– Сильный ли ты, если даже не способен выслушать противника? Всё, мне надоело. Перехожу сразу к делу: или ты сам сворачиваешь свою безумную программу и освобождаешь все завоёванные планеты, или мы отбрасываем твой вид назад в развитии. Хочется снова с голой задницей по болотам от хищников бегать? Да на здоровье!

Император молча подходит к окну и жестом подзывает терраформа.

– Видишь плазменные пушки? А рядом с ними твои жалкие дружки. Одно моё слово, и им конец.

– Всё правильно, конец пушкам, – усмехается Стив.

– Ты ещё шутить со мной вздумал?!

– Ха! Пока ты тут распространялся о своём «всемогуществе», силе крови и прочей лабуде, мои братья уже обезоружили всю твою армию на Эр-Нюге. Да и не только, можешь проверить.

– Блефуешь, шкет, блефуешь!

С этими словами Хргрт’Экта отстёгивает от криво надетого пояса небольшое треугольное устройство – коннектар, или универсальный передатчик – и с его помощью отдаёт краткий приказ своим воинам:

– Убрать эти ходячие скелеты!

Над коннектаром возникает голографическое изображение Гррфошт’Арка. Он мечется из стороны в сторону и истерично орёт:

– О, Всемогущий, мы пытаемся! Но эти твари поломали нам всё оружие! И ещё они как-то успели развернуть наши корабли над Денебом-6! Это всё их проклятые телепатические штучки и телекинез! Лучше бы убивали сразу, гады, чем так нас позорить!

Император роняет коннектар и застывает на месте. Но по глазам видно, что внутри он закипает. Наконец, Хргрт’Экта вынимает из-за пояса два испарителя и два электробластера.

– Это всё ты!!! Сдохни, вонючий телепат!!! – ревёт орхг и кидается на Стива.

Терраформ легко взмахивает тонкими руками, и Император повисает в воздухе в нелепой позе. Оружие выпадает из его рук, и что-то мешает ему нормально дышать.

– Во-первых, все хокенд’ивены – телепаты, – понизив голос, произносит Стив. – Тебе же генерал об этом только что сказал. Во-вторых, я дал тебе шанс уйти по-хорошему. Ты им не воспользовался. Последний раз спрашиваю: сдаёшься сам, или помочь немного?

– Ни то, ни другое! – хрипит Хргрт’Экта.

– Не смешно!

Стив поднимает Императора повыше и вдруг чувствует, что кто-то подкрадывается к нему со спины.

– Ах, да, твой приспешник Баер… – спокойно комментирует Стив, выпускает орхга из телекинетических «объятий» и оборачивается.

Терраформ видит перед собой высокого человека в чёрной мантии и в причудливой маске, которая закрывает всё лицо. Это слуга Императора, Баер Редвай. В правой руке у человека – испаритель. Левой же рукой Баер быстро взмахивает, и незримая сила внезапно отбрасывает Стива к ближайшей стенке.

– Что, не ожидал? – наглым басом осведомляется прихвостень Императора. – Не прочёл мои мысли, великий телепат?

– Нехорошо со спины-то нападать, – с улыбкой укоряет Баера Стив и тут же вступает в бой, выдвинув клинок верного гормета.

Битва разгорается жаркая. В ход идут и горметы, и телекинез, и даже подлые приёмы – правда, только со стороны Баера: всеми силами он старается оказаться у Стива за спиной. Терраформ же неизменно предугадывает эти поползновения и пресекает их. Разозлившись, слуга орхгского Императора начинает беспорядочно размахивать горметом перед самым носом терраформа, надеясь его дезориентировать. Но и к этому Стив успевает приноровиться.

