– Мне туда нельзя.
– Кто тебе такое сказал?
– Женщина. Она разозлилась, когда меня увидела и сказала больше на глаза ей не попадаться.
– Женщина значит, – сердито прошептала Мари. – Ну-ну, не бойся, пойдём.
Она взяла его за руку и ободряюще улыбнулась.
– А где моя сумка?
– Я её там оставил. Прости, я совсем забыл про неё.
– Ничего страшного, сейчас заберём.
Прошли обратно по знакомому маршруту. Вдруг на пути из-за угла, показались те двое парней, что вывели его отсюда. Они посмотрели на него, на Мари и прежней храбрости на их лицах как не бывало, наоборот лица вытянулись до придела. Оба молчат, с опаской поглядывают на Мари. Чародейка сразу поняла, что к чему.
– Вон отсюда, – приказала она, и парни в мгновение ока скрылись из виду.
Мальчик и чародейка пошли дальше, поднялись по лестнице, там свернули за поворотом, прошли по коридору, зашли в знакомую комнату.
– Подожди меня здесь, – попросила она.
– Куда ты? – заволновался он и стиснул её руку.
– За сумкой, не бойся я только на секунду. Одна нога здесь другая там. Обещаю, после этого я тебя больше не оставлю.
Он успокоился, отпустил её и стал ждать на месте. Прошло полминуты. Услышал шаги вдалеке, бросил краткий взгляд сквозь несколько сквозных проёмов и замер – это снова она, та самая грозная женщина. Вдалеке проходя мимо, она проскользнула на мгновение в один из залов, мельком глянула в его сторону, сделала несколько шагов и вдруг остановилась. Секунда тишины и каблуки снова стукнули пару раз по мраморному полу, она выглянула, присмотрелась. Лицо её перекосило от злости. Внутри него всё опустилось, он отпрянул. Сейчас она его съест, а перед этим с удовольствием доведёт до слёз, как делали учителя в школе.
– Да что же это такое? – возмутилась она, быстрым шагом сокращая дистанцию между ними. – Ты опять здесь. Я же тебе сказала…
– Что ты ему сказала? – эхом неожиданно прозвучал суровый тон Мари. – Повтори мне Кассандра, что ты ему сказала?
Незнакомка повернула голову, замерла с ошеломлённым видом.
– Здравствуй Мари. Я пытаюсь прогнать этого наглого мальчишку, что проник сюда, – тон её голоса стал более вежливым, менее властным, но всё ещё сердитым.
– Его имя Павел, – невозмутимо ответила светловолосая чародейка.
– Так ты знаешь его? Интересно. По какому праву он здесь слоняется? Это…
– Он не слоняется здесь, – командным тоном перебила её Мари, подавив нарастающее возмущение собеседницы. – Это я его сюда привела.
Такой тон уязвил Кассандру, отчего та нахмурила брови.
– Ты его сюда привела? Этот этаж предназначен для ведьмаков Круга. Ты же знаешь, что детям здесь нельзя находиться, если кто-то из владык его увидит…
– Сбавь свой тон, – холодно отрезала Мари. – Ничего не случиться, поскольку он тоже ведьмак и учитывая то, как быстро растут дети, ты очень скоро начнёшь называть его владыкой.
Кассандра возмущённо сжала губы, метнула молнии из глаз.
– Не пытайся меня обмануть Мари. Я всех юных ведьмаков знаю в лицо…
– Ты собралась спорить со мной? – Мари приподняла левую бровь. – Я сказала тебе, что он ведьмак, не жди, что я стану это доказывать.
– Какого он герба? – не отступает Кассандра. В её словах сквозит обида.
– Он наследник Мерцающего Соломона, – сухо произнесла Мари.
Услышав это имя, Кассандра потрясённо глянула на Павла. Спустя пару мгновений она сменилась в лице, стиснула губы. Он испугался, что она убьёт его своим уничтожающим взглядом.
– Пойдём милый мой, – Мари ласково поманила его к себе.
Павел пулей бросился к ней.
– Больше она к тебе приставать не будет, – успокоила его Мари, когда они покинули Кассандру. – Соломона она очень не любит, но на тебе отыгрываться не станет. Это не в её характере.
– А что он ей сделал?
– Это уже их с Соломоном дело. Постой, а как вообще ты здесь оказался? Мы же договорились встретиться там, где я тебя оставила.
– Ну, там женщины пришли и такое обсуждали.
***
– Заходи, здесь мы сможет поговорить с глазу на глаз, – сказал Рагнар, открыв дверь своего кабинета. Соломон вошёл внутрь, оглядел огромную тёмно-зелёную комнату с множеством стеллажей, нагруженных книгами и магической аппаратурой.
На стенах незримо действуют сильнейшие магические схемы, что защищают комнату от всех напастей и постороннего внимания. Большой письменный стол стоит в метре от дальней стены, два кресла стоят перед ним. Соломон сел в одно из кресел. Рагнар подойдя к шкафу снял с шеи цепь со знаком канцлера, затем отстегнул от груди значок Архимагистра и убрал их. Затем он магией притушил свет, погрузив комнату в полумрак. Гость поблагодарил за это, снял тёмные очки.
– Тяжёлое выдалось заседание, – посетовал Рагнар, разливая алкоголь по стаканам. – Через два-три дня они уложат всё это в своих головах и обзаведутся новыми вопросами, которые затем все до одного обратят ко мне.
– Два-три дня? Я думаю недели две, не меньше.
Рагнар устало рассмеялся, протянул ему стакан.
– Низко же ты их оцениваешь. Когда надо они умеют шевелить мозгами или прислушиваются к тем, кто умеет, – Рагнар одним залпом осушил свой стакан, чуть расслабился и склонился над бумагой на столе.
Соломон последовал его примеру и сделал хороший глоток. Напряжение внутри стало понемногу спадать, но нет покоя на душе.
– Я заметил, что главы великих семей даже своих представителей не прислали на сегодняшнее заседание, хотя темы сегодня были очень серьёзными.
– Их в принципе ничего не волнует. Они же себя господской элитой считают, мы для них никто и проблемы наши для них ничто. Но мы и без них справимся.
– Сон Гунхее тоже не пришёл – это не хороший знак.
– Верно, от этого типа добра не жди. Но пока он ведёт себя тихо.
– Кстати пока не забыл – мы с Мари и Павлом сегодня собираемся на ужин в дорогой ресторан. Может хоть в этот раз, ты составишь нам компанию?
– Прости, но давай в другой раз, – канцлер мягко улыбнулся. – А за приглашение спасибо. Не хочешь рассказать мне, отчего ты хмуришься?
– Вчера Кира спрашивала меня о расследовании, – с лёгкостью открылся Соломон. – Если слухи дошли даже до неё значит уже все в курсе.
– Вряд ли все, но многие, – отозвался Рагнар, взяв со стола лист бумаги.
– Есть мысли, откуда может быть утечка информации?
– Нет никакой утечки. Кто-то просто догадался и с другими поделился. Не я один стал подозревать Маркуса в предательстве Круга. Вот коллективный разум и сложил одно с другим.
– Теперь мне интересно, что об этом думает сам Маркус.
– А мне больше интересно, что тебе удалось узнать вчера? – Рагнар отложил листок в сторону и посмотрел на него. – Пятно многое опустил в своём рассказе сегодня. Вряд ли Маркус стал бы самостоятельно заниматься поставками сырья для производства нежити.
– Нет, он всего лишь посредник. Ничего конкретного Пятно не сказал, только намекал. Из его намёков выходит, что это Маркус способствовал вербовке чернокнижников для Царя Ночи. Но даже Пятно сомневается, в долговечности этого сотрудничества: Царь Ночи никого к себе не подпускает, особенно таких людей как Маркус. За организацией побега из Глубинного Острога тоже стоял именно он и он же доставил их Царю Ночи, но где искать доказательства этого Пятно не указал. Так же он намёками подтвердил твою догадку: Маркус продал Царю Ночи карты и списки вампирских захоронений неизвестных Кругу, а возможно и известных тоже. Пятно не знает, поставляет ли Маркус Царю Ночи информацию о положении дел в Круге или нет, но в его сотрудничестве с Хальфданом дух не сомневается.
Рагнар потряс головой.
– И опять доказательств подтверждающих причастность Маркуса нет?
– Нет, только слова Пятно, а он от своих слов откреститься.
Рагнар опустил голову, опёрся руками в стол.
– Мы знаем, что Маркус снабжает и укрепляет армию Царя Зверей. У нас есть веские основания считать, что он выдал Хальфдану все оборонные планы Круга и тем самым раскрыл бреши в нашей защите. Но мы не можем ничего с этим сделать. Основания у нас есть, но без веских доказательств убедить Круг не получиться. Нам нужно хоть что-то весомое против него, чтобы получить повод его арестовать, тогда мы сможем вывести его на чистую воду и положить этому конец.
– Но как ты и сам не раз говорил, Круг будет противиться этому, поскольку многие с ним повязаны. Мы можем попытаться обличить его на основе наших подозрений, но Маркус и его друзья быстро всех переубедят.
– Потому нужны доказательства. Если будут законные основания, они не посмеют препятствовать его аресту, однако и тут потребуется осторожность. Маркус то же это понимает, по этой причине и выкручивается.
– Ещё есть время. Я пристально за ним наблюдаю. Рано и поздно я найду доказательства. Нужно лишь подождать.
Рагнар помрачнел и вновь наполнил бокалы.
– Мы на пороге большой войны Соломон, если не двух. И вряд ли все мы её переживём. Маркус нас предал, и если Хальфдан зная наши слабые места, ударит по ним – от такого удара, все мы вовсе можем сгинуть. Тогда толку от доказательств уже не будет.
– Я уверен, что информацию о кольце Ринвольда раскрыл именно Маркус. Да у меня нет доказательств, но тебе они не нужны. Если есть хоть малый шанс, что Царь Зверей до него доберется… прошу Рагнар уничтожь кольцо, я рассказывал тебе как это сделать.
– Просишь меня уничтожить главный труд в жизни Ринвольда?
– Это кольцо сгубило его. Отняло последние дни его жизни.
– Можешь не продолжать. Много раз я порывался это сделать, но руки опускаются. Как ты думаешь, может он всё это подстроил? Может ему хотелось уйти именно так, ни мучительно отчитывая последние секунды, а сражаясь с нами?
– Я тоже об этом думал и не раз. Если честно… лучше промолчу. Ты сам знаешь, как тебе поступить.
Они замолчали, каждый погрузился в свои мысли.
– А о чём вы спорили с Рэндольфом? – первым нарушил молчание Рагнар.
– Да так, ещё одна зацепка, не приведшая к успеху. Я недавно узнал об одном инциденте, в котором, по моему мнению, мог быть замешан Маркус. Чуть больше года назад молодой студент был зверски убит прямо в общежитии университета.
– Кто убийца? – заинтересовался архимагистр.
– Местный шизофреник, которого довели до абсолютного безумия. Когда его арестовали, он твердил про книгу, которую некий голос велел ему забрать, однако полицейские книг при нём не нашли. Что-то привлекло моё внимание к этому происшествию. По ходу дела я вышел на одну старушку, которая приходилась умершему студенту родственницей, а живёт она на территории Рэндольфа. Зашёл я без спроса, и ему это не понравилось. Но всё уже улажено.
– И что за старушка?
– Обычная простолюдинка, ничем непримечательная пенсионерка, но она состояла в прямом родстве с чародеем, служившим у покойного ведьмака Клода из Камарнада. Этот ведьмак почил лет сто назад, а чародей приходившейся ей дедулей оставил бренную землю полвека назад.
– И что дедуля внучке завещал?
– Всё что у него было, в том числе и небольшой дом, в котором она живёт сейчас. Когда я спросил не находила ли она среди его вещей нечто необычное, старуха немного взволновалась. Но после легкого разговора по душам призналась, что была среди вещей дедушки одна очень неприятная книжка. Большая и чёрная – недобрая книга. Она решила, что дедушка занимался оккультизмом. Выкинуть или уничтожить книгу она побоялась, потому просто спрятала её подальше.
– И каким-то образом тёмный гримуар попал в руки того мальчишки?
– Он её внучатый племянник, приехал с отцом проведать старуху и помочь по дому, а когда уехал, пенсионерка заметила оставленный после него бардак на чердаке. Потом она догадалась, что он забрал.
– Так парень был чародеем?
– Нет, просто идиотом. Увидел среди вещей книгу со странными письменами, решил, что это круто и забрал. Его друзья это подтвердили – он хранил её у себя в комнате, прямо на книжной полке.
– Кто-то её увидел, пошёл слух, – Рагнар потёр ладонью лоб, – и дошёл прямиком до Маркуса. Да, такой вариант вполне возможен. Ты хотя бы приблизительно догадываешься, что за это книга была?
– Увы, по описанию старушки и соседей парня по общежитию ничего установить нельзя и она не была подписана. Но нетрудно догадаться, что ничего хорошего в ней не было. Вопрос в том, зачем она Маркусу? Как он намерен использовать эту книгу?
– Вновь мы поймали не Маркуса, а его тень. Без доказательств мы не сможем заставить Круг нас слушать, – Рагнар в сердцах чуть не стукнул кулаком по столу, но сдержался. – Соломон будет лучше, если ты оставишь это расследование мне, а сам отстранишься.
– Нет не лучше, – воспротивился Соломон. – Будь сейчас другое время и другие обстоятельства, я бы тебя послушал, но я ясно вижу, что без меня ты не справишься. Я займусь Маркусом, а ты лучше думай о Царях.
– Соломон, прошу тебя, не рискуй. Ты уже подобрался к нему слишком близко. Не забывай, своими тёмными делишками Маркус связан с половинной ведьмаков Круга – они в стороне не останутся. Это не Маркус сейчас по тонкому льду ходит, а ты. Ты уже сделал достаточно, хватит, дальше я сам.
– Я ценю твою заботу Рагнар, однако я отвечу отказом, – решительно возразил Соломон. – Никто кроме меня с этим не справиться даже ты и не надо с этим спорить. Я здраво оцениваю риски и голову свою не собираюсь класть под топор.
– Значит, мне тебя не отговорить? – рассердился глава Круга. – Ладно, поступай, как знаешь, только не забывай, теперь у тебя есть, кого терять, следовательно, у Маркуса и остальных твоих врагов появилась мишень.
– Маркус не станет вредить Павлу, это противоречит его принципам. А от всех прочих я его могу защитить.
– Очень надеюсь, что ты не ошибаешься в нём, – глава Круга устало рухнул в своё кресло и лишь спустя несколько минут спросил: – Ты узнал что-нибудь о происхождении Павла?
– Нет, – Соломон с мрачным видом покачал головой. – О его родителях совсем ничего неизвестно, а про его дедушку информации немного. Из того что я узнал, выходит что дед был простолюдином, очень любил Павла и заботился о нём, но его родословную проследить я не смог. Хотя поиски я ещё продолжаю.
– Павел, – Рагнар горестно улыбнулся, при этом неосознанно покручивая на безымянном пальце канцлерский перстень, который ему инстинктивно хочется снять, жаль только, что это непростая безделушка, а мощный магический инструмент, доступный только главе Круга. – Духовная сила Павла…
– Запредельна, – подхватил Соломон.
– Страшно представить насколько его тёмная половина может быть опасна. Среди ведьмаков он теперь знаменитость, уж если сам Константин им заинтересовался и то другие о нём не забудут.
Соломона больше интересует, как эта сила в будущем повлияет на мальчика.
– Тяжелые грядут времена, жаль, что Павлу выпало расти в это время. Каким он увидит этот мир, каким в итоге вырастет в нём? В огне деревья не растут.
Соломон не знает, что на это ответить, его самого это беспокоит.
– Я приложу все силы, чтобы его от этого уберечь. Сделаю, что могу, чтобы он не знал горестей и печали… и чтобы он ещё не скоро столкнулся с жестокостью нашего мира. Знаешь, он уже начинает улыбаться, – поведал Соломон и сам незаметно для себя улыбнулся.
– Ну, а ты? – радостно осклабился Рагнар, глядя ему в глаза.
– Что я?
– Ты сам давно улыбаться начал? Не прикидывайся, ты понял, о чём речь. Я наблюдал за вами сегодня. Ладно, можешь не отвечать. Соломон об одном прошу тебя – прояви осторожность. Маркус очень хитёр и опасен, – сказал старый ведьмак утомлённым немного жалостливым голосом. – Не недооценивай своего противника.
– Никогда я не позволял себе подобной роскоши, – заверил Соломон.
– И у меня к тебе есть ещё одна просьба – приглядывай за Соном. Этот пёс только и ждёт возможности, чтобы сорваться с цепи. А если сорвётся он, то сорвутся и те двое, а тогда жди беды. Обратно на поводок их легко не усадишь.
– Ты мог и не просить меня об этом. Я бы и так эту троицу без внимания не оставил.
Глава
VII
. Мёртвый Пик
Ночь безграничной космической чернотой окутала старый город. В гостиничном номере, где остановился ведьмак Аргос, царит полная тишина. Из многочисленных окон многокомнатного номера свет виднеется только в спальне. Там непомерной жадности вечернего мрака противостоит лишь тусклый магический свет, которого едва хватает, чтобы осветить половину комнатного пространства, но ведьмак сейчас в большем не нуждается.
Аргос в задумчивости стоит перед зеркалом, завязывает тёмно-зелёный шейный платок. Закончив с платком, он со вздохом опустил руки, вгляделся в своё отражение – лицо темноволосого мужчины тридцати пяти лет. Брови нахмурены, тонкие губы сжаты, прямой нос жадно вдыхает воздух, а голубые глаза до краёв полны тоски. Весь его измученный вид в отражении выдаёт охватившее его волнение. Он как может, пытается успокоиться, уняв жгучую тревогу, но в этой битве перевес сил не в его пользу. Он уже давно весь на нервах, отчего сегодня не смог даже заставить себя поужинать. Аппетит покинул его со времён недавнего заседания Круга, когда его до нелепости невероятные опасения подтвердились.
Он редко о чём-то всерьёз беспокоиться, но если тревога зарождается в нём, то это всегда основательно и надолго, а нынешний повод для её сильных корней весьма благодатная почва. Сегодня ему предстоит важная встреча с другими ведьмаками. Сама встреча и всё что с ней связано, держится в строжайшем секрете, и даже численность участников неизвестна никому кроме её организатора – ведьмака Лоренса. Сам Лоренс идёт на большой риск, устраивая это собрание, да ещё и в своём замке, но там хотя бы можно не бояться быть услышанным. А тема обсуждения обещает быть очень опасной даже для озвучивания её вслух.
Вдруг из гостиной донёсся звон часов. Аргос вздрогнул, ещё сильнее похолодел от жуткого волнения. Время пришло. Нетерпение направило его на встречу к часам, чтобы вблизи засвидетельствовать последний звон.
«Ровно десять часов. Можно больше не ждать» – с замиранием сердца подумал он. Весь день он с напряжёнными нервами ждал этого часа, беспокоясь, как студент перед судьбоносным экзаменом. Жаль, что сейчас вопрос стоит не об оценках, а о куда более страшном итоге.
Медленно и бессознательно застегнул своё длинное тёмно-зелёное пальто, подошёл к окну, тоскливо положил руку на резную раму. Снаружи темно, вечернее освещение ещё не загорелось. Однако в лунном свете явственно виднеются подчёркнутые очертания остроконечных крыш, окрестных домов, выступающих из стен барельефов и зубчатых башен вдали.
Флок – старый чародейский город с тысячелетней историей. Узкие вымощенные камнем улочки и стародавние приземистые здания. Здесь без труда можно отыскать дома построенные ещё в тринадцатом веке. Старые города подобные этому очаровывают своей непокорной стариной, они старчески высокомерны и угрюмы. Они хранят в себе отголоски прежних эпох, заковав в себе величие прошлого – иного они не признают и делают это будто назло современным городам вроде Пронда и Ардисара с их неутолимой страстью к чему-то новому, непостоянному, несущественному.
Аргос быстрым шагом выскочил из своего номера, спустился по лестнице на первый этаж, покинул гостиницу. Оказавшись на прохладе, с удовольствием глубоко вдохнул бодрящий свежий воздух, обвёл глазами окрестные виды, помедлил секунду, а затем резко тронулся с места. Хорошо ориентируясь, быстрым шагом прошёл по пустым узким улочкам вниз к площади. Обогнул Фламельскую академию, затем по каменным ступеням спустился к нижней части города.
Пройдя пешком ещё полкилометра, дошёл до небольшого скульптурного фонтана, а за ним двинулся по длинному каменному мосту. Через минуту к нему навстречу вышла немолодая супружеская пара – седовласый мужчина с большим животом со своей стройной супругой. Оба счастливые, улыбаются, прижавшись другу к другу как единое целое. Заметив Аргоса, они поприветствовали его как давнего знакомого. Он их не признал, но вида не подал, ответил доброжелательной улыбкой и искренне пожелал им хорошего вечера. Наблюдение за их бескрайним счастьем согрело его озябшее сердце.
«Как должно прожить жизнь, чтобы даже в столь преклонных годах быть настолько счастливым?» – с завистью задумался он.
Пройдя по мосту, через несколько минут дошёл до места назначения, остановился, осмотрелся, тщательно выискивая в заснувшем парковом пейзаже признаки присутствия нежеланных свидетелей – вокруг никого. Подошёл к заветному фонтану, опустил руку в воду и среди множества монет достал особую оставленную специально для него. Вычислить её оказалось нетрудно: она засветилась, едва он соприкоснулся с водой.
Волнение с удвоенной силой вспыхнуло в груди. Набрал в грудь кислорода, со звоном подбросил монету в воздух, закрыл глаза и выдохнул. Время замедлилось, сердце замерло. Холодный металлический диск глухо упал в его ладонь.
Открыл глаза, обнаружил себя уже в другом месте – он стоит посреди широкой мощённой камнем дороги, а вокруг лишь грязь и сырость, хотя сама старая дорога немногим лучше. Из растительности только высохшая трава и безжизненные деревья. Земля сыра, черна, зловонна. Воздух тяжёлый, едкий. А в тёмном небе совсем невидно звезд. Это место уже давно мертво и магия тому виной.
Согласно уговору здесь его должна забрать карета, но, разумеется, кареты здесь и в помине нет. После стремительного движения, что отбрасывало всякое волнение назад, он вновь замер в тревожном ожидании.
Взгляд ведьмака загулял по округе и вскоре заметил недалеко утонувшие в сырой земле осколки фигурного камня. Утомлённый ожиданием Аргос дал волю любопытству, пролетел в сантиметрах двадцати над слякотью, повис воздухе, с помощью магии выдрал камень из земли. Его догадки о назначении камня и предназначении этого места подтвердились: когда-то здесь располагалось кладбище. Очевидно, разорено оно много лет назад, подобное неизбежно происходит, когда рядом селиться некромант. Это открытие не обрадовало Аргоса. Некромантия некогда не вызывала в нём ничего кроме неприязни. Глупо отрицать значимость открытий сделанных некромантами на протяжении веков, но всё же ему претит плата за эти достижения. И само это место подтверждает его устоявшееся мнение.
«Да где же эта карета?!» – с болью в душе подумал он.
Вдруг вдалеке послышался стук копыт. Он повернулся на звук. Спустя время из-за поворота в тусклом свете показались чёрные фигуры – не иначе лошади, что тянут за собой что-то громоздкое, ещё и снаряженное двумя жёлтыми фонарями.
Он вернулся к дороге. Лошади приблизились, карета остановилась. В свете фонарей он рассмотрел старый местами прогнивший экипаж, который, как оказалось, запряжён мёртвыми лошадьми. Карета распахнула перед ним свою дверь, а очень старый кривоватый кучер коряво улыбнулся в знак приветствия. Не желая более оставаться снаружи, Аргос решительно поставил ногу на подножку, заглянул внутрь. Различил в полумраке свободное место справа, мигом запрыгнул в карету, сел. Внутри старого экипажа действительно лучше, ненамного, но лучше. Он протянул руку, чтобы закрыть дверь, одновременно с этим посмотрел вперёд, и к своему непомерному удивлению обнаружил, что он здесь не один. За долю секунды опознал своего попутчика и на миг в удивлении замер.
Напротив него в тёмно-синем длиннополом платье сидит – Рэндольф. Аргос почувствовал чьё-то присутствие, когда карета подъезжала, но из-за волнения он не заострил на этом внимания. Голова его попутчика покрыта тёмно-синим капюшоном. Высокий кружевной воротник подчёркивает лебединую шею, с левой стороны которой свисает золотистая коса. Сидит Рэндольф неподвижно, с присущей ему женской грацией. Не иначе благовоспитанная леди, аристократической выправки. Его ладони спокойно лежат на коленях, отполированными ноготками вперёд. Лицо невероятно прекрасно, но в своём безразличии похоже на восковую маску и взгляд как всегда обдаёт непроницаемым холодом.
– Добрый вечер, – слабым и неровным от долгого безмолвия голосом поздоровался Аргос, не желая показаться невежливым.
Рэндольф лишь кратко кивнул ему в ответ – вид у попутчика уставший и немного отстранённый. Женственный ведьмак отвернул лицо, наклонил на бок голову и сквозь оконное стекло кареты невидящим взглядом уставился в пустоту.
Темноволосый ведьмак тоже невольно посмотрел в ночь за окном, вспомнил о предстоящей встрече и тяжёлые мысли опять захватили его разум. Карета с характерной дрожью тронулась с места.
«Наконец-то движение» – с секундным облегчением подумал Аргос.
Так они и поехали в гробовой тишине через покрытые ночной тьмой болота. Оба ведьмака молчат, отдавая предпочтения своим раздумьям. Единственное что нарушает тишину в смрадном воздухе, так это срежет колёс, стук копыт и скрип фонарей снаружи. Аргоса это устраивает: он не испытывает никакого желания к общению и он никогда не искал общества этого Рэндольфа. В его присутствие он всегда чувствовал себя неуютно, вот и сейчас нелегче. Рэндольф никогда не вызывал у него симпатии. Безусловно, он обладает невероятной женской красотой, коей страстно хочется любоваться, однако есть в нём нечто пугающее, отчего в его присутствии возникает настороженность вызванная инстинктом самосохранения. Но сегодня Рэндольф выглядит на удивление безобидно.
Спустя сорок минут путешествия погруженный в свои безрадостные мысли Аргос набрал полную грудь воздуха и тут же медленно выдохнул. Вместе с выдохом из его рта пошёл пар. Он отодвинул небольшую шторку, наклонился, вгляделся в оконце – иней покрывает грунтовую дорогу и поблёскивает на тёмной почве вблизи.
Отстранился от окна. Через минуту его осмысленный взгляд вновь стал безучастным и отстранённым. Нервы натянуты, тревога шевелиться в груди и сухость жжёт горло. Ещё никогда в своей жизни он столь явственно не ощущал масштаб грядущих событий. Внутреннее чутьё подсказывает, что он стоит на пороге чего-то огромного по своим масштабам и меж тем смертельно опасного. Прокрутив в голове возможные варианты событий, он с тяжестью в груди стал мысленно подбирать потенциальные последствия для каждого из вариантов.
– Становиться холодновато, – неожиданно нарушил безмолвие Рэндольф, выдыхая пар и демонстративно поёживаясь от холода.
– Холодновато?.. А-а, сейчас, одну секунду, – поняв намёк, Аргос мысленно прочёл теплотворное заклинание, и тепло быстро расползлось по карете.
– Благодарю, – обворожительно улыбнулся Рэндольф. – Я, к моему сожалению, подобными чарами не владею.
– Как же так получилось?
– Просто в них пока не было необходимости. Я живу тёплых краях.
– Ах да, – понимающе протянул Аргос. – Я наслышан о вашем замке. Только лестное разумеется. Говорят, там круглый год цветут цветы.
– Именно так. Поэтому здесь мне не по себе. Скажите, вы хоть раз бывали в замке Лоренса?
– Увы, нет, не был. До этого момента я был знаком со здешней атмосферой только по рассказам.
– Говорят сам замок похож на владения графа Дракулы. В плохом смысле, разумеется, – с улыбкой молвил Рэндольф.
– Говорят, что там холод пробирает до костей и в целом атмосфера гнетущая.
– Раз так, то прошу вас, не отставляйте меня, – с театральным испугом заявил Рэндольф. – Боюсь, без вас я замёрзну. Совсем замёрзну, насмерть.
Аргос выдавил из себя вымученную улыбку, кивнул в знак согласия и вновь, как заколдованный вернулся к своим мыслям.
Прошло ещё какое-то время. Чем дальше они едут, тем холоднее становится и тем теплее Аргосу приходиться нагревать пространство внутри кареты. Снегопад снаружи усиливается, возникший ниоткуда ветер, пролетая над замёрзшей грязью, кружит снежные хлопья и покачивает их экипаж.
Спустя минут десять по вопросительным взглядам Рэндольфа стало понятно, что его уже не устраивает это молчание.
– Нервничаете из-за встречи? – наконец-то спросил он.
– Это так заметно?
– Я признаться, тоже нервничаю. Быть может беседа сможет нас отвлечь?
Аргос окинул своего попутчика спокойным оценивающим взглядом.
– Есть интересная тема? – спросил темноволосый ведьмак.
– В данных обстоятельствах сгодиться любая, даже самая банальная.
– Поговорим о погоде?
– Любая кроме этой, – довольно усмехнулся Рэндольф. – Смею заметить, что вы уважаемый Аргос сильно изменились со дня нашего знакомства.
– Я, к моему сожалению, не помню, когда мы с вами познакомились.
– На приёме у высокопоставленной чародейки Изабелл Миланьё. Вы тогда выглядели менее хмурым и даже улыбались.
Аргос вспомнил то время, и мрачная улыбка коснулась его губ.
– Это было давно. Тогда моя жизнь была намного стабильней.
– А что случилось? – расстроился Рэндольф.
– Последняя война с Царём Ночи, а точнее её последствия.
– Простите мне моё любопытство. Боюсь я мало что знаю о ваших делах и не имею даже малейшего представления об этом.
Аргос не стал искать правды в словах собеседника и предпочёл на секунду поверить в его неосведомлённость.
– Я начинал с нуля, усердно работая, в одиночку сколотил капитал, удачно вложился, начал своё дело, а достигнув успеха, продал своё предприятие. С новым капиталом приобрёл увесистый пакет акций крупной компании и вскоре возглавил её. Спустя несколько лет я накопил немало средств, стал крупным акционером и управлял уже непросто компанией, а огромной корпорацией, которую сам же создал по средствам слияния нашей компании с другими мелкими организациями. Именно тогда мы с вами познакомились. Поводы улыбаться у меня тогда были.
– Но вроде мы после этого ещё встречались?
– Если не ошибаюсь, в последний раз мы виделись на собрании, после окончания последней войны с Царём Ночи.
– Точно! Помню, как там превозносили вашу победу.
– Это Соломона чествовали, меня только похвалили.
– Не говорите так, не надо принижать свои заслуги, – приятным звонким голоском запротестовал Рэндольф. – Вы тогда даже меня удивили. Помню что вы, несмотря на превосходящие силы противника, выстояли в серьёзной битве. И как я помню, пережили её с минимальными потерями.
– Потери в военном плане были минимальны, а в финансовом колоссальны.
– Как же так? – удивился Рэндольф. – Вы неудачно вложились?
– Вовсе нет. Просто я выстоял в той войне, а мои деловые партнеры и большинство клиентов нет. Кто-то погиб, кто-то разорился. А когда дела пошли на убыль, то немногие оставшиеся инвесторы и компаньоны просто ушли.
– Решили не рисковать своими деньгами?
– Вам, возможно, приходилось слышать о том, что любое решение инвестора это всегда выбор между трусостью и жадностью? Мои инвесторы выбрали первое. В итоге убытки росли, а прибыль… её не было. Оказалось, что начинать с нуля было легче, чем пытаться спасти огромное предприятие.
– Почему вы не привлекли новые инвестиции?
– Эта война многих подкосила, многие чего-то лишились. Желающих запрыгнуть на тонущий корабль не нашлось. Только стервятники.
– Мне жаль, что так сложилось, – опечалился Рэндольф.