгляд от своей жены.
Женщина тяжело вдохнула, и облокотившись на мраморный постамент, горько произнесла:
– Все мы будем горесть в пекле за то, что совершили. Это непростительно. И ты, и я будем умирать в мучительных пытках.
– Мы никогда не умрём! – отрезал маг и залпом выпил бокал вина, стоявший на столе.
Глава 31
Страницы книг перестали шелестеть, ветер стих и меня буквально выбросило из воспоминаний. Больно приложившись головой о стену, я охнула. В ушах загудело, а из глаз словно искры посыпались. Я сидела на голом полу и боялась шелохнуться. Боль отдавалась в виски, отчего они начали пульсировать.
– Такая магия бывает опасна, – неожиданно протараторили надо мной. Я открыла глаза и прищурилась. Эта была та самая женщина, что сидела вместе с нами в обеденном зале и в ней же я узнала жену мага, из последних воспоминаний.
– Это вы? – голос дрогнул.
– Я, – ответила ведьма, садясь на кровать. – Ты всё увидела?
– Думаю только, то что должна была. Но даже этого хватило.
– Так ты поможешь нам?
– Нет, – вставая, ответила я.
Лицо ведьмы перекосилось, она лихорадочно дёрнула одним глазом, закинув ногу на ногу.
– Даже после того, что увидела? – недовольно фыркнула она.
– Вы хотите уничтожить Совет. Цели ваши может быть и благородны, но средства их достижения… Неужели нельзя было пойти по другому пути?
– Не тебе меня учить! – женщина резко поднялась с кровати, взгляд буквально прожигал меня. Но я не отвернулась, так и стояла с гордо поднятой головой, внимательно следя за её реакцией. Она злилась. Пальцы нервно перебирали длинное ожерелье висевшие у неё на шее.
– Тирош очень расстроиться, – наконец выдала она, после чего переместилась к окну. Задумчивый взгляд устремился куда-то вдаль. – Я сделала так, чтобы именно его поставили на пост королевского мага после того, как твой отец слился. Подумать только, Уильям оказался единственным магом, который добровольно отказался от своей силы. И кто бы мог подумать, что камень души после этого станет в разы мощнее, чем те, что мы вырвали насильственно.
– Почему отец не передал его Совету?
– Не знаю, – ведьма дёрнула плечами. – Сдаётся мне, что он начал догадываться о произошедшем. Только вот не позволил своим мыслям пойти дальше.
– Вы всем хорошо промыли мозги. Придумали столько историй, удивляюсь, как сами в них не запутались.
Женщина усмехнулась, повернувшись ко мне.
– Мне жаль тебя, Элия.
– С чего бы это? – фыркнула, обняв себя руками. – Мне кажется, вы даже такого слова не знаете. Если бы знали, то не стали бы ждать пять сотен лет, чтобы совсем этим покончить.
Ведьма заметно напряглась, лицо её исказила гримаса боли и отчаянья. Мне даже на секунду стало жаль её, но лишь на секунду. Никакие цели не оправдают то, что они совершили. И помогать им я не собиралась.
– Что ж, ты сделала свой выбор, – оскалилась она и, совершив лёгкий пас рукой, направила ко мне свою силу подчинения. Она походила на магию Тироша, но была в разы сильнее. Я отошла от женщины на пару шагов и выстроила перед собой чёрный барьер.
– Не выйдет, – произнесла я, но вместе с этим совершила непростительную ошибку. Встала спиной к двери. И секунду спустя почувствовала присутствие ещё одного человека в комнате.
– В самом деле? – пробасили за спиной. Я даже оглянуться не успела, как меня окатили чем-то липким и вязким. Руки приклеились к одежде, так что я не могла ими пошевелить. Клейкая субстанция облепила глаза, рот и уши.
Меня резко и с силой толкнули. Ноги подкосились и я грохнулась на пол. Ничего не видя и не слыша, я пыталась понять, кто это сделал… Тирош? Нет, слишком уж грубо… Значит, это был тот другой маг.
Взяв за шиворот, меня поволокли куда-то вниз. Длинный пролёт лестницы пересчитал все мои кости. Рёбра заныли, а голова затрещала, словно рассыпаясь на мелкие осколки. Когда тела коснулся прознающий холод, я поняла, что мы очутились в каком-то подземелье. Сильные мужские руки подняли меня на ноги и встряхнули как куклу.
Липкая субстанция противно стекла с моего лица, после чего смогла открыть глаза. Меня приволокли скорее в погреб, чем в подземелье. Всюду стояли пустые дубовые бочки, корзины, какие-то вёдра с непонятной жидкостью. С потолка свисали сухие травы, источая пряные ароматы.
– Ну что же, – пробасил маг, – дело осталось за малым.
– Мы же договаривались о другом.
Я обернулась, когда услышала голос Тироша. Взгляд его был пустым, плечи опущены. Мне показалось, что он боялся встретиться со мной лицом к лицу.
– Прости, но камень нам жизненно необходим, – сухо произнесла ведьма.
– Отдай его добровольно, – произнёс Эд’Эрис, подняв на меня глаза. – Тогда ты сможешь выжить.
Я мотнула головой. Говорить, объяснить им, что можно найти и другой выход, было бессмысленно. Они уже все решили, причём давно. Что касается Тироша, я так и не поняла до конца, какие мотивы подвигли его на столь радикальные действия. Может, он являлся родственником какого-то из присутствующих? В любом случае, Тирош был ничуть не лучше их.
– Хватит время тянуть, начнём!
Терпение магов было на исходе. Они обступили меня с трёх сторон, и каждый стал читать заклинание на непонятном языке. Я видела, как от них начала исходить серебристая дымка. Она медленно ползла ко мне, вилась лентой. А когда лизнула края ботинок, меня пронзила такая острая нестерпимая боль, что я повалилась на пол. Дымка окутала тело и вонзилась вглубь. Сердце внутри меня будто разрывалось на мелкие клочья. Чувствовала, как кровь, что текла по венам, остановилась и стала сворачиваться. Я даже закричать не могла, язык иссох и прилип к небу.
И это конец? Я так просто сдалась… наивная, глупая дурочка. Сдалась без сражения, без борьбы. Ничего не предприняла, чтобы освободиться… Не узнала, на что я способна на самом деле. И никогда не узнаю? Нет… Это несправедливо, точно так же, как и несправедливо запятнали мой род.
Я втянула носом спёртый воздух, лёгкие заныли от боли, тело плохо поддавалось на мои призывы стряхнуть с себя чужую магию. Поэтому сосредоточилась на своём сознании, на том единственном закутке, куда ещё не проникла серебряная дымка.
Мысли от боли фокусировались плохо. Меня трясло из стороны в сторону, по спине пробежал холодок.
– О тьма, помоги! – взмолилась я, высвобождая руки из липкой жижи. Серебристая дымка на один краткий миг отлетела от меня, но этого вполне хватило, чтобы положить ладони на ледяной пол…
Кончики пальцев тут же продрогли, но я смогла собрать последние остатки сил, чтобы высвободить духов темноты. Тьма накрыла меня своим пологом, серебряная дымка наконец отступила, позволив вдохнуть полной грудью. Высвободившись от пут окончательно, начала концентрировать в себе магию. С каждой секундой она нарастала, становилась больше, тяжелее. Холод сменился жаром. Ощутив в руках силу, которую я еще не испытывала раньше, поднялась на ноги, всматриваясь в перепуганные лица. Не этого они ожидали, да я и сама не подозревала, что смогу противостоять силе трех магов.
Духи один за другим выбирались из расщелины, которая с каждым мгновением расширялась все больше и больше. Они не нападали, ждали моего указа. По сравнению с той ночью на площади, сейчас я целиком и полностью контролировала все свои действия.
Мы все стояли молча, пронзая друг друга взглядами, словно мечами. Атмосфера накалилась до такого предела, что нервы не выдерживали ни у меня, ни у магов. Я чувствовала, что они стали готовиться к нападению, концентрируя силу, но мне на это было плевать. Я откуда-то знала, что с моей магией они справиться не смогут.
Первой не стерпела ведьма. Подняв к потолку руки, она начла метать в меня огненные шары. После кратковременного замешательства к ней присоединился ее помощник. Тирош стоял особняком. Он не был боевым магом, а сила подчинения сейчас совершенно ничего не значила. Может, поэтому он и согласился на помощь? Захотелось большего могущества или предложили пост в Совете? Не знаю… а теперь, похоже, уже и вовсе не узнаю.
Огненные шары не могли пробиться сквозь черный барьер, сотканный из самой тьмы. Они отскакивали от него как ничто не значащие шарики и ударялись о стену погреба. Не удивительно, что уже после пары минут такого яростного напора, она начала трескаться и обсыпаться.
Ни ведьма, ни другой маг этого будто не замечали. Ими овладела ненависть ко мне и к моей силе, с которой они ничего не могли поделать.
– Хватит, иначе вы останетесь тут! – воскликнула я, чтобы хоть как-то образумить нападавших.
– Нам уже поздно отступать, – скривилась женщина, формируя в руках огненный шар большего диаметра, чем все предыдущие.
Похоже, она пойдёт на все, чтобы не уйти с пустыми руками. Ну что ж, тем хуже для неё.
Духи темноты, которые до этого времени послушно дожидались моего приказа, ринулись на нападавших. Вгрызаясь в руки и ноги ведьмы, они повалили ее на пол. Чёрные перепончатые крылья облепили все ее тело. Она не кричала, нет… даже не пискнула. Слишком быстро все произошло. Та же участь постигла и ее помощника. Тироша я оставила в живых. Отпустив полог, подошла к нему. Он стоял и смотрел на то, что осталось от ведьмы и мага. Тени обступили его с трёх сторон, противно клацая и скалясь.
– За тобой придут, – полушепотом произнес он, подняв на меня зелёные глаза. Выражение лица было спокойным, дыхание ровным. Он не боялся, просто молча принял свою судьбу и поражение.
– Как и за тобой, – ответила я. – Теперь тебе нет места ни в Хайзене, ни в Пригорье.
Тирош вновь опустил глаза, а после достал из кармана мантии кусочек камня души и протянул его мне.
– Не нужно, – покачала головой, мысленно возвращая теней обратно.
Осмотревшись, взглянула на весь учинённый хаос: почерневшие стены едва держались, в потолке зияла громадная трещина. – Нужно уходить…
– Иди, – холодно и без эмоционально вымолвил Тирош. – Эйнар вероятно уже пришел в себя. Боггс подделал документы касательно его рождения, настоящие у него в комнате, найдете их в столе. Флориан был под моим гипнозом, когда подписывал указ, так что… – маг не договорил. Сваи, что держали на себе всю тяжесть насыпного потолка, затрещали и начали осыпаться, стены будто ходуном заходили.
– Идем же, – в голос закричала я, бросившись к винтовой лестнице, но Тирош и шагу не ступил. – Ты что делаешь? Хочешь погибнуть?
– Ты была права, – громко произнёс он, вставая ко мне вполоборота. – То, что мы совершили… то, что я совершил, не простительно. И мне на самом деле нет места. Жаль только, что представители Совета так и останутся на своих местах…
Поднявшаяся пыль от рухнувших плит закрыла собой обзор. Стало тяжело дышать, в горле пересохло. По каменной лестнице так же, как и по стенам пошли трещины. С каждой секундой они поднимались вверх, рвя ее пополам. Ждать больше было нельзя. Я оглянулась в последний раз. Кроме синеватого сияния камня души видно ничего не было.
– Тирош!? – закричала, но ответа не последовало. Глубоко вздохнув, кинулась вверх по лестнице.
На поверхности было уже утро. Погреб размещался в амбаре, который стоял отдельно от дома. Рухнувшие стены уволокли за собой почти все помещение, так что я кое-как успела отбежать на безопасное расстояние. Тучи пыли, грязи взметнулись в воздух, оставляя после себя гнетущее чувство тревоги.