Сражение длится долго. К удивлению обоих противников, их силы оказываются примерно равны. Тогда на ход схватки решает повлиять Император. Улучив момент, он пытается вцепиться в Стива всеми четырьмя когтистыми руками. Стив читает мысли Императора и успевает увернуться, а затем наносит Хргрт’Экте глубокую рану прямо над левым глазом. От неожиданности Император падает, но скоро вновь встаёт на ноги. В гневе он пытается впиться в голову Стива зубами, но синяя кровь, что сочится из раны, застилает глаза, и слепая ярость Императора обрушивается на его слугу. Тот едва успевает избежать челюстей своего господина. Опомнившись, Баер пытается грубо воткнуть испаритель в тело Стива и одновременно старается сбить терраформа с ног телекинезом. Стиву эта битва уже порядком надоедает, и он усилием воли заставляет мышцы и мозги эффективнее использовать кислород, что многократно ускоряет реакцию и усиливает телекинез. К этому Баер оказывается не готов – одного точного движения терраформа хватает, чтобы человек рухнул на колени, а испаритель вырвался у него из рук и воткнулся в самую далёкую стенку отсека.

– Не помог приспешничек, да? – металлически звенит Стив, обращаясь к поверженному Императору. – Мало крови пил?

Орхг, теряя так почитаемую им кровь, ползёт к лестнице, которая ведёт к отсеку управления кораблём.

– Я всё понял, – хрипит Хргрт’Экта. – Я всё понял. Всё. Летим. Домой. Я всё понял…

– Надо же, сообразил. Но мы всё равно вас проводим, – сообщает Стив.

– То есть как – «проводим»? – недоумевает Баер.

Стив улыбается самой издевательской улыбкой и указывает на ближайшее окно. Становится видно, что боевые корабли орхгов исчезли, а звездолёт Императора окружили терраформы.

Под терраформским конвоем орхгская флотилия вскоре достигает планеты Рр’Хагаррт. Там ослабленный и опозоренный Владыка Всех Орхгов наблюдает, как его подданные тщетно пытаются починить свои повреждённые боевые орудия и от отчаяния начинают ругаться и грызться друг с другом. Вид же Императора вызывает у них лишь отвращение.

Стив подходит к Хргрт’Экте:

– Я так понимаю, у вас есть Галактическая Энциклопедия? Трофей ценный, наверняка вам уже достался.

– Нам она не нужна, – шипит в ответ Император.

– Что ж, придётся тогда послушать меня. Слушайте, орхги! Войны приведут вас только к самоуничтожению, запомните это. Даже если вы будете истреблять другие виды – неважно, разумные ли это существа, которых вы уничтожаете намеренно, или неразумные, которые попадаются под горячую руку. Убивая всех подряд, вы однажды перебьёте и друг дружку, едва найдёте повод. Это никому не нужно – ни вам, ни всему остальному Млечному Пути. Заселяйте необитаемые миры: технологии терраформирования доступны всем. Хотите драться? Так деритесь честно в профессиональных гладиаторских боях. Много есть и других видов спорта. Жить не можете без крови? Ваши дела – охота, таксидермия… да и медицина, если подумать. Разумное существо ведь тем и отличается от неразумного, что может обуздать свою природу и использовать тёмную сторону во благо. Я прекрасно понимаю, что безобидных планктоноедов из вас не выйдет. Так и не нужно из подкрада насекомокса делать! Вы можете остаться самими собой, но не в ущерб другим. И я вас уверяю – тогда вас в Галактике зауважают по-настоящему, по своей воле, а не под дулами плазменных пушек. Будьте разумными, и придёте к процветанию. И самое главное: если опять будете тыкать в каждое существо оружием, устраивать кровавые бани и лезть на занятые планеты, мы снова прилетим и развернём ваши корабли. И раз, и два, и сто тысяч раз. И, в конце концов, мы утопим вашу цивилизацию в ваших же родных болотах. Так что лучше поработайте над собой. Это не так уж трудно, поверьте. И да, найдите всё-таки себе где-нибудь Галактическую Энциклопедию и почитайте на досуге. Полезно.

Император вперяет в Стива абсолютно пустой взгляд. Терраформ не без тревоги замечает, что мысли Хргрт’Экты ему доступны не так хорошо, как раньше.

Когда терраформы покидают планету Рр’Хагаррт, во всех их мозгах высвечивается одна и та же мысль: расслабляться ещё рано.

Глава 4. Тройная угроза

Нас никто не может упрекнуть в том,

что у нас хорошие помыслы.

Виктор Черномырдин

Против кого дружим, девочки?

Фаина Раневская

Разумеется, орхги не бросились искать себе новые занятия сразу же после эр-нюгского столкновения с терраформами и краткой проповеди Стива. Буквально пинком под зад они изгнали обесславленного Императора, которого ещё не так давно боготворили, после чего вновь принялись за междоусобные войны. Но речь Стива, как бы тому ни сопротивлялись своенравные орхги, всё-таки оставила отпечаток в их мозгах. После короткой, но очень разрушительной гражданской войны, в которой не было даже ясно, кто против кого и почему, орхги начали замечать, что вооружённые конфликты не возвышают их вид, а наоборот, ввергают во тьму хаоса и отбрасывают назад в развитии.

Неохотно, злобно скрежеща шестью челюстями, орхги начали искать себе новые занятия. И, к приятному удивлению и огромной радости всех жителей Галактики, они всё-таки выбрали мирные дела. Большинство орхгов находит себя в самых разных видах спорта – от боёв с правилами до астероидного футбола. Конечно же, больше всего бывшим воинам нравится побеждать, но и проигрывать они учатся достойно. Владельцы самых популярных в Галактике спортивных клубов обнаруживают, что орхги – прекрасные тренеры, и с радостью принимают на работу сотни тысяч представителей этого вида. Многие орхги становятся профессиональными охотниками, пилотами общественных межзвёздных кораблей, путешественниками, хирургами, таксидермистами и вообще мастерами на все четыре руки, а отдельные личности даже осваивают науки и искусства. Орхги получают массу удовольствия от новых для себя занятий. А главное – бывшие головорезы вдруг осознают, что их начинают по-настоящему уважать другие виды. И оказывается даже, что эти самые другие виды вовсе не так никчёмны, как принято было считать раньше, и с ними можно даже подружиться!

Только один-единственный орхг не желает меняться. Он по-прежнему лелеет мечту завоевать весь Млечный Путь и установить там свои драконовские порядки. Нетрудно догадаться, что это бывший Император Хргрт’Экта. Вместе со своим прихвостнем Баером он скитается по Галактике, надеясь найти что-нибудь, что помогло бы вновь обрести неограниченную власть над множеством звёздных систем. Оружие массового поражения, рабов, разрушительные технологии – хоть что-то из этого!

Увы, в просвещённом Млечном Пути подобные вещи обнаруживаются крайне редко. Хргрт’Экте категорически не везёт. Его скитания длятся долго, но не приносят никаких результатов. И в один прекрасный день, утратив всякую надежду, бывший орхгский Император решает приземлиться на какой-нибудь отдалённой планете и совершить там ритуальное самоубийство. Баер пытается отговорить своего господина от этой затеи (из корыстных, правда, побуждений), но Хргрт’Экта твёрдо стоит на своём. Вскоре орхг находит какое-то небесное тело болотного цвета – почти такого же, как он сам.

– Пройдись просветом – есть там что живое? – бросает бывший Император помощнику.

Баер включает планетарный просвет – особую разновидность универсального сканера, или собственно просвета. Через полторы деминуты на экране высвечивается полный список форм жизни, которые населяют эту планету.

– Есть… но всякая мелочь дурацкая, – бубнит Редвай. – А, разумные, типа, тоже есть. Серые… эти… ушельцы. Ну, так себе цивилизация… ещё какие-то букашки…

– Да что я, в конце концов. Плевать. Садимся. Всё равно эти низшие формы жизни ничего не поймут.

Корабль бывшего Императора опускается на поверхность планеты, которая оказывается не болотной, а серо-буро-малиновой. Впрочем, перемена цвета никак не отражается на настроении Хргрт’Экты. Занимает его то, что вокруг кипит ожесточённая битва между местными жителями и какими-то странными роботами. У этих пирамидальных машин, которые ненамного ниже орхга ростом, есть некое подобие головы с боевым орудием наверху. Внизу «головы» – что-то, похожее на хелицеры паукообразных. По бокам каждой металлической махины извиваются металлические щупальца. Роботы снуют туда-сюда на коротких ножках, сносят все постройки местных жителей и направляют мощные лазеры на тех аборигенов, которые пытаются этому помешать. Некоторые серые ушельцы ловко уклоняются от лазеров и отстраняют роботов от своих сооружений и быстро устанавливают генераторы аргоновых щитов. Тогда почти невидимая преграда не даёт пройти металлическим захватчикам и рассеивает лазерные лучи. Под прикрытием щитов ушельцы с невообразимой скоростью восстанавливают разрушенные постройки. Но вскоре роботы ускоряются сами и начинают стрелять по генераторам щитов до того, как их успевают включить. Таким образом, чудовищные машины вновь переходят в наступление. Но ушельцы не сдаются, и всё повторяется…

– Вооружённые машины! Роботы! Вот и решение! – восклицает Хргрт’Экта. – Их невозможно убить, у них нельзя прочитать мысли… я заберу их себе!

– Да чтоб вас всех в паутину замотать! – раздаётся чей-то противный высокий голос.

Невесть откуда выбегает небольшое серо-голубое существо с грязно-жёлтым панцирем на спине. Оно напоминает одновременно паука и краба, и соответствующе называется: паукраб. У него, точнее, у неё – это паукраб-женщина – четыре пары ходильных ног и две клешни. На голове располагаются четыре маленьких злых глаза: два белых на стебельках и два чёрных над хелицерами.

– Опять дружки терраформов попались! – вопит паукрабиха, стуча клешнёй по боку одного из роботов.

– Оставить их, хозяйка? – осведомляется робот.

– А куда деваться? Этих сволочей нам не поработить! – кричит другая паукрабиха.

– Отдадите мне роботов – и я враз поставлю все эти низшие формы жизни на колени! – вступает в разговор Хргрт’Экта.

– Ты ещё что за урод? – бесцеремонно вопрошает первая паукрабиха. – С какой это такой печальки мы вообще тебе что-то должны?

– Я тот, чья мощь не знает предела! Я Всемогущий!

– Ой, ну конечно. Топай-ка отсюда быстренько.

– Баер! Орудия к бою! Только смотри, в роботов не попади – башку твою дурацкую оторву!

– Слушаюсь, господин! – отчеканивает Редвай и бежит к кораблю.

Через считанные стеки абсолютно все сооружения ушельцев на целом континенте обращаются в груды обломков, да и от самих аборигенов остаются лишь единицы. Так делают своё разрушительное дело самонаводящиеся плазменные пушки. Горстка выживших в центре событий ушельцев пытается убежать, но тут их хватают паукрабские роботы. Хргрт’Экта подходит к пленникам, вынимает два испарителя и, направив их на ушельцев, заявляет:

– Склонитесь передо мной! Даже не пытайтесь сопротивляться, козявки!!!

– Пожалуйста, не убивайте нас, мы сделаем всё, что захотите! – в один голос кричат напуганные пленники.

Хргрт’Экта убирает оружие и поворачивается к первой паукрабихе. Та восторженно щёлкает клешнями и быстро шевелит хелицерами:

– Вот это да! Хорошее оружьице. То, что надо! Прости, что назвала тебя уродом.

– А, ну тебя… я вообще сюда летел, чтобы покончить с собой.

– С чего это?

– Я должен был подчинить всю Галактику – у меня была огромная боевая флотилия, самая лучшая армия, самое мощное оружие! Но нет, нашли нас эти мерзавцы терраформы со своей телепатией. Эти ходячие скелеты свернули все наши военные действия! И теперь орхги страдают всякой фигнёй вместо того, чтобы строить великую империю на костях врагов! Долой войны, понимаете ли! Подружись с другими видами! Галактика – для всех! Спорт – это жизнь! Гррр-арх! Забыли своё прошлое, значит! Если бы мы не уничтожали врагов, мы бы уже вымерли! Пацифисты проклятые! И как они обошлись со мной, Владыкой! Эти подлецы унизили меня и изгнали…

– И всё из-за терраформов? – перебивает паукрабиха. – Да, известная проблемка. Но наших ходострелов они не видят! Десять звёздочек уже наши, а эти мозги на ножках даже ничего не заметили! Вот только те цивилизации, которым терраформы когда-то помогали, нам не даются. Они живенько соображают, что к чему, и покорить их не выходит. Вот у вас оружие помощнее…

– Да толку от оружия! Мы не успевали даже выстрелить, как эти ублюдки нас останавливали. Вы-то быстрые и незаметные…

Тут и орхг, и паукрабиха понимают, что им стоит объединить силы. Конечно, в глубине души оба сожалеют, что в таком случае никто из них не станет единственным повелителем Млечного Пути… ну и пусть! Пока и так сойдёт! Главное – покорить Галактику, а там разберёмся!

– Мы просто обязаны заключить союз, – наконец произносит Хргрт’Экта. – Я заставлю этих маменькиных пацифистов вновь стать воинами, и мы поделимся нашим оружием.

– А мы будем тихонечко расчищать вам путь. Открою тебе секретик – у нас корабли похожи на астероиды, но состоят из аэрогеля. Потому-то их и не видно! Пока терраформы со своими дружками сообразят, что к чему, мы наштампуем такую армию ходострелов да корабликов наделаем, что быстренько всю Галактику с вами захватим! – загорается паукрабиха. – И застроим всё в один миг. Ходострелушки – строители что надо. Ну, и у рабов ни сна, ни отдыха не будет, конечно. Вот и сейчас… видишь, какие мы быстрые?

Хргрт’Экта поднимает глаза и замечает, что паукрабские роботы и ушельцы-рабы уже застроили почти всё обозримое пространство. На месте разрушенных «органических» построек серых ушельцев возвышаются ровные геометрические фигуры светло-розового цвета, украшенные паутинообразными узорами. Своеобразную гармонию прямых линий нарушает только какой-то астероид у подножия гигантского куба. Впрочем, когда внутрь астероида заходят несколько роботов, до орхга доходит, что это и есть тот самый незаметный корабль паукрабов.

– Можем и вам что-нибудь соорудить, – продолжает паукрабиха.

– А мы будем подавлять мятежи и убирать с дороги всякую сволочь! – радостно добавляет Хргрт’Экта. – Быть союзу! Но только Имперскому – от звания Императора я отказываться не собираюсь! И вообще, я всё первый предложил!

– Да хоть сто двадцать раз Император, хоть пятьдесят раз Империя, кто ж против? Пусть будет Двойная Империя! По клешням? А, у вас же ручки… по рукам, значит!

Хргрт’Экта и паукрабиха пожимают друг другу подходящие конечности и направляются к своим межзвёздным кораблям. Но вдруг прямо перед новыми союзниками приземляется необычный гигантский звездолёт. Он похож на подкову, из которой беспорядочно торчат самые разнообразные отростки: и прямые трубы, и изогнутые крючья, и подобия живых конечностей, и вообще непонятно что.

Из странного корабля выходит целый полк двуногих и двуруких киборгов ржавого цвета. Почти всё их тело, за исключением кистей и левой половины гиеньего лица, покрыто металлической бронёй. На правой половине лица у каждого киборга находится не только броня, но и цифровой глаз омерзительно яркого розового цвета. Левый глаз – жёлтый, с необычно широким зрачком.

– Предлагаем вам тройной союз и Тройную Империю! – обнажив два ряда мелких острых зубов, объявляет один из киборгов, выйдя вперёд. – Или, чтобы звучало проще и красивее – Тримперию.

Хргрт’Экта и паукрабиха уставляются на пришельцев.

– Вы ещё что за малявки? – рявкает орхг.

– Создатель дал нам имя «йорзе», так мы себя и называем. Так вот, мы тут невзначай подслушали ваш разговор и решили предложить свою помощь.

– Без вас обойдёмся, – отмахивается паукрабиха, а про себя думает: – И так согласилась с этими болотными тварями сотрудничать, хватит с нас союзов.

– О, это несколько необдуманное решение. Всё не так-то просто. Посмотрите сюда.

С этими словами йорзе достаёт из кармашка на поясе коннектар и включает на нём голограмму.

– Видите? На другой стороне планеты, куда тольк что прибыли наши собратья, местные жители уже бунтуют и ломают ваших роботов. И постройки ваши рушат. В общем-то, их можно понять – никто не любит работать, когда его заставляют силой.

– Да и не надо, чтобы они это любили! Главное, чтоб работали! – гаркает Хргрт’Экта.

– Но восстания нам тоже не нужны, – остужает пыл орхга паукрабиха.

– Подумаешь, восстания! Поубивать зачинщиков, и дело с концом!

– Дурачок, ты так их ещё больше разозлишь!

– Тогда их всех прикончить!

– А если всех прикончить, кто же будет на нас работать?

– Вот именно, – поддерживает йорзе. – Смотрите, как такие проблемы решаем мы.

На другой стороне планеты один йорзе приглашающим жестом подзывает бунтовщиков, а ещё несколько других тем временем устанавливают на земле какой-то странный прибор в виде полусферы с мелкими отверстиями и тонкими антеннами. Поочерёдно йорзе принимаются воодушевлённо рассказывать ушельцам о том, как добросовестный труд нужен для общества, как необъятна и велика во всех смыслах Тримперия, как справедливы и мудры правители, как они пекутся о своих подданных… также йорзе говорят, что тот, кто неукоснительно соблюдает все тримперские законы, получает благословение Создателя, а всякий, кто выступает против Тримперии – это враг всего прогрессивного, разумного, доброго, вечного и так далее…

В общем, ушельцы разом получают огромную дозу откровенной лжи.

– Да в это даже двухдневный детёныш не поверит! – презрительно фыркает Хргрт’Экта.

– Чушь на кирлитанском масле, – добавляет паукрабиха. – Создателя ещё какого-то выдумали… ну и бредятина.

– А ну цыц! – неожиданно резким голосом прикрикивает йорзе. – Смотрите внимательнее! Кстати, насчёт Создателя: без шуточек, Он всё видит и всё слышит. Так что помалкивайте!

Когда поток лжи прекращается, зрители с удивлением обнаруживают, что ушельцы ликуют. И, поликовав немного, радостно бегут чинить роботов и восстанавливать паукрабские сооружения.

– Ничего себе штучки, – шепчет паукрабиха.

– Так работает мозговзлом, – гордо произносит йорзе. – Отличный прибор: без лишнего напряга позволяет впарить что хотите кому угодно. Разумеется, есть кое-кто, на кого это не действует, но это редчайшие исключения. Да мы и без мозговзломов умеем завоёвывать миры. У нас ведь и оружие хорошее, нас вообще много, и ещё мы умеем перестраивать магистрали. Нас и телепаты плохо видят – у нас же мозг наполовину кремниевый. Не хотите с нами сотрудничать? Ну, как хотите. Лишние жертвы Создателю не помешают…

– Разбежались! Мы с вами! – хором перебивают орхг и паукрабиха.

Историческая встреча на планете Швыж-8, злополучной родине серых ушельцев, очень скоро даёт плоды. Хргрт’Экте своими коронными методами «убеждения», кровавыми публичными убийствами, удаётся разбудить в сородичах древние жестокие инстинкты и вновь заставить воевать, и тогда орхги, паукрабы и йорзе приступают к разрушительному шествию по Галактике. Начать они решают всё с того же Огненного Рукава, который безуспешно пытались завоевать орхги. Незаметные и быстрые паукрабские корабли и роботы, кошмарное орхгское оружие и йорзские бредни наводняют одну звёздную систему за другой.

И с этой бедой не справляются даже могущественные терраформы